چپتر 389: غل و زنجیرهای کهنه

همزمان با تمرکزم روی رون الهی، نشانههای بنفش رلمهارت روی پوستم از حرارت میسوخت. حالا که دوباره میتوانستم مانا را ببینم و حس کنم، طوری با فضای فیزیکی اطرافم احساس ارتباط میکردم که از زمان بیدار شدن در رلیکتومز تا به حال تجربه نکرده بودم.

بوی عرق و اوزون، تماشای ذرات مانا که از هستهٔ میکا میجوشید و بیرون میریخت، صدای نفسهای سنگین بایرون و حتی وزن بدن خودم که به زمین زیر پایم فشار میآورد، همگی در هم تنیده شدند و یکپارچگی بینظیری از حواس را شکل دادند.

روی مانای امتداد بازوهای میکا تمرکز کردم که با شتاب به درون چکش عظیمی که با دو دست تاب میداد، سرازیر میشد. چکش ضخیمتر و سختتر شد و آنقدر حجم گرفت تا به شکلی غیرطبیعی بزرگتر شود. صدای غرش رعد در غار پیچید و چکش خرد شد و به میلیونها ترکش چاقومانند منفجر شد.

میکا از زیر یک نیزهٔ آذرخش غلت زد و در همان حال، تمام ترکشهای سنگی در هوا لرزیدند، متوقف شدند، چرخیدند و با شتاب به سمت هدفش هجوم بردند. صدای ترقترق الکتریسیتهٔ ساکن در هوا پیچید و سنگها با خاصیتی مغناطیسی به یکدیگر چسبیدند و از مسیرشان منحرف شدند. معدود ترکشهایی که توانستند به بایرون برسند، روی سپر مانای او در هم شکستند.

کنار من، پشت لایهای از یخ شفاف که ما را در برابر طلسمهای سرگردان محافظت میکرد، وارای جابهجا شد. چشمانش نیمهبسته بود؛ بیشتر از اینکه به جنبههای فیزیکی مبارزه توجه کند، روی حس کردن هستهٔ دو لنس در حال تمرین و قدرت دستکاری مانای آنها تمرکز کرده بود. «هستهٔ جفتشون قوی به نظر میرسه. تقریباً پر شده.»

زبانم را گاز گرفتم. درست است که تقریباً به قدرت کاملشان برگشتهاند، اما...

رجیس در حالی که بیعلاقه به مبارزه، از گوشهای که دراز کشیده بود سرش را بالا آورد، پرید وسط افکارم: «قدرت کاملشون حتی نتونست روی یه آسورای نوپا خراش بندازه.»

با افزایش جاذبه، هوای اتاق سنگین شد. بایرون در جایش خشک شد و در برابر وزن عظیم بدن خودش که میرفت تا او را به زمین بکوبد، مقاومت کرد. شن و ماسه در اطرافش به چرخش درآمد و با سفت شدن، به تختهسنگهایی تبدیل شد که بلافاصله به سمتش پرتاب شدند.

غرش رعد دیگری غار تمرینی را لرزاند؛ مانای عنصر آذرخش در دید تقویتشده با رلمهارت من میلرزید و جرقه میزد.

سنگها لرزیدند اما نشکستند، فرمشان برای لحظهای نامشخص به نظر رسید و سپس به او برخورد کردند. سنگها به جای اینکه مثل صخرهای سخت برای خرد کردن و در هم کوبیدن عمل کنند، مانند گل – یا شاید هم شن روان – روی بایرون پاشیدند و او را از سر تا پا پوشاندند. هستهٔ میکا با آزادسازی مانا دوباره به تپش افتاد و شنها به سنگ تبدیل شدند و دور بدنش سفت شدند.

چشمان بایرون گشاد شد و موهای سرش سیخ ایستاد.

هالهای از آذرخش دورش پیچید و غرش رعد در دل سنگ لرزه انداخت و باعث شد پیش از آنکه کاملاً سفت شود، از هم بپاشد.

آذرخش مانند تار عنکبوت روی زمین و اطراف پاهایش پخش شد و صاعقههای کوچکی را شکل داد که از زمین به بالا جهیدند تا تکهسنگهایی که میکا سعی در کنترلشان داشت را نابود کنند، از جمله چکشی که دوباره در دستش در حال شکلگیری بود.

جریانهای الکتریسیته – که به شکل رشتههایی از مانای زرد روشن قابل دیدن بودند – از بازوی میکا بالا رفتند و باعث شدند مشتش دچار گرفتگی شود و دور چکش گره بخورد. با فلج شدن سریع عضلاتش به خاطر بار اضافی انرژی الکتریکی، چشمش از تعجب گشاد شد. اما حتی وقتی ناگهان جاذبه را معکوس کرد و بایرون را با شتاب به سمت سقف فرستاد هم برای شکستن طلسم او کافی نبود.

با فعال بودن تکانه آذرخش، بایرون میتوانست با دقتی تقریباً آنی واکنش نشان دهد. او در هوا چرخید، خودش را طوری ثابت کرد که وارونه معلق بماند و شبکهٔ آذرخشی که روی زمین میسوخت را فعال کرد.

هر یک از رشتههای انرژی الکتریکی به صاعقهای کوچک تبدیل شد و در جهتهایی ظاهراً تصادفی پرتاب شد؛ آنها با کمانه کردن از دیوارها و سقف، گردابی آشوبناک از صاعقه ایجاد کردند که کل غار را در بر گرفت.

مانا آنقدر نزدیک احساس میشد که انگار میتوانستم لمسش کنم. حافظهٔ عضلانیام هنوز سر جایش بود و با تماشای مبارزه تحریک میشد؛ درست مثل سربازی یکدست که سعی میکند با بازوی قطعشدهاش ضربهای را دفع کند.

با آهی، به بازوی یخی و احضارشدهٔ وارای نگاهی انداختم. جریان باریک اما پیوستهای از مانای متغیر عنصر یخ، از هستهاش به درون بازو جریان داشت و فرم آن را حفظ میکرد. اگر او میتوانست با استفاده از مانا، داشتن یک بازوی فیزیکی را شبیهسازی کند، آیا راهی وجود داشت که من هم بتوانم چیزی که از دست داده بودم را بازسازی کنم؟

غباری از شنهای ریز به هوا برخاسته و فضای غار را پر کرده بود؛ این غبار الکتریسیته را جذب و طلسم بایرون را خنثی میکرد. چکش جدیدی در دست دیگر میکا در حال شکلگیری بود، چکشی که این بار از آهن کدر ساخته شده بود. مانای آذرخشی که عضلاتش را فلج کرده بود، از بدنش بیرون کشیده و جذب چکش فلزی شد. درست در لحظهای که میکا آن تودهٔ آهنی آمیخته با آذرخش را به سمت بایرون پرتاب کرد، موهای بایرون پایین افتاد که نشان از پایان طلسم تکانه آذرخش داشت. همزمان، جاذبه دوباره تغییر جهت داد و این بار بایرون با شدت به سمت عقب و به نزدیکترین دیوار کوبیده شد.

روی نحوهٔ واکنش—یا عدم واکنش—اتر محیطی به مانا تمرکز کردم. به نظر میرسید که مانا را کاملاً نادیده میگیرد، اما در عین حال همیشه در فضاهایی که توسط مانا اشغال نشده بود، جای میگرفت. نه واقعاً از مانا دوری میکرد و نه به آن شکل میداد. دقیقتر این بود که فکر کنیم این دو نیرو به یکدیگر شکل میدهند؛ مانند یک رودخانهٔ کوهستانی که پس از شکل دادن به بسترش از طریق فرسایش، مسیر همان بستر را دنبال میکند.

با این حال، درست مانند استعارهٔ آب و لیوان، این ایده هم در توضیح دقیق رابطهٔ بین این دو نیرو ناکام بود.

بایرون که به دیوار میخکوب شده بود، نتوانست به موقع واکنشی نشان دهد تا از برخورد چکش فلزی و باردار میکا جاخالی دهد. چکش به او برخورد کرد و او در ابری از گرد و غبار و آوار ناپدید شد.

با از بین رفتن تمرکزم روی رلمهارت، ذرات مانای قابلمشاهده نیز محو شدند.

وارای در حالی که از پشت لایهٔ محافظ یخ شفاف بیرون میآمد، صدا زد: «بایرون؟»

صدای سرفهای خشک از میان گرد و غبار به گوش رسید، سپس شبح بایرون نمایان شد که کمی قوز کرده بود. قامت راست کرد، قولنج گردنش را شکست و با قدمهایی بلند به فضای باز برگشت. پشت سرش، گرد و غبار فرو نشست و حفرهای به عمق چند فوت روی دیوار غار نمایان شد. «خوب جنگیدی، لنس میکا. حس میکنم تقریباً کامل بهبود پیدا کردم. به نظر میرسه تو هم همینطور باشی.»

میکا بازویی که هنوز چکش غولپیکرش را در دست داشت، خم و راست کرد. «بله، میکا خیلی حس بهتری داره.»

لنسها در طول مبارزهشان با تاسی تا مرز پسزدن مانا تحت فشار قرار گرفته بودند؛ با زخمهایی که تا آخر عمر نشانهشان روی بدن آنها باقی میماند. با اینکه دلمههای اطراف چشم میکا ریخته و جای زخمهای براق زیرش نمایان شده بود، اما خود چشم دیگر هرگز التیام پیدا نمیکرد.

بازوی یخی جادویی وارای و سنگ عقیقی که به سنگینی در کاسهٔ چشم میکا نشسته بود، به عنوان یادآورهای تلخی از تجربههای نزدیک به مرگشان با آنها میماندند، اما برای من، آنها معنای کاملاً متفاوتی داشتند.

چهار لنس دیگر با هم نتوانسته بودند تاسی را شکست دهند. آیا جانش را فدا کرده بود فقط برای اینکه او را کمی کُند کند. و تاسی با استانداردهای آسوراها فقط یک پسربچه بود. چطور میتوانستم انتظار داشته باشم در برابر امثال آلدیر یا کوردری بایستند، چه برسد به کزس و اگرونا؟

حقیقت این بود که ما داشتیم برای جنگی علیه خدایان آماده میشدیم، در حالی که پیش از این جنگی را به انسانها باخته بودیم و قدرتمندترین جادوگرانمان نه تنها قویتر نشده بودند، بلکه اصلاً تواناییاش را هم نداشتند.

رجیس یادآوری کرد: «هنوز سرنوشت وجود داره. شاید اگه برگردیم به رلیکتومز، اونا دیگه مجبور به مبارزه نشن.»

با خودم فکر کردم: یا اینکه تا وقتی برگردیم، شاید دیگه دنیایی برای نجات دادن باقی نمونده باشه. و حس کردم اندوهی تاریک در حال رخنه کردن به درونم است.

به جای غرق شدن در این افکار، به سمت لنسها چرخیدم و به زور لبخندی روی لبم نشاندم. «خب بایرون، چطور میکا تونست فقط با یه چشم شکستت بده؟»

اخمی روی صورت بایرون نشست، اما با دیدن حالت چهرهام، به سرعت جایش را به پوزخندی کج داد. «خب، خودت که میدونی وقتی نمیذاری ببره چقدر بدعنق میشه.»

میکا پایش را به زمین کوبید و دست به سینه ایستاد؛ حالتی که او را بیشتر از همیشه شبیه به یک بچه میکرد. «تو گذاشتی من ببرم، آره؟ شاید اگه انعطافپذیرتر بودی، بای، آخرش ده فوت تو دیوار فرو نمیرفتی.»

تکخندهای کردم و حس کردم آن تلخی درونم در حال محو شدن است. حتی گوشهٔ لب وارای هم به حالتی که تقریباً شبیه به لبخند بود، بالا رفت.

پرسیدم: «ولی برام جالبه، وقتی تحت تأثیر تکانه آذرخش بودی، با اون رشتههای آذرخش داشتی چیکار میکردی؟ با اون سرعت واکنشت، نمیتونستم حرکات ریزت رو دنبال کنم.»

بایرون سرش را کمی کج کرد و با تعجب به من خیره شد. «متوجه شدی؟ ولی چطور؟ من...» با خندهای ناباورانه حرف خودش را قطع کرد. «بیخیال، دیگه هیچکدوم از کارات من رو متعجب نمیکنه. در مورد سؤالت، وقتی تکانه آذرخش رو اجرا میکنم، میتونم حواسم رو از طریق مانای عنصر آذرخش به بیرون گسترش بدم.»

«پس حتی طلسم من رو هم ارتقا دادی. تحتتأثیر قرار گرفتم.»

میکا پوزخندی زد. «اگه قراره فقط یه ترفند تو آستینت داشته باشی، بهتره که ترفند خوبی باشه.»

بایرون در حالی که دستانش را باز و بسته میکرد و الکتریسیته بین انگشتانش میجهید، گفت: «شاید سرت برای اون بدن کوچیکت زیادی بزرگ شده. فکر کنم یه مبارزهٔ مجدد لازمه.»

وارای پرید وسط حرفشان و در حالی که ابروهایش را برایم بالا میانداخت، گفت: «راستش، امیدوار بودم آرتور قبول کنه یه مبارزه با من داشته باشه. خیلی وقته که با هم تمرین نکردیم. میدونم که حرف هر سهتامون رو میزنم وقتی میگم دوست داریم از نزدیک نگاهی به تواناییهات بندازیم.»

کمی به این موضوع فکر کردم و بعد سرم را تکان دادم. با اینکه میدانستم باید به طریقی به قویتر شدن لنسها کمک کنم، اما فکر نمیکردم مبارزهٔ تمرینی راه درستی باشد. «راستش، همین الان میخواستم مرخص بشم. برای یه موضوعی منتظر گیدئون بودم و میخوام ببینم کارش تا کجا پیش رفته.»

او جواب داد: «متوجهم. پس فکر کنم منم باید به لرد ارثبورن و سیلورشیل سر بزنم تا ببینم تغییرات دفاعی شهر رو به کجا رسوندن.» میتوانستم تردیدِ تا حد زیادی پنهانشده را در صدای وارای حس کنم. وقتی لبخند کجی به او زدم، آهی کشید. «جر و بحثهاشون واقعاً خستهکنندهست.»

با خنده گفتم: «خب، تو این مورد برات آرزوی موفقیت میکنم.»

برای خداحافظی دست تکان کوچکی برای سه لنس دادم و سپس وارد تونل طولانیِ منتهی به ویلدوریال شدم؛ جایی که با دور زدن شهر، خودم را به مؤسسه ارثبورن رساندم. رجیس در سکوت پشت سرم قدم برمیداشت.

دروازهٔ ورودی مدرسه نگهبان داشت، اما کوتولههای آنجا فقط با احتیاط عبورمان را تماشا کردند. سالنهای سنگتراشیشدهٔ مدرسه با غرش مداوم ماشینآلات میلرزید و هر صدایی که ممکن بود از آزمایشگاه گیدئون بیرون بیاید را در خود خفه میکرد؛ در نهایت برای پیدا کردنش مجبور شدم از یکی از اعضای کادر آموزشی که از آنجا میگذشت آدرس بپرسم.

این کار مرا به اعماق مدرسه کشاند؛ جایی که راهروها ساده و آنادورند بودند و بیشتر به یک زندان شباهت داشتند تا یک مؤسسهٔ آموزشی. درهای سنگی و سنگین در فواصل منظم در سمت راستم ردیف شده بودند، در حالی که درهای سمت چپ فاصلهٔ بسیار بیشتری از هم داشتند. اواسط راهرو، چیزی که دنبالش بودم را پیدا کردم.

در نیمهباز گذاشته شده بود؛ موضوعی که احتمالاً به گرمای خشک و بوی سوختگیِ زنندهای که به داخل راهرو میپیچید ربط داشت و صدای خشن گیدئون هم همراه با آن به گوش میرسید.

«اه. بیا از اول شروع کنیم. امیلی، همهٔ اینا رو یادداشت کردی؟»

او با لحنی که شیطنتی نافرمانانه در آن موج میزد، گفت: «چی رو یادداشت کنم، پروفسور؟ ساعتهاست که هیچ چیز جدیدی رو بررسی نکردیم.»

«من رو اینطوری صدا نزن دختر، و فقط... هر چی میگم رو بنویس.»

او جواب داد: «چشم قربان.» چرخاندن چشمانش عملاً از همان راهرو هم قابلشنیدن بود.

از لای در به داخل خزیدم و به چارچوب تکیه دادم، اما حضورم را اعلام نکردم. رجیس سرش را از کنارم داخل آورد. «اینجا بوی گند سوختگی میده.»

گیدئون و امیلی کنار یک میز فلزی ایستاده بودند که با روکش چرمی پاره و سوختهای پوشیده شده بود. چند آرتیفکت روشنایی بالای میز آویزان بود و نور درخشانی را روی چندین آرتیفکت دیگر که با دقت روی میز چیده شده بودند، میتاباند.

«ما میدونیم که—»

امیلی حرفش را قطع کرد: «فکر میکنیم.»

«—که عصای ابسیدین، وسیلهٔ اصلی تو چیزیه که بهش میگن "مراسم اعطا"؛ مراسمی که از این آرتیفکتها برای اعطای "رون" به جادوگرهای آلاکریایی استفاده میشه—»

امیلی گفت: «فرمهای طلسم.»

«—اما صرفاً هدایت مانا به درون عصا، باعث واکنش فوری نمیشه.»

در امتداد میز، یک عصای ابسیدین قرار داشت؛ درست شبیه همانی که در شهرک مائرین در طول مراسم اعطایشان دیده بودم. جواهر روی سر عصا به رنگهای سبز، زرد، قرمز و آبی میدرخشید. چیزی که با چشم غیرمسلح قابلدیدن نبود اما برای من مثل روز روشن بود، تراکم ذرات اتریِ درون کریستال بود.

از روی کنجکاوی، رلمهارت را فعال کردم.

با روشن شدن رون الهی، موجی از گرما پشتم، امتداد بازوهایم و زیر چشمانم را فرا گرفت. با نمایان شدن مانا، دنیای اطرافم تغییر کرد. مانای عنصر خاک به دیوارهای سنگی، کف و سقف چسبیده بود. گردابهای مانای عنصر باد، سوار بر جریانهای نامحسوسی که از سمت مانای شعلهور آتش در چند کورهٔ کمنورِ تعبیهشده روی یکی از دیوارها دور میشدند، به این طرف و آن طرف میرفتند.

امیلی بدنش را منقبض کرد و از آنسوی اتاق میتوانستم مورمور شدن پوست بازوهایش را ببینم. آرام به سمت در چرخید. «آرتور، چی...؟»

گیدئون یک ثانیه بعد چرخید. در حالی که سرش را کمی کج کرده بود، به من خیره شد و گفت: «داری میری مهمونی، بچه؟»

با این شوخی پوزخندی زدم، اما تمام تمرکزم روی عصا بود: ذرات متراکم مانا به آن درخشش میبخشیدند و حتی بدون اینکه فعال شده باشد، به نظر میرسید مانا را با جریانی آرام به سمت خود میکشد.

مانا به دیگر وسایل روی میز هم چسبیده بود، اما حس کردن این موضوع چیز جدیدی به من نمیگفت؛ برای همین هدایت اتر به درون گادرون را متوقف کردم. ذرات مانا محو شدند تا جایی که دوباره نامرئی شدند و تواناییام برای حس کردنشان از بین رفت.

چند بار پلک زدم تا چشمانم به تغییر دیدم عادت کنند. «پس، به نظر میرسه تحقیقاتتون خیلی پربار نبوده، درسته؟»

گیدئون و امیلی نگاهی به هم انداختند و گیدئون ابروهای نیمهرشدکردهاش را خاراند. در حالی که دستش را به سمت آرتیفکتها تکان میداد، غرغر کرد: «وقتی نمیدونی این پازل لعنتی قراره چه شکلی باشه، کنار هم چیدنش خیلی سخته. شاید اگه یکم زودتر با حضورت ما رو سرافراز میکردی...»

در حالی که از وسط اتاق به سمت میز میرفتم، گفتم: «خب الان که اینجام. تازه یه دستیار تحقیقاتی هم با خودم آوردم.» به رجیس اشاره کردم که روی پاهای پشتیاش بلند شد تا پنجههای جلوییاش را روی میز بگذارد. «اگه میخوایم حریف آلاکریاییها بشیم، چه برسه به اینکه جلوی آزوراها بایستیم، درک این تکنولوژی کاملاً ضروریه.»

گیدئون با پوزخند خشکی گفت: «همونطور که قبلاً هم اشاره کردی.» نگاه متعجبش روی گرگ سایهای قفل شده بود که متفکرانه به آرتیفکتها زل زده بود. «من فکر میکنم...» —نگاه تندی به امیلی انداخت— «رونهایی که توی رداهای تشریفاتی بافته شدن، یه ربطی به فعال کردن عصا دارن. مثل یه کلید. اما ترتیبی برای این رونها وجود داره که در نگاه اول مشخص نیست، و منم نمیخوام کورکورانه امتحانشون کنم. ممکنه کسی آسیب ببینه، یا بدتر از اون، ممکنه تصادفاً رداها رو نابود کنیم.»

ابروهای امیلی با شنیدن حرف استادش بالا پرید. زیر لب غرولند کرد: «انگار اولویتهاتون یکم جابهجا شدن.»

رجیس با بیخیالی گفت: «نمیدونم، ولی فکر کنم با پروفسور بیابرو موافقم.» و با این حرفش باعث شد امیلی ریز بخندد. «رداها قطعاً ضروریان.»

گیدئون غرولند کرد: «فکر کنم باید بگم ممنون.»

پرسیدم: «توی خاطراتت از اوتو چیز مفیدی درباره مراسم اعطا پیدا میشه؟»

ابروهای گرگی رجیس در هم گره خورد؛ داشت تلاش میکرد ترکیب افکار و خاطراتی را که در ابتدا به او هوشیاری داده بودند، حلاجی کند. «اوتو صدها مراسم اعطا رو دیده بود، معمولاً برای افسران ردهبالا یا خونوالاها. اما فقط مقاماتی که شخصاً مراسم رو اجرا میکنن، و حدس میزنم القاکنندگان و وریتراهایی که این وسایل رو طراحی کردن، از جزئیاتش خبر دارن.»

از گیدئون پرسیدم: «و هیچی توی اون کتاب کمکی نکرد؟»

کنار رداهای سیاه تشریفاتی، کتابی قطور و کهنه قرار داشت. گیدئون دستش را دراز کرد و آن را در صفحهای تصادفی باز کرد. «این یه کاتالوگ از کلی علامت، نشان و چیزهای دیگهست که دقیقاً توسط همین عصا اعطا شدن. جذابه، اما هیچ کمکی برای استفاده از این وسیله نمیکنه.»

گفتم: «انگار توقع زیادی بود که انتظار داشته باشم یه دفترچه راهنما هم همراهش باشه.»

پوزه رجیس چین خورد. «فکر کنم داری سعی میکنی بامزه باشی، ولی خب اینطوری کل هدفِ داشتنِ یه مراسم فوقسری زیر سؤال میره.»

گیدئون در حالی که با حالتی ماتومبهوت به رجیس نگاه میکرد، گفت: «اوه، چه خوب، پس به تو هم تیکه میندازه. نگران بودم نکنه همهش کار خودت باشه که داری از طریق احضارت ادابازی درمیاری، و داشتم فکر میکردم مگه من چه کار اشتباهی کردم.»

رجیس با حالت تدافعی جواب داد: «من تیکه نمیندازم. فقط حقیقت رو همونطوری که هست میگم.»

توی ذهنم به رجیس گفتم: تمرکز کن، و بعد توجهم را دوباره به آرتیفکتها معطوف کردم.

حلقه ابعادی سیاه و سادهای که آلاریک به من داده بود نیز روی میز قرار داشت. کنار آن، گردنبندی از مهرههای کوچک بهصورت تودهای مارپیچ بین حلقه و کتاب چیده شده بود. مهرهها به رنگ زرد-سفیدِ کدر بودند و در همان نگاه اول به نظرم شبیه استخوان آمدند.

رجیس با لحنی جدی گفت، در حالی که شعلههای یالش با بیقراری در هم میپیچیدند: «همینطورن. اینا استخوانهای کندهکاریشدهی جینها هستن که بقایاشون از رلیکتومز دزدیده شده.»

با احتیاط آرتیفکت را برداشتم و گذاشتم مهرهها از بین انگشتانم بلغزند. شیارهای محوی به سختی روی سطح صاف استخوانها دیده میشدند. چشمانم را ریز کردم و اتر را به درونشان فرستادم. با اینکه بیشتر اتر در جهتی که میخواستم جریان پیدا کرد، اما بخشی از آن منحرف شد و به سمت گردنبند کشیده شد.

فکر کنم قضیه را فهمیدم.

در حالی که مهرهای را بین انگشتانم میچرخاندم، گفتم: «این تکنولوژی باید از جینها—جادوگران باستانی—اقتباس شده باشه و برای کار کردن به مقدار کمی توانایی هدایت اتر نیاز داره.»

امیلی در حالی که نگاهش را بین من و گیدئون رد و بدل میکرد، گفت: «متوجه منظورت نمیشم.»

گردنبند را با احتیاط سر جایش روی میز گذاشتم.

رجیس سرش را پایین آورد و استخوان قدیمی را بو کشید. «بیشتر پیشرفتهای تکنولوژی آلاکریا از تحقیقات وریترا توی اون سیاهچال بیپایان و پر از هیولا به اسم رلیکتومز به دست اومده. نصفش مقبرهست، نصفش یه کارناوال ترسناک، ولی در کل یه مخزن کامل از دانش باستانیه، میدونی؟ اما جینها بیشترِ جادوشون رو با اتر انجام میدادن، چیزی که آلاکریاییها نمیتونن ازش استفاده کنن. این مهرههای جینهای مرده، اتر رو به خودشون جذب میکنن.»

گیدئون حدس زد: «که احتمالاً همون ظرفیت دستکاری مستقیم رو شبیهسازی میکنه.» او ردا را برداشت و تکاند، سپس با نوک انگشتش شروع به دنبال کردن رونهای دوختهشده در آستر داخلی آن کرد. «من کاملاً بهشون مسلط نیستم و این رونها هم خیلی پیچیدهان، اما باور دارم که این ردا هم دقیقاً همین کار رو انجام میده، با این تفاوت که برای ماناست.»

گوشهای از پارچه را کشیدم تا نگاه بهتری به آن بیندازم. «حق با توئه. شرط میبندم این رداها اجازه هدایت هر چهار نوع مانای عنصری رو میدن. نه مثل یه جادوگر چهارعنصری، بلکه به اندازهای که—در ترکیب با اون گردنبند—بتونن دستگاهی رو فعال کنن که برای کار کردن به خاک، باد، آتش، آب و اتر نیاز داره.»

گیدئون با انگشتانش روی میز ضربه زد. «به نظر میرسه بیدلیل پیچیدهش کردن.»

امیلی در حالی که چهرهاش از هیجان روشن شده بود، گفت: «اما شاید این پیچیدگی عمدی باشه. منظورم اینه که، بهش فکر کنید. اگه قدرت جادویی فقط به سادگیِ تکون دادن یه آرتیفکت بود» —به عصا اشاره کرد— «اونوقت هر کسی که این مراسم اعطا رو کنترل میکرد، کنترل همهچیز رو به دست میآورد.»

رجیس جواب داد: «و درس اولِ روانشناسیِ آدمای تشنهی قدرت اینه که اصلاً دوست ندارن قدرتشون رو با کسی شریک بشن.»

رشته افکار رجیس را دنبال کردم. «مراسم اعطا به اگرونا اجازه میده تا با کمترین زحمت جادوگر خلق کنه و خلوص هستهشون رو بالا ببره، اما همین تکنولوژی میتونه مثلاً به یکی از فرمانروایانش هم این امکان رو بده که دقیقاً همین کار رو بکنه و اونو به چالش بکشه.»

گیدئون زمزمه متفکرانهای کرد و روی میز خم شد و به عصا خیره ماند. «با کنترلِ اینکه چه کسی میدونه این قطعات چطور به هم وصل میشن و با محدود کردن دسترسی به آرتیفکتهای ثانویه، در واقع کنترل کل این فرآیند رو حفظ میکنی.»

امیلی با تردید لبش را گاز گرفت. «البته... اگه بشه این آرتیفکتها رو به همین سادگی دزدید...»

رجیس در حالی که از روی میز پایین میپرید گفت: «اوه، قطعاً روشهای محافظتی دیگهای هم وجود داره. این ناآگاهیِ مهندسیشده فقط یه بخش از قضیهست. تهدید به یه مرگ وحشتناک به تنهایی برای خیلیا کافیه. اما شاخهام رو شرط میبندم که یه جور حصار یا تله هم توی تمام این تکنولوژیها بافته شده تا هر کسی که سعی کنه اونا رو بدزده و علیه اگرونا استفاده کنه، گیر بیفته.»

برای لحظهای همگی ساکت شدیم و به این موضوع فکر کردیم.

اما ناگهان با انفجاری که دیوارها را لرزاند و گرد و خاک را از سقف پایین ریخت، سکوت شکسته شد.

در حالی که هر دو به سمت در میچرخیدیم، یال آتشین رجیس سیخ شد. دود نارنجی-خاکستری داشت راهروی بیرون را پر میکرد.

گیدئون با خنده گفت: «نگران نباشید، این فقط همون آزمایشهای جدیدیه که میخواستم بهتون نشون بدم.»

گیدئون بدون اینکه منتظر تأیید من بماند، به سمت راهرو و منشأ انفجار راه افتاد. امیلی شانهای بالا انداخت و با دست اشاره کرد که دنبالش برویم. من و رجیس نگاهی به هم انداختیم؛ با توجه به رازهایی که تازه کشف کرده بودیم، برای رها کردن ردا و گردنبند مردد بودیم، اما بعد از اینکه امیلی درِ آزمایشگاه را پشت سرمان قفل کرد، به دنبالش راه افتادیم.

کمی جلوتر در راهرو، دود غلیظ قرمز-نارنجی رنگی از لای درهای سنگی سنگینی بیرون میزد. درست در آستانه در، دو جادوگر دورف با استفاده از چیزی که شبیه شنلهای سوخته به نظر میرسید، سعی داشتند غلیظترین بخش دود را پراکنده کنند.

وقتی متوجه گیدئون شدند که به چارچوب در تکیه داده بود، رنگ از رخسارشان پرید. «اوه، ببخشید قربان، جرقهای از یکی از سلاحها افتاد توی یه بِشِر از محلول نیتر.»

گیدئون که نیشش تا بناگوش باز بود، نفس عمیقی از دود سمی که داشت کمکم پراکنده میشد کشید و گفت: «نمیشه بدون چند تا انفجار املت درست کرد!»

رجیس خندهای از ته گلو سر داد. «میدونی، کمکم داره از این یارو خوشم میاد.»

امیلی با خستگی شانههایش را پایین انداخت. «عالی شد. انگار حالا دو تا ازش داریم...»

مخترع پیر با دست اشاره کرد که وارد اتاق شویم و بعد، در طول آزمایشگاه تا رسیدن به دومین درِ بزرگ، تقریباً دوید. «همونطور که خودتون هم میبینید، نمونههای اولیه هنوز کاملاً پایدار نیستن، اما واقعاً فکر میکنم از کاری که اینجا کردیم خوشتون بیاد.»

او درها را با شتاب باز کرد و محفظه بسیار بزرگتری نمایان شد. آنجا شبیه یک منطقه جنگی بود. دیوارهای سنگی و لخت در صدها نقطه بر اثر سوختگی سیاه شده بودند. کنار یکی از دیوارها، روی یک میز فلزیِ پر از خط و خش، چند دستگاه با ظاهری عجیب قرار داشت.

گیدئون در حالی که با افتخار به این زرادخانه لبخند میزد، دستانش را از هم باز کرد و گفت: «تادا!»

به سمت میز رفتم و به مجموعهای از دستگاههای لولهای و بلند نگاه کردم که تا حدودی شبیه ترکیبی از تفنگهای فتیلهایِ باستانی و موشکاندازهای مدرنِ دنیای قبلیام بودند. با این تفاوت که روی اینها یک سری رونهای هدایتکننده مانا هم حک شده بود. پرسیدم: «اینا همون چیزیان که فکر میکنم؟»

گیدئون در حالی که دستانش را به هم میمالید و مثل نوابغ شیطانی توی داستانها پوزخند میزد، گفت: «اگه فکر میکنی اینا سلاحهایی هستن که میتونن انرژی نمکهای آتشین دورفها رو به انفجارهای مخربی تبدیل کنن که حتی جادوگرهای هسته زرد رو هم خاکستر کنه، پس بله، کاملاً همونن.»

امیلی در حالی که با انزجار آشکاری به سلاحها نگاه میکرد، زیر لب گفت: «البته فقط از نظر تئوری.»

گیدئون بیتوجه به لحن خصمانه امیلی اضافه کرد: «من بهشون میگم توپهای رون.»

رجیس در حالی که زبانش از دهانش بیرون افتاده بود، فوراً گفت: «من یکی از اینا میخوام. نه، اصلاً بگو دو تا. زود باش آرتور، اونا رو ببند به پشتم.»

«هنوز کامل نشدن، اما وقتی بشن...»

امیلی پرید وسط حرفش: «منظورش از "کامل نشدن" اینه که ناپایدارن و هنوز به حضور جادوگرهایی نیاز دارن که بتونن همزمان آتش و باد رو هدایت کنن. استفاده ازشون خیلی سخته و به شدت خطرناکن...»

گیدئون با تندی جواب داد و به دستیارش چشمغره رفت: «خب کل نکتهش همینه دیگه، مگه نه؟ و تازه اون رداهای اعطا به من این ایده رو داد که چطور میتونیم با استفاده از کریستالهای مانا و رونهای تمرکز، مشکل نیاز به جادوگر رو حل کنیم. ایده اینه که با یه آموزش مناسب، هر کسی بتونه ازشون استفاده کنه.»

با اینکه دلم میخواست—و برنامه داشتم—که توی این جنگ پیروز شوم، اما خیلی بهتر از گیدئون تأثیرات گستردهی اختراعش و موانع استفاده از آن را درک میکردم. احتمالاً این تردید در چهرهام نمایان شده بود، چون هیجان گیدئون فروکش کرد و پرسید: «چی شده؟»

خیلی وقت پیش تصمیم گرفته بودم فیلتری نباشم که تکنولوژی دیکاتن از طریق آن محدود یا گسترده شود، اما نتوانستم جلوی زبانم را بگیرم. «فقط داشتم به دیکاتئوس فکر میکردم.»

امیلی دست به سینه شد و با نگاهی حقبهجانب به گیدئون خیره شد. «دیدی؟»

او اخم کرد و با نوک پایش ضربهای به زمین زد. «انگار خودم به این موضوع فکر نکرده بودم! با تدابیر امنیتیِ مناسب...»

حرفش را قطع کردم و پرسیدم: «آموزش چی؟ تولید انبوه؟ توزیع؟ تو داری درباره تغییر کاملِ رویکرد دیکاتن به جنگ صحبت میکنی.»

گیدئون به میز تکیه داد و شروع به ضربه زدن با انگشتانش روی سطح آن کرد. «بله، بله، اما برای ایجاد تعادل در توازن قدرت بین دیکاتن و آلاکریا، و همینطور بین جادوگرها و غیرجادوگرها، یه تغییر در مقیاس بزرگ هم ضروریه و هم توجیهپذیر، اینطور نیست؟»

رجیس اضافه کرد: «توی دنیایی که یه موجود به تنهایی میتونه کل کشورها رو نابود کنه، نگران بودن بابت دادن سلاح به دست غیرجادوگرها یکم ریاکارانه به نظر میرسه.»

گیدئون در حالی که محکم روی میز میکوبید، گفت: «دقیقاً.»

با در نظر گرفتن حرفهای رجیس و گیدئون، به توپهای رون نگاه کردم. شاید راهی وجود داشت که از اختراعات گیدئون استفاده کنیم، بدون اینکه سلاحهایی دست سربازهای آموزشندیده بدهیم که ممکن بود به معنای واقعی کلمه توی صورت خودشون—و ما—منفجر بشن.

گفتم: «بیشتر برام بگو. مخصوصاً درباره اون نمکهای آتشین.»

این مخترع عجیب و غریب با سرعتی رگباری شروع به توضیح درباره اکتشافات بیشمار و آزمایشهای بسیار بسیار زیادی کرد که او را به این اختراع رسانده بود، و همانطور که صحبت میکرد، ایدهای در ذهنم شکل گرفت.

البته گیدئون حق داشت. ما واقعاً به راهی نیاز داشتیم تا سربازهای غیرجادوگرمون رو مؤثرتر کنیم.

همین که دهانم را باز کردم تا ایدهام را توضیح دهم، انفجار دیگری تونلهای زیرزمینی را لرزاند—این یکی بزرگتر بود و از فاصله دورتری به گوش میرسید. با نگاهی پرسشگرانه به گیدئون خیره شدم.

او نگاهش را بین من و امیلی چرخاند. رنگ از صورتش پریده بود. «این یکی کار من نبود.»