چپتر 387: خلوص

آرتور

رجیس غرولند کرد: «آه، پنج ساعت گوش دادن به این کوتولهها که دارن تقصیر رو گردن هم میندازن، باعث میشه دلم برای رد شدن از روده یه هیولای مانا تنگ بشه.»

با خستگی فکر کردم: شاید این جلسات هیجانانگیز نباشن، اما مهمن. فقط... سعی کن از منظره لذت ببری یا یه چیزی تو همین مایهها.

تالار لردها در داخل کاخ سلطنتی ویلدوریال، منظرهای حیرتانگیز بود. خود تالار درون یک ژئود عظیم قرار داشت که حداقل هفتاد فوت عرض داشت و فاصله کف تا سقفش شاید به صد فوت میرسید. تشخیص دقیق این اندازهها دشوار بود، چون کف تالار زیر استخری از مه نقرهایِ در حال چرخش پنهان شده بود.

میز بلند و دستسازی که اشرافزادگان کوتوله دور آن جمع میشدند، روی تکه نازکی از کریستال قرار داشت که بدون هیچ تکیهگاهی در مرکز ژئود در هوا شناور بود. برای رسیدن به آن، از روی مجموعهای از سنگهای معلق عبور کرده بودیم که نوعی مسیر پیادهرو را تشکیل میدادند.

خود ژئود با طیف وسیعی از رنگها میدرخشید: آبی آکوامارین که در نارنجی زنگزده حل میشد و با رگههای بنفش قطع میشد، و با رنگهای زرد و سفید برق میزد. وقتی نور تغییر میکرد، به نظر میرسید رنگها به رقص درمیآیند و در هم میآمیزند. به جای آرتیفکتهای روشنایی، شمعهای همیشه روشن با فاصلههای معین در فضا شناور بودند و نوری پیوسته و سوسوزن را تضمین میکردند که باعث میشد به نظر برسد امواجی از رنگ روی میلیونها سطح کوچک ژئود در جریان است.

من آن را به دقت بررسی کرده بودم، بیشتر در زمانهایی که کوتولههای جمعشده شروع به اتهامزنی میکردند یا بر سر این بحث میکردند که چه کسی در چه وظیفهای کوتاهی کرده، کدام قبیلهها شایسته نشستن دور این میز هستند و چه کسی بدترین شکست را برای نژاد کوتولهها رقم زده است.

لرد سیلورشیل، احتمالا برای هفتمین بار، گفت: «با تمام احترام به لنس میکا، ارثبورنها در تمام طول اشغال ویلدوریال، با آلاکریاییها صمیمی و رفیق ماندند. هرگز مجبور نشدند خانههایشان را ترک کنند، هیچکدام از خویشاوندانشان در حال دفاع کشته نشدند...»

کارنلین ارثبورن در حالی که چشمان سیاه و سوسکیاش را میچرخاند، جواب داد: «یک دروغ محض. و حتی دروغ هوشمندانهای هم نیست، با توجه به اینکه دختر خودم رهبری این جنگ لعنتی را بر عهده داشت.»

نگاهم را از سیلورشیل به ارثبورن چرخاندم. اولی مسنتر بود، با موهای تا روی شانه که بیشترش خاکستری شده بود و ریشی که به سه شاخه بافته شده بود. از طرف دیگر، کارنلین نسبتا جوان به نظر میرسید. موهای قرمز شرابیاش اصلا به موهای میکا شباهت نداشت، اما گردی گونههایش و جوانی درخشان و روشنی در چشمانش وجود داشت که همان ظاهر کودکانهی دخترش را به او میبخشید.

لرد سیلورشیل نه به کارنلین، بلکه به بقیه اشرافزادگان کوتوله دور میز نگاه کرد و گفت: «پس قبیله ارثبورن در این ماههای گذشته کجا بودهاند؟ قطعا در تونلها مشغول جنگ با آلاکریاییها و خائنان نبودهاند.» او در حالی که دست به سینه میشد و لبخندی پیروزمندانه به بقیه میزد، حرفش را تمام کرد.

به رجیس اعتراف کردم: باشه، حق با توئه. به نظر میرسه بخش مهم ماجرا تموم شده.

قبل از اینکه آن دو بتوانند بحث را جلوتر ببرند، یا بدتر از آن، پای لردهای دیگر را هم وسط بکشند، ایستادم. کریستال زیر پایم در برخورد با چوب سنگشدهی صندلیام صدای زنگی داد و تمام چشمها را به سمت من کشاند. همه حاضران، از جمله تمام اشرافزادگان کوتولهای که توانسته بودیم در این مدت کوتاه جمع کنیم، اعضای بازمانده شورای ویریون و سایر لنسها، با عجله ایستادند.

گفتم: «متاسفم، اما قبل از رفتن به سراغ بقیه دروازههای تلپورت دوربرد، به زمان نیاز دارم تا آماده بشم.»

میکا آهی از سر آسودگی کشید، اما بعد به نظر رسید که به خودش آمد، صاف ایستاد و حالت چهرهاش را به چیزی کمی نجیبزادهتر تغییر داد و با تکان دادن سرش گفت: «در واقع، تمام لنسها وظایف دیگهای دارن که باید بهشون برسن. پدر.»

کارنلین در حالی که با افتخار به دخترش لبخند میزد، گفت: «دقیقا. ما مهمانانمان را خیلی معطل کردهایم. اجازه دهید این جلسه مجمع لردها به پایان برسد و فردا ظهر دوباره تشکیل شود.» او مانند قاضیای که چکش خود را میکوبد، با بند انگشتانش روی میز کوبید.

از آن سوی میز، نگاهم با هلن گره خورد؛ او چشمانش را کمی گشاد کرد و لبهایش را محکم به هم فشرد. دقیقا میدانستم چه احساسی دارد.

دلسوزی برای کوتولهها سخت بود و اجتناب از مقایسه درد و فقدان آنها با الفها، دشوارتر. اما نمیشد انکار کرد که آنها هم رنج کشیده بودند. از زمان شروع جنگ، آنها در تونلهای زیر صحرا در سکوت یکدیگر را قتلعام میکردند. دو جناح، یکدیگر را احمق و خائن به خون خود میدانستند و هر طرف معتقد بود که دیگری به بهترین منافع کوتولهها خیانت کرده است.

این خصومت یکروزه از بین نمیرفت و مطمئن بودم که این آخرین خونریزی بین جناحهای کوتولهها نخواهد بود. با این حال، ما در این مدت کوتاه هر کاری که از دستمان برمیآمد انجام داده بودیم.

بیشتر کوتولهها از بیرون رانده شدن آلاکریاییها از ویلدوریال هیجانزده بودند. با این حال، تقریبا به همان اندازه هم از اینکه به آلاکریاییها اجازه داده شده بود تا به آلاکریا تلپورت کنند، خشمگین بودند. حتی در میان مجمع لردها، بسیاری شکایت داشتند که چرا تمام سربازان آلاکریایی را به خاطر جنایاتشان اعدام نکردهایم. نمیتوانستم دقیقا آنها را سرزنش کنم.

تصمیم بحثبرانگیزتر، اجازه دادن به کوتولههایی بود که بیشترین وفاداری را به آلاکریاییها داشتند تا همراه آنها بروند. با وجود نگرانیهای اشرافزادگان کوتوله مبنی بر اینکه ما فقط سربازان بیشتری به اگرونا دادهایم، بعید میدانستم در آلاکریا با آنها به عنوان افراد برابر رفتار شود. اما تا زمانی که آنها به حماقت خود پی میبردند، دیگر خیلی دیر شده بود.

با این حال، برای آن مردان و زنان هیچ احساس همدردیای نداشتم.

یکی از خدمتکاران درهایی را باز کرد که به بخش اصلی کاخ منتهی میشد؛ بخشی که پس از شکوه تالار لردها، در مقایسه با آن تقریبا ساده به نظر میرسید. گیدئون درست بیرون در به دیوار تکیه داده بود، در حالی که چهار کوتوله با زره و سلاحهای سنگین با نگاهی خصمانه و غیردوستانه به او خیره شده بودند.

مخترع با شنیدن صدای باز شدن درها خودش را از دیوار جدا کرد و لبخند گشاد و پسرانهای به من زد. «بالاخره! این کوتولهها به همون کندیِ سنگی که توش زندگی میکنن فکر میکنن...» گیدئون حرفش را نیمهکاره رها کرد و وقتی چهره نگهبانان در هم رفت، گلویش را صاف کرد.

من به راه رفتن ادامه دادم و او هم همقدم با من شد. «به هر حال، منتظرت بودم، پسر. چند تا چیز دارم که میخوام بهت نشون بدم، اختراعاتی که وقتی تحت مراقبت آلاکریاییها بودم روشون کار میکردم. چند تا چیز هست که واقعا فکر میکنم...»

دستم را بالا آوردم تا جلوی سیل اطلاعاتی را که قرار بود از دهان گیدئون سرازیر شود بگیرم. «میخوام ببینمشون، واقعا میخوام، اما نه الان، گیدئون.»

چهره مخترع پیر در هم رفت. حلقه سنگ سیاه و صیقلی را از انگشت میانیام درآوردم و به سمت او گرفتم. به محض اینکه آن را از دستم قاپید، لحظه ناامیدیاش محو شد. «نیاز دارم روی این تمرکز کنی.»

آن را جلوی چشمش گرفت و چند بار چرخاند. «اما این فقط یه حلقه ابعادیه. چی...» حرفش را قطع کرد، چشمان گشاد و پرخونش از حلقه به من چرخید و لبخندی هیجانزده روی صورتش نقش بست. «اوه، لطفا بگو که از اون یکی قاره برامون سوغاتی آوردی.» او روی پنجه پاهایش بالا و پایین پرید، طوری که انگار میخواست جست بزند. «شاید یه مقدار از تکنولوژیشون؟»

تایید کردم: «تکنولوژی بسیار خاصی هست. بفهم چطور کار میکنه و ببین آیا میتونیم شبیهسازیش کنیم یا نه. روی هر چیز دیگهای که کار میکردی، این یکی اولویت داره.»

با هم از کاخ خارج شدیم، در حالی که گیدئون من را به رگبار سوالاتی بسته بود که تا حد توانم به آنها پاسخ میدادم. او از دروازههای جلویی با عجله دور شد و به سمت موسسه ارثبورن شتافت تا محتویات حلقه ابعادی را خالی کند و مطالعاتش را شروع کند، و به من اطمینان داد که تا زمانی که به جواب نرسد، نه چیزی میخورد و نه میخوابد.

از دروازههای جلویی کاخ سلطنتی، که در بالاترین سطح ویلدوریال قرار داشت، میتوانستم تمام غار را که زیر پایم گسترده شده بود ببینم.

شهر پر از تکاپو و فعالیت بود: سربازان در حال آمادهسازی تجهیزات دفاعی در برابر ضدحمله اجتنابناپذیر اگرونا بودند، غذا و مواد اولیه از سیستم تونل گستردهای که شهر را احاطه کرده بود با گاری به داخل آورده میشد، و برای صدها پناهندهای که با خود آورده بودیم خانههای موقت پیدا میکردند؛ همه اینها با فعالیتهای روزمره ساکنان شهر در هم آمیخته بود.

مرکز شهر، میدان عظیمی که بر پایینترین سطح تسلط داشت، به نقطه صفر برای پذیرش صدها پناهندهای تبدیل شده بود که با خود آورده بودیم و بیشترشان الف بودند. حتی از کاخ هم میتوانستم ببینم که میدان پر از میزهای بزرگ، جعبهها و چادرهایی برای توزیع غذای تازه و فراهم کردن مکانی برای استراحت خستهترین و ضعیفترین پناهندگان است تا زمانی که منتظر اقامتگاههای راحتتری بودند.

بسیاری از کوتولهها نیز برای دریافت غذا در صف ایستاده بودند، اگرچه نمیتوانستم متوجه این موضوع نشوم که چقدر کم با الفها ارتباط برقرار میکردند. با هدایت اتر به چشمانم، با دقت بیشتری به افراد نگاه کردم. هیچکس زحمت پنهان کردن نگاههای تلخ و کینهتوزانه بین دو نژاد را به خود نمیداد و تنشی ملموس بر فضای میدان سایه انداخته بود.

فکر کردم: مایه تاسفه، اما دور از انتظار نبود. الفها کوتولهها رو به چشم خائن میبینن، در حالی که این کوتولههای گرسنه و درگیر مشکل، الفها رو رقیبی برای منابع محدودشون میدونن.

رجیس مداخله کرد: «بهتره زودتر باهاش کنار بیان. همشون با هم تو تیررس اگرونا قرار میگیرن. یا کزس. یکی از این خودبزرگبینها رو انتخاب کن.»

نفس عمیقی کشیدم، چند ثانیه نگهش داشتم و بعد به آرامی بیرون دادمش. میدونم.

رجیس با معادل ذهنیِ بالا انداختن شانههایش فکر کرد: «هنوزم فکر میکنم رلیکتومز انتخاب بهتری بود. دردسرش کمتر بود.»

درست بود که رلیکتومز میتوانست پناهگاهی غیرقابلنفوذ در برابر آسوراها باشد، با توجه به اینکه آنها حتی نمیتوانستند وارد آن شوند.

با لحنی سرزنشآمیز فکر کردم: اما اون وقت من هم هیچ فرقی با آسوراها نداشتم. رلیکتومز همونقدر که میتونه پناهگاه باشه، یه قفس هم هست و من میشدم اربابشون.

رجیس با لجاجت فکر کرد: «اربابِ محافظ خیلی بهتر از اربابیه که حاضره اونا رو برای اهداف خودش قربانی کنه.»

مخالفت کردم: تصور میکنم این همون چیزیه که کزس و اگرونا هم قبل از اینکه به ظالمان امروزی تبدیل بشن، بهش فکر میکردن.

او با عصبانیت جواب داد: «مشکل اصلی اینه که تو نمیتونی اون تصمیم لعنتیت رو بگیری. هر لحظه از هر روز داری با خودت، و در نتیجه با من، سر اینکه "بهترین" راه برای انجام یه کار چیه، بحث میکنی. این جنگه. عواقبی در کار خواهد بود و تو باید آماده باشی که هر کاری هم بکنی، اون عواقب رو بپذیری.»

میدونم.

رجیس اصرار کرد: «واقعا میدونی؟ مثل همین قضیه پورتال به آلاکریا. تو میخوای نابودش کنی، اما نمیخوای به عنوان یه ابزار از دستش بدی، از طرفی فقط خاموش کردنش هم هنوز خطرناکه و میترسی اگه اشتباه کرده باشی چه اتفاقی میافته. بودن تو این ذهن خیلی خستهکنندهست.» فرم گرگ سایهایِ عظیمش به جاده کنار من پرید. یالش را تکان داد که باعث شد شعلههایش زبانه بکشند.

او غرولند کرد: «من میرم یه چرخی بزنم.» و در حالی که به همهمهی فریادهای غافلگیرانه و وحشتزدهی کوتولههایی که از کنارشان میگذشت بیتوجه بود، در امتداد جاده دور شد.

در حالی که رفتنش را تماشا میکردم آهی کشیدم، اما ذهنم داشت در یک خلأ ناهماهنگ فرو میرفت؛ افکارم مانند تارهای عنکبوت پارهپاره در تاریکی بالبال میزدند و از ناامیدی رجیس که هنوز به درونم نشت میکرد، آشفته شده بودند.

چشمانم را محکم بستم، سپس بازشان کردم و دوباره روی جمعیت متمرکز شدم تا دنبال مامان و الی بگردم. بعد از یک دقیقه، آنها را پشت یکی از میزهای طولانی پیدا کردم. مامان داشت با ملاقه سوپ در کاسهها میریخت، در حالی که الی تکههای نان و مشکهای پر آب را پخش میکرد.

میخواستم پیش آنها بروم. تقریبا به همان اندازهای که میخواستم تنها باشم. نمیتوانستم فکر آن همه آدم را تحمل کنم که چشمانشان با انتظار به سمت من چرخیده بود، التماس میکردند و تمنا داشتند...

سرزنششان نمیکردم. اصلا. درکشان میکردم. هر چه باشد، قبلا همه اینها را به عنوان پادشاه گری تجربه کرده بودم. اما الان وقتش نبود.

به جای پایین رفتن از مسیر پیچ در پیچ به سمت پایینترین سطح، برگشتم و در امتداد لبه کاخ سلطنتی و از میان باغی پر از قارچهای درخشان حرکت کردم. در لبه دورتر کاخ، جایی که سنگهای تراشخورده دوباره با صخرههای خشن و طبیعی غار ادغام میشدند، تونلی طاقدار در دیوار کنده شده بود. بخار و بوی تند و گوگردیِ یک چشمه آب گرم طبیعی از آن بیرون میزد.

تونل کوتاه به لبهای در بالای مجموعهای از استخرهای گرد باز میشد. آب، درخششی آبی و ملایم داشت، تقریبا شبیه به اینکه نور قارچهای درخشان و تاکهای آویزانی را که روی دیوارها و سقف رشد کرده بودند، جذب و منعکس میکرد. هیچکس دیگری آنجا نبود؛ در طول تور کوتاه ما در کاخ سلطنتی، کارنلین ارثبورن توضیح داده بود که آلاکریاییها استفاده از این استخرها را برای کوتولهها ممنوع کرده بودند.

حدس میزدم اشرافزادگان به زودی دوباره به اینجا برگردند، اما در حال حاضر، این مکان بینقصی برای استراحت و فکر کردن بود.

با حرکتی آرام و تقریبا پرسه زدن، در امتداد لبه استخرها قدم زدم تا اینکه نقطه دلخواهم را پیدا کردم؛ در کنار یک استخر کوچک و خصوصی که دستهای از قارچهای ساقهبلند در آنجا رشد کرده بودند. آنها روی ساقههایشان مانند شاخکهای یک هیولای مانای زیرزمینی تکان میخوردند.

چکمههایم را درآوردم، پاهایم را به آرامی در آب فرو بردم و روی زمین نرم و خزهدار نشستم.

کیاستون به ابزار اصلی من برای مدیتیشن تبدیل شده بود، بنابراین آن را از رون ابعادی بیرون آوردم. مکعب سنگین و سیاه مات را چند بار در دستانم چرخاندم و بررسیش کردم.

تا اینجا کشف کرده بودم که تاریکی درون قلمرو کیاستون به استفاده از مانا واکنش نشان میداد، اما نه به شکلی که بتوانم آن را ببینم یا دستکاری کنم. آن چیزی بیشتر از موجهای سیاه جوهری در تاریکی نبود. به لطف کئرا، یاد گرفته بودم که موجهای سیاه خود مانا هستند و این نظریه را مطرح کرده بودم که داشتن یک هسته مانا به فرد اجازه میدهد تا با ورود به کیاستون، ذرات مانای اطرافش را ببیند. به نظر میرسید نداشتن هسته مانا، مانع اصلی من برای پیشروی باشد.

همانطور که تا الان دهها بار انجام داده بودم، اتر را به درون کیاستون تزریق کردم. آگاهیام به درون آن هجوم برد و با عبور از دیوارهای بنفش، وارد تاریکی شد. و همانجا ماندم، احاطهشده با خلأ، در حالی که بوی ملایم گوگرد آب گرم به سختی به ذهن خودآگاهم نفوذ میکرد.

به خودم زحمت ندادم هیچکدام از تواناییهای اتریام را فعال کنم، در آن خلأ به دنبال نشانههایی از جادو یا مانا نگشتم. حتی فکر هم نکردم، حداقل برای مدت کوتاهی. مثل خوابیدن بود، با این تفاوت که مجبور نبودم مثل خواب طبیعی برای به خواب رفتن تقلا کنم.

سپس، پس از گذشت مدت زمان نامعلومی، چیزی تغییر کرد. در ابتدا کاملا مطمئن نبودم که چه چیزی. احساسی ظریف بود، مانند سوزنسوزن شدن پشت گردنم وقتی کسی مراقبم بود.

اما این احساس از درون قلمرو کیاستون نشأت میگرفت.

نزدیک لبههای چیزی که آن را «میدان دید» خود میدانستم، چیزی در تاریکی جابهجا شد. این آن حرکت خزنده سیاه روی سیاه نبود که قبلا حس کرده بودم. بیشتر شبیه... ستارگانی بود که به سختی از میان ابرهای سبک شبانه دیده میشدند. آنها ذرات خاکستریرنگی بودند که به سختی درک میشدند و میتپیدند، به این طرف و آن طرف میچرخیدند، تقریبا انگار در حال شکار چیزی بودند.

چشمانم را باز کردم.

در آن سوی اتاق، الی از ورودی به داخل خزید، دستش روی دیوار بود، بینیاش در برابر هوای غلیظ چین خورده بود و تنش، تمام عضلاتش را منقبض کرده بود. او در نور عجیبِ ناشی از قارچها چشمانش را ریز کرد، من را دید و آرام گرفت.

«واو.»

زمزمهاش در سکوت چشمههای آب گرم پیچید.

ال. یعنی خواهرم منبع آن ذرات خاکستری داخل قلمرو کیاستون بود؟ اما اگر اینطور بود، چطور؟ چرا؟ داشت چه کار میکرد؟ اما به جای اینکه این سوالات را مثل تیر به سمتش پرتاب کنم، لبخندی گرم، هرچند خسته، به او زدم. «چطور پیدام کردی؟»

دوباره بینیاش را چین داد. «خب، شاید عجیب به نظر برسه، اما بوی تو رو حس کردم.»

با خندهای کوتاه و بالا انداختن یک ابرو گفتم: «بوی منو حس کردی؟ مطمئنم اونقدرها هم بوی بدی نمیدم، مگه نه؟» برای اطمینان، لباسم را بو کردم.

او در حالی که طرهای از موهایش را پشت گوشش میانداخت، گفت: «این بخشی از اراده هیولای منه.» روی پلههایی که از لبه به سنگهای خزهبسته دور حوضچهها میرسید، مکث کرد. «اشکالی نداره اگه...»

بلافاصله گفتم: «البته.» با وجود اینکه میخواستم برای کاوش در کیاستون و کشف بیشتر درباره ذرات خاکستری که دیده بودم تنها باشم، اما بعد از این همه مدت، دلم میخواست با خواهرم وقت بگذرانم. «بیا پیشم بشین. آبش حس فوقالعادهای داره.»

الی با لبخندی درخشان، تقریباً از بین حوضچهها پرید تا به من ملحق شود، کفشهایش را درآورد و با پاهایی در آب، کنارم نشست.

«بو کجاست؟»

او خندید و با پاهایش آب را به هم زد که باعث شد هر دویمان خیس شویم. «داشت بچههای دورف رو تو صفهای غذا میترسوند، برای همین فرستادمش تو تونلها شکار کنه.» ناگهان اخم کرد. «امیدوارم حالش خوب باشه. اگه یکی فکر کنه اون یه هیولای مانای وحشیه چی؟ باید زودتر به این موضوع فکر میکردم.»

به او گفتم: «میتونم رجیس رو بفرستم تا همراهیش کنه.» و از طریق ارتباط ذهنی به همراهم پیام دادم تا همین کار را بکند. حس کرده بودم که حوصلهاش سر رفته، برای همین میدانستم با کمال میل قبول میکند. هر دوی آنها از نظر فنی زاده افیوتوس بودند، و از زمان بازگشتم، چندین بار کنجکاوی رجیس را نسبت به بو حس کرده بودم.

الی با قدردانی لبخند زد، اما لبخندش کمی متزلزل شد. «هی... چرا نیومدی پایین تا ما رو ببینی؟ تو... به خاطر مامان که نیست، درسته؟»

«نه، اینطور نیست...» مکث کردم و مجبور شدم افکارم را جمعوجور کنم. «بیشتر به خاطر شلوغی بود، اما، شاید یه کم هم به خاطر مامان باشه. اشتباه برداشت نکن. من جز عشق هیچ حس دیگهای بهش ندارم. فقط...»

«پیچیدهست؟»

پایم را در آب تکان دادم و به امواجی که به سمت بیرون حرکت میکردند و آرامآرام محو میشدند، نگاه کردم. «نمیدونم چی براش بهترینه، ال. وقت گذروندن با من، یا فاصله گرفتن برای هضم کردن همه اتفاقاتی که افتاده، شروع کردن مکالمه، یا صبر کردن تا خودش پیشقدم بشه...»

الی شانهای بالا انداخت. «زمان میبره. اما باید بدونی که مامان واقعاً، واقعاً میخواد اوضاع بین شما دو تا رو درست کنه.» نیشخندی زد. «و نه فقط به خاطر اینکه الان یه قهرمان دیوانه و فوقالعاده قدرتمندی.»

خندیدم و او را به پهلو هل دادم. او روی شیب خزهدار سر خورد و تا زانو خیس شد، سپس به سمتم آب پاشید.

وقتی خندههایمان فروکش کرد، برای اولین بار متوجه کیاستون در دستم شد. «اون چیه؟»

«یه کیاستون از جنها... جادوگرهای باستانی. مثل... یه دفترچه راهنما برای هنرهای اتر میمونه. اما مدتیه که دارم روش کار میکنم و اصلاً نمیتونم ازش سر در بیارم. هر بار که فکر میکنم دارم پیشرفت میکنم، فقط به یه بنبست دیگه میرسم. به جز...» مکث کردم و کنجکاویام درباره ذرات خاکستری را در برابر نگرانیام از درگیر کردن خواهرم سنجیدم.

انگشتش را روی یکی از لبههای آن کشید و با دقت به سطحش خیره شد. «چطور کار میکنه؟»

با آهی به این نتیجه رسیدم که هیچ راهی برای جدا کردن این بخشهای زندگیام وجود نداشت. حداقل دیگر نه. «میخوای کمک کنی؟» با هیجان سر تکان داد، بنابراین به سرعت روند تمرینی را که با انولا و کئرا استفاده کرده بودم، توضیح دادم. «دقیقاً مثل همون موقعی میشه که تو قلعه تمرین میکردیم با مانات شکلهای مختلف بسازیم.»

چهره الی از شدت تمرکز در هم رفت و دستش را بالا آورد. یک مکعب مشابه روی کف دستش شکل گرفت، اما این یکی از مانای درخشان و خالص خودش ساخته شده بود. «اینطوری؟»

سر تکان دادم. «حالا، ذهن من قراره وارد کیاستون بشه. تمرکز روی حواس دیگهام سخته، برای همین ممکنه نتونم صدات رو بشنوم، اما تو فقط به کارت ادامه بده تا برگردم، باشه؟»

او با جدیت گفت: «فهمیدم.» و در حالی که آماده میشد شکل دیگری بسازد، اجازه داد مکعب محو شود.

با اضطراب دوباره وارد قلمرو کیاستون شدم و هرگونه امید یا انتظاری را سرکوب کردم. برای لحظهای، همهچیز بیحرکت، ساکت و خالی بود. سپس مانا شروع به حرکت کرد و قلبم از حرکت ایستاد.

در میان سیاهی بیشکل، گوی نامنظمی از ذرات خاکستری تار میدرخشید. پس از چند ثانیه، گوی شروع به تغییر کرد و با اضافهشدن ذرات مانای بیشتر، پیچیدهتر شد. مانند تماشای شکلدهی به یک گلوله خاک رس، ذرات سایهوار مانا به خرسی زمخت اما قابل تشخیص تبدیل شدند. میتوانستم ببینم که الی به کارش ادامه میدهد، بدنش را باریک میکند، پاهایش را پهنتر میسازد و ابروهای ضخیم خرس را تنظیم میکند. وقتی خرس شروع به راه رفتن کرد، تمرکزم را از دست دادم.

چشمانم ناگهان باز شد و به آبِ مقابل الی خیره شدم، جایی که یک خرس کوچک و مشابه از مانای خالص، به آرامی روی سطح آب حرکت میکرد. او آنقدر روی ساختهاش تمرکز کرده بود که متوجه بازگشت من نشده بود.

بیشتر جادوگران خیلی زود به یک عنصر خاص تمایل پیدا میکردند، اما مانای الی هرگز به این شکل بروز نکرده بود. الی مانند یک تقویتکننده، از مانای خالص هستهاش برای اجرای جادو استفاده میکرد، اما از یک کمان برای تمرکز آن مانا و پرتابش به دور از خود بهره میبرد که این کار به او بردی بیشتر از آنچه اکثر تقویتکنندهها میتوانستند به آن برسند، میداد.

اکثر تقویتکنندهها در نهایت تمایلشان را به یک عنصر خاص نشان میدادند و تقویتهایشان به دلیل فراوانی مانای عنصری در هستهشان، جنبههایی از آن عنصر را به خود میگرفت. اما مانای الی خالص باقی مانده بود. او تنها کستر غیرعنصری بود که میشناختم. مانای استفاده شده برای طلسمهای او کاملاً خالص بود.

دوباره چشمانم را بستم و به قلمرو کیاستون بازگشتم. خرس آنجا بود، تار اما کاملاً واضح، و در تاریکی قدم میزد. سپس خرس ذوب شد و یک سایه ساده جای آن را گرفت. در ابتدا سایه هیچ ویژگی خاصی نداشت، اما الی به آرامی جزئیات بیشتری به آن اضافه کرد و به آن موهای بلند، صورتی کوچک و شاخهایی متمایز داد.

یک دختر... سیلوی.

با واضح شدن چهرهاش، احساس کردم گلویم فشرده شد. او که از مانای تار شکل گرفته بود، به طرز آزاردهندهای شبیه به آخرین لحظاتم با او بود، انگار داشتم دوباره محو شدنش را تماشا میکردم...

با احساس از دست رفتن دوباره تمرکزم، آن خاطرات قدیمی و دردناک را به پسِ ذهنم راندم و کاملاً روی شکل تمرکز کردم.

قرار است چه چیزی را ببینم، چه چیزی را حس کنم؟

هدف کیاستون این بود که مرا به سمت بینشی در مورد یکی از اصول اتر راهنمایی کند. کیاستون اول مرا به مرثیه آروآ رسانده بود، اما مسیر رسیدن به آن درک، عجیب و تقریباً بیمعنی بود.

اما فکر کردم که نکته اصلی همین بود. این مسیر بود که خرد را فراهم میکرد، نه خود کیاستون. کمتر شبیه یک دفترچه راهنما بود و بیشتر شبیه یک نقشه.

پیکر سیلوی دوباره شروع به تغییر کرد. متورم شد و ذرات مانا به سمتش هجوم آوردند و با گسترش پیکر، بالها، دم و گردنی بلند شکل گرفت. فرم اژدهایی سیلوی.

در حالی که هدف نهایی یک راز بود، به نظر میرسید واضح است که مسیر شامل تماشای ذرات مانا در هنگام حرکت یا واکنش نشان دادن به اجرای یک طلسم است.

اگرچه نمیتوانستم مطمئن باشم، اما شک داشتم که جنها بتوانند ذرات مانا را به صورت مجزا، آنطور که رلمهارت به من اجازه میداد، ببینند. این کیاستون به آنها این توانایی را میداد، که حتماً به آنها اجازه میداد تا درک و بینش بیشتری به دست آورند.

اما آن چه میتوانست باشد؟ و چرا میتوانم مانای خالص الی را حس کنم، اما مانای همسو با عناصر را نه؟

تمرکز جنها بر یادگیری درباره اتر بود، نه مانا، بنابراین هدف کیاستون هرچه که بود، بینشی که ارائه میکرد باید به اتر مرتبط میبود. کئرا توانسته بود با آن مانا را ببیند، اما صرفاً دیدن، درک بیشتری به او نداده بود، و شک داشتم که اصلاً بتواند، چرا که او هیچ تمایلی به اتر نداشت.

با ناامیدی فزاینده، تسلطم بر قلمرو کیاستون را رها کردم و اجازه دادم هوشیاریام به بدنم بازگردد.

الی در تلاش بود تا بالهای اژدها را حرکت دهد، اما با این حرکت پیچیده مشکل داشت. چهرهاش در اخمی از روی تمرکز در هم رفته بود.

بیحرکت و ساکت ماندم و آرامش بیسروصدای اطرافم را در آغوش کشیدم.

به عنوان یک جادوگر چهار عنصری با توانایی استفاده از رلمهارت، زمانی درک بهتری از مانا نسبت به تقریباً هر جادوگر دیگری در دیکاتن داشتم. الان نیازی به دیدنش نداشتم تا درکش کنم. با وجود اینکه به صورت فیزیکی در مقابلم نبود، هنوز میتوانستم انرژی دندانهدار مانای قرمز آتش، ظرافت روان مانای آبی آب، تندبادهای تیز و برنده مانای سبز هوا، و غلتیدن سنگین مانای زرد زمین را تصور کنم.

جنها ممکن بود برای دیدن و درک چگونگی حرکت ذرات مانا و واکنش آنها به طلسمهای در حال اجرا به کیاستون نیاز داشته باشند، اما من نیازی نداشتم.

زمین، هوا، آب، آتش...

نگاهم از دیوارهای غار به هوای بخارآلود و سپس به حوضچههای گرم چرخید. مانا به سمت عناصر فیزیکی که نمایانگرشان بود، کشیده میشد. این اتاق پر از هر چهار عنصر بود. با این حال، بدون اجرای هیچ طلسمی، مانای محیطی غیرفعال بود. باید آن را تحریک میکردم.

با صدایی بلندتر و قاطعتر از آنچه قصد داشتم، گفتم: «الی.»

خواهرم از حالت تمرکز شدیدش بیرون پرید و اژدها ناپدید شد. «اوه، لعنتی.»

با عجله گفتم: «مهم نیست، میخوام یه چیز دیگه رو امتحان کنی. شکلهایی بساز که با عناصر تو اتاق تعامل داشته باشن. آب، سنگ، هوا رو مختل کن... بهشون شلیک کن، هر چی. خلاق باش.»

بدون اینکه منتظر جوابی بمانم، دوباره به درون کیاستون شیرجه زدم.

پس از لحظهای، برقی زد؛ پرتویی شبیه به تیری که در تاریکی پرواز میکند. از دور، صدای ترک خوردن سنگ را شنیدم. در کیاستون، موجی را تماشا کردم که از جایی که تیر ناپدید شده بود به بیرون پخش میشد، سیاه و جوهری اما نه بیشکل.

با تماشای نحوه برخورد مانا به خودش مانند سنگهایی که از تپهای به پایین میغلتند، فکر کردم: زمین.

گفتم: «دوباره.»

این بار، با دقت بیشتری به آن نقطه نگاه کردم. تیر ظاهر شد، درخشید و سپس ناپدید شد.

الی پیدرپی تیر شلیک میکرد و هر برخورد، مانای محیطی را به حرکتی کوتاه وا میداشت. سپس تیغههای چرخانی ساخت تا هوا را بشکافند و در نهایت کرههایی شبیه به گلوله توپ ساخت تا به درون آب آرام پرتاب کند.

اما با وجود اینکه لرزشها، امواج و موجها از نظر منطقی معقول بودند، هیچ تغییری در نحوه دیدن آنها ایجاد نکردند. سعی کردم اختلالات سیاه و جوهری درون قلمرو کیاستون را به عنوان ذرات رنگارنگی که واقعاً بودند تصور کنم و پیشبینی کنم که چگونه به طلسمهای الی واکنش نشان میدهند.

من مانا را درک میکردم، میتوانستم آن را حتی بدون دیدن ببینم. اما... شاید بخشی از مشکل همین بود. هیچ چیزی یاد نمیگرفتم. هیچ بینش جدیدی در اینجا وجود نداشت.

چه چیزی را نادیده گرفتهام؟

به دوران کودکیام فکر کردم، اینکه چگونه به خودم آموزش داده بودم تا یک جادوگر چهار عنصری شوم. و آکادمی زایروس، یادگیری تمرکز بر ضعیفترین ویژگیهایم. سپس افیوتوس، و اینکه چگونه نیاز داشتم نگاهم را به دستکاری مانا کاملاً تغییر دهم و تکنیکهای جدیدی برای سازگاری با چالشهایی که با آنها روبرو بودم اختراع کنم. و بعد درباره اتر یاد گرفتم.

لیدی مایر به من گفته بود که اتر، آفرینش است. مثل یک فنجان بود و مانا مثل آب. اتر به مانا شکل میداد. فرمهایی را که میتوانست به خود بگیرد کنترل میکرد. اما من از قبل یاد گرفته بودم که درک اژدهایان از اتر محدود است. این مقایسه سادهانگارانه نقص داشت... اما به این معنی نبود که نمیتوانست مفید باشد.

سعی کردم اتر را در بدنم هدایت کنم. کار نکرد؛ ذهن و بدنم بیش از حد از هم جدا بودند، از نظر متافیزیکی خیلی دور بودند. دوباره تلاش کردم، سعی کردم بدون از دست دادن ارتباطم با قلمرو کیاستون، به فرم فیزیکیام بازگردم. مثل این بود که سعی کنم بازوهایم را درازتر کنم یا استخوانی را به زور خم کنم.

باید همزمان دو چیز را حس میکردم، دو ایده مجزا را به طور همزمان در ذهنم نگه میداشتم. و به آرامی، خیلی آرام، شروع به احساس لبههای سخت کیاستون در دستانم کردم، صدای چکیدن آب چشمه را که از یک حوضچه به حوضچه دیگر میریخت شنیدم، و حرکت نفسم را در ورود و خروج از ریههایم حس کردم.

برای امتحان پرسیدم: «ال؟»

«آره، باید من... اوه! تو الان...؟»

با دهانی که به کندی کلمات را شکل میداد گفتم: «هنوز اینجام. میخوام یه چیزی رو امتحان کنم...»

و سپس فشار آوردم. سعی نکردم به اتر شکل دهم، فقط آن را از هسته و بدنم بیرون راندم و پالسی از ذرات بیشکل و بیخطر اتر را به محیط فرستادم. تلاش کردم حواسم را از هر دو جهت باز نگه دارم، حرکت اتر را در اتاق حس میکردم و در عین حال حرکت ذرات نامرئی مانا را در داخل قلمرو اتر تماشا میکردم.

رد هر دو را از دست دادم. با مقاومت در برابر میل به ترک قلمرو کیاستون از روی ناامیدی محض، دوباره و دوباره تلاش کردم. مطمئن نبودم چقدر به تلاشم ادامه دادم، در حالی که الی همچنان با هر روشی که به ذهنش میرسید، مانای محیطی را مختل میکرد.

به آرامی، دو تصویر متضاد در ذهنم شکل گرفت.

یکی شکل اتر بود. نحوه حرکتش بر اساس ترکیبی از اراده خودش و اراده من، اما فارغ از فضای فیزیکی اطرافم. سپس مانای گرهخورده به عناصر جداگانه بود که تا زمانی که توسط جادوی الی تحریک نمیشد، غیرفعال میماند.

میفهمیدم اتر چگونه حرکت میکند، و میفهمیدم مانا چگونه حرکت میکند. هیچ بینش جدیدی برای پرورش دادن در آنجا وجود نداشت. اما جایی که آنها با یکدیگر تعامل داشتند...

اتر به طور همزمان مانا را در بر میگرفت و به آن شکل میداد، و با این حال مانا دقیقاً همانطور که از طبیعتش انتظار میرفت به حرکت خود ادامه میداد.

متوجه شدم که شبیه یک خطای شناختی است. تصویری که همزمان دو چیز است، به طوری که فضای منفی یک تصویر، تصویر دیگر را ایجاد میکند.

دیدگاهم تغییر کرد. ناگهان دیگر فقط اتر را حس نمیکردم، بلکه شکل مانای در میان آن را نیز حس میکردم. قلمرو کیاستون خود را با دیدگاه جدید من همتراز کرد، و در فاصله بین یک نفس تا نفس بعدی، همهچیز تغییر کرد.

به جای یک میدان بیپایان از سیاهی مطلق، شکل ناهموار غار را دیدم که با رنگهای مانا نقاشی شده بود. در کنارم، خواهرم با آن میدرخشید و تمام عناصر از طریق کانالهایش به داخل کشیده میشدند تا در هستهاش تصفیه شوند.

رنگها در هم آمیختند و صحنه در یک گرداب چرخان از مانا ناپدید شد، در حالی که من در مرکز آن بودم. برخلاف کیاستون قبلی، احساس خراشیدگی در ذهنم نداشتم. در عوض، گرمایی را احساس کردم که در سراسر بدن فیزیکیام پخش میشد، و همزمان پنجرهای در سرم باز شد و اجازه داد نوری طلایی عمیقترین افکارم را در بر بگیرد.

چشمانم با لرزش باز شدند.

الی به من خیره شده بود و دیگر طلسمهایش را اجرا نمیکرد. گادرونها را حس کردم. آنها آنجا بودند، غیرفعال و منتظر تا اتر آنها را لمس کند و به آنها زندگی و هدف ببخشد. و یک گادرون جدید هم آنجا بود که هنوز روی پوستم گرم بود.

اتر را به درون آن هل دادم.

الی با تحسین نفسش را بیرون داد و گفت: «واو. زیر چشمات خالکوبیهای بنفش درخشان داری. خیلی خفنه.»

مانند قبل، ذهنم پر از دانش شد. این گادرون جدید یک نام، یک هدف و یک تاریخچه داشت، اما ناقص به نظر میرسید. برخلاف قبل، این درک من نبود که ناقص بود، بلکه درک جنها بود. به طور غریزی فهمیدم که آنها این هنر اتر را به پتانسیل کاملش نرسانده بودند. من میتوانستم کارهای بیشتری با آن انجام دهم.

و بنابراین نامی را که با آن آمده بود رها کردم. در حالی که بیناییام تغییر کرد و مانای محیطیِ پر شده در غار در اطرافم ظاهر شد، تصمیم گرفتم که این گادرون را چه بنامم.

رلمهارت.