چپتر 385: آرتور

بعد از حمله آلاکریاییها کارهای زیادی برای انجام دادن وجود داشت. با لو رفتن پناهگاه جنها، آنجا دیگر امن نبود. یکجوری باید چند صد نفر را از میان صحرای دارف عبور میدادیم و آنها را هم از شرایط سخت محیطی و هم از آلاکریاییها در امان نگه میداشتیم.

در حالی که مردم همچنان از تونلها بیرون میریختند، رهبران در آن سوی نهر، نزدیک جایی که با نیروهای آلاکریایی جنگیده بودم، دور هم جمع شدند. وارای از سوراخهای سقف به پرواز درآمد تا گشتزنی کند، در حالی که بقیه ما درباره قدم بعدی بحث میکردیم.

مادام استرا میگفت: «زایروس منطقیتره.» او به صندلیای که از خاک نرم خلق کرده بود تکیه داده بود و باقیماندهی پایش را ماساژ میداد؛ پای مصنوعی شکستهاش همان نزدیکی روی زمین رها شده بود. «میتونیم افراد غیرنظامی رو تو روستاهای اطراف مرز جنوبی ساپین پخش کنیم. اگه بتونیم خودمون رو به شهر بلکبند برسونیم، ژنرال آرتور میتونه بهراحتی ما رو به یه اتاق تلهپورت ببره.»

سرباز پیر با پوزخندی سرد اضافه کرد: «بعدش فقط کافیه اونو به جون نیروهای محافظ شهر بندازیم. تو یه شب شهر مال ما میشه.»

چند نفری با زمزمه با این ایده موافقت کردند، اما هورنفلز ارثبورن خیلی زود مداخله کرد: «مرز ساپین دو برابر پایتخت دارف فاصله داره و هیچ سیستم تونلی هم تا اونقدر شمال وجود نداره. بهعلاوه، اگه بعد از رفتنمون آلاکریاییها تعقیبشون کنن، در واقع غیرنظامیها رو به حال خودشون رها کردیم.»

ساریا، عضو الف شورا، به آرامی پرسید: «اما مسلماً اونا وقتشون رو تلف نمیکنن، مگه نه؟ آلاکریاییها تقریباً بهطور قطع نیروی قویتر رو تعقیب میکنن.»

مادام استرا در تأیید حرف ساریا اشارهای کرد، اما نگاهش به کوتولهها بود. «دقیقاً. بهعلاوه، ما میتونیم به مردم زایروس اعتماد کنیم...»

اسکارن ارثبورن، برادر هورنفلز، غرید: «و این دیگه چه معنی کوفتیای میده؟»

هورنفلز دستش را روی سینه اسکارن گذاشت و او را عقب نگه داشت. «معنیش کاملاً واضحه، اما دارین اشتباه میکنین، مادام استرا. کوتولهها...»

صدایی نازک و تقریباً بچگانه همه را ساکت کرد، در حالی که موجی از نیت سنگین و کلافهکننده بر همه حاضران فشار آورد. «کوتولهها از رهبریِ بسیار ضعیفی رنج بردن و از قبل از شروع جنگ، در معرض تبلیغات مداوم بودن.» میکا مکث کرد و چشم جواهرنشانش در حالی که به اطراف خیره شده بود، برقی زد. «اما مردم دارف ظالم یا شرور نیستن، و میکا... من میدونم که اونا کمکم دارن دست وریتراها رو میخونن.»

مادام استرا با احترام سر تکان داد. «هرچی شما بگین، لنس. با این حال، باید نظر همه رو بشنویم.» او به بایرون و هلن نگاه کرد که تا حد زیادی ساکت مانده بودند. ویریون اصرار کرده بود که باید دنبال چیزی بگردد و قبل از شروع جلسه عذرخواهی کرده و رفته بود. «بقیه شما حرفی برای گفتن دارین؟»

بایرون با تهمایهای از تلخیِ بهسختی پنهانشده در لحنش گفت: «مردم زایروس ممکنه کمتر از اونی که امیدوارین قابلاعتماد باشن. اگه ژنرال آرتور و میکا باور دارن که کوتولهها با ما همکاری میکنن، پس من هم در کنار لنسها میایستم.»

هلن شانهای بالا انداخت. «هرجا بریم جنگ در پیشه. آرتور بهترین شانس پیروزی رو به ما میده، برای همین شاخهای دوقلو نزدیک اون میمونن.»

او با ترکیبی از غرور و احترام شدید به من نگاه کرد که مرا یاد پدرم انداخت، و بغضی گرم از سینهام بالا آمد و در گلویم نشست.

«ببین چطور احساساتی شدی. اینهمه مدت محاصره شدن توسط دشمنانت باعث شده...»

این را به همراه غیرمادیام گوشزد کردم: باید حوصلهت سر رفته باشه. اگه فقط میخوای احساساتم رو روایت کنی، برو به مادرم کمک کن.

رجیس با یک خُرناس ذهنی فکر کرد: «مهم نیست. بههرحال اون همنشین بهتری از توئه.» و بعد از بدنم بیرون پرید و به سمت شهر دوید. با ظاهر شدن ناگهانیاش، صدای نفسهای حبسشده و فریاد خفهای از ساریا بلند شد، اما وقتی گروه به پریدن او از روی نهرِ مسدودشده نگاه میکردند، همهجا دوباره ساکت شد.

وقتی مادام استرا در حالی که تمام تلاشش را میکرد تا اخمش را پنهان کند، بهسختی روی پاهایش ایستاد، همه با بیمیلی نگاهشان را به جلسه برگرداندند. هورنفلز بازوی او را گرفت تا تعادلش را حفظ کند و همزمان یک پای مصنوعی سنگیِ ساده دور پایش خلق کرد. خوشحال بودم که میدیدم با وجود تمام اختلافنظرهایی که ممکن بود درباره مسیر حرکتمان داشته باشند، هنوز هم با احترام با یکدیگر رفتار میکردند.

در حالی که با دقت به نور خورشیدی که هنوز از شکافهای سقف به داخل میتابید نگاه میکردم، گفتم: «باید فوراً حرکت کنیم. من همین الان غافلگیرشون کردم، اما نباید به آلاکریاییها فرصت بدیم تا دوباره تجدید قوا کنن و حمله کنن.»

استرا در مخالفت با پیشنهاد من پاسخ داد: «بهت توصیه میکنم به این مردم کمی وقت بدی. هم برای استراحت و هم برای جمع کردن همون مقدار کمی که از وسایلشون باقی مونده. تازه باید مواضع دفاعی آماده کنیم، مسیرمون رو مشخص کنیم و برای اونایی که نمیتونن راه برن، وسیله نقلیه خلق کنیم.»

برای لحظهای نگاه خیره و فولادینش را با نگاهی متقابل پاسخ دادم و بعد سر تکان دادم.

اسکارن ارثبورن با تمرکز روی من گفت: «پس همینه؟ فقط اینکه "بیاید همه فرار کنیم به ویلدوریال، ختم جلسه"؟ هیچ حرفی در مورد اینکه چطور همین الان صد تا سرباز آلاکریایی رو در حالی که خودشون رو خیس کرده بودن فرستادی تو صحرا نمیزنی؟» اسکارن دستهایش را در هوا تکان داد و به میکا خیره شد. «پس بقیه ما باید چه غلطی بکنیم، هان؟ اگه این پسر میتونه ارتشها و آسوراها رو با هم له کنه، اصلاً هدف از وجود لنسها چیه، دخترعمو؟ من فقط...» اسکارن ناگهان متوقف شد، روی سنگها تف کرد و بعد راهش را کشید و رفت.

هورنفلز با حالتی عذرخواهانه شانهای برای گروه بالا انداخت و سپس به دنبال برادرش رفت.

بایرون در حالی که به من اخم کرده بود، گفت: «اون پربیراه هم نمیگه.» احساس پیچیدهای در چهرهاش دیده میشد، چیزی وجودی که از عمیقترین ریشههای حس ارزشمندیاش نشأت میگرفت. «ما چطور میتونیم بهت کمک کنیم، آرتور؟»

میکا نگاهش را به پایین و دوردست دوخت و از ارتباط چشمی با من پرهیز کرد. اما بقیه برعکس عمل کردند و با ولع به من خیره شدند؛ مشتاقِ محافظت من و امیدی که حضورم به آنها میداد.

به سادگی گفتم: «این جنگ تموم نشده. سربازای آلاکریایی... حتی ملازمان و داسها... اونا تهدیدی نیستن که دیکاتن باید براشون آماده باشه.» لبهایم به لبخندی کج و بیروح باز شد. «تاسی فقط شروع کار بود، بایرون. حالا خود خدایان دشمن ما هستن. و... هر فکری که میکنین بکنین، اما من نمیتونم بهتنهایی باهاشون بجنگم.»

فک بایرون منقبض شد و لرزشی در ماهیچه گردنش دوید. از میان دندانهای کلیدشدهاش گفت: «پس باید یه راهی پیدا کنیم تا قویتر بشیم.»

«آره.» دستم را به سمت رون بُعدیام بردم، نیزه بلند تاسی را بیرون کشیدم و آن را برای بایرون پرتاب کردم. «این میتونه یه شروع باشه.»

او نیزه را روی هوا قاپید، اما بعد انگار تازه متوجه شد چه چیزی در دست دارد و نزدیک بود آن را بیندازد.

پس از لحظهای، در حالی که دسته نیزه را به سمت من میچرخاند تا آن را پس بگیرم، گفت: «من سلاحی رو که آیا رو کشته نمیخوام.»

میکا غرغر کرد: «کلهشق نباش.» هرچند خودش هم با نفرتی پنهاننشدنی به نیزه سرخرنگ نگاه میکرد. «این یه سلاح قدرتمنده، و هیچ راهی بهتر از این برای ادای احترام به آیا وجود نداره که ازش برای کشتن چند تا آسورای دیگه استفاده کنی.»

او دستش را دراز کرد و تلنگری به سر نیزه زد که صدای زنگ نقرهای و شفافی ایجاد کرد. سپس به دنبال پسرعموهایش به راه افتاد؛ ناامیدی و خشمش تقریباً شبیه به چیزی فیزیکی بود که مانند شنلی از آتش در اطرافش میسوخت.

مشت بایرون دور دسته نیزه گره خورد. لنس تنها با در دست گرفتن آن سلاح، از همین حالا قویتر و باصلابتتر به نظر میرسید. «ممنونم، آرتور.»

سر تکان دادم و بایرون روی پاشنه چرخید و دور شد، و به این ترتیب به آنچه از جلسهمان باقی مانده بود پایان داد. ساریا تعظیم کوچکی به من کرد و سپس بازوی استرا را گرفت تا هر دو با قدمهایی کندتر به سمت شهر برگردند.

«حالت خوبه، بچه؟»

سرم را بالا آوردم و متوجه شدم هلن دارد مرا تماشا میکند. با لبخندی که از روی سرگرمی روی لبم نشسته بود پرسیدم: «بچه؟»

او هم با حالتی مشابه من جواب داد: «من دیدم که مادرت چطور پیپیت رو پاک میکرد. به چشم من، تو همیشه یه بچهای.»

در حالی که میخندیدم، پشت گردنم را مالیدم. «خب، فکر کنم منصفانهست.»

هر دو به سمت پناهگاه به راه افتادیم؛ جایی که پر از جنبوجوش بود و مردم تمام تلاششان را میکردند تا هر وسیلهای را که میتوانند از میان ویرانهها بیرون بکشند. با وجود اینکه الی میخواست پیش من بماند، از او خواسته بودم تا مراقب مادرم باشد که بعد از آنهمه درمانگری حسابی فرسوده شده بود. اما هنوز وقت استراحت نبود.

در حالی که از روی نهرِ مسدودشده با آوار عبور میکردیم، گفتم: «میدونی، من حالم خوبه. فقط... فکر کنم یه کم بیحوصلهام. اما خوشحالم که برگشتم. که...» حرفم را قطع کردم، چون مطمئن نبودم چقدر میتوانم به او بگویم.

هلن جملهام را کامل کرد: «خونه؟» کنجکاویِ آهنگینی در لحنش بود؛ سؤال نپرسیدهای که در همان یک کلمه پنهان شده بود.

سر تکان دادم و در حالی که سروصدا و تکاپوی آمادهسازیهای شتابزده در اطرافمان بیشتر میشد، در سکوت قدم زدیم.

مچ پای مردی روی یک سنگ لق پیچ خورد و در حالی که با بار سنگینش از کنارمان میگذشت، تلوتلو خورد، اما من او را گرفتم و کمک کردم تا صاف بایستد.

کودک گریانی روی یک دیوار فروریخته نشسته بود و یک عروسکِ هیولای مانای پاره و کهنه را در آغوش میفشرد، در حالی که مادر خسته و سرخرویش با تقلا سعی میکرد وسایلشان را در یک پتوی قدیمی بپیچد.

زن مسنی دیوانهوار در میان ویرانههای یک خانه جستجو میکرد و در نهایت با یک تکه کاغذ مچالهشده در دستانش، روی زمین افتاد. او کاغذ را با احتیاط به سینهاش فشرد و گریه کرد.

هلن به آرامی گفت: «اونا همهچیزشون رو از دست دادن. دوباره.» سپس گلویش را صاف کرد و با حالتی خجالتزده، به زمین خیره شد.

آرزو میکردم کاش کار بیشتری از دستم برمیآمد، اما با وجود تمام قدرتم، نمیتوانستم از مرثیه آروآ برای ترمیم قلبهای شکستهشان استفاده کنم یا با گاد استپ آنها را از غم و ترسشان دور کنم. زندگی آنها دیگر هرگز مثل قبل نمیشد و با اینکه جاهای خالیِ باقیمانده با گذشت زمان التیام مییافت، اما درد فقدان همیشه باقی میماند؛ زخمهایی که هرآنچه را از آنها گرفته شده بود، یادآوری میکردند.

هلن دستش را دراز کرد، مچم را گرفت و گفت: «متأسفم. بیا بریم. باید یه لحظه وقت بذاریم تا درستوحسابی سوگواری کنیم. با روح و روانی آرومتر، میتونیم پشتمون رو صاف کنیم و به این مردم کمک کنیم تا بارهاشون رو به دوش بکشن.»

او مرا به دورترین لبه غار برد. با نگاه به آرامگاه کریستالی و بزرگی که زیر پایم بود، نفسم در سینه حبس شد. حتی در آن نور کم هم با رنگهای آبی و سبز میدرخشید. در مرکز آن، بدن آشنایی شناور بود. دستهای آیا روی زخمی در شکمش ضربدری قرار گرفته بودند، اما کاملاً آن را نمیپوشاندند. چشمانش بسته بود و چهرهاش حالتی از یک استراحت آرام را داشت.

چندین آرامگاه کوچکتر -تختهسنگهای سادهای از سنگ خاکستری سرد- در اطراف آرامگاه آیا برپا شده بود. در سمت راست او، یک آرامگاه مرمری قرار داشت که با تاکها و گلهای روشن و نامتعارفی پوشیده شده بود. کلمات «فیریث ایوسار سوم» در بالای سنگ حک شده بود. در زیر آن با حروف کوچکتر نوشته شده بود: «مهمترین حقیقتها در میان شکافهای درونِ خودِ فرد جستجو میشوند.»

انگشتانم را روی شیارهای حروف کشیدم، در حالی که از معنیشان مطمئن نبودم. هلن در میان دیگر تختهسنگها قدم میزد و هر کدام را به کوتاهی لمس میکرد. وقتی دید به سمتش نگاه میکنم، لبخند غمگینی زد. «فیریث و آلبولد، اونا... خب، احتمالاً خواهرت بهتر از من میتونه توضیح بده.»

رو به سنگ سرد گفتم: «اون بیرون کارت عالی بود، دوست قدیمی...» و کلمات خودم را از چیزی که به نظر میرسید متعلق به زندگیِ دیگری در گذشتههای دور است، تکرار کردم.

به سمت آرامگاه آیا رفتم، دستم را روی آن گذاشتم و به چهره آرامِ لنس الف نگاه کردم. نیازی نبود بتوانم مانا را حس کنم تا ببینم لنسهای دیگر چطور با هم همکاری کرده بودند تا آرامگاه آیا را بسازند. نورهای درخشانی مانند جرقههای یخزده در درون کریستال میدرخشیدند و بدن او روی آشیانهای از الگوهای فراکتال و برفکمانند قرار داشت.

چشمانم را بستم و اتر را به درون آرامگاه هدایت کردم. اتر در امتداد لبههای تیز و خطوط یخزده به جریان افتاد، به شیارهای ظریفِ درون آن نفوذ کرد، جرقههای یخزده را در بر گرفت و الگوهای فراکتال را پر کرد.

نفس هلن در سینه حبس شد و من چشمانم را باز کردم. درخشش ملایمی از رنگ بنفش با آبیها و سبزها آمیخته شده بود و به نظر میرسید دائماً درون کریستال در حرکت است؛ مانند بادی در حالت حرکت آهسته که میچرخید و میوزید.

به آرامی گفتم: «این آرامگاه گواهی ماندگار بر تمام کارهاییه که انجام دادی. چون این چیزیه که حتی مرگ هم نمیتونه ازت بگیره، آیا.»

بو در حالی که شنها را از روی پوشش بدنش میتکاند، با کلافگی غُرغُر کرد و الی را که روی پشتش نشسته بود، تکان داد. الی با مهربانی گردنش را خاراند. «همهچی درست میشه، پسر گنده. دیگه راه زیادی نمونده.»

در چند ساعت گذشته نسیم ملایمی بهطور مداوم به صورتهایمان وزیده بود و مانند بو، شن به تنِ همه چسبیده بود؛ چیزی که در واقع مثل نوعی استتار عمل میکرد و کمک میکرد تا کاروان طولانی ما با محیط اطراف همرنگ شود.

صدها نفر در میان شکافهای بین تپههای شنیِ کمارتفاع در حرکت بودند. در این بخش از صحرا همهجا تاریک و بدون ماه بود و تنها نور، از ستارههای درخشانِ بالای سرمان میتابید. هیچ فانوس یا آرتیفکت روشناییای با خود حمل نمیکردیم، چرا که در میان صحراهای خالیِ مرکزی دارف از کیلومترها دورتر دیده میشدند.

من و رجیس در کنار الی، بو و مادرم، در نزدیکیِ جلوی کاروان راه میرفتیم.

وارای از انتهای صف محافظت میکرد، در حالی که بایرون و برادران ارثبورن ما را در جلو راهنمایی میکردند و میکا برای گشتزنی در مسیر، جلوتر پرواز میکرد. اگر تخمین هورنفلز و اسکارن دقیق بود، داشتیم به بیرونیترین تونلهایی که ما را به ویلدوریال میرساندند، نزدیک میشدیم.

رجیس داشت میگفت: «و بعد من اونجا بودم و داشتم از قسمت عقب اون جونور "دفع" میشدم.» الی خندید و ابروهای مادرم با تردید بالا رفت. «اما در نهایت من از پس اون جونور برومدم. خب، فکر کنم آرتور هم کمک کرد.»

الی در میان خندههایش با نفسنفس گفت: «یکی دیگه! میخوام همهچیز رو بشنوم.»

«میدونی، این پرنسس خانمِ ما خیلی زود از کوره درمیره. چند باری نزدیک بود ما رو تو دردسر بندازه، مثل همون موقعی که...»

با لغزیدن شنها از زیر پای مادرم، او تلوتلو خورد و بهسختی توانست تعادلش را حفظ کند.

قبل از اینکه کسی چیزی بپرسد، گفت: «من خوبم. فقط تعادلم رو... هی!»

همزمان با حرف زدن مادرم، رجیس به کنارش سُر خورد، او را از روی زمین بلند کرد و روی پشتش گذاشت. دیدن چهره متعجب و ترسیده مادرم که مثل یک مجسمه روی پشت رجیس خشکش زده بود، میتوانست خندهدار باشد، البته اگر خودم هم به همان اندازه تعجب نکرده بودم.

چشمان گشادشده مادرم به سمت من چرخید. «امم، آرتور؟»

در حالی که ارتباط ذهنی بینمان را جستجو میکردم، گفتم: «اون فقط... داره سعی میکنه کمک کنه.» برخلاف همیشه، رجیس ساکت ماند و با چشمان درخشانش با جدیت به جلو خیره شد.

مادرم که با حالتی خشک و عصا قورتداده نشسته بود، انگشتانش را در میان خز او فرو برد، در حالی که مراقب شعلههایی بود که در اطراف یالش زبانه میکشیدند و میرقصیدند.

الی دهانش را با دستانش پوشاند، اما هنوز هم صدای خندههای ریز و خفهاش را میشنیدم. از آن طرفِ مادرم، نگاهی به من انداخت که انگار میگفت: «الان دقیقاً داره چه اتفاقی میفته؟»

چند دقیقهای در سکوت به مسیرمان ادامه دادیم تا اینکه صدای «آلیس؟» از جایی پشت سرمان به گوش رسید. ظاهراً یکی از زخمهای نیمهخوبشده عفونت کرده بود، به همین خاطر رجیس با حالتی شاهانه سرش را بالا گرفت و مادرم را به انتهای صف برد تا به مجروح کمک کند.

خورشید تازه داشت افق شرقی را روشن میکرد و الی روی پیوندش، چیزی بیشتر از یک سایه به نظر نمیرسید. با این حال، از شانههای افتاده و سرِ پایینش میفهمیدم که چیزی ذهنش را درگیر کرده است.

در چند ساعت گذشته، رجیس بیشتر داستانهای طنز و سبک تعریف کرده بود و در عوض، الی از چیزهایی که درباره بو فهمیده بود و تمریناتی که در غیابم انجام داده بود برایمان گفت. اما بیشترِ اوقات فقط گوش میداد؛ مشتاق بود تا همهچیز را درباره روزهای نبودنم، بهخصوص در رلیکتومز بداند. او شنوندهای ساکت و صبور بود؛ گاهی چند سؤال میپرسید، اما بیشتر اجازه میداد رجیس حرف بزند؛ کاری که رجیس میتوانست بدون هیچ تشویقی، ساعتها انجامش دهد.

بعد از چند دقیقه سکوت بینمان، الی پرسید: «برادر؟»

منتظر نگاهش کردم.

مکثی کرد و بعد انگار که خودش را آماده کرده باشد، گفت: «چرا زودتر برنگشتی خونه؟»

نگاهم روی کمر پهن داردن که چند کیسه سنگین از آن آویزان بود، ثابت ماند. آن افسونگر بزرگ کمی جلوتر از ما راه میرفت، در حالی که بقیه اعضای شاخهای دوقلو در طول صف پخش شده بودند و مدام مراقب نزدیک شدن هرگونه خطری بودند.

با وجود اینکه حتی یک روز هم از بازگشتم به دیکاتن نمیگذشت، ناتوانیام در حس کردن مانا را خیلی واضحتر احساس میکردم. برای پیشبینی نزدیک شدن دشمن، کاملاً به جادوگران دیگر وابسته بودم. و برخلاف بقیه لنسها، حتی نمیتوانستم برای پرواز و شناسایی به هوا بروم. در آلاکریا توانسته بودم با این محدودیت کنار بیایم، اما حالا که جان افراد زیادی غیر از خودم در میان بود...

بالاخره به حرف آمدم: «میخواستم زودتر برگردم... به محض اینکه فهمیدم کجام، اما... میدونستم اگه خیلی زود برگردم، اگه وقت نذارم و دوباره قوی نشم... همون اتفاقات دوباره تکرار میشد. این بار دیگه کسی نبود که نجاتم بده و اونوقت نمیتونستم ازت محافظت کنم.»

بدن الی با ناامیدی افتاد و من سریع اضافه کردم: «اما حواسم بهت بود.»

به همان سرعتی که وا رفته بود، دوباره خودش را جمعوجور کرد: «منظورت چیه؟»

رلیک دیداری جین را بیرون آوردم و نشانش دادم. آن را طوری چرخاندم که نور صورتی افق روی سطوح چندوجهیاش بازتاب پیدا کند. «با اتر کار میکنه. بهم اجازه میده یه نفر رو حتی از فاصله خیلی دور ببینم. البته فقط برای تو و مامان کار میکرد.»

الی در حالی که صورتش را در هم میکشید و اخم میکرد، گفت: «این... یهجورایی ترسناکه.»

خندیدم و رلیک را سر جایش گذاشتم. «رجیس هم گفت که دقیقاً همین رو میگی.» مکثی کردم. «با این حال متأسفم، ال. به خاطر اینکه اینقدر طولانی نبودم.»

نگاهش از من عبور کرد و به نقطهای نامعلوم خیره شد، بعد گفت: «میدونم. و... فکر کنم بتونم به خاطرش ببخشمت، اما...»

ابرویی بالا انداختم و نتوانستم جلوی اخمم را بگیرم. «اما چی؟»

«اینکه بدون هیچ کادویی برگشتی خونه؟ این دیگه غیرقابل بخششه.» مثل زمان بچگیاش، با دلخوری دستهایش را به سینه زد و زبانش را برایم بیرون آورد.

خم شدم، مشتی شن برداشتم و به سمتش پرت کردم. جیغی کشید و به طرف دیگر بو خم شد تا از او به عنوان سپر استفاده کند، اما سرعتش کافی نبود. درست مثل کاری که بو کرده بود، خودش را تکان داد تا شنها را از موهایش بریزد و با عصبانیت به من خیره شد.

«میدونی، یادم رفته بود چقدر میتونی رو اعصاب باشی.»

پهنترین لبخندم را تحویلش دادم. «مگه وظیفه برادر بزرگتر همین نیست؟»

چشمانش را چرخاند و دهانش را باز کرد تا جوابی بدهد، اما برای لحظهای خشکش زد و به آسمان خیره شد؛ و آن لحظه شاد و بیدغدغه به پایان رسید.

رد نگاهش را دنبال کردم و به میکا رسیدم که داشت به سمت ما پایین میآمد. «داریم میرسیم؟»

دستش را تکان داد و یک سکوی سنگی از میان شنها شکل گرفت. «ما جلوتر پرواز میکنیم تا ورودی رو بررسی کنیم.» با سرش به سکو اشاره کرد.

لبخند عذرخواهانهای به الی زدم، شنها را از روی صورت بو پاک کردم و بعد روی سکو قدم گذاشتم.

میکا چرخید و با سرعت به جلو رفت و سکو نیز به دنبالش حرکت کرد. خیلی زود از صف پناهندگان جلو زدیم، اما زیاد دور نشدیم. هورنفلس، اسکارن و بایرون منتظر بودند. آنها پشت صخرههای تیز و بژ رنگی که از بالای یک تپه بیرون زده بود، پناه گرفته بودند. در درهای پایین پایشان، شکافی تاریک، امواج غلتان شنهای زرد و قهوهای را میشکافت: یکی از ورودیهایی که به شبکه عنکبوتی تونلهای پادشاهی کوتولهها ختم میشد.

به محض اینکه پاهایم به زمین رسید، پرسیدم: «نقشه چیه؟»

هورنفلس به تاریکیها اشاره کرد. «پشت اون در، مایلها تونل برای پنهان کردن غیرنظامیها وجود داره و یه مسیر کموبیش مستقیم به ویلدوریال. این دروازههای کوچیکتر نگهبان ندارن و فقط گشتهای تصادفی ازشون رد میشن، بنابراین با کمی شانس وقت داریم تا همه رو بدون دردسر ببریم داخل.»

اسکارن با لحنی که حتی از همیشه هم بدخلقتر به نظر میرسید، گفت: «بعدش شماها به شهر حمله میکنین.»

بایرون حرفش را تأیید کرد: «منظورش لنسهاست. بقیه جادوگرها میمونن و از امنیت مردم مطمئن میشن.»

فرستادن فقط چهار لنس به ویلدوریال به ما این امکان را میداد که یک نیروی جنگی قوی را در تونلهای بیرونی نگه داریم تا با هرگونه گشت تصادفی مقابله کنند، هرچند که شاخهای دوقلو و دیگر جادوگرانِ حاضر در گروه پناهندگان، برای شکست دادن یک نیروی تهاجمی بزرگ از آلاکریا کافی نبودند.

پرسیدم: «و مطمئنین که نگهبانی اونجا نیست؟»

هورنفلس به من اطمینان داد: «اینقدر دور از شهر نه، نگهبانی نیست. کوتولههای کافی توی دارف وجود ندارن که بتونن از هر شکاف و سوراخی محافظت کنن.»

میکا میان حرفشان پرید: «در حال حاضر اولویت اینه که این مردم رو از فضای باز خارج کنیم. حمله به ویلدوریال باید سخت و سریع باشه.»

اسکارن در حالی که ریش بلندش را میکشید، اخم غلیظی کرد. «اگه کوتولهها همراه با آلاکریاییها بجنگن، یه حمام خون لعنتی راه میافته.»

میکا ضربهای به بازوی پسرعمویش زد. «ما اجازه نمیدیم همچین اتفاقی بیفته.»

اسکارن بازویش را مالید و روی شنها تف کرد. «آره. خب پس. بهتره حرکت کنیم.»

برادرها به سمت صف پناهندگان برگشتند، در حالی که من، میکا و بایرون از تپه پایین رفته و به سمت ورودی حرکت کردیم. درست در میان سایههای دره کوچک، یک در سنگی سنگین درون دیوار تعبیه شده بود.

وقتی در طول جنگ مخفیانه وارد دارف شده بودم تا به دنبال مدرکی برای خیانت کوتولهها به دیکاتن بگردم، توانسته بودم با رلمهارت از قفلهای جادویی عجیب عبور کنم، اما با حضور میکا در کنارم، دیگر نیازی به این کار نبود.

او دستش را به سمت چیزی که شبیه یک تکه سنگ بود دراز کرد و من میدانستم که دارد امواج مانا را با الگوی خاصی آزاد میکند. لحظاتی بعد، در با صدای ساییدگی شروع به باز شدن کرد.

یک لحظه طول کشید تا چشمانم به تاریکی عادت کند و همان موقع بود که پنج مرد را دیدم که دور میزی در یک اتاق کوچکِ کندهکاری شده در کنار تونل نشسته بودند. آنها چند ثانیه مکث کردند و بعد از جا پریدند، طوری که صندلیهایشان با صدای تقتق روی زمین افتاد.

میکا حرکت سریع و رو به پایینی با دستش انجام داد و هر پنج مرد همراه با میز در هم شکستند و روی زمین له شدند. یکی از آنها توانست پرتابهای از انرژی سبزِ بیمارگونهای به سمت ما بفرستد، اما تحت تأثیر میدان جاذبه میکا از مسیر منحرف شد و فقط به دیوار سنگی تونل برخورد کرد و از هم پاشید.

با توجه به اینکه هیچکدام از نگهبانان کوتوله نبودند، اشاره کردم: «آلاکریایی هستن.»

میکا فکش را منقبض کرد و صدای خرد شدنِ تری به گوش رسید.

در حالی که جلو میرفتم تا بقایا را بررسی کنم، پرسیدم: «فکر میکردم قرار نبود نگهبانی اینجا باشه؟»

بایرون در حالی که به میکا نگاه میکرد، پرسید: «اون رو حس میکنی؟»

میکا نگاهی به اطراف انداخت، مسیر نگاهش چیز نامرئی را از میان سنگ ردیابی میکرد. سپس چشمانش گشاد شد. «یه هشداره. لعنتی.»

دستش را بالا آورد، مچ و انگشتانش در هوا طوری حرکت میکردند که انگار داشت قطعات پیچیده یک ماشین را دستکاری میکرد. وقتی ظاهراً این کار جواب نداد، مشتش را گره کرد و من صدای خرد شدن سنگ را در داخل دیوارهای تونل شنیدم.

بایرون در حالی که به سرعت وارد تونل میشد، گفت: «خیلی ظریف بود. با فرض اینکه سیگنال به شهر رسیده باشه، وقت نداریم منتظر بمونیم تا همه مردم وارد بشن. باید همین الان بریم.»

به بیرون از در و به سمت صحرا نگاه کردم و پرسیدم: «وارای چی؟»

میکا که از همان موقع با تمام سرعت در حال پرواز بود، با تندی گفت: «خودش رو میرسونه.»

بایرون خواست دنبالش برود، اما مکث کرد. «تو میتونی...؟»

با استفاده از گاد استپ، خیلی جلوتر از هر دوی آنها ظاهر شدم و با تأکید گفتم: «برو!»

شاخکهایی از الکتریسیته بنفش از من ساطع شد و روی دیوارهای صاف گذرگاه موج انداخت. شروع به دویدن کردم و اتر را به درون عضلاتم فرستادم تا بتوانم پا به پای دو لنس در حال پرواز پیش بروم، هرچند سرعت آنها نیز در این فضای تنگ محدود شده بود.

طی کردن این مسیر چند مایلی بیست دقیقه طول کشید و حتی وقتی به دروازههای سنگی عظیمی که تونل را از شهر ویلدوریال جدا میکرد نزدیک شدیم، سرعتمان را کم نکردیم.

یک جادوگر آلاکریایی با بینی عقابی به لبه یک دهانه مربعشکل کوچک تکیه داده بود. او فقط به اندازه گشاد کردن چشمانش فرصت داشت تا اینکه میکا به دروازهها برخورد کرد. با این حال، سنگها به جای اینکه به سمت داخل منفجر شوند، از نقطه برخورد موج برداشتند و به شنی تبدیل شدند که روی کف تونل پاشید. چند آلاکریایی در امتداد بارویی که در پشت دروازهها قرار داشت ایستاده بودند و فریادهایشان به طور ناگهانی با بلعیده شدن توسط شنها قطع شد.

از دهانه بیست فوتیِ حالا خالی شده، به درون غار عظیم ویلدوریال هجوم بردیم. جادهای عریض با سنگفرشهای مایل به قرمز، از سمت راست به پایین و از سمت چپ به بالا پیچ میخورد و سطوح مختلف غار را به هم متصل میکرد.

چند ده کوتوله در امتداد این جاده مستقر بودند و با عجله در موقعیتهای خود قرار میگرفتند؛ فریادهای هشدار با صدای اجرای طلسمهای دفاعی همراه شده بود.

در بالا و پایین مسیر، خانههای غارمانندی در دیوارهای بیرونی تراشیده شده بودند و چند در باز شد تا ساکنان بیرون بیایند و ببینند این هیاهو برای چیست.

صدای تشویقی از همان نزدیکی بلند شد.

یک زن کوتوله در حالی که مشتش را در هوا گره کرده بود، فریاد میزد: «مرگ بر آلاکریا! مرگ بر وریترا!» مردی در آن نزدیکی با هیس گفتن از او خواست ساکت شود، اما زن فقط پشت دستش را به صورت بهتزده مرد کوبید و به تشویق ادامه داد. چند نفر دیگر هم به او پیوستند.

طلسمها و سلاحهای کوتولهها با هم افتادند؛ صدای برخورد فولاد سنگین با سنگها و صدای ترقوتروقِ جادوی در حال محو شدن، فضا را پر کرد. نگاهی از بهت و حیرت مطلق در چهره هر کوتوله حک شده بود و امواج وحشت و احساس گناه، مانند لرزههایی اجزای صورتشان را در هم میشکست. اشک از چشمان گشاد و خیسشان جاری شد و سربازان کوتوله، یکی پس از دیگری، در برابر لنسِ خود به زانو درآمدند.

در حالی که میکا مردمش را تماشا میکرد، بقیه ما ساکت ماندیم. او چهرهاش را در هم کشید؛ چشمان خودش هم از دردِ طولانیِ تماشای خیانتهای مکرر مردمش به دیکاتن میدرخشید. اما وقتی اشکی را با پشت بازویش پاک کرد، حالت چهرهاش به لبخندی غمگین نرم شد.

او به هوا پرواز کرد تا هم بیشتر در دید باشد و هم بتواند از بالا به سربازان وحشتزده نگاه کند. «اول گریسندرها و بعد رادیاس... اونا ذهن ما رو با دروغهای رنگارنگ مسموم کردن و به ما قول جایگاه برابر با انسانها و الفها رو دادن—نه، برتری نسبت به اونا. اما در تمام این مدت، هر کاری از دستشون برمیاومد کردن تا مطمئن بشن فقط خودشون بالا میرن و مردمشون—شما—توی کثافت و بدبختی باقی میمونین. به شما دروغ گفتن! بهتون خیانت شده. آلاکریاییها فقط از شما استفاده میکنن، مثل ابزار، مثل احشام.

از قبل از اینکه این جنگ حتی شروع بشه، رهبران ما علیهمون توطئه کردن، متقاعدمون کردن که با همدیگه و با رفاه خودمون بجنگیم. میکا... منظورم اینه که، من درک میکنم. و... میبخشمتون.»

برای لحظهای سکوت و آرامش برقرار شد، در حالی که تمام کوتولههای حاضر که این پیام را شنیده بودند، در تلاش برای هضم آن بودند. این سکوت لحظهای بعد شکسته شد؛ زمانی که صفی از جادوگران آلاکریایی از بالا ظاهر شدند، دور یک برج گرانیتی رژه رفتند و از جاده پرپیچوخم به سمت ما پایین آمدند، در حالی که سپرهایشان در مقابلشان شناور بود.

میکا چکش سنگی عظیمش را احضار کرد و بایرون از زمین فاصله گرفت و در هوا شناور شد، در حالی که رعدوبرق در اطرافش ترقوتروق میکرد. وارای از پشت سر ما پرواز کرد و پیش از فرود آمدن در کنار میکا، با یک نگاه همهچیز را بررسی کرد. آن دو با تکان دادن سر به هم اشاره کردند و هالهای یخی به بیرون نشت کرد تا زمینِ اطراف وارای را منجمد کند.

صدایی که با جادو تقویت شده بود، در سراسر شهر طنینانداز شد: «اخطار، کوتولهها. به خانههایتان برگردید! ویلدوریال تحت حمله است. به خانههایتان برگردید!»

پیش از آنکه حتی پژواک صدا قطع شود، نیزهای از انرژی زرشکی از سوی سربازانی که نزدیک میشدند شلیک شد. اما هدف آن ما نبودیم.

با گاد استپ در مسیر طلسم قرار گرفتم و فورانی از اتر را آزاد کردم که پرتو را پیش از برخورد به هدفش بلعید: همان زنی که به خاطر ورود ما تشویق کرده بود. پس از لحظهای تأخیر، زن نفسنفس زد و تلوتلوخوران به دیوار خانهاش تکیه داد.

در حالی که هنوز پوشیده در رعدوبرق بنفش بودم، به مرکز جاده و دور از خانههای مردم حرکت کردم و نیرویی که نزدیک میشد را زیر نظر گرفتم. حدود سی گروه جنگی بودند، همگی مردان و زنانی سرسخت و آبدیده، اما هنوز هم میتوانستم نگاههای ترسناکی را ببینم که بر چهرههایشان میلرزید. گفتنش سخت بود، اما فکر میکردم شاید بعضی از آنها حتی در زمان حمله به پناهگاه، آنجا حضور داشتهاند.

طلسمها به پرواز درآمدند.

وارای فریاد زد: «آرتور!» اما من دستم را به نشانه توقف برای بقیه لنسها بالا بردم.

تا جایی که میتوانستم اتر را به سمت سد دفاعی چسبیده به پوستم هدایت کردم و اجازه دادم طلسمها به من برخورد کنند. سنگها در برخورد با آن شکستند، آتش پخش شد و محو گردید، باد متفرق شد. چند مورد از قویترین طلسمها از سد عبور کردند و باعث بریدگی یا سوختگیام شدند، اما اتر در بدنم به جریان افتاد، دور زخمها جمع شد و من سریعتر از آنکه آسیب ببینم، بهبود مییافتم.

پس از یک دقیقه یا بیشتر رگبار مداوم، آتش طلسمها کند شد و سپس کاملاً متوقف گردید.

زمین اطرافم در اثر انفجارها سیاه شده بود. لبه دورترِ جاده صدای ترک خوردنِ شومی داد و چند تکه بزرگ از سنگفرشها به سمت سطح پایینتر شهر سقوط کردند.

بخار سبک و دود تیره در اطرافم در هم آمیختند و از میان سنگهای شکسته به بالا شناور شدند و مرا در هالهای از مه پنهان کردند.

قدمی به جلو برداشتم.

سکوتی سنگین و تهدیدآمیز مانند ابر طوفانزا بر فراز شهر سایه افکند. برای چند ضربان قلب، هیچکس تکان نخورد. سپس، آلاکریاییها یکی پس از دیگری شروع به جابهجایی کردند و با چهرههایی رنگپریده به یکدیگر یا به مسیری که از آن آمده بودند نگاه میکردند. سپرها سوسو زدند، زیرا سربازانی که آنها را احضار کرده بودند در تمرکز کردن مشکل داشتند؛ صفوف مستقیم و سازمانیافته نیروها متزلزل شد و از هم پاشید، و آموزشهای سختگیرانهشان نتوانست به دادشان برسد.

صبر کردم تا تنش به حدی برسد که تقریباً در آستانه انفجار باشد. «هر کسی که میخواد زنده بمونه، همین الان بره. برای بقیه...» با فعال کردن گاد استپ، در مرکز نیروهای آلاکریایی ظاهر شدم و نیت اتریام را آزاد کردم. «...فقط میتونم یه مرگ سریع رو پیشنهاد بدم.»