چپتر 388: آلدیر

تالار بزرگ لرد ایندرات به شلوغی و پرسر و صداییِ همیشه بود. نمایندگان تمام خاندانهای بزرگ حضور داشتند، اما لرد تایستس همراهان بیشماری با خود آورده بود که از نظر تعداد حتی با ایندراتها هم رقابت میکردند. خاندانهای دیگر در میان اژدهایان و پانتئونها میچرخیدند، اما نه با خیالی آسوده. فقط کافی بود چشمت را باز کنی تا ببینی تنشهای سیاسی چطور فضای اتاق را تحتتأثیر قرار داده است.

خاندان اکلیا از نژاد لوایتان هم هیئت بزرگی با خود آورده بودند. لوایتانها با احتیاط بین ایندرات و تایستس رفت و آمد میکردند و حواسشان بود که به هر دو خاندان به یک اندازه وقت و توجه نشان دهند.

این رفتار در تضاد کامل با خاندان ماپلیا، رهبران نژاد همادریاد بود. اتحاد آنها با اژدهایان به قدمت پایههای کوه ژئولوس بود و با وفاداری کامل به آن پایبند بودند؛ آنها بیشتر در میان اژدهایان پرسه میزدند و تنها به احوالپرسیهای سرسری با پانتئونها بسنده میکردند.

از طرف دیگر، تایتانها از دیرباز متحد پانتئونها بودند. هرچند در ظاهر هیچ نشانهای از دشمنی با اژدهایان بروز نمیدادند، اما اعضای خاندان گراندوس بیشتر به سمت خاندان من کشیده میشدند. گفتوگو بین خاندان من و آنها صمیمی و راحت بود، در حالی که معدود تایتانهایی که با اژدهایان صحبت میکردند، لحنی کاملاً رسمی داشتند.

سیلفهای زیادی در آنجا حضور نداشتند، چرا که این مردمانِ بیخیال علاقهای نداشتند خود را درگیر چنین تنشهایی کنند. با این حال، لیدی اریند شخصاً آمده بود و معدود اعضای خاندانش که او را همراهی میکردند، بیخیال و آسودهخاطر در میان سایر خاندانها میچرخیدند.

تعداد ققنوسها حتی از این هم کمتر بود. کینه آنها نسبت به اژدهایان ریشهدار و شعلهای زیر خاکستر بود، و خاندان آویگنیس تا حد زیادی افراد خود را از سیاست و آشوبهای دربار دور نگه میداشت. پس از آنکه پیشینیان آنها، یعنی خاندان اسکلپیوس، از میان «هشت خاندان بزرگ» کنار گذاشته شدند، برای خاندان آویگنیس سخت بود که اعتماد بین ققنوسها و دیگر نژادهای افیوتوس را بازسازی کند. لرد آویگنیس و دخترانش در میان خشم و ناامیدی جنگجویان پانتئون که در هوا موج میزد، گوشهای برای خودشان ایستاده بودند.

در حالی که نگاهم را دور تالار بزرگ میچرخاندم، چشمم به برادرم افتاد. حضور کوردری در دربار اتفاق نادری بود، اما از آنجا که او مربی تاسی بود، لرد تایستس حتماً خواستار حضورش شده بود. مرگ یک آسورا—هر آسورایی، چه برسد به یک جنگجوی پانتئون—به دست یک موجود پستتر، چیزی بیسابقه بود. خاندان ما به دنبال جواب بود.

«آه، ژنرال آلدیر.»

با برگرداندن نگاهم از برادرم، متوجه شدم که لرد اکلیا در کنارم ظاهر شده است. این لوایتان یکی از بزرگان نژاد دیرینهاش بود و تقریباً به اندازه لرد ایندرات سن داشت. برخلاف لرد اژدهایان، لرد اکلیا با افتخار آثار پیری را به دوش میکشید. پوست رنگپریدهاش پر از چین و چروک بود و برجستگیهای امتداد شقیقههایش، از آبیِ تیره اقیانوسیِ دوران جوانی، به رنگی روشن و تقریباً شفاف درآمده بود. لایهای شیریرنگ، چشمانش را که زمانی به رنگ سبزِ دریایی بود، پوشانده بود. با این حال، حتی در میان کسانی که چندین چشم سالم داشتند، کمتر کسی میتوانست دنیا را به وضوحی که او میدید، ببیند.

او ادامه داد: «مکان ناخوشایندی برای یک دیدار خوشایند است. مطمئنم دستکم صد سالی میگذرد. خیلی طولانی شده. لطفاً تسلیت عمیق من را برای ضایعهای که به خاندانتان وارد شده، بپذیر.»

دستش را در حالی که کف آن رو به پایین بود، به سمتم دراز کرد. دستش را به نرمی گرفتم، تعظیم کردم و پیشانیام را به پوست سرد پشت دستش فشردم. «ممنونم، سرورم.»

لبخندی زد که باعث شد چین و چروکهای دور چشم و دهانش عمیقتر شود. «آلدیر، اگر لرد ایندرات حتی یک لحظه به تو از وظایفت مرخصی داد، حتماً باید به خاندان ما سر بزنی. فکر میکنم زلینا هنوز هم به تو احساساتی دارد. میدانی، او الان کمی آرامتر شده. دیگر مثل گذشته آنقدر آتشینمزاج نیست.»

چیزی نگفتم و گونه لرد اکلیا در حالی که سعی میکرد جلوی خندهاش را بگیرد، لرزید. «خب، نباید اینطور به نظر برسد که بین خاندانها فرق میگذارم. فکر کنم باید تا زمانی که لرد ایندرات پیدایش میشود، یک اژدها پیدا کنم تا با او همکلام شوم.» چشمک سریعی به من زد، برگشت و در میان جمعیت ناپدید شد.

پس از گفتوگوی عجیبم با لرد اکلیا، سرم را به کار خودم گرم کردم و تنها با چند نفر از مقامات احوالپرسی سادهای داشتم. در غیر این صورت، تمام تلاشم را میکردم تا درگیر مکالمهای نشوم و در انتهای جمعیت بمانم. نوعی احساس گناهِ آزاردهنده در درونم در حال رشد بود و هر بار که نام تاسی را میشنیدم، این حس تیزتر میشد. با اینکه هیچ راهی برای فهمیدن حقیقت نداشتم، اما این احتمال وجود داشت که کارهای من در مرگ او نقش داشته باشد.

با اینکه امیدوار بودم او در نابودی ویریون ارالیث و پناهندگانش شکست بخورد، اما هرگز تصور نمیکردم در این راه کشته شود. او یک پانتئون بود. شاید جوان بود، اما دهها سال آموزش پیشرفته درون گوی اتر دیده بود. اگر از مأموریتش برمیگشت، به عنوان یک بزرگسال از او استقبال میشد.

شعلههای سفید تخت لرد ایندرات زبانه کشید و رشته افکارم را پاره کرد. همهمه صداهایی که تالار بزرگ را پر کرده بود، در یک چشم به هم زدن خاموش شد.

لرد کزس ایندرات با عبور از میان شعلهها، در مقابل تخت خود ظاهر شد. چهره همیشه جوانش با دقت بیتفاوت، کمی پذیرا و کاملاً تحت کنترل بود. با این حال، وقتی چشمان بنفشش روی جمعیت بیحرکت و ساکت چرخید، شدت درندهخویی خاصی در نگاهش دیده میشد.

ایندرات تا زمانی که سکوت به حد آزاردهندهای نرسید، لب به سخن نگشود. «اربابان و بانوان. برترینهای خاندانهای بزرگ. خیلی کم پیش میآید که اینگونه دور هم جمع شویم. شما در قلب خانه من ایستادهاید و من به شما خوشامد میگویم.»

آسوراهای حاضر، همگی یکپارچه تعظیم کردند. «درود و سلام بر عالیجناب، لرد ایندرات.»

این احوالپرسی تشریفاتی لحن تند و برندهای داشت که با اکراه از زبان افراد خاندان من بیرون آمد. با اینکه مطمئن بودم لرد ایندرات متوجه این موضوع شده و آمار تمام کسانی را که بدون شور و شوق موردانتظار پاسخ داده بودند به دقت در ذهنش ثبت کرده، اما رفتار او هیچ تغییری نکرد.

وقتی آخرین آسورا ایستاد، ایندرات با آرامش روی تختش تکیه داد و آتش سفید بیخطر در اطرافش به رقص درآمد. «همه شما را به اینجا آوردهام چون یکی از خودمان را از دست دادهایم. همه ما میدانیم که چقدر راحت دروغ و اطلاعات غلط در میان مردم ما پخش میشود، به همین دلیل ضروری است که حقیقت این مرگ ناگوار را بدانید.»

لرد تایستس قدمی به جلو برداشت اما بلافاصله حرفی نزد. در عوض، منتظر ماند تا لرد ایندرات او را خطاب قرار دهد.

لرد ایندرات به چشمان او نگاه کرد اما به صحبتهایش ادامه داد: «با نزدیک شدن جنگ با خاندان وریترا، هرس کردن روابطمان در دیکاتن از همیشه مهمتر است. همچنین این فرصتی برای من بود تا خودم ببینم پانتئون جوان، تاسی از خاندان تایستس، چگونه در میدان نبرد عمل میکند.»

لرد تایستس قدم محکم دیگری به جلو برداشت و خود را دقیقاً در راستای تخت قرار داد.

ایندرات با لحنی جدی ادامه داد: «همین حالا هم شایعه شده که تاسی در نبرد با موجودات پستتر شکست خورده است. در بهترین حالت، این یک دروغ مضحک است که از ترس نشأت گرفته. در بدترین حالت، دروغی بیرحمانه است که با هدف برهم زدن روابط بین خاندانها ساخته شده.»

لرد تایستس بدون اینکه نوبتش باشد، با تندی گفت: «و چه کسی چنین چیزی میخواهد؟»

افراد خاندان من با زمزمههای تاییدآمیزِ آرامی از لردمان حمایت کردند و حاضرانی که تا آن لحظه با دقت به او نگاه نمیکردند، برگشتند تا به او خیره شوند.

چهره ایندرات خونسرد و بیتفاوت ماند و توجهش دوباره به لرد تایستس جلب شد. «ادمیر. ادامه بده، حرفت را بزن. کاملاً مشخص است که دیگر نمیتوانی افکارت را در خودت نگه داری.»

لرد تایستس فوراً جواب داد: «و نیازی هم نیست که این کار را بکنم، عالیجناب.»

لرد خاندان تایستس، ادمیر، مانند بیشتر پانتئونها قدبلند و لاغراندام بود. چهار چشم جلویی او بدون ترس به ایندرات خیره شده بودند. موهای بلند و سیاهش از کنارهها تراشیده شده بود و دو چشم دیگر را نمایان میکرد، یکی در هر طرف. این چشمان بنفشِ روشن با سرعتی عصبی روی چهره سایر آسوراها میچرخیدند و بدون شک اتاق را برای یافتن حمایت بررسی میکردند.

لرد تایستس در موقعیت دشواری قرار داشت. خاندان ما خواستار پاسخ و اجرای عدالت بود، اما اگر او بیش از حد به ایندرات فشار میآورد، خاندان تایستس هم میتوانست به همان سرعتی سقوط کند که خاندان اسکلپیوس سقوط کرده بود. اما پانتئونها به راحتی مرعوب نمیشدند و برای ادمیر سخت بود که در مقابل همتایانش از تهدیدهای کزس عقبنشینی کند؛ واقعیتی که کزس به خوبی میدانست و در سوءاستفاده از آن تردید نمیکرد. ما یک نژاد جنگجو بودیم و به تهدیدها با قدرت پاسخ میدادیم.

ادمیر در حالی که حرفهایش خطاب به نیمی از تالار بزرگ بود که پانتئونهای تایستس در آنجا جمع شده بودند، گفت: «تاسی یک پانتئون جوان بااستعداد و آیندهدار بود. وقتی لرد ایندرات برای آزمایش این پسر ابراز علاقه کرد، تعجب نکردم. تاسی به طور گسترده با کوردری درون گوی اتر آموزش دیده بود، در همین قلعه در کنار اژدهایان جوان درس خوانده بود و زمزمههایی به گوش میرسید که او وارث مناسبی برای یادگیری تکنیک ممنوعه جهانخوار است که در حال حاضر توسط ژنرال آلدیر محافظت میشود.»

چند نگاه به سمت من چرخید—که مهمترین آنها نگاه لرد ایندرات بود—اما بیشتر افراد حاضر در تالار همچنان به لرد تایستس خیره مانده بودند.

«اما این اتفاق هرگز نخواهد افتاد، چون آیندهاش از او گرفته شده، و برای چه؟ چرا ما باید از داشتن یک پسر، یک دوست، یک پانتئون که هزاران سال شکوه، قدرت و زندگی پیش رویش بود، محروم شویم؟» چشمان ادمیر دوباره به سمت کزس چرخید که حتی مژهای هم بر هم نزده بود. «به ما بگویید، عالیجناب. این بالا گرفتن درگیریها را توضیح دهید. اول در نابودی آن طردشده، اگرونا وریترا، شکست میخورید، بعد با استفاده از هنر مانای ممنوعه خاندان تایستس، پیمانمان را با او میشکنید، و حالا یک جنگجوی پانتئون را در برابر موجودات پستتر از دست میدهید.»

همانطور که ادمیر صحبت میکرد، لحنش تندتر و برندهتر میشد و نیروی مانای او تا جایی اوج گرفت که هوای اطرافش را دچار اعوجاج کرد. «باید ما را ببخشید اگر برخی از رعایایتان شروع به زیر سؤال بردن قضاوتهای شما کردهاند.»

صداهای بلند مانند امواجی که به ساحلی صخرهای برخورد کنند، در تالار بزرگ طنینانداز شد؛ صداهایی که اوج میگرفتند و فروکش میکردند، و در حالی که آسوراها در برابر هم قرار میگرفتند، در هم میآمیختند.

«چطور جرئت میکنی...»

«...توجیهی برای...»

«—باید فوراً از هشت بزرگ حذف بشن—»

«—سوال کاملاً بجاییه!»

سایهای بر تالار افتاد و فوران قدرت ایندرات، اکسیژن هوا را ربود و بحثها را مانند شعلههای شمع خاموش کرد. هر آسورای حاضر در آنجا از قویترینهای قبیلهاش به حساب میآمد، اما با این حال همه ما از اربابمان عقب کشیدیم، زانوهایمان سست شد و نفس در سینههایمان لرزید.

لرد کزس ایندرات تکان نخورد. نه اخم کرد و نه حتی چهره در هم کشید. شاید چشمانش به رنگ بنفش کمی تیرهتری درآمده بود، اما این تنها نشانه ظاهری نارضایتیاش بود.

پس از مکثی طولانی گفت: «جایگاه خودتون رو فراموش کردید. ما آسورا هستیم. مثل موجودات پستتر دعوا و فریاد نمیکنیم.»

دستان لرد تایستس به شکل مشتهایی گرهکرده درآمد و نیروی پادشاه خودش در اطرافش ساطع شد و هاله ایندرات را به عقب راند. اما او سکوتش را حفظ کرد.

ایندرات ادامه داد: «مایه تأسفه که تواناییهای تاسی رو برای من بیش از حد بزرگ جلوه دادی. اگه صادقتر بودی، میتونستم شخص دیگهای رو بفرستم.» اخم آدمیر عمیقتر شد، اما ایندرات به صحبتش ادامه داد: «چون چیزی که باعث نابودی تاسی شد، کمبود مهارت رزمی یا کنترل روی مانا نبود، بلکه کمبود خرد بود. او توسط موجودات پستتر شکست نخورد، بلکه فریب خورد تا خودش رو نابود کنه. هیچ موجود پستتری نه در آلاکریا و نه در دیکاتن وجود نداره که تهدیدی برای ما محسوب بشه. این همون پیامیه که باید برای قبیلههاتون ببرید.»

«چه چرت و—»

ایندرات با خفه کردن ناسزای آدمیر گفت: «کافیه. فرمانهای من قابل بحث نیستن، حتی در میان قبیلههای بزرگ.» نگاه ایندرات در اتاق چرخید و در نهایت نیروی پادشاه خود را پس کشید. «فعلاً مرخصید. وقتی اعصابها آروم شد دوباره دور هم جمع میشیم تا مجبور نشم کاری... افراطی انجام بدم.»

مرخص کردن ناگهانی بعد از چنین جلسه کوتاهی، همه را در اتاق غافلگیر کرد، اما من منتظر نماندم تا ایندرات حرفش را تکرار کند. با سرعتی حرکت کردم که جلب توجه نکنم و تا زمانی که نگهبانان درها را با فشار باز کردند، خودم را به آنجا رساندم. وقتی از کنارشان میگذشتم، هر دو به سرعت ادای احترام کردند.

وارد اولین راهروی فرعی شدم، بعد دوباره پیچیدم و باز هم پیچیدم تا خودم را در فضای داخلی و پهناور قلعه گم کنم. بدون شک اعصاب افراد قبیلهام به هم ریخته بود و اصلاً دلم نمیخواست وارد بحثهای خشمگینانهای بشوم که قطعاً بعد از چنین جلسه داغی شکل میگرفت.

با این حال، هنوز زیاد دور نشده بودم که متوجه قدمهایی شدم که سایهبهسایه دنبالم میآمدند. در گوشه بعدی، با دقت به پشتم نگاه کردم، اما هر کسی که بود خودش را از دید پنهان نگه داشت. با خودم فکر کردم: یکی از نگهباناست؟ یا شاید کوردری یا یکی دیگر از اعضای قبیلهام بود که توسط لرد تایستس فرستاده شده بود تا مرا پیدا کند.

با وجود میلم به دوری از مناطق پررفتوآمد قلعه، مستقیمترین مسیر را به سمت دروازههای اصلی که کاملاً باز بودند، در پیش گرفتم. نسیم خنکی میوزید و گردابهای کوچکی از پرزهای ابری را با خود میآورد که تقریباً بلافاصله محو میشدند. نور خورشید روی پل نیمهشفاف و چندرنگی که فاصله بین دو قله جئولوس را به هم وصل میکرد، چشمک میزد.

پیش از اینکه پایم را روی آن پل بگذارم، مکث کردم.

«کجا میری، ژنرال آلدیر؟»

در برابر میل به کشیدن یک آه عمیق مقاومت کردم و برگشتم تا با مردی که تعقیبم میکرد روبرو شوم. «ویندسام. توی شورا ندیدمت.»

او در حالی که لبخند کوچک و بیروحی به من میزد، گفت: «بین این همه رهبر آسورایی به سختی به چشم میام. خیلی زود اونجا رو ترک کردی.»

بلافاصله گفتم: «تصمیم گرفتم به خونه برگردم.» همان لحظه تصمیمم را برای این کار گرفته بودم. «برای مدتی از قلعه دور خواهم بود.»

ابروهای ویندسام بالا رفت. «و آیا لرد ایندرات رو از این مرخصی و ترک وظایفت مطلع کردی؟»

جوابی ندادم. هر دوی ما خیلی خوب میدانستیم که این کار را نکردهام.

«متوجه دو حقیقت کوچیک اما جالب شدم، آلدیر، و به همین دلیله که اومدم سراغت.» دوباره همان لبخند را تحویلم داد و لرزشی غیرقابل درک را در امتداد ستون فقراتم احساس کردم. ویندسام یک اژدها بود، اما زندگی طولانیاش را صرف مراقبت از موجودات پستتر کرده بود. او تهدیدی برای من محسوب نمیشد.

پس چرا اینقدر احساس خطر میکنم؟

«وقتی برای برگرداندن تاسی رفتم، متوجه شدم که پناهگاه موجودات پستتر خالیه، اما یه مقبره اونجا به جا مونده بود. مقبرهای برای یکی از نیزهدارها، همون کسی که قرار بود تو کشته باشیش.»

رشتههای مانایی را که مرا به سلاحم، سیلورلایت، متصل میکرد، احساس کردم. در حالی که مراقب هرگونه نشانه پرخاشگری از سوی اژدها بودم، به آرامی گفتم: «به خاطر اینه که گذاشتم برن.»

سرش را کمی خم کرد. «میدونم. از صداقتت ممنونم، هرچند نباید انتظاری کمتر از این داشته باشم.»

در حالی که مطمئن نبودم ویندسام چه بازیای به راه انداخته، پرسیدم: «و دومین حقیقت جالب چیه؟»

او در حالی که بینیاش را چین میداد گفت: «یه جور... قتلعام در پناهگاه موجودات پستتر به جا مونده بود. تعداد زیادی از آلاکریاییها به طرز وحشیانهای کشته شده بودن. بر اساس چیزی که اونجا دیدم، مطمئنم که آرتور لیوین به دیکاتن برگشته و این اون بوده که تاسی رو کشته. علاوه بر این، باور دارم که آرتور همون شخصیه که به عنوان اون فرد مرموز یعنی گری شناخته میشه؛ همونی که سایت، کادل وریترا رو در ویکتوریادِ اگرونا کشت.»

دستبهسینه شدم و در حالی که از لبه قله کوه به بیرون نگاه میکردم، گفتم: «باورهای زیادی داری.» در پایین چیزی جز دریای بیکرانی از ابرها وجود نداشت.

ویندسام یک قدم به سمتم برداشت. «آلدیر، با من بیا پیش لرد ایندرات. خودت رو به رحمت اون بسپار و بهش بگو چیکار کردی.» مکثی کرد، انگار که کلماتش را با دقت میسنجید. «پیشنهاد بده که به دیکاتن میری و وظیفهات رو تموم میکنی. ثابت کن که هنوزم میتونی یه رهبر در میان آسوراها باشی.»

سعی کردم لحنم متفکرانه به نظر برسد، اما کلماتم حتی برای گوشهای خودم هم خشن و سنگین بودند: «از کی تا حالا رهبر بودن در میان آسوراها به معنای نابود کردن موجودات پستتر شده... مردمی که زمانی به ما تکیه میکردن و ما رو متحد خودشون میدونستن؟»

ویندسام با بیاعتنایی دستش را تکان داد. «موجودات پستتر دیکاتن فقط به خاطر لرد ایندرات وجود دارن. هر دوی ما خیلی خوب میدونیم که اگه لازم بشه اونها رو از بین ببره و دوباره از نو شروع کنه، چیکار میکنه. در برابر رفاه و امنیت کل افیوتوس، جون چند تا موجود پستتر چه ارزشی داره؟»

کلمات ویندسام دروازهای را در ذهنم محکم بست. راهِ رو به جلو... یا بهتر است بگویم راهِ برگشت را مسدود کرد. این پذیرش فوری و بدون فکر که کزس میتواند تعیین کند کدام جانها ارزش دارند و کدام نه، و اینکه از ما انتظار میرفت صرفاً ابزاری برای اراده او باشیم، بیش از حد تحمل بود. نمیتوانستم آن را بپذیرم.

«کسی که میتونه جون یک گروه رو بیاهمیت جلوه بده، به همون راحتی میتونه همین تصمیم رو برای گروه دیگهای هم بگیره. چقدر طول میکشه تا اژدهایان تصمیم بگیرن که جون ققنوسها اهمیتی نداره، یا تایتانها، یا پانتئونها؟» ویندسام دهانش را باز کرد تا جواب دهد، در حالی که از قبل پوزخندی تحقیرآمیز و بیاعتنا روی لب داشت، اما با پالسی از نیروی پادشاه خودم او را ساکت کردم. «آسوراها راهشون رو گم کردن. ما با فساد و خودخواهی کزس ایندرات به بیراهه کشیده شدیم.»

چهره ویندسام در هم رفت. دیدم که لبههای فرم واقعیاش در اطراف او سوسو میزند؛ ترکیبی از خشم، ترس و استیصال که در حال جوشیدن و تبدیل شدن به چیزی بود که به سختی کنترل میشد. او از میان دندانهای کلیدشدهاش گفت: «خودت میدونی این حرفت چه معنایی داره. انتظار نداشته باش که لرد ایندرات فقط به خاطر خدمت طولانیات به اون، چنین حرفهای فتنهانگیزانهای رو تحمل کنه، آلدیر.»

پاسخ دادم: «اصلاً انتظار ندارم که خدمت وفادارانه برای اون هیچ معنایی داشته باشه.» روی پاشنهام چرخیدم و به سمت پل حرکت کردم.

هر جا که پایم را میگذاشتم رنگها شعلهور میشدند و با خودم فکر کردم که کزس در حال حس کردن چه چیزی است. البته اهمیتی هم نداشت. او اینجا و اکنون، آن هم با حضور لرد تایستس و این همه از خویشاوندان من در قلعه، جنجال به پا نمیکرد. نه، او تا زمان مناسبتری صبر میکرد.

همانطور که انتظار داشتم، هنگام عبور از پل طولانی هیچ اتفاقی نیفتاد. تازه پایم را از روی آن برداشته بودم که چهرهای از سایههای طاق درختی بیرون آمد. ایستادم و دوباره دستم را به سمت سیلورلایت بردم، اما آن را احضار نکردم.

«یه کم عصبی به نظر میرسیم، نه؟»

احساس کردم تنش از وجودم خارج شد. «رن کاین. خیلی وقت بود ندیده بودمت.»

مرد نحیف مثل همیشه ژولیده و لاغر به نظر میرسید و به سختی برازنده نام تایتان بود. موهای کدرش روی صورتش که با تهریشی نامرتب پوشیده شده بود، آویزان بود. اما میدانستم که در پس این ظاهر ضعیف، هستهای سخت و فولادین وجود دارد.

او در حالی که از کنار من به دروازههای قلعه نگاه میکرد، پرسید: «دعوای عشاق بود؟» ویندسام دیگر آنجا ایستاده نبود.

بدون اینکه خندهام بگیرد، غروغربی کردم: «افیوتوس داره تغییر میکنه.»

رن خندید و چانهاش را خاراند. «واقعاً، آلدیر؟ یا این تویی که تغییر کردی؟»

خم شدم و مشتی خاک برداشتم. تیره و مرطوب بود، پر از پتانسیل. پر از زندگی. قبلاً هرگز متوجهش نشده بودم. اصلاً نگاه نکرده بودم.

شاید تغییر کرده بودم. اما... نمیفهمیدم این چه معنایی دارد. اگر من ژنرال آلدیر، نگهدارنده تکنیک جهانخوار نبودم، پس چه کسی بودم؟

رن انگشتانش را تکان داد و خاک در دستم جان گرفت. خاک جابهجا شد و به هم پیوست و گرگ کوچکی را شکل داد که ابرهای غبارآلودی دور گردن و دمش بود. «میدونستی این همون فرمیه که آکلوریت آرتور به خودش گرفته؟ جذابه، نه؟ تازگیا از پسرک خبری شنیدی؟»

با خستگی گفتم: «حرفت رو با کنایه به من نزن، رن. اینجا چیکار میکنی؟»

او در حالی که چشمانش را میچرخاند و دستبهسینه میشد، نوچی کرد، انگار که به او توهین کرده باشم. «فقط به خاطر اینکه لرد گراندوس صلاح ندید من رو به مهمونی دعوت کنه، به این معنی نیست که کنجکاو نبودم بدونم اون تو چه خبره.»

گرگ متحرک در دستم دوباره به خاک تبدیل شد و گذاشتم از بین انگشتانم فرو بریزد. در حالی که کنجکاو بودم بدانم رن چه فکری در این باره میکند، راز را فاش کردم: «ویندسام باور داره که آرتور تاسی رو کشته. اما لرد ایندرات از قبیلههای بزرگ میخواد به همه اطمینان بدن که این فقط یه اتفاق شانسی و یه حقه بوده.»

رن سوت زد، صدایی آرام و پر از ناباوری. «قراره چیکار کنی؟»

در حالی که مراقب تکتک کلمات و حرکاتم بودم، صاف ایستادم. رن هرگز در خدمتش به کزس چاپلوس نبود، اما این لحظه خطرناکی برای هر دوی ما بود. «باور دارم که خدمت من به لرد ایندرات به پایان رسیده.»

بینی رن تکان خورد. «پس میری به دیکاتن؟ پیش آرتور؟ میخوای سعی کنی راه و رسم جنگجوی پانتئون رو به موجودات پستتر یاد بدی؟» پوزخندی کنایهآمیز زد. «تا شاید توی صد سال آینده، یه کم از بیعرضگیشون کم بشه؟»

سرم را تکان دادم. «در حال حاضر هیچچیزی قطعی نیست.»

رن به کنار بینیاش ضربه زد و نگاهی معنادار به من انداخت. «میدونی، آلدیر، خیلی دلم میخواد از نزدیک نگاهی به اون سلاح آرتور بندازم...»