چپتر 384: النور لیوین

با دیدن برادرم که جسد فیریث را در آغوش گرفته بود، قلبم به درد آمد و فشرده شد. فشار آزاردهندهای پشت چشمانم جمع شده بود، اما دیگر اشکی برایم باقی نمانده بود.

آلبولد، فیریث، رینیا... و چقدر آدم دیگر، کسانی که حتی اسمشان را هم نمیدانستم؟

شوک این همه احساسات متناقض روحم را میخراشید و باعث میشد احساس شکنندگی و ضعف کنم. از اطمینان به مرگ خودم گرفته تا حیرت و شادی بیکلام از بازگشت برادرم... و بعد درک تدریجی اینکه در چند ساعت گذشته چقدر چیزها از ما گرفته شده بود.

مامان که انگار متوجه ناراحتیام شده بود، دستش را دورم انداخت و مرا به خودش نزدیک کرد.

همان عقب ماندیم و تماشا کردیم که دوردن با عجله جلو رفت تا یک تابوت خاکی برای جسد فیریث احضار کند. با فکر کردن به تمام اجسادی که در آن تالار عجیب رها کرده بودیم، احساس عذاب وجدان کردم، اما به خودم یادآوری کردم که الان زندهها مهمترند.

مردهها برای صبر کردن وقت داشتند.

سپس دوباره به راه افتادیم. آرتور و گلایدرها جلوتر قدم برمیداشتند، و متوجه شدم که نگاهم مدام روی پشت برادرم ثابت میماند؛ به قدمهای نرم و استوارش نگاه میکردم و به اینکه چطور بدون هیچ تلاشی، به نظر میرسید بقیه را رهبری میکند. انگار حضورش به تنهایی ذهن و روحمان را آرام میکرد... یا شاید فقط مال من را آرام کرده بود.

مچ مامان را هم گرفتم که داشت به او نگاه میکرد، در حالی که چهرهاش بین اخمهای کوچک و لبخندهای نیمهپنهان در نوسان بود.

فقط چند دقیقه جلوتر در تونل، کورتیس و کاتلین از ما جدا شدند و رفتند تا تمام کسانی را که در گروه کورتیس در حرکت بودند، بیاورند. او تایید کرد که تمام پناهندگانی که با فیریث مخفی شده بودند—دستکم پنجاه نفر—مردهاند. پس از آن، بقیه گروههای بازمانده را یکی یکی پیدا کردیم.

هورنفلز و اسکارن ارثبورن هر کدام گروههای جداگانهای را رهبری کرده بودند، اما در مسیرهای مشابه، و تونلهای پشت سرشان را مهر و موم کرده بودند. آنها تنها زمانی اجازه دادند موانع احضار شده فرو بریزند که نزدیک شدن گروه ما را حس کردند و کورتیس از پشت دیوارها تایید کرد که آسورا مرده است.

تا زمانی که به غار اصلی رسیدیم، تبدیل به رودخانهای طولانی و پرپیچوخم از آدمهای خسته، ترسیده و متعجب از زنده ماندنشان شده بودیم. دهانه تونل فروریخته بود، اما ارثبورنها به راحتی آن را کنار زدند و تپهای از اجساد را نمایان کردند: نگهبانانی که در انتهای صف بودند.

آرتور به همراه گروهی از قویترین جادوگرانمان اول از همه عبور کرد و به بقیه دستور داد در تونلها بمانند.

حضورش در آنجا خیلی آرامشبخش بود، اینکه میدیدم درست مثل زمانی که هرگز نرفته بود، دوباره در نقش محافظ فرو رفته است، اما نمیتوانستم جلوی کمی غمگین شدنم را هم بگیرم. با دیدن اینکه بقیه چطور به او نگاه میکردند، و اینکه چطور حتی اعضای شورا هم به نظر میرسید همیشه یک قدم عقبتر از او راه میروند، احساس میکردم او آنجاست اما هنوز به نوعی دور از دسترس است.

انگار داشت همه ما را از خودش دور نگه میداشت... یا شاید هم برعکس بود. با رفتار فوری بقیه که انگار او یک ناجی از دل داستانهاست، همه داشتند او را از خودشان میراندند و به جای اینکه با آغوش باز به او خوشآمد بگویند، او را مثل یک سپر جلوی خودشان قرار میدادند.

سرم را تکان دادیم تا خودم را از این افکار بیرون بکشم. وقتی در امان بودیم، وقت برای تمام این کارهای محبتآمیز خانوادگی داشتیم.

از دهانه تونل، میتوانستم ببینم که آرتور و بقیه پخش شدند و با دقت خرابههای پناهگاه را که برای مدتی طولانی خانه ما بود، بررسی میکردند. آنجا کاملاً ویران شده بود. شکافهای عظیمی روی سقف و دیوارها ایجاد شده بود، تختهسنگهای غولپیکر روی روستا سقوط کرده و خانهها را به طور کامل له کرده بودند، و همهچیز با یخ و رعد و برق منفجر شده بود.

در سمت چپمان حرکتی اتفاق افتاد و سایهای روی طاقچه سنگی بالاتری قدم گذاشت تا از آنجا به بقیه نگاه کند.

خودم را از آغوش مادرم بیرون کشیدم و چند قدم سریع به داخل غار برداشتم و از روی اجساد آشنا عبور کردم تا ببینم چه خبر است.

کورتیس فریاد زد: «لنس بایرون!» صدایش به شکلی وهمآور در آن سکوت مرگبار طنینانداز شد. «شما... شما حالتون خوبه!»

با وجود اینکه صاف و بلندقامت ایستاده بود، اما ظاهرش کاملاً شبیه کسی بود که توسط یک هیولای مانا غولپیکر جویده و بعد تف شده باشد. «من خوششانس بودم که...» ناگهان حرفش را قطع کرد و به گروه جادوگران خیره شد. «کی...؟»

برادرم گفت: «بایرون.» هرکسی که او را نمیشناخت شاید متوجه نمیشد، اما من میتوانستم جریان پنهان تنش را در صدایش بشنوم. «خوشحالم که میفهمم آخرین نفر از لنسها نیستم...»

بایرون با لکنت و صدای بلند گفت: «آرتور!»

لنس مجروح از روی بخشی از دیوار فروریخته که مانند یک سطح شیبدار به لبه بالایی میرسید، نیمهسرخورد و نیمهپرید، به سمت برادرم—که چشمانش از تعجب گشاد شده بود—دوید و شانههایش را گرفت. لنسِ معمولاً خونسرد و بیاحساس، در چشمانش اشک حلقه زده بود و با ناباوری به آرتور خیره شد، سپس به جلو خم شد و پیشانیاش را به نشانه احترام و محبت روی پیشانی آرتور گذاشت.

دو چهره دیگر در بالای لبه سنگی ظاهر شدند و احساس کردم فکم از تعجب باز ماند.

لنس وارای و لنس میکا خیلی متفاوت از آخرین باری که آنها را دیده بودم به نظر میرسیدند—در قلعه شناور، قبل از اینکه الدر رینیا ما را از دست آلاکریاییها نجات دهد.

لنس وارای به دنبال بایرون پایین آمد. موهای بلند و برفسفیدش کوتاه شده بود و به جای یونیفرمش، یک زره نقرهای رنگ و رو رفته و خراب به تن داشت. وقتی بایرون بالاخره برادرم را رها کرد و یک قدم به عقب رفت، وارای جای او را گرفت و دستانش را در آغوشی نرم دور کمر برادرم حلقه کرد. یکی از بازوهایش آبی یخی و عمیق بود و مثل شیشه میدرخشید.

از اینکه چقدر در کنار آرتور کوچک به نظر میرسید، جا خوردم. چقدر... معمولی.

میکا که هنوز روی لبه بالایی ایستاده بود، پوزخندی زد و گفت: «دیر کردی.»

لنس کوتوله به شدت مجروح شده بود. زخم زشتی سمت چپ صورتش را خراب کرده بود و یک جواهر سیاه در حفرهای که باید چشمش در آن میبود، میدرخشید. او به یک چکش سنگی عظیم تکیه داده بود و با نگاهی که نمیتوانستم آن را بخوانم، به آرتور و وارای نگاه میکرد.

با موجی از نگرانی متوجه شدم که به سختی میتوانم امضای مانای لنسها را حس کنم. با اینکه حتماً ساعتها از پایان نبردشان با تاسی میگذشت، اما به نظر میرسید هنوز در آستانه پسزدن مانا هستند.

وارای از آرتور فاصله گرفت و او را با دقت برانداز کرد. «خوبه که برگشتی، اونم ظاهراً تو آخرین لحظات قبل از فاجعه. تو باید همون چیزی باشی که اون پیشگوی پیر الف دید که داره میاد؟»

آرتور که معذب به نظر میرسید، گلویش را صاف کرد. «ظاهراً همینطوره، بله، هرچند هیچ ایدهای نداشتم که قراره وارد چه وضعیتی بشم.» مکثی کرد و به اطراف نگاهی انداخت. «آیا کجاست...»

گفتم: «برادر!» کلمه تقریباً بدون اینکه بخواهم از دهانم پرید.

همه برگشتند تا به من نگاه کنند، ابروهایشان از تعجب بالا رفته بود یا از روی آزار و کلافگی واضح پایین آمده بود، انگار باید میفهمیدم که وقتی بزرگترها حرف میزنند نباید وسط حرفشان بپرم.

بو دور من قدمی برداشت و چشمانش را در جهتی که من آن را حس کرده بودم، ریز کرد.

با وجود بغضی که در گلو داشتم گفتم: «امضاهای مانایی دارن نزدیک میشن،» و به جایی اشاره کردم که پرتوهای کمنور از سقف غار نفوذ میکردند. شن از میان نور به پایین میبارید و در حالی که همه تماشا میکردیم، به نظر میرسید سرعتش بیشتر میشود و به یک جریان پیوسته تبدیل میشود. «تعدادشون خیلی زیاده.»

آنوقت بود که متوجه شدم مردم به آرامی از دهانه تونل پشت سرم بیرون میآمدند، چون همه شروع به وحشت کردند و به سمت ورودی تونل هجوم بردند و کسانی را که تازه سعی در بیرون آمدن داشتند هل میدادند، و من ناگهان در وسط این جمعیت گیر افتادم و از هر طرف تنه میخوردم.

بو غرش هشداردهندهای کرد و قدمی جلو گذاشت تا از من در برابر بدنهایی که هجوم میآوردند محافظت کند.

بایرون فریاد زد: «همه برگردید به تونل!» با وجود وضعیت مجروحش، صدایش هنوز پر از اقتدار بود.

با وجود حرف خودش، او و بقیه لنسها تردید کردند. وارای چیزی پرسید، در حالی که چهرهاش تحت فشار بود. جواب آرتور کوتاه بود و با کلافگی واضح بقیه روبهرو شد، اما بعد کسی محکم به آرنجم تنه زد و من تلوتلو خوردم و برای حفظ تعادلم دستم را به سمت بو دراز کردم. تا زمانی که دوباره به عقب نگاه کردم، لنسها داشتند به سمت ما میآمدند، هرچند نگاههای تسلیمشدهای به برادرم میانداختند.

هیکل آرتور کوچکتر میشد، او تنها کسی بود که هنوز داشت دور میشد و به سمت امضاهای مانایی که نزدیک میشدند، قدم برمیداشت. به تنهایی.

همانطور که کاتلین با عجله از کنارم میگذشت، گفتم: «شما نمیتونید بذارید اون تنهایی بره!»

کسی که زمانی پرنسس بود، لبخند کج و معذرتخواهانهای به من زد و دستش را دور بازویم حلقه کرد. بدون هیچ حرفی، شروع کرد به کشیدن من به سمت بقیه، به آرامی اما با قاطعیت.

بو مرا بو کشید و با بینیاش محکم به من سقلمه زد و غرش کرد.

زیر لب گفتم: «بو فکر میکنه ما هم باید بجنگیم.» حس شومی مرا پر از انرژی عصبی کرده بود که باعث میشد انگشتانم گزگز کنند و مشتاق گرفتن یک کمان باشند، چون کمان خودم، باز هم نابود شده بود.

کورتیس از سمت دیگر کاتلین با لبخندی غمگین گفت: «بو شجاعه. گراودر هم برای نبرد مشتاق بوده، اما راستش رو بخوای، فکر کنم داره از وظیفه فعلیش لذت میبره.»

به دهانه تاریک تونل نگاه کردم، اما پر از آدم بود و گراودر خیلی عقبتر از آن بود که بتوانم ببینمش. با این حال، میدانستم که کورتیس شیر جهانِ غولپیکر را برای نگهبانی از بچههای زیادی که همراه ما بودند، گذاشته است، از جمله دوستم کاملیا، که بدون شک از اینکه مثل یک بچه کوچک با او رفتار میشد، حرص میخورد.

وقتی دوباره به سمت غار برگشتم، آرتور از روی تپهای از آوار که روی جریان آب کوچک و زمانی زیبای غار ریخته بود، عبور کرده بود. قدمهایش سبک و تقریباً راحت بود، در حالی که به جایی نزدیک میشد که شنها روی کف سنگی صاف جمع شده بودند.

حرکت شنهای روان تغییر کرد و الگویی موجدار به خود گرفت، سپس به چند ستون که به نرمی جریان داشتند متراکم شد. در بالا، به سختی میتوانستم دستهای از سایهها را تشخیص دهم که از میان ستونها پایین میآمدند، انگار که آسانسور باشند، و بلافاصله چند سایه دیگر به دنبالشان آمدند. در پایین، در فاصله پنجاه فوتی از جایی که آرتور ایستاده بود، سربازان آلاکریایی شروع به بیرون ریختن از میان شنها کردند.

زمین زیر پایم لرزید و دیوارهایی از یخ نیمهشفاف شروع به رشد از کف زمین کردند و در یک منحنی ناهموار دور ورودی کشیده شدند. فقط آرتور بیرون از مانع بود و به تنهایی با یک ارتش واقعی از آلاکریاییها روبهرو میشد.

هلن شارد در همان لحظه ظاهر شد، از میان جمعیت خودش را جلو کشید تا کنار مادرم بایستد. او برایم دست تکان داد تا به آنها بپیوندم و دستش را دراز کرد تا دستش را بگیرم. در کنار من، دیوار به سرعت در حال رشد بود؛ از همین حالا داشت در بالای سرمان خم میشد و تا چند لحظه دیگر دهانه تونل و تمام کسانی را که داخلش بودند، کاملاً در بر میگرفت.

نیمی از چهرهها به سمت داخل چرخیده بودند، در حال آرام کردن و دلگرمی دادن، در حالی که بقیه از میان یخ به بیرون خیره شده بودند و سعی میکردند ببینند چه خبر است. هوا پر از تنش و نوعی سکوت خفهکننده بود. لنسهای دیگر با دقت بیشتری از همه خیره شده بودند، ترکیب پیچیدهای از امید، کلافگی و ترس روی چهره هر یک از آنها نقش بسته بود.

یک بار دیگر، همه عقب ایستاده بودند و به برادرم به چشم یک منجی نگاه میکردند، هیچکس در کنارش نایستاده بود.

با خودم فکر کردم: یعنی تمام این مدت تنها بوده؟ سعی کردم تصور کنم در آن طرف پورتال چه چیزی ممکن است بوده باشد، اما نتوانستم.

این منصفانه نبود که تمام این آدمها میخواستند بار مشکلاتشان را روی دوش آرتور بیندازند. مهم نبود چقدر قوی است، او نباید مجبور میشد همه کارها را به تنهایی انجام دهد. باید میفهمید که هنوز هم آدمهایی هستند که در کنارش باشند.

بیآنکه تصمیمی گرفته باشم، به حرکت درآمدم. چشمان هلن گشاد شد وقتی کمان را مستقیماً از دستش قاپیدم و سپس به سمت دیوارهایی که هنوز در حال رشد بودند، دویدم. صدای مادرم در میان همهمه جمعیت پیچید، اما به پشت سرم نگاه نکردم. از دیوار سنگی غار بالا پریدم، نوک پاهایم را در یک فرورفتگی کمعمق گیر دادم و سپس خودم را به بالا کشیدم تا به لبه بالایی یخِ در حال انحنا برسم.

سینهام محکم به یخ خورد و در حالی که تقلا میکردم لبه متحرک سد یخی را نگه دارم، نزدیک بود لیز بخورم و به عقب بیفتم. خودم را به سمت داخل تاباندم، پایم را به یخ کوبیدم و بدنم را از لبه بالا کشیدم، به طوری که ناگهان در قسمت بیرونی انحنا قرار گرفتم و به پایین سُر خوردم. لحظهای بعد، با یک غلت روی زمین فرود آمدم، بدنم را برای محافظت دور کمان جمع کردم و سپس اجازه دادم نیروی حرکتم مرا دوباره روی پاهایم برگرداند و به دویدن ادامه دادم.

تا چند ثانیه هنوز میتوانستم فریادهای مادرم را بشنوم، اما بعد سد یخی احتمالاً روی سر همه بسته شد و آنها را داخلش حبس کرد، چون صدا قطع شد.

نزدیک به دیوار غار ماندم و از شیب صخرهای پایین پریدم؛ شیبی که به جایی ختم میشد که در گذشته جویبارِ حالا خشکشدهای از آنجا به داخل یکسری شکاف در دیوار و کف میریخت که برای عبور یک انسان خیلی کوچک بودند. از روی سنگهای جلبکزده و لیزِ کف جویبار پریدم و از سمت دیگر روی یک لبه صخرهای بالاتر رفتم، بعد از آنجا به لبهای دیگر، تا اینکه در نهایت خودم را در یکی از چینخوردگیهای دیوار غار پنهان کردم که مرا کاملاً از دید آلاکریاییها مخفی میکرد.

چشمان آرتور به سمت من چرخید. بیش از صد فوت از او فاصله داشتم، اما میتوانستم چنان به چشمان طلایی و روشنش نگاه کنم که انگار درست کنارم ایستاده است. چهرهاش حالتی به خود گرفت که انگار روی چیزی تمرکز کرده است؛ همان حالتی که همیشه وقتی در ذهنش با سیلوی حرف میزد به خود میگرفت، و گرگی از جنس سایه و آتش از بدنش بیرون پرید و به سمت من دوید.

برای لحظهای احساس تردید کردم و بو با صدای تقی کنارم ظاهر شد.

گرگ سایهای با یک پرش خودش را به من رساند. با صدایی خشن گفت: «همون پشت بمون و ساکت باش.» و بعد چرخید و با حالتی محافظهکارانه جلوی من مستقر شد.

بو به گرگ نگاه کرد—به خودم یادآوری کردم که اسمش رجیس است—و کنارش رفت و با حالتی رقابتی، ژست دفاعی او را تقلید کرد.

با خودم فکر کردم: اینم از پنهان موندنمون. اما حداقل آرتور میدانست که من این بیرون با او هستم. میدانست که تنها نیست.

آرتور هنوز حمله نکرده بود، فقط اجازه میداد آلاکریاییهای بیشتری از طریق آسانسورهای خاکی پایین بیایند. هر گروه جنگی که ظاهر میشد، با عجله آرایش نظامی میگرفت و سپس سدهای چرخانی از هوا، پنلهای نیمهشفافی از مانا و دیوارهای لرزانی از شعله را افسونگری میکردند.

نمیفهمیدم چرا هیچ کاری نمیکند. چرا اجازه میداد آماده شوند؟ او نترسیده بود، هر کسی فقط با نگاه کردن به او میتوانست این را بفهمد. آرتور تا حدی آرام بود که تقریباً بیخیال به نظر میرسید؛ چشمان طلاییاش با دقت نیروهای دشمن را زیر نظر داشتند، اما بدون هیچ نشانهای از نگرانی.

سرانجام، یک سرباز آلاکریایی قدم به جلو گذاشت. او مردی لاغراندام در ردای جنگی سیاه و ابریشمی بود که با چند کمربند محکم به بدنش بسته شده بود. دهها خنجر در غلافهایی روی کمربندهای بازوها و بدنش قرار داشتند. یک جای زخم سفید و روشن روی پوست بادامیرنگ چهرهی خشن او کشیده شده بود و چشمان تیرهاش با دقت آرتور را میپاییدند.

پشت سر مرد، حداقل پنجاه گروه جنگی در ردیفهایی مرتب شده بودند که همگی تمام حواسشان به آرتور بود و آماده بودند تا با فرمان آن مرد، طلسمهایشان را شلیک کنند.

رهبر آلاکریاییها با صدایی خشن و کمی تودماغی فریاد زد: «اسمت رو بگو.» وقتی آرتور بلافاصله جوابی نداد، ادامه داد: «ما در حال شکار شورشیهای دیکاتنی هستیم. همین اواخر اختلال مانای بزرگی در این مکان رخ داده و ما دلیل داریم که باور کنیم گروه بزرگی از شورشیها اینجا پنهان شدن. تو رهبرشونی؟ به افرادت بگو با آرامش تسلیم بشن تا شاید بتونیم از خونریزی بیمورد جلوگیری کنیم.»

آرتور با بیخیالی گفت: «جلوگیری از خونریزی بیمورد همون چیزیه که منم میخوام.» سپس با لحنی قاطعتر اضافه کرد: «پس برگردید و از اینجا برید.»

صورت مرد آلاکریایی سرخ شد. مچ دستش را تکان داد و خنجرهای سراسر بدنش از غلافهایشان بیرون پریدند و در حالی که تیغههای فولادی و درخشانشان همگی به سمت برادرم نشانه رفته بودند، دور او به پرواز درآمدند. همزمان، تمام سربازانش قدمی به جلو برداشتند، طلسمهایشان را روشن کردند و سلاحها و زرههای جادوییشان را افسون کردند.

مرد کلمات را طوری پشت سر هم ردیف کرد که انگار بارها آنها را به زبان آورده بود: «به فرمان ریتاینر لایرا دراید، در جایگاه نایبالسلطنه موقت دیکاتن، تمام دیکاتنیهای بومی که علیه هر خدمتگزار وفادار وریترا دست به سلاح ببرند، یا عمداً از هر دستوری که توسط یک سرباز آلاکریایی یا مقام رسمی به نام فرمانروای عالی صادر میشود سرپیچی کنند، ممکن است برای تضمین صلح کشته شوند.»

«اگه مقاومت کنی، تو و تمام کسانی که اونقدر احمق بودن که ازت پیروی کنن، به...»

زانوهایم سست شد و روی زمین افتادم؛ ناتوان از فرار از وزن ناگهانیای که داشت مرا به پایین فشار میداد. همزمان احساس میکردم گم شدهام و به دام افتادهام، انگار داشتم در اقیانوسی از قیر سیاه و غلیظ بلعیده میشدم. بو چرخید و نالهای کرد؛ جثه عظیمش با ترسی که میتوانستم آن را در استخوانهایم حس کنم، میلرزید.

از میان شکاف بین دو هیولای مانا، فقط میتوانستم رهبر آلاکریاییها را ببینم که در حال خسخس کردن و نفسنفس زدنهای خفهکنندهای بود. فهمیدم که این فشار ارادهی آرتور بود. حتی از جایی که من بودم، در آن سرِ غار، نفس را در سینهام حبس میکرد.

در میان ردیفهای سربازان، بسیاری مانند من به زانو افتادند و طلسمهای نگهداشتهشده در دستانشان خاموش شد. حواسم تیزتر شد، چرا که بهطور غریزی وارد فاز اول اراده هیولایی بو شدم، و ناگهان توانستم دعاهای زمزمهوارشان به درگاه وریترا و بوی تند و سرگیجهآور ترسشان را بشنوم و حس کنم.

با حواس و غرایز تیزتری که اراده هیولایی به من داده بود، میتوانستم بفهمم آرتور چقدر کنترلشده و دقیق عمل میکند. این فقط یک هشدار بود، یک نمایش قدرتِ مهارشده.

رهبر در حالی که نفسنفس میزد گفت: «افسونگران! طلسمها رو شلیک کنید!»

وقتی دهها طلسم به سمت آرتور شلیک شد، نفس وحشتزدهای کشیدم. رجیس بدنش را منقبض کرد، اما از جایش تکان نخورد و هر دو تماشا کردیم که آرتور دستش را بالا آورد.

بارانی از نور بنفشِ درخشان به سمت جلو منفجر شد، مانند دههزار صاعقه که از انتها به هم گره خورده باشند. تگرگِ آتشِ طلسمها که روی آرتور متمرکز شده بود، در آن انفجار تابناک ناپدید شد و نور همچنان از سمت او به بیرون گسترش مییافت. چشمان رهبر گشاد شد و با دستپاچگی به عقب رفت؛ چند سپر جلوی او ظاهر شد، اما کافی نبود. او هم با سپرها و تمام تجهیزاتش در انفجار ناپدید شد.

موج ارغوانیرنگ از روی خط مقدم نیروهای دشمن عبور کرد، سپس با صدای ترقوتوروقی محو شد و تنها یک ردِ صورتی روشن بر جای گذاشت که حتی با پلک زدن هم نمیتوانستم آن را از جلوی چشمانم پاک کنم.

آرتور هیچ آسیبی ندیده بود. هیچکدام از طلسمها حتی به او نرسیده بودند. رهبر آلاکریاییها کاملاً از بین رفته بود و نزدیکترین گروههای جنگی به تودههایی دودزا تبدیل شده بودند.

بقیه چنان بیحرکت بودند که اگر آرتور یک قدم محکم به جلو برنمیداشت و با نگاهی تحکمآمیز به آنها خیره نمیشد، فکر میکردم خودِ زمان متوقف شده است. «همین الان برید. هنوز دیر نشده.»

مانند شکسته شدن یک طلسم، آلاکریاییها ناگهان با وحشت به حرکت درآمدند و در حالی که شروع به فرار کردند، روی دست و پای خود و یکدیگر سکندری میخوردند.

ستونهای شنی لرزیدند و مسیرشان را برعکس کردند، و به سمت صحرایی که از آن آمده بودند به بالا برگشتند. آلاکریاییها با سرعت به داخل ستونها میدویدند و سایههایشان به زحمت قابل دیدن بود، در حالی که جادو آنها را بالا میکشید و از غار خارج میکرد.

چشمانم را محکم بستم، در حالی که هنوز تقلا میکردم نفسم را برگردانم، چرا که سنگینی ارادهی آرتور آلاکریاییها را فراری داده بود. نمیتوانستم چیزی را که تازه دیده بودم باور کنم.

حداقل پنجاه مرد—سربازان و جادوگران آموزشدیده آلاکریایی—در یک چشم به هم زدن در برابر آرتور سقوط کرده بودند و برادرم حتی یک خراش هم برنداشته بود. قبلاً جنگیدنش را دیده بودم که چطور بارانی از آتشِ طلسمها را بر سر دستههای هیولای مانا که به دیوار حمله میکردند میریخت، اما این فرق داشت... نوعی قتلعام بیتفاوت بود. آرتور دستش را تکان داده بود و جان دشمن را گرفته بود، به همین سادگی. این... ترسناک بود.

وقتی آخرین نفر از آلاکریاییها با عجله فرار کرد، از مخفیگاهم پایین سُر خوردم و به سمت آرتور رفتم که فقط فرار آنها را تماشا کرده بود. چشمان عجیب و طلاییاش از روی دشمن برداشته شد و به سمت من چرخید؛ اخم کوچکی به چهرهی بزرگسالتر و خشنترش چین انداخت. سنگینی نگاهش باعث شد پشتم خم شود و زانوهایم بلرزند، و ناگهان متوجه شدم که از تنها ماندن با او عصبی هستم.

بو پوزهاش را به پهلویم مالید و آن انرژی طلایی و درخشانی که به من شجاعت میداد، لحظهی تردیدم را پس زد.

آرتور لبخند زد. «به مرحله اکتساب رسیدی. با توجه به شرایط، حتی مطمئن نبودم که پیوند تو و بو اینطوری کار کنه.»

غافلگیر شده بودم، با دستپاچگی گفتم: «اوه، امم... آره.» نگاهم به سمت بقایای اجساد آلاکریاییها پرید و نگاه آرتور هم آن را دنبال کرد. «چرا گذاشتی برن؟»

آرتور به سمت شنها که با از بین رفتن جادو دوباره مثل پردههای باران در حال ریزش بودند، اخم کرد. دستش را روی سرم گذاشت و موهایم را کمی به هم ریخت، حالت چهرهاش ناگهان منقبض شد، انگار اخم تلخش داشت حس عمیقتر و قویتری از آسیب را پنهان میکرد. «اون آدما دشمن ما نیستن. اونا فقط دارن از دستورات پیروی میکنن و مثل ما سعی دارن زنده بمونن. میخوام بهشون یه شانس بدم.»

صدای ترک خوردن یخ قطع شد و من به جایی نگاه کردم که بقیه دیکاتنیها داشتند از ورودی تونل فاصله میگرفتند و پخش میشدند.

پرسیدم: «واقعاً فکر میکنی اینطوری میتونیم برنده بشیم؟» و دوباره با خودم فکر کردم که آرتور در مدتی که نبوده چه چیزهایی را از سر گذرانده است. «اینطور نیست که اونا با ما مثل انسان رفتار کرده باشن. اگه بترسیم که...»

آرتور دستش را دور شانهام انداخت و حرفم را قطع کرد. «من از جنگیدن نمیترسم، ال.» لبخند کجی به من زد. «مشخصاً تو هم نمیترسی. اما ما باید از این بترسیم که به بدی همون چیزی بشیم که داریم علیهش میجنگیم.»

آرتور مرا رها کرد تا به حرفهایش فکر کنم و به سمت لنس وارای چرخید که چون پرواز میکرد، اولین نفری بود که رسید، اما مامان هم با چهرهای بهشدت خشمگین درست پشت سرش بود. با این حال وقتی نزدیک شد، نگاهش بین من و آرتور چرخید، سرعتش را کم کرد و نفس عمیقی کشید.

با عجله به سمتش رفتم و دستانم را دور کمرش حلقه کردم، بدون اینکه چیزی بگویم.

او موهایم را صاف کرد و با پیروی از من، ساکت ماند. بیشتر جمعیت با فاصله ایستاده بودند و میتوانستم همان تردید و ترسی را که فقط یک دقیقه پیش احساس کرده بودم، به وضوح در چهرههایشان ببینم.

وارای در حالی که با نگاهی حسابگرانه به پیامدهای نبرد چشم دوخته بود، گفت: «دیگه نمیتونیم اینجا بمونیم. ژنرال آرتور، نقشهای برای قدم بعدی داری؟»

آرتور نگاهی به لنس میکا انداخت که با پای پیاده در کنار بایرون نزدیک میشد. «آره، یه فکری دارم.»