چپتر 386: کئرا دنوار

خورشید پشت ابرهای طوفانی و خروشان «قلمرو مرکزی» غروب میکرد و حال و هوای آسمان، بازتابی از درون خودم بود. از زمان پایان غیرقابل درک ویکتوریاد، چند روز پر تنش و کسلکننده گذشته بود.

همانطور که انتظار میرفت، هایبلاد دنوار بعد از ویکتوریاد در وضعیت آمادهباش کامل قرار گرفته بود. آنها بلافاصله مرا از سمتم در آکادمی مرکزی برکنار کرده و ترتیب داده بودند تا تمام اعضای خاندان برای یک جلسه اضطراری به عمارت اصلیمان برگردند. روزها بود که عمارت پر از عموزادههای ردهپایین و لردهای دستنشانده شده بود، اما کوربت و لنورا مرا حتی از اعضای خون خودمان هم در انزوا نگه میداشتند.

به نظر میرسید تا زمانی که زمینهسازیهای سیاسی لازم را انجام ندهند، نمیخواهند هیچکس دیگری به عمق واقعی ارتباط من با گری پی ببرد.

این موضوع کاملاً به نفعم بود. از زمان ویکتوریاد نتوانسته بودم با سایت سریس صحبت کنم و خبری هم از گری نداشتم—البته انتظارش را هم نداشتم—که این فقط باعث به وجود آمدن سوالات بیشتر و بیشتری میشد که برای هیچکدام جوابی نداشتم.

طوری کلافه بودم که از زمان نوجوانیام، وقتی تازه بیدار شده بودم، تجربهاش نکرده بودم؛ دختری که مجبور بود قدرتی را پنهان کند که همزمان هم آرزو میکرد کاش آن را نداشت و هم میخواست کشفش کند و بشناسد. با این حال، تا زمانی که نمیتوانستم پیش سایت سریس بروم، چارهای بهتر از این نمیدیدم که سرم را پایین بیندازم و با خواستههای والدین خواندهام همراهی کنم.

ناگهان پسربچهای در حیاط زیر پنجرهام ظاهر شد که با تمام توان میدوید. کمی عقبتر از او، پسر کمی بزرگتری در تعقیبش بود و قلابسنگی را در یک دستش میچرخاند. با یک حرکت ناگهانی، پرتابهای را رها کرد، اما پسر کوچکتر به جلو شیرجه زد و غلتید تا از زیر آن رد شود. وقتی دوباره روی پاهایش پرید، فقط به اندازهای مکث کرد که زبانش را برای تعقیبکنندهاش بیرون بیاورد و بعد از سمت دیگر کادر پنجره ناپدید شد، در حالی که پسر بزرگتر درست پشت سرش بود.

لبخند زدم. لبخند کمرنگی بود که روی گونههایم سنگینی میکرد، اما حس خوبی داشت که میدیدم هنوز کسی آن بیرون هست که زیر بار اتفاقات اخیر کمر خم نکرده است. حتی اگر آن افراد فقط عموزادههای کوچکم باشند که هوش هر دوی آنها روی هم به اندازه یک قارچ سمی معمولی بود.

صدای رعد و برق، شیشه پنجرهام را لرزاند و لحظهای بعد، قطرات سنگین باران شروع به کوبیدن به آن کردند. صدای فریاد پسرها بلند شد، چون بدون شک از این رگبار ناگهانی خیسِ آب شده بودند.

در همین نزدیکی، صدایی که زیر غرش طوفان به سختی شنیده میشد، صدای خشخش پارچه به گوش رسید.

سنجاق سر نقرهای را از روی میزم چنگ زدم، روی پاهایم چرخیدم و آن را مثل یک سلاح بالا بردم، اما بعد آهی کشیدم و دستم را پایین آوردم.

برادر خواندهام، لادن، به چهارچوب در اتاقم تکیه داده بود. هیکل عضلانیاش به شکلی مبهم و تهدیدآمیز درگاه را پر کرده بود، هرچند حالت چهرهاش بیشتر سرگرم به نظر میرسید تا خصمانه.

موهای زیتونی و مرتبش را به یک طرف زد و لبخندش گشادتر شد. «حواست داره کند میشه، خواهر کوچولو. اگه من یه قاتل بودم...»

با خونسردی گفتم: «اونوقت این سنجاق تو چشمت فرو میرفت و خونت به آتیش کشیده میشد.» و چانهام را کمی بالا دادم. «و منم از شنیدن این مزخرفات نصیحتگونهت خلاص میشدم. چی میخوای... یا بهتره بگم، کوربت و لنورا چی میخوان؟»

لادن دستانش را به نشانه تسلیم بالا برد. «نیازی نیست پیامرسان رو مجازات کنی، کئرا. زبونت تیزتره و بدتر از یه وزغ داسخورشیدی میسوزونه. پدر میخواد که آماده باشی، همین. تا یک ساعت دیگه جلسه داریم.»

سنجاق را پایین گذاشتم و به میز تکیه دادم. «تا یک ساعت دیگه. پیام دریافت شد.»

ابروهای لادن بالا رفت، اما چیز دیگری نگفت و روی پاشنه چرخید و از اتاقم بیرون رفت.

در حالی که دنبالش تا در سوئیت رفتم و آن را قفل کردم، زیر لب زمزمه کردم: «شاید اینکه برادرم یه احمق نادونه، چیز خوبی باشه.»

حس عذاب وجدانی در معدهام پیچید؛ چیزی که حس میکردم هیچ ربطی به لادن نداشت، و او در واقع—شاید برای اولین بار در زندگیام—از زمان ویکتوریاد تلاش صادقانهای کرده بود تا خوشرفتار باشد. البته، چند باری هم به خاطر «دوستپسر»م، گری، سربهسرم گذاشته بود؛ کسی که مشخص شد قدرتش چیزی فراتر از سطح سایت است، بنابراین شاید ترس بود که باعث این خوشرفتاری ناگهانیاش شده بود.

به سمت میز آرایشم رفتم، روی چهارپایه بالشتکدار نشستم و در آینه به خودم خیره شدم، در حالی که ذهنم درگیر گری بود.

از آینه پرسیدم: «الان کجاست؟» اما هیچ جوابی نبود جز چهرهی منتظر خودم که به من خیره شده بود.

ویکتوریاد همهچیز را برای من و گری تغییر داده بود—شاید حتی برای کل آلاکریا. این موضوع هنوز مشخص نبود، و بخش بزرگی از هدف جلسهای که باید برایش آماده میشدم همین بود. اتفاقات ویکتوریاد، نوری را از میان شکافِ خطاناپذیریِ ظاهری اگرونا تابانده بود. دست راست خودش به چالش کشیده و کشته شده بود، و وقتی اگرونا رسید تا قدرت جادوگر دستآموز جدیدش را به رخ بکشد، هر دوی آنها فریب خوردند و نتوانستند گری را دستگیر کنند؛ اتفاقی که فقط میشد آن را یک شکست خیرهکننده دانست.

اما هر آلاکریاییای نمیفهمید که چه اتفاقی افتاده است. و حتی اگر میفهمیدند، میشد بیشترشان را در میان تهدید جنگ با سایر آسوراها مجبور به فراموشی کرد، یا اینکه خیلی ساده از ترس وریترا به اطاعت کورکورانه ادامه میدادند.

در حالی که میدیدم لبهایم از ناراحتی در هم میرود، با خودم فکر کردم: ترسوها.

با یک انگیزه ناگهانی و بیپروا، قفل گردنبندی را که همیشه دور گردنم میانداختم باز کردم و آن را محکم روی میز آرایش کوبیدم. در آینه، شاخهایم به سادگی ظاهر شدند و دیگر توسط قدرتهای توهمزای گردنبند پنهان نبودند. لبهایم را از روی دندانهایم کنار کشیدم و به آینه غرش کردم.

پیش از آنکه بگذارم این حالت از چهرهام محو شود، با خودم فکر کردم: این میتونه ظاهر جالبی برای جلسه امشب باشه. چهرهای که بعد از آن باقی ماند سرد، و تقریباً درمانده بود. تنها.

خیلی خسته شده بودم از پنهان کردن کسی که واقعاً بودم. از اینکه از آدمهای اطرافم منزوی باشم. گری برای من چیزی بود که تا به حال نداشتم: یک همتا، یک محرم راز. یک دوست.

دوباره نگاه پشیمانش را در لحظاتی قبل از ناپدید شدنش تصور کردم. به خودم اطمینان دادم که او نمیخواست مرا جا بگذارد، اما...

واقعاً چقدر او را میشناختم؟

آهی کشیدم، گردنبند را برداشتم و دوباره پشت گردنم بستم. در آینه، شاخها در یک چشم به هم زدن ناپدید شدند. با تردید دستم را بالا بردم و روی شاخهای نامرئیام کشیدم و انحناها، شیارها و نوک تیزشان را حس کردم. فقط به این خاطر که نمیتوانستم آنها را ببینم، به این معنی نبود که واقعاً از بین رفتهاند.

با مهارتی تمرینشده، برای جلسه آماده شدم. لنورا میخواست که آرایش کنم و کوربت از قبل لباسی برایم انتخاب کرده بود. آنها از من انتظار داشتند که باوقار و ظریف، اما غیرتهدیدآمیز به نظر برسم. خیلی از هایبلادها در شرایطی بسیار سادهتر از بحران فعلی دنوارها، تیشه به ریشه خود زده بودند.

و به عنوان یک غریبه—یک خون-وریترا خوانده—تمام زندگی من برای دنوارها یک شمشیر دولبه بود. همانقدر که مایه افتخار و قدرت بالقوه بودم، هر اشتباهی در مورد من یا از طرف من میتوانست به همان راحتی منجر به نابودیشان شود. به همین دلیل بود که در تمام زندگیام اینقدر سختگیرانه کنترلم میکردند؛ افساری که روز به روز تنگتر هم میشد.

تازه بستن موهایم را تمام کرده بودم که ضربه آرامی به در اتاقم خورد.

بلند شدم و لباس طلاییام را دورم چرخاندم و به درخشش نور روی جواهرات آبیرنگی که با موهایم هماهنگ بود نگاه کردم؛ موهایی که آنها را کمی نامرتب پیچیده و با یک سنجاق طلا و یاقوت بسته بودم که در صورت لزوم میتوانست به عنوان یک تیغ هم عمل کند. انتظار نداشتم در خانه خودم مورد حمله قرار بگیرم، اما... آدم هیچوقت نمیتوانست بیش از حد محتاط باشد.

با قدمهایی باوقار از اتاق عبور کردم و در را باز کردم. نسا بیرون به همراه آریان منتظر بود. نسا نوچی کرد و چشمانش با نگاهی انتقادی به موهایم ریز شد.

انگشتانش تکانی خورد و گفت: «بانو کئرا، هایلرد و بانو دنوار درخواست دارن که در سالن پذیرایی حضور پیدا کنید.»

گفتم: «با کمال میل.» او چرخید و شروع به حرکت در راهرو کرد. من هم پشت سرش راه افتادم و صدای قدمهای نرم آریان را پشت سرم شنیدم.

در راه سالن پذیرایی فقط با چند نفر دیگر از دنوارها روبهرو شدیم. هر کدام از آنها دست از کارشان کشیدند تا تعظیم کوتاهی به من بکنند، اما وقتی از کنارشان رد میشدم، میتوانستم نگاههای خیرهشان را پشت سرم حس کنم. در آن نگاهها کنجکاوی بود، اما ترس، استیصال و حتی خصومت آشکار هم دیده میشد.

آنها شاید نمیدانستند رابطه من با گری مرموز چه بوده، اما میدانستند که این موضوع مثل یک فانوس دریایی، توجهات ناخواستهای را به سمت هایبلاد دنوار جلب کرده است. در حالی که سایر خونها—هایبلاد، نامدار یا غیره—با هیجان درباره اتفاقات اخیر شایعهپراکنی میکردند، دنوارها در آمادهباش کامل بودند و مطمئن نبودند که آیا آنها—ما—جان سالم به در خواهیم برد یا نه.

با اینکه مطمئن بودم دنوارها تقصیر را گردن من میاندازند، اما در واقعیت، این اصرار کوربت و لنورا برای درگیر کردن هایبلاد در کارهای سایت سریس بود که ما را به اینجا کشانده بود. دعوت کردن گری برای شام، ملاقات علنی با او، پرسیدن سوالات بیپایان درباره او در سراسر کارگیدان و آکادمی مرکزی... آنها سعی کرده بودند ارتباطی بین خودشان و گری ایجاد کنند. و موفق هم شده بودند، چیزی که حالا کل خاندان را در معرض خطر قرار داده بود.

نه اینکه بخواهم به خاطر این موضوع سرزنششان کنم. دلیلشان هرچه که بود، آنها به گری فرصت داده بودند و حتی در طول دادگاه از او محافظت کرده بودند. این موضوع تقریباً باعث میشد از اتفاقی که قرار بود بیفتد وحشت کنم. در چند روز گذشته اصلاً نتوانسته بودم حال و هوای کوربت را بخوانم.

نسا به جای اینکه از درهای اصلی وارد سالن پذیرایی شود، ما را از پلههای خدمتکاران پایین برد و از طریق یک طاقچه سایهدار وارد شدیم. کوربت، لنورا و لادن از قبل آنجا بودند، همینطور برادر کوربت، آردن. تیگن و زنی که نمیشناختم—احتمالاً یکی از محافظان آردن—در دو طرف درهای سالن پذیرایی ایستاده بودند.

لنورا وقتی متوجه ورود ما شد، دستش را روی بازوی کوربت گذاشت و حرفش را قطع کرد. هر دوی آنها با همان نگاه انتقادی نسا مرا برانداز کردند، هرچند با صد برابر قضاوت بیشتر، اما آردن به آنها فرصت نداد چیزی بگویند.

با دیدن مسیر نگاهشان، چرخید، پوزخندی زد و بعد دستانش را به نشانه خوشامدگویی باز کرد. او با صدایی بمتر و کمی خشدارتر از برادرش گفت: «کئرا، کبوتر من!»

جواب دادم: «عمو.» و تعظیم درباریِ محترمانهای به او کردم.

به اندازه کافی میدانستم که باید بهترین رفتارم را نشان دهم، از جمله استفاده از القاب ترجیحی برای والدین خواندهام و اقوام و رعایای متعددشان، اما همیشه آردن را «عمو» صدا میزدم. تا حدی به این دلیل که او در تمام دوران کودکیام روی این موضوع اصرار داشت—و وقتی بزرگ شدم آنقدر او را ندیده بودم که این عادت از سرم بیفتد—اما همچنین به این دلیل که میدانستم کوربت از این موضوع حرص میخورد که من در برابر این لقب خانوادگی مقاومتی نمیکردم، برخلاف کاری که با «مادر» و «پدر» انجام میدادم.

او خندید و جلو آمد تا با یک دست بغل سفت و سختی به من بدهد: «خب پرنده کوچولو، این دفعه ما رو تو چه دردسری انداختی؟»

با وجود اینکه آردن برادر کوچکتر کوربت بود، ده سال پیرتر به نظر میرسید. او کوتاهتر و سنگینوزنتر بود، با شکمی برجسته و موهای زیتونیرنگی که از شقیقههایش عقب نشسته بود. اما او از این ویژگیهای ملایمتر به نفع خودش استفاده میکرد و ذهنی به تیزی شمشیر را پشت این ظاهرِ نهچندان باابهت پنهان میکرد. این، و البته یک رگالیای قدرتمند.

کوربت در حالی که کلمات را طوری میکشید که در هوا معلق بمانند، گفت: «این موضوع هنوز مشخص نیست.»

پدر خواندهام مثل همیشه سفید و سرمهای پوشیده بود، اما لباسش برشی خشن و نظامی داشت و یک زرهشانه درخشان پوشیده بود که به یک محافظ گردن باریک متصل میشد و دور گردنش میپیچید. شمشیر باریکش هم از کمربندش آویزان بود و باعث میشد طوری به نظر برسد که انگار آماده است تا یک حمله در میدان جنگ را رهبری کند.

از طرف دیگر، لنورا یک لباس سرمهای نرم و گشاد پوشیده بود که موج میزد و به اندام لاغرش، انحناهایی مادرانه میبخشید.

با خودم فکر کردم: ترکیب تضادها. این نمایشی بود که در طول ازدواج طولانیشان به کمال رسانده بودند. یکی تهدیدآمیز، یکی پذیرا. در واقعیت، آنها بیشتر شبیه چکش و سندان بودند.

با این حال، هرگز ندیده بودم که با اعضای خون خودشان وارد این بازیهای روانی سیاسی شوند. نبضم تندتر شد. این موضوع مرا عصبی میکرد.

کوربت در ادامه گفت: «بقیهشون رو بیارید داخل.»

لنورا به جای اینکه یکی از خدمتکاران را بفرستد، خودش رفت.

کوربت با دست اشاره کرد که به او و لادن ملحق شوم. آردن کمی آنطرفتر ایستاد. هیچ حرف دیگری رد و بدل نشد و حس کردم که هر سه مرد با دقت سعی میکنند به من نگاه نکنند.

در عرض چند ثانیه، لنورا برگشت و پشت سرش همسر آردن، ملیتا، به همراه فرزندانشان، کولم و آرنو وارد شدند؛ همان دو پسر کوچکی که زیر پنجرهام آنقدر خشن بازی میکردند. آرنو، که کوچکتر بود، هنوز لکههای علف روی لباسش دیده میشد.

آن سه نفر به هایلرد و بانو تعظیم عمیقی کردند، و مچ آردن را گرفتم که وقتی پسرانش از کنارش رد میشدند، به آنها چشمک زد.

لرد جاستوس دنوار به دنبال آنها آمد. عموی کوربت در دهه شصت زندگیاش بود. موهایش خاکستری شده بود و دو رگه خاکستری هم در ریش بزیاش دیده میشد، اما صاف و قوی ایستاده بود و رفتارش دقیقاً شبیه همان نجیبزادهای بود که در تمام عمرش بود. کوربت و جاستوس همیشه رابطه دشواری داشتند، چون جاستوس قصد داشت وقتی پدر کوربت، کورووس، مرد، هایلرد شود، اما هایلرد مرحوم برادرش را دور زده و کوربت را به جای او منصوب کرده بود.

با این حال، درگیری داخلی و خنجر زدن از پشت، مسیر اجتنابناپذیری برای فروپاشی یک هایبلاد بود، و به همین دلیل این دو مرد لجباز در پانزده سال گذشته نوعی صلح اجباری را بین خودشان حفظ کرده بودند.

بعد از جاستوس، بانو جما دنوار، خواهر بزرگتر لنورا وارد شد. او با خشکی راه میرفت، انگار شمشیری در پشتش فرو رفته باشد، و با طمأنینه وارد اتاق شد. موهای سفیدش با دقت آراسته شده بود و با سنگهای قیمتی مشکیای که با لباس مشکی و درخشانش همخوانی داشت، میدرخشید. این ترکیب باعث میشد چشمان آبیِ کریستالیاش مثل الماس بدرخشند.

با وجود اینکه بانو جما لبخند میزد، اما در هر حرکتش حالتی تصنعی و آزاردهنده وجود داشت و تعظیمش به هایلرد و بانو کوتاهتر از حد معمول بود. وقتی چشمانش به من افتاد، لبخندش کاملاً محو شد، بینیاش از روی انزجار چین خورد و به سادگی از کنارم گذشت.

و این روند برای مدتی ادامه یافت. دنوارها یکییکی و دوتادوتا وارد میشدند؛ از عالیرتبهترین اعضای خون شروع شد و تا پایینترین رعایا ادامه یافت. افراد دیگری هم بودند که از نظر فنی عضو هایبلاد محسوب میشدند، اما هیچ جایگاهی در آن نداشتند و به همین دلیل به این جلسه دعوت نشده بودند.

سرانجام، وقتی آخرین نفر از اعضای هایبلاد نشستند و لادن از آنها با نوشیدنی پذیرایی کرد، کوربت به من و برادرخواندهام اشاره کرد که ما هم بنشینیم. سالن پذیرایی دقیقاً به اندازهای بزرگ بود که چنین جمعیتی را در خود جای دهد، اما آنقدر کوچک و خصوصی بود که به جلسه حال و هوای توطئهآمیزی میداد.

وقتی سرخدمتکار کوربت درها را بست و تنها اعضای هایبلاد و چند نگهبان مورد اعتماد مانند تیگن و آریان را داخل اتاق جا گذاشت، این حس عمیقتر هم شد.

کوربت بدون هیچ مقدمهای شروع کرد: «همونطور که همگی حتماً در جریان هستید، اتفاقات ویکتوریاد اخیر در تاریخ شناختهشدهی آلاکریا بیسابقهست.»

لیدی جما پوزخند تمسخرآمیزی زد که باعث شد لنورا ابرویی بالا بیندازد.

با وجود اینکه جما خواهر بزرگتر بود، اما عضو ناتنی خاندان محسوب میشد که بعد از مرگ شوهرش به آنجا پناه آورده بود و هیچ مقام یا قدرتی فراتر از آنچه رابطهاش با لنورا به او میبخشید، نداشت. تقریباً همیشه وقتی این دو نفر با هم بودند، رگههایی از تلخی و رقابت برای برتری بینشان حس میشد.

یکی از پسرعموهای مسنتر - درث یا دروتل یا یک چیزی تو همین مایهها، اسمش را فراموش کرده بودم - با لحنی دوستانه گفت: «کاملاً درسته، هایلرد.» اما ابروهای پرپشتش با اخمی عصبی در هم گره خورده بود. «اما این موضوع چه ربطی به دنوارها داره؟ آیا تأیید میکنید که شایعات در مورد اینکه هایبلاد ما یهجورایی با این صعودکننده، گری، درگیر شده، حقیقت داره؟»

کوربت نگاهی به جایی که من روی صندلی با کوسنهای ضخیم لم داده بودم انداخت؛ صورتم پشت گیلاس شراب قرمز روشنی که از آن نمینوشیدم، پنهان شده بود. با این حال، این تیک عصبی ظریف تنها نشانه از آشفتگی او بود و وقتی دوباره صحبت کرد، کلماتش واضح و آرام ادا شدند. «قبل از اینکه دربارهی رابطهی هایبلاد دنوار با مردی به نام گری صحبت کنیم، اول باید اطلاعاتی رو به اشتراک بذاریم که همین اواخر به دست آوردیم.» او به برادرش اشاره کرد.

آردن ایستاد و دستانش را پشت سرش قلاب کرد، طوری که شکم برآمدهاش حتی بیشتر از قبل بیرون زد. «بله، دقیقاً. ممنون، برادر.» او گلویش را صاف کرد. «همین دیروز، گروه بزرگی از سربازان آلاکریایی - در مجموع هزاران جادوگر - از دیکاتن برگشتن.»

آردن با دقت بقیهی اعضای خاندان را زیر نظر داشت، احتمالاً سعی میکرد بفهمد چه کسانی از قبل میدانستند او قرار است چه چیزی به ما بگوید. از نگاه مشتاقانهی جما به او و گیلاس شرابی که ناگهان در دستش بیحرکت ماند، کاملاً مشخص بود که دستکم او از این موضوع خبر داشت.

آردن ادامه داد: «همگی از سرزمین متحدان کوتولهمون برگشتن. برای اون دسته از شما که این مسائل رو دنبال نمیکنید، منظورم دارف هست. و البته تعدادی از کوتولههای دیکاتنی رو هم با خودشون آوردن.»

این حرف همهمهای به پا کرد. من کمی روی صندلیام به جلو خم شدم و نوشیدنیام را زمین گذاشتم، در حالی که پشتم را صاف و حالت چهرهام را خونسرد نگه داشته بودم.

تا به حال، دیکاتنیها فقط برای نمایشهای عمومی مجازات، مثل اتفاقات ویکتوریاد، به آلاکریا آورده شده بودند. دلیل دیگری برای تلپورت کردن زندانیان از قارهی دیگر وجود نداشت و قبلاً هیچگاه به «متحدان» در سرزمین ما پناه داده نشده بود. یا اگر هم شده بود، کاملاً مخفیانه نگه داشته میشد.

آردن ادامه داد: «نیروهای برگشته، تقریباً هفتاد درصد از سربازان مستقر در شهری به نام ویلدوریال، پایتخت کوتولهها رو تشکیل میدن. و اونا نه با دستور عقبنشینی، بلکه به خاطر اینکه شکست خوردن، برگشتن.»

همهمهای از پچپچهای ناباوری حرف آردن را قطع کرد؛ برخی ابراز سردرگمی میکردند و برخی دیگر حتی داستان آردن را زیر سؤال بردند. او اخم کرد و هایلرد درخواست سکوت کرد.

جاستوس پرسید: «آیا هیچکدوم از اعضای هایبلاد ما اونجا حضور داشتن؟» صدای بم و عمیقش مثل صدای ناقوس بر روی تهماندهی پچپچهایی که به سختی در حال خاموش شدن بودند، طنینانداز شد. «اگه اینطوره، باید اونا رو جلوی کل اعضای هایبلاد میآوردن تا دربارهی بزدلیشون توضیح بدن.»

آردن با تکان دادن سر رو به مرد مسنتر تأیید کرد: «نه.» لحظهای مکث کرد تا به خودش مسلط شود، سپس ادامه داد: «نیروی کوچکی که ما اعزام کردیم، در شهری به نام اتستین مستقر هستن. اما...» آردن مکث کرد و نگاهش طوری به سمت من چرخید که موهای ریز پشت گردنم سیخ شد. «اما تونستم چند گزارش دستاول از اتفاقاتی که اونجا افتاده به دست بیارم.»

آردن شروع به قدم زدن کرد و هوشمندانه از این فرصت استفاده کرد تا با چند نفر مختلف ارتباط چشمی برقرار کند، طوری که انگار داشت با تکتک آنها به صورت فردی صحبت میکرد. «حمله به ویلدوریال کاملاً غیرمنتظره بود. ماههاست که هیچ مقاومت واقعی در دیکاتن وجود نداشته و بزرگترین شهرها از قبل روند تغییر و تحول رو شروع کردن و در حال ساخت کورهها و ریختهگریهای جدیدتر و بزرگتر برای افسونگران هستن.

بنابراین نیروهای حافظ صلح ویلدوریال فرصت چندانی برای آمادگی نداشتن تا اینکه گروه کوچکی از جنگجویان نخبهی دیکاتن - که فکر میکنم بهشون لنسها میگن - دروازهها رو در هم شکستن.»

آرنوی کوچک با صدای بلندی گفت: «اوه، من همهچیز رو دربارهی لنسها خوندم!» صدای کوچکش مستقیماً تنش برقآسایی که در اتاق در حال شکلگیری بود را شکافت. چند خندهی غافلگیرانه به این حرف بلند شد، اما مادرش او را به سمت خود کشید و ساکتش کرد.

یکی از پسرعموهای دورتر با لبخندی خجالتزده از آردن پرسید: «متأسفم اما متوجه منظورت نمیشم. با وجود اینکه این اخبار شوکهکنندهست، چه ربطی به ما داره؟»

آردن به آرامی گفت: «حمله به ویلدوریال توسط مردی با چشمهای طلایی رهبری میشد. کسی که به نظر میرسه میتونه از میون صاعقه عبور کنه و از دستهاش شعلههای بنفش احضار کنه.»

دلم هری ریخت. واکنش بقیهی اعضای خاندان هرچه که بود، به خاطر فشار ناگهانی داخل گوشهایم آن را نشنیدم.

توصیف سادهای بود، اما تنها یک مرد در هر دو قاره وجود داشت که با این مشخصات مطابقت داشت.

بدون اینکه صدایی از گلویم خارج شود، لب زدم: «گری.»

مانند تکسنگی که سقوط میکند و بهمنی را به راه میاندازد، این قطعه اطلاعات در میان تمام چیزهای دیگری که دربارهی گری میدانستم، سر جای خود قرار گرفت. سؤالات عجیبش در رلیکتومز، نداشتن دانش پایهای با وجود قدرت زیادش، جادوی غیرمعمولش، نداشتن هیچگونه ارتباط خونی، علاقهی سایت سریس به او، این واقعیت که او در جنگ جنگیده بود اما هرگز دربارهاش صحبت نمیکرد... تکههای اطلاعات همگی روی سرم آوار شدند.

اما منطقی نبود. گری نمیتوانست یک دیکاتنی باشد... میتوانست؟ سایت سریس او را میشناخت، ظاهراً به او اعتماد داشت و همین بهتنهایی برای من کافی بود تا همین کار را بکنم. ناگهان با احتیاط از خودم پرسیدم: اما آیا واقعاً باید اینطور باشه؟

«تو ما رو نابود کردی.» صدای جاستوس بر فراز هیاهو غرید و تمرکزم را به صحنهی اطرافم برگرداند. او به کوربت خیره شده بود و انگشت اتهامش را به سمت او نشانه رفته بود. او با دندانقروچه گفت: «تو همیشه خیلی حریص و تشنهی قدرت بودی، کوربت. از همون زمانی که سایت سریس وریترا به هایبلاد ما تحمیل شد، مثل یه کرمِ خونخوار بهش چسبیدی.» و انگشت اتهامش برای لحظهای به سمت من چرخید.

سالن پذیرایی در سکوت فرو رفت.

با وجود اینکه ممکن بود برخی با او موافق باشند، اما هیچکس جرئت نداشت در اتهاماتش با او همراهی کند و در واقع، کسانی که نزدیکتر به او نشسته بودند، خودشان را عقب کشیدند، انگار نگران بودند که مبادا او خودبهخود آتش بگیرد.

کوربت سکوت معذبکننده را شکست و پرسید: «و اگه صعودکننده گری برگرده چی، عمو؟ ترجیح میدی با مردی که قادره دو تا سایت رو از پا دربیاره، رابطهی بدی داشته باشیم؟»

همان پسرعموی قبلی در میان سکوت پرسید و دوباره وانمود کرد که خجالتزده است: «اما واقعاً چه چیزی ما رو به این مرد، گری، پیوند میده؟»

لنورا بازویش را دور کمر کوربت حلقه کرده بود و با هم با حالتی جسورانه به اعضای خاندانشان نگاه میکردند.

او با لحنی دلپذیر گفت: «ما مدتی پیش از علاقهی شدید سایت سریس وریترا به صعودکننده گری مطلع شدیم.» لحنش به قدری ساده و غیرتهاجمی بود که انگار داشت دربارهی آبوهوا صحبت میکرد. «و بنابراین ما اقداماتی برای برقراری رابطه با این مرد انجام دادیم. اون تا حد زیادی خودش رو از محافل اجتماعی عادی کارگیدان دور نگه میداشت، اما از طریق یه تصادف خوشایند، از قبل با دخترمون، کئرا، آشنا شده بود.»

با چرخیدن تمام نگاهها به سمتم، کمی خودم را جمع کردم، اما نگاهها به همان سرعتی که آمده بودند، برداشته شدند. فقط جاستوس سرخرو بود که اجازه داد نگاهش روی من بماند؛ وقتی متقابلاً به او خیره شدم و از ترسیدن امتناع کردم، ابروهایش با عصبانیت پایین آمدند.

جاستوس ایستاد و با تقلید از آردن شروع به قدم زدن کرد و نه به کوربت، بلکه به بقیهی اعضای خاندان نگاه کرد. او پرسید: «نمیشه که این "آشنایی تصادفی" در واقع نقشهی گری برای نفوذ و جلب نظر مساعد هایبلاد دنوار بوده باشه؟ اینکه از ما سوءاستفاده کنه تا خودش رو به ویکتوریاد برسونه، در موقعیتی قرار بگیره که رهبران جنگ در دیکاتن رو تضعیف کنه و فرمانروای عالی رو خجالتزده کنه؟» تازه آن موقع بود که جاستوس به کوربت نگاه کرد، در حالی که پوزخندی ناامیدانه چهرهاش را مخدوش کرده بود. «اقدامی که با کمک کردن به اون، همهی ما رو شریک جرمش کردی؟»

قبل از اینکه کوربت بتواند جوابی بدهد، گفتم: «میتونم بهتون اطمینان بدم که اینطور نیست.» وقتی دوباره تمام نگاهها به من دوخته شد، مکث کردم تا جرعهای آرام از گیلاسم بنوشم و افکارم را متمرکز کنم. «اساساً غیرممکنه که ملاقات ما از پیش برنامهریزی شده باشه، با توجه به اینکه ما در اون زمان توی رلیکتومز بودیم و من کسی بودم که اون ارتباط رو شروع کردم، نه گری.»

جاستوس دهان باز کرد تا با من مخالفت کند، اما من با لحنی آرام ولی قاطع، میان حرفش پریدم. «و قبل از اینکه با اتهام زدن دربارهی نیتهای من یا سایت سریس وریترا در رابطه با گری، خودت رو خجالتزده کنی، بدون که فرض پدر و مادرم کاملاً درست بود. اون قدرت گری رو دید - همون قدرتی که همهتون با چشمای خودتون تو ویکتوریاد دیدید - و بهش علاقهمند شد، همین و بس.»

نگاه کوربت را روی خودم حس کردم، اما نگاهم را از جاستوس برنداشتم. اگرچه چهرهاش خشک و عصبانی بود، اما میتوانستم ترس را در حرکات عصبی و رفتوبرگشت چشمانش ببینم.

اتاق به چند لایه از مکالمات بلند تبدیل شد که هر صدا برای شنیده شدن در میان بقیه میجنگید.

«منظورم اینه که اون یه سایت رو شکست داد، منطقیه که...»

«...باید خودمون رو به رحم و مروت فرمانروای عالی بسپاریم...»

«...یه ضدحمله باشه؟ شاید بتونیم با ملحق شدن بهشون، آبرومون رو بخریم...»

«...آتش خالص، و اینکه ظاهراً بدون هیچ آسیبی از ویکتوریاد فرار کرده...»

«...این برای هایبلاد دنوار چه معنایی داره، هایلرد؟»

کوربت روی ملیتا، همسر آردن، تمرکز کرد. «سؤال خوبیه، ملیتا، ممنون.» به آرامی، اتاق در اطراف او دوباره ساکت شد. «اگه این وضعیت خطری برای هایبلادمون نداشت، ما اینطور دور هم جمع نمیشدیم، اما من و لنورا معتقدیم که اینجا فرصتی هم وجود داره. برای...»

جاستوس با صدایی که به اندازهی کافی برای شنیدن همه بلند بود، زیر لب غرولند کرد: «البته که اینطور فکر میکنید.»

ماهیچهای نزدیک چشم کوربت پرید، اما او ادامه داد. کوربت با تمرکز بر روی جاستوس گفت: «در حال حاضر، در ظاهر هیچ اقدامی انجام نمیدیم، فقط منتظر فرصت میمونیم و تماشا میکنیم. اگه تحقیقات رسمی در مورد هایبلاد دنوار انجام بشه، مطمئن باشید که ما فقط در حد استقبال و احترامی که شایستهی یه صعودکنندهی قدرتمند و عضو تیم کئرا بوده، باهاش رفتار کردیم.»

لیدی جما در حالی که بیشتر به پشتی صندلیاش تکیه میداد و گیلاس شرابش را میچرخاند، گفت: «حماقته.» نگاه شکارچیاش روی آردن ماند. «در مورد ضدحملهای که از همین الان داره آماده میشه چی؟ آیا قصد داریم شرکت کنیم؟ تا اشتباه قضاوت شما رو جبران کنیم؟»

کوربت و لنورا نگاهی رد و بدل کردند. کوربت پاسخ داد: «ما تصمیم گرفتیم که بهترین کار، حفظ استراتژی فعلیمون در دیکاتن باشه.»

جاستوس پوزخند تمسخرآمیزی زد و گفت: «این فقط باعث میشه مقصرتر به نظر برسیم.»

لنورا اصرار کرد: «هیچ بازپرسی، حتی خود سایتها هم نمیتونن ذرهای تخلف تو اقدامات هایبلاد دنوار پیدا کنن. اما دنوارها، بوی تغییر به مشام میرسه.» لنورا به اطراف اتاق نگاه کرد و استادانه اجازه داد حالت چهرهاش بین یک اخم کوچک و یک لبخند توطئهآمیز در نوسان باشد. «و همونطور که همهمون میدونیم، گاهی اوقات باد از سمت کوهستان خیلی شدید میوزه. برای اینکه بتونیم در برابرش مقاومت کنیم، به جای پای محکمی نیاز داریم.»

پلک زدم، مطمئن نبودم که حرفهای لنورا را درست فهمیده باشم. تقریباً اینطور به نظر میرسید که اگر نوعی جنگ قدرت بین آنها و فرمانروای عالی درمیگرفت، او از گری و سایت سریس حمایت میکرد...

بقیهی اعضای خاندان ساکت و در فکر بودند. وقتی داشتم مخفیانه اتاق را از نظر میگذراندم، نگاهم به آرنوی کوچک افتاد که لبخند بزرگی به من زد و دست تکان داد.

جاستوس ایستاد؛ شانههایش را عقب داد، سینهاش را سپر کرد و چانهاش را بالا گرفت. چشمان ثابتش مانند خنجر به کوربت و لنورا دوخته شد. «متأسفم اما این طرز تفکر با ادامهی رفاه این هایبلاد سازگار نیست. هایلرد کوربت دنوار... من مجبورم رسماً از شما درخواست کنم که از مقامتون کنارهگیری کنید. از سایتها طلب بخشش کنید - در صورت لزوم، از خود سایت سریس وریترا. بهشون اطمینان بدید که اشتباهاتتون فقط تقصیر خودتونه و رهبری هایبلاد دنوار در دستهای استوارتری قرار خواهد گرفت. من...»

وقتی جاستوس شمشیرش را با حرکتی تند از غلاف بیرون کشید، کلماتش در سکوت محو شدند. تیگن در یک چشم به هم زدن در کنار لنورا حاضر شد و آریان با عجله آمد تا بالای سر من بایستد؛ در حالی که دیوانهوار به هر طرف نگاه میکرد، فولاد برهنهی تیغهی نازکش در نور ملایم میدرخشید.

صدای آرامی گفت: «در حال حاضر هیچ نیازی به این کار نیست.» و تمام نگاهها را به سمت سایههای ورودی خدمتکاران جلب کرد.

مردی با پوست خاکستری و زره چرمی تیره از سایهها بیرون آمد. او بسیار خوشقیافه بود و با وجود اینکه مانای خود را سرکوب کرده بود، قدرت غیرقابلانکاری داشت.

من ایستادم، در حالی که بقیه - همه به جز جاستوس - روی یک زانو نشستند و در برابر سیوریت، ریتاینر سایت سریس و قلمرو سهز-کلار، تعظیم عمیقی کردند. چشمان سرخرنگش با چشمان من تلاقی کرد و حس کردم جرقهای مثل صاعقه بینمان رد و بدل شد. او فقط میتوانست به خاطر من آنجا باشد. سرانجام، سایت سریس داشت مرا از این روزهای طولانی و دلگیرِ پر از ملالت و تنش نجات میداد.

سیوریت به جاستوس که یهجورایی موفق شده بود همزمان رنگپریده و سرخ به نظر برسد، گفت: «همونطور که هایلرد و لیدی دستور میدن عمل کن. هایبلاد دنوار در حال حاضر نباید هیچ اقدامی انجام بده. لیدی کئرا قراره با من بیاد.»

لنورا در حالی که نقاب کنترل مطلق و اعتماد به نفسش در حال ترک برداشتن بود، با لکنت پرسید: «مـ-منظورتون چیه؟ کئرا...»

جاستوس در حالی که با دقت فراوان شمشیرش را غلاف میکرد و روی یک زانو مینشست، گفت: «بذارید ببرنش. لطفاً، لرد سیوریت، با تأیید شما، من میخوام...» سیوریت لبخند زد؛ لبخندی ظریف و خطرناک، و دهان جاستوس بلافاصله بسته شد.

ریتاینر به آرامی گفت و هر هجا را با دقت ادا کرد: «لرد دنوار. همونطور که بهت دستور داده شده عمل کن. وگرنه ممکنه اوضاع برات بد پیش بره.»

آخرین تهرنگ از صورت جاستوس پرید و ماهیچهای در فکش نبض زد.

به این ترتیب، به نظر میرسید که سیوریت کاملاً همهی آنها را مرخص کرد. او لبخند ملایمتری به من زد و بازویش را دراز کرد. «بفرمایید، لیدی کئرا. سایت سریس منتظرمونه.»