چپتر 390: دفاع از ویلدوریال

وارای اوره

خاک متحرک نقشه جنگی تحت کنترل دقیق سه جادوگر دورف که هماهنگ با هم کار میکردند، میچرخید. این نقشه سهبعدی تونلها و نقاط خروجی داخل و اطراف ویلدوریال را با جزئیات نشان میداد؛ تصویری که در ذهن استراتژیستهای دورف نقش بسته بود. در مدت کوتاهی که از رسیدن ما و بیرون راندن نیروهای آلاکریایی میگذشت، بیشتر تونلها تغییر مسیر داده یا مسدود شده بودند و پایتخت داروش را از شبکه زیرزمینی بزرگتری که آن را به سایر شهرهای دورفها متصل میکرد، جدا کرده بودند.

کارنلیان ارثبورن، پدر میکا، به بخشی از تونلهای کوچک که به چند مسیر بسیار بزرگتر متصل میشدند اشاره کرد و گفت: «فقط تعداد انگشتشماری از تونلها در شمال شهر باز موندن، اینجا. اما اونا هم تا چند ساعت آینده بسته میشن. تمام عملیاتهای استخراج معدن و کشاورزی بیرون از شهر متوقف شده و همه غیرنظامیها به داخل شهر آورده شدن.»

با تحسین گفتم: «کارتون سریع بود. دروازههای شهر چطور؟» و رو به داگلون سیلورشیل کردم که مسئولیت کار در خود غار بزرگ به او سپرده شده بود.

او با تکان دادن سرش به نشانه تایید، با لحنی جدی گفت: «شهر از مقعد یه کرمسنگی هم کیپتر بسته شده. و کاخ سلطنتی هم باز شده تا حداقل برای چند هزار نفر پناهگاه فراهم کنه.»

زبانم را گاز گرفتم. این بخشی از نقشه بود که با آن موافق نبودم، اما اربابان دورف اصرار داشتند که عالیرتبهترین دورفها - به عبارت دیگر، خودشان - و خانوادههایشان به کاخ سلطنتی گریسندرها تخلیه شوند. خود کارنلیان با چربزبانی از میکا قول گرفته بود که از آن عمارت محافظت کند.

با وجود این هدررفتِ اعصابخردکنِ منابع، مجبور بودم بپذیرم که لنسها «مسئول» دورفها نیستند و هیچ حقی، جز آنچه قدرت و مهارتمان به ما میداد، برای دستور دادن یا بیانیه صادر کردن نداشتیم. ما از قبل توافق کرده بودیم که لنسها با نوعی کودتای نظامی مستبدانه، کنترل را از چنگ اربابان خارج نکنند.

به اندازه کافی درگیری داخلی وجود داشت و ما باید روی آلاکریاییها تمرکز میکردیم. مردم دورف بعد از پایان این جنگ، نیاز به یک خوداندیشی عمیق داشتند. رهبرانشان بارها و بارها آنها را ناامید کرده بودند. اگر مردم بعد از جنگ برای جبران این موضوع کمک لنسها را میخواستند، با کمال میل میپذیرفتم، اما قبل از اینکه بخواهیم گندکاریهای خانه خودمان را تمیز کنیم، باید از طوفان پیشرو جان سالم به در میبردیم.

با این حال، وقتی نگاهم با لرد سیلورشیل تلاقی کرد، سعی نکردم تحقیر و نارضایتیام را نسبت به نقشهشان پنهان کنم: «و مقاومسازی بقیه ساختمونهای شهر همونطور که خواسته بودم پیش میره؟»

او گلویش را صاف کرد: «در حال انجامه، لنس.»

کارنلیان با لبخندی جدی وارد بحث شد: «یه جوخه از جادوگرای انجمن خاکافزاران میتونن از تونلها به داخل شهر منتقل بشن تا مقاومسازیها رو تقویت کنن.»

سیلورشیل بافتهای ریشش را کشید و به نظر میرسید میخواهد مخالفت کند، اما در نهایت انگار نظرش عوض شد و کمی از موضعش کوتاه آمد: «آره، میتونیم از این کمک استفاده کنیم.»

اگر آلاکریاییها به شهر حمله میکردند، باید راهشان را با انفجار باز میکردند. این موضوع، بسیاری از دورفهایی را که خانههایشان در دیوارههای غار ساخته شده بود، مستقیماً در معرض خطر قرار میداد و سنگهایی که از سقف غار جدا میشدند، تا زمانی که به سطوح پایینتر میرسیدند، سرعت سنگهای منجنیق را پیدا میکردند و به راحتی سازههای مقاومنشده را ویران میکردند. اینکه فقط به مردم دستور دهیم در جای خود پناه بگیرند، کافی نبود. اصلاً کافی نبود.

به آن دو لرد یادآوری کردم: «معلوم نیست چقدر برای آماده شدن وقت داریم. ما دست آلاکریاییها رو گاز گرفتیم، اما همون دست یه جایی داره مشت میشه تا ضربه متقابل رو وارد کنه.»

انگار که سنگینی کلماتم به واقعیت تبدیل شده باشد، غرش شومی پایههای موسسه ارثبورن را لرزاند و ارتعاشاتی را از کف چکمههایم به بالا فرستاد.

کارنلیان به سمت درِ اتاق دوید و به سالن نگاه کرد. صدای وحشتزده افراد در سراسر مدرسه میپیچید. در حالی که جادوگران برای گرفتن دستور به اربابان خود نگاه میکردند، نقشه سهبعدی فرو ریخت و دوباره به خاک تبدیل شد.

بلافاصله گفتم: «موقعیتهای دفاعی بگیرید. یه جوخه از جادوگرا رو بفرستید به اون تونلهای شمالی تا کار بستنشون رو تموم کنن.»

کارنلیان با لحنی مردد و کمی پرسشگرانه، انگار که دنبال تایید بود، گفت: «اگه آلاکریاییها از شمال بیان، اونا دقیقاً تو خط آتش قرار میگیرن.»

با درک کامل خطرات، جواب دادم: «و اگه اون تونلها بسته نشن، دفاع ما قبل از اینکه حتی جنگ شروع بشه در هم میشکنه.» این اصلاً اولین باری نبود که سربازان را به جایی میفرستادم که ممکن بود به قیمت جانشان تمام شود. «و زنگ خطر رو به صدا دربیارید. مردم باید هر جا که میتونن پناه بگیرن.»

فقط آنقدر صبر کردم تا تکان دادن سریع سر آن دو لرد به نشانه فهمیدن را ببینم، سپس چرخیدم و از اتاق بیرون پرواز کردم، از امتداد یک سری تونلهای مربعی گذشتم و از دروازههای جلویی موسسه ارثبورن خارج شدم.

میکا از یک طبقه پایینتر به بالا پرواز کرد. در حالی که از میان دیوارهای سنگی به سمت صدا خیره شده بود، جواهر سیاهی که در حدقه چشمش بود، ظاهر تهدیدآمیزی به او میداد. «یه نفر داره تونلهای مسدود شده رو باز میکنه... یا حداقل داره تلاششو میکنه. حتماً یکی از تلههای غلافسنگی رو فعال کردن.»

جای تعجب نداشت که دورفها در پنهان کردن انواع تلههای فریبنده در تونلهای خانهشان کاملاً مهارت داشتند. حتی اگر آلاکریاییها دورفهایی در میان نیروهایشان داشتند، باز هم برایشان سخت بود که با زور بازو از میان موانع متعددی که ویلدوریالیها در اطراف شهر ایجاد کرده بودند، عبور کنند.

نزدیک شدن یک هاله قدرتمند باعث شد من و میکا همزمان برگردیم، اما فقط آرتور بود که از دروازههای موسسه ارثبورن ظاهر شد. در حالی که با قدمهای مصمم به سمت ما میآمد، نتوانستم جلوی خیره شدنم به او را بگیرم؛ چشمانم به آرامی روی اجزای صورتش میچرخید و دوباره سعی میکردم این مرد را با آن پسر شانزده سالهای که روزگاری بود، تطبیق دهم.

موهای بلوند گندمیاش بر اثر سرعت حرکت خودش در هوا تکان میخورد و دور صورتی که انگار از سنگ تراشیده شده بود، آویزان بود؛ هرگونه لطافت جوانی با مصیبتهای این جنگ از چهرهاش پاک شده بود. با این حال، تکاندهندهترین چیز چشمانش بود. آن گویهای طلایی مانند خورشید میسوختند و نگاهش هر بار که روی من میافتاد، گرمایی فیزیکی، یک قدرت خام و غیرقابل توصیف را به همراه داشت. حضور ناگهانیاش باعث شد مو به تنم سیخ شود و به طرز ناخوشایندی به یاد احساسی افتادم که در حضور ژنرال آلدیر داشتم.

کوچک. بیاهمیت. بیهدف.

آرتور در کنارم ایستاد و پرسید: «وضعیت چطوره؟»

قبل از جواب دادن، افکارم را پس زدم: «توی تونلها تحرکاتی هست. هنوز خبری از پیشاهنگها نشده، اما بعضی از تلههامون فعال شدن. آلاکریاییها دارن میان.»

آرتور با لحنی قاطع جواب داد: «پس بیا براشون آماده بشیم.»

پس از عجله و شتاب برای آمادهسازی، ویلدوریال در سکوتی پر تنش و لرزان فرو رفت. من اطمینان حاصل کرده بودم که نیروهای دفاعی طبق دستور در موقعیتهای خود مستقر شوند، سپس به پیچ دورافتادهای از بزرگراهی که دور شهر کشیده شده بود عقبنشینی کردم تا بتوانم تمام غار را یکجا ببینم. تماشا میکردم. منتظر بودم. اما هیچ نشانی از آلاکریاییها نبود. حداقل هنوز نه.

نزدیک شدن یک امضای مانا نگاهم را به بالا کشید و دیدم که میکا در پهنه باز پرواز کرد تا کنارم فرود بیاید.

میکا در حالی که گونههایش از خجالتی آشکار سرخ شده بود، گفت: «اربابان و خانوادههاشون، و همینطور چند تا از ساکنان... مهم و برگزیده، به سلامت به کاخ سلطنتی منتقل شدن. میکا... منظورم اینه که، من قراره، امم، از کاخ محافظت کنم. قبل از اینکه برم چیزی نیاز داری...؟»

سرم را تکان دادم و سعی کردم عصبانیتم را سر او خالی نکنم: «نیروهای دورف در محتملترین نقاط ورودی اطراف شهر مستقر شدن تا در صورتی که آلاکریاییها به شهر رسیدن، آماده باشن. من و بایرون بین این نیروها گشت میزنیم.»

«گروه پیشاهنگها برگشتن؟»

دوباره سرم را تکان دادم. ما دوازده جادوگر نخبه را که همگی در دستکاری ویژگی زمین مهارت بالایی داشتند، به تونلهای شرقی فرستاده بودیم تا منبع اختلال اولیه را بررسی کنند، اما ساعتها بود که ناپدید شده بودند.

تقریباً انگار که او هم سوالات ذهنی ما را شنیده باشد، هوا به لرزه درآمد و بایرون با سرعت پروازکنان ظاهر شد. از شدت فرودش، ابری از گرد و غبار از زمین برخاست. او قبل از اینکه گرد و خاک بنشیند، گفت: «یه مشت جادوگر تازه از تونلهای شمالی برگشتن. کمتر از یکچهارم جادوگرایی که برای بستن تونلها فرستاده شده بودن.»

میکا در حالی که آشفتگیاش باعث لرزش سنگهای زیر پایم شده بود، پرسید: «چه اتفاقی افتاده؟»

بایرون با صدایی پایین که رگههایی از خرافات در آن شنیده میشد، گفت: «ادعا میکنن که سایهها بهشون حمله کردن. و بعدش جنازههای مردههای خودشون.»

این حرف با یک لحظه سکوت همراه شد.

سپس میکا گفت: «داری با من شوخی لعنتی میکنی؟»

من با نادیده گرفتن لحن بد میکا پرسیدم: «چه نوع جادویی میتونه همچین کاری بکنه؟»

بایرون با لحنی شوم گفت: «هیچکدوم از اونایی که تا حالا دیدم.»

مشت یخیام را گره کردم و گذاشتم مانای تسکیندهنده در درونم جریان پیدا کند و اعصابم را خنک کند. «قبل از حمله موفق شدن تونلها رو ببندن؟»

بایرون در هوا شناور شد، تندبادی از روی او عبور کرد و الکتریسیته روی زرهش قوس زد: «بستن، هرچند نه اونقدر که باید و شاید. ممکنه دووم نیاره، مخصوصاً اگه دشمن از قبل اونجا باشه.»

«بایرون، مطمئن شو که حصارهای جادویی روی دو ورودی آخر برقرار باشن. میکا، به وظایفت برس.»

دو لنس دیگر هر دو با چهرهای جدی به من ادای احترام کردند و سپس رفتند و مرا تنها گذاشتند. دورفها مانند مورچهها در پایین میدویدند و با عجله به سمت هر پناهگاه امنی که برای خودشان ترتیب داده بودند، میرفتند. بیشتر پناهندگان الف به موسسه ارثبورن برده شده بودند، در حالی که قویترین جادوگران ما - گلایدرها، شاخهای دوقلو و نگهبانان بازمانده - به دفاع در سراسر غار پیوسته بودند.

با خودم فکر کردم که ویریون کجا پنهان شده است. او در بیشتر جلسات آمادهسازی غایب بود و در روز گذشته اصلاً او را ندیده بودم. با وجود اینکه سوگند خونی من به گلایدرها خورده شده بود، اما ویریون در اوج جنگ فرمانده ما بود و من احترام زیادی برای او قائل بودم. تماشای محو شدن و تحلیل رفتنش، درد کُند و یخیای به همراه داشت که در آن لحظه آمادگی کنار آمدن با آن را نداشتم.

برقی از نور بنفش افکارم را قطع کرد و قبل از اینکه متوجه شوم آرتور است، یک قدم سریع به عقب برداشتم. با دلخوری زیر لب گفتم: «هیچوقت به این عادت نمیکنم.»

چهره بیاحساس آرتور در اخمی خفیف فرو رفته بود. او بدون مقدمه پرسید: «مادر یا خواهرم رو ندیدی؟ اونا با پناهندهها تو موسسه ارثبورن نیستن.» سپس در حالی که کمی خجالتزده به نظر میرسید و پشت گردنش را میمالید، اضافه کرد: «فقط میخواستم مطمئن بشم که جای امنی هستن قبل از اینکه...»

حرفش را قطع کردم تا نیازی به توضیح بیشتر نداشته باشد: «لازم نیست به من توضیحی بدی. و آره، برای اینکه خیالت رو راحت کنم، قبلاً خواهرت و اون خرس رو دیدم که مادرت رو به بالاترین طبقه، به سمت کاخ سلطنتی میبردن. و...» - با وجود تلاشم، پوزخند کوچکی روی لبانم نقش بست - «شاید شنیده باشم که النور داشت با تندی به آلیس میگفت که با توجه به اینکه لنس میکا از کاخ محافظت میکنه، اونجا امنترین جا براشه.»

سختی چهره آرتور نرم شد و نفس راحتی کشید: «اوه. خوبه. من... نگران بودم که دوباره بپره وسط جنگ.»

گلویم را صاف کردم و سپس توجهم را به تحرکات پایین برگرداندم: «از این انتظار متنفرم.»

آرتور پوزخندی به من زد که خیلی مرا به یاد پسری که روزگاری بود میانداخت: «نکنه ژنرال وارایِ تزلزلناپذیر، یه کم متزلزل شده؟»

از این شوخیاش غافلگیر شدم و خندیدم: «نباید باشم. هر چی باشه، ما لنس گاداسپل قدرتمند رو اینجا داریم تا ازمون محافظت کنه.»

لبخند آرتور محو شد و به چیزی کنایهآمیزتر و، به گمانم، حتی کمی تلخ تبدیل شد: «لقبی که مطمئن نیستم هیچوقت لیاقتش رو داشته بودم، لنس صفر.»

انتظار چنین خودتحقیریای را نداشتم و باید لحظهای برای فکر کردن به یک جواب وقت میگذاشتم. خیلی راحت میشد فراموش کرد که آرتور واقعاً هنوز فقط یک پسر بود، نه بیشتر از شاید نوزده یا بیست سال. اگرچه او قدرت فوقالعادهای داشت - بیشتر از آن چیزی که بتوانم با خیال راحت درکش کنم - اما هم قبل و هم در طول این جنگ در معرض آزمایشهای وحشتناک و درد بزرگی قرار گرفته بود.

اما بعد با خودم فکر کردم که شاید همین چیزهاست که یک لنس را میسازد، قبل از اینکه فوراً رشته افکارم را پاره کنم و ذهنم را به گفتگوی پیش رو برگردانم.

«اگه اون لقب نه، پس شاید یکی دیگه؟ شنیدم بعضی از بازماندههای پناهگاه بهت میگن خداکش...»

آرتور با ناباوری پوزخند زد: «من دقیقاً نمیتونم...»

صدای وزوز استاتیک کرکنندهای در هوا به لرزه درآمد و باعث شد گوشهایم به طرز ناخوشایندی زنگ بزند. «این دیگه چه...»

صدایی که با جادو تقویت شده بود، اعلام کرد: «مردم ویلدوریال،» این صدا همزمان از هر سطحی طنینانداز میشد، در هم میپیچید و از درون خودش عبور میکرد، مانند موجی که به صخرهای برخورد میکند و سپس عقب مینشیند.

در حالی که غار را برای پیدا کردن امضای مانای او جستجو میکردم، غریدم: «لایرا دراید.»

صدا با لحنی جدی التماس کرد: «لطفاً به چیزی که میخوام بگم با دقت گوش کنید. شما با مقابله در برابر سربازان آلاکریایی که در میانتان هستند، مرتکب اشتباه بسیار ناگواری شدهاید. با همپیمان شدن با شورشیانی که به نام لنسها شناخته میشوند، فرمانروای عالی، آگرونا را خشمگین کردهاید.»

او اجازه داد این کلمات روی هم بغلتند و بارها و بارها در غار بزرگ پژواک پیدا کنند. «اما ارباب وریترا بیرحم نیست. او میداند که بسیاری از شما احساس میکنید چارهای ندارید. او شما را به خاطر سردرگمی و کمبود شجاعتتان سرزنش نمیکند. به شما شانس دومی برای زندگی در دیکاتنِ جدیدِ او داده خواهد شد، به شرطی که فقط مقاومت نکنید.»

آرتور فحشی داد و گفت: «احتمالاً اگه بهش اجازه بدیم، همه آدمای این شهر رو میکشه تا مطمئن بشه بقیه حد و مرز خودشون رو میدونن.»

به او اطمینان دادم: «ما این اجازه رو نمیدیم. ما قبلاً یه بار ریتاینر رو شکست دادیم. اون نمیتونه امیدی به ایستادگی در برابر تو تو مبارزه داشته باشه.»

«خواهش میکنم، مردم ویلدوریال. من به عنوان نایبالسلطنه شما، نمیخواهم شاهد قتلعامتان باشم... اما اطمینان حاصل میکنم که همه کسانی که در برابر فرمانروای عالی آگرونا میایستند، به طور مناسب مجازات شوند.»

کلماتش به طرز مضحک و چندشآوری به داخل گوشم چسبیده بود. در حالی که سرم را تکان میدادم تا شاید بتوانم آن صدا را از سرم بیرون کنم، زیر لب گفتم: «موجود وحشتناک.»

صدای گرفتگی نفسنفسزنان گفت: «ژنرالها!» برگشتم و دورف چهارشانهای را دیدم که با تمام توان به سمت ما میدوید. «اون... اون...» او سرفه کرد و در حالی که سعی میکرد بدون داشتن نفس کافی در ریههایش کلمات را ادا کند، زبانش بند آمده بود.

آرتور ناپدید شد و در کنار آن مرد، پوشیده در رعد و برقهای رقصان بنفش، دوباره ظاهر شد. «چی شده؟»

او در حالی که ایستاد و دستهایش را روی زانوهایش گذاشت، با نفسنفس گفت: «دروازه... پورتال! یه گروه از دورفها... گرفتنش... دوباره فعالش کردن.»

در حالی که ذهنم درگیر بود، نگاهم با آرتور تلاقی کرد: «اگه اونا دارن توجه ما رو به حومه شهر جلب میکنن...»

آرتور جملهام را تمام کرد: «پس احتمالاً قویترین نیروشون داره از طریق پورتال میاد.» تماشا کردم که چطور نگاه تسلیمناپذیرش سراسر غار را از نظر گذراند و روی کاخ سلطنتی، جایی که خانوادهاش بودند، مکث کرد. سپس انگار چیزی در ذهنش جا افتاد و حالت چهرهاش تغییر کرد. «من جلوی هر نیرویی که از پورتال میاد رو میگیرم، اگه لازم باشه نابودش میکنم. تو و بقیه میتونید...»

با قاطعیت جواب دادم و تمامقد ایستادم: «البته. من دیگه از باختن تو نبردها خسته شدم، آرتور.»

فکش منقبض شد و سپس رفت، و چیزی جز رد سفیدی و بنفش یک صاعقه از خود به جا نگذاشت.

مرد در حالی که کلمات را به سختی ادا میکرد، پرسید: «بـ... باید نیروی کمکی جمع کنیم تا از دهانه تونل محافظت کنن، برای وقتی که بعضی از مهاجمها از دست لنس گاداسپل فرار کردن؟»

در حالی که چشمانم هنوز به جایی بود که آرتور ناپدید شده بود، گفتم: «نه. ما منابع رو جای دیگهای نیاز داریم. اگه این دشمن بتونه از ژنرال آرتور عبور کنه، در هر صورت کار ما تمومه.»

دورف که لرزان و کمی رنگپریده بود، ادای احترام کرد: «بله، ژنرال.» سپس دوباره راه افتاد و نفسزنان از مارپیچ پهن بزرگراه پایین رفت.

داشتم از یک ورودی مهر و موم شده به ورودی دیگر نگاه میکردم و به دنبال حس کردن هرگونه امضای مانا بودم و سعی میکردم حدس بزنم از کدام جهت خواهند آمد، که ناگهان دیدم به طرز عجیبی تار شد و مجبور شدم برای حفظ تعادلم دستم را دراز کنم. جیغهایی از وحشت مطلق و کامل از طبقات پایینتر به سمت من لرزید؛ هزاران صدای چنان کرکننده که صخره و زمین را میشکافتند تا غار را پر کنند.

وحشتزده و فلج شده، تماشا کردم که چطور یک داسِ انرژیِ سیاه، چندین ساختمان را شکافت و آنها را روی سر غیرنظامیانی که داخلشان پناه گرفته بودند، آوار کرد. صدای جیغها فقط بلندتر شد.

با ناباوری زیر لب گفتم: «نه.» آلاکریاییها چطور وارد شهر شده بودند؟

قدمی به جلو برداشتم و از لبهٔ بزرگراه به سمت هیاهوی پایین شیرجه زدم. نور دوباره تغییر کرد، انگار سایهای از بالا رویم افتاده باشد، و در میان پرواز تعادلم را از دست دادم. فشاری در شقیقههایم تیر کشید، درد سوزان و سفیدی پشت چشمانم دوید و دنیا پیش چشمانم تیره و تار شد...

در آخرین لحظه خودم را بالا کشیدم، اما باز هم با چنان شدتی به زمین برخورد کردم که سنگفرشها خرد شدند. در همان نزدیکی، اسکلت خانهای نیمهویران تکانی خورد و روی خودش آوار شد.

این پایین، صدای جیغ و فریادها حتی بلندتر هم بود.

بقیه کجا هستند؟ نیروهای دورفها؟ بایرون؟ چه کسی دارد اینطور سر و صدا میکند؟

چرخیدم و دیوانهوار به دنبال هر نشانهای از حیات گشتم. اما فقط صدا بود. جیغ، جیغ... و در میان آن زوزههای پر از درد، کلماتی هم شنیده میشد.

نفس بریدهای کشیدم که در گلویم گیر کرد.

صدای جیغها میگفت: «تو! همهاش تقصیر توست! تو میتوانستی از ما محافظت کنی! نجاتمان دهی!»

صداهای دیگری از میان نالههای ترحمانگیزِ در حال مرگشان التماس میکردند: «چرا؟ چرا کاری نکردی که در امان باشیم؟»

«تو لردها را نجات دادی و ما را رها کردی تا بمیریم! باید بیشتر تلاش میکردی!»

ضربان قلبم بالا رفت و حس وحشتی عمیق، انگار هوا را از ریههایم بیرون کشید.

صدایی سرد و تلخ در سرم طنین انداخت و تمام صداهای دیگر را برید: تو میتوانی ترس و شک و تردیدت را از بقیهٔ دنیا پنهان کنی، اما از خودت نه. نقاب ملکهٔ یخیات را به چهره بزن و پشت قدرت ناچیزت پناه بگیر، اما وقتی یخها آب شوند، خودِ واقعیت همیشه همان زیر منتظر است.

چشمانم را محکم بستم و آنقدر فشار دادم تا اینکه دانههای برفی را دیدم که در نوری رنگینکمانی میدرخشیدند. یک نفس عمیق کشیدم و بازدمی طولانی و پیوسته بیرون دادم. سایهای محو در گوشهٔ دیدم پیچ و تاب میخورد.

تو هرگز نمیتوانی از چیزی که واقعاً هستی فرار کنی. ترسو، تنها و ضعیف. حتی قدرتی که تو را تبدیل به یک لنس کرد هم مال خودت نیست. تو نتوانستی آلیا تریسکن، یا پادشاه و ملکه گلایدر، یا آیا را نجات دهی. تو جنگ را باختی و بهزودی تمام کسانی که میشناسی میمیرند. فقط دراز بکش و بمیر، بزدل.

چشمانم ناگهان باز شد. این کلمات را قبلاً هم شنیده بودم. در دل شب، در آن غار تاریک و ناامیدکنندهمان در دشتهای هیولا، بعد از اینکه شکست خوردیم و مجبور به پنهان شدن شدیم، آنها را زیر لب برای خودم زمزمه کرده بودم. وقتی میدیدم پادشاه و ملکه گلایدر مدام تسلیم ضعف و خودخواهی خودشان میشوند، این کلمات را در اتاقهای مجللم در قلعهٔ آنها شنیده بودم. و همینطور وقتی آن سایت، کادل، با پوزخند از بالا به من نگاه میکرد و چشمان قرمزش از تحقیر شعلهور بود، درست قبل از اینکه مثل یک مگس مرا به گوشهای پرت کند، این کلمات را شنیده بودم.

همزمان با جمع کردن مانا در دستم، روی محافظت از هستهام تمرکز کردم. سایهها در گوشهٔ دیدم جابهجا شدند. یک نیزهٔ یخی به پرواز درآمد.

دنیا به شکلی تهوعآور در هم پیچید و سپس دوباره سر جایش برگشت. سایهها محو شدند و واقعیتِ موقعیتی که در آن بودم، به سمتم هجوم آورد.

در مرکز پایینترین طبقهٔ شهر، درون یک گودال روی زانو افتاده بودم. چندین ساختمان در اطرافم فرو ریخته بودند و دهها نفر در گوشه و کنار و پشت هر پناهگاه ناچیزی که پیدا کرده بودند، کز کرده بودند. چشمانی گشاد و وحشتزده نه به من، بلکه به زنی خیره شده بودند که لبهٔ گودال ایستاده بود و به پایین نگاه میکرد.

دستش را به سمت گردنش برد و باریکهٔ خونی را که در اثر طلسمم ایجاد شده بود پاک کرد، سپس خون روی شستش را لیسید. «با توجه به داستانهایی که کادل از رقتانگیز بودن شما لنسها در جنگ تعریف میکرد، تعجب میکنم که چطور توانستی حتی بخشی از توهماتم را در هم بشکنی.»

موهای بنفش تیرهاش روی شانههایش ریخته بود و پوست خاکستری و رنگپریدهٔ صورتش را قاب میگرفت. چشمانش در نور تاریک غار بیرنگ به نظر میرسیدند؛ دو تکه زغال سیاه که در صورت بیحالتش جا خوش کرده بودند. ردایی سفید و خاکستری که کاملاً جذب بدن لاغر و ظریفش بود به تن داشت که با طنابهایی نقرهای بسته شده بود و از این طنابها، تودههایی زرد و خاکستری آویزان بودند که بدون شک دهها مهرهٔ ستون فقرات بودند.

وقتی نگاهم را به سمت آن تکههای استخوان دنبال کرد، نقاب بیحالت چهرهاش هیچ تغییری نکرد. «میدونم، خیلی ترسناکه. اما هر کدوم از اینها نمایندهٔ یک زندگی و یک داستان هستن. بعضیهاشون حتی هالهٔ ضعیفی از مانای صاحب قبلیشون رو هم دارن. مال تو قراره اینجا قرار بگیره.» این را گفت و به طنابی ضربه زد که از زیر دندههایش شروع میشد و به صورت اریب تا روی لگن سمت مخالفش امتداد داشت.

«داری سعی میکنی با بازی کردن با بدترین ترسهام، من رو از پا دربیاری، اما این چیزها...» مکث کردم، دهانم ناگهان خشک شده بود. «من هر بار که چشمهام رو میبندم، چیزهای خیلی بدتری میبینم و میشنوم، سایت.»

وقتی با تمام قد ایستادم، سرش را تکان داد. «من اینجام چون شما لنسها خیلی وقته که تو تاریکی قایم شدید و از این مبارزه فرار کردید.»

در حالی که تلاش میکردم لرزش صدایم را پنهان کنم، گفتم: «خیلی رو میخواد که ما رو به بزدلی متهم کنی. خودت تو تمام این مدتِ جنگ کجا بودی؟ تو خونهت در امان بودی و پشت دامن خاندان وریترا قایم شده بودی.»

سایت حتی پلک هم نزد، فقط به سمت راستمان نگاه کرد.

صدای خرد شدن سنگ به گوش رسید و سرِ یک چکش عظیم، دیوار ساختمانی نیمهویران را در هم شکست و بیرون زد. بدنم را منقبض کردم، آماده بودم تا در کنار میکا حمله کنم، اما بعد او را دیدم.

لنسِ دورف از سوراخی که ایجاد کرده بود بیرون خزید. چشمانش گشاد و درخشان شده بود، درست مثل انعکاس دو ماه روی سطح یک دریاچه. صورت رنگپریدهاش آغشته به خاک و خون بود و چکش را با حرکاتی کوتاه، تند و عصبی دور خودش میچرخاند. چند غیرنظامی با گریه و وحشت از سر راهش فرار کردند.

«نه، الفرد، تمومش کن! مـ-میکا متأسفه! لطفاً...»

التماسش در گلو خفه شد، چکش را چرخاند و آن را محکم به کف زمین کوبید. سنگها در هم شکستند و او با جیغی از سر وحشت مطلق، به درون شکافی که خودش ایجاد کرده بود سقوط کرد.

فریاد زدم: «میکا!» و به سمت دیوارهٔ گودال خیز برداشتم، آماده بودم تا خودم را به دنبالش درون شکاف بیندازم، اما نور دوباره به شکلی تهوعآور سوسو زد و وقتی به حالت عادی برگشت، او ناپدید شده بود، درست مثل گودالی که در آن سقوط کرده بود.

غرش خشنی ناخودآگاه از گلویم خارج شد و تیغههای یخی را به سمت سایت پرتاب کردم. تیغهها بدون هیچ آسیبی از کنار و از درون بدن او عبور کردند و به صخرههای سخت پشت سرش برخورد کرده و خرد شدند. در حالی که زرادخانهٔ یخی جدیدی احضار میکردم اما انرژیام را برای حملهٔ مجدد هدر نمیدادم، فریاد زدم: «اون کجاست؟ داری باهاش چیکار میکنی؟»

باید میفهمیدم قدرت این سایت دقیقاً چیست و چطور میتوانم در برابرش دفاع کنم.

در حالی که انگشتانش را تکان میداد، گفت: «اون دورف هزارتوی به شدت پیچیدهای از شیاطین درونی داره که باید از بینشون عبور کنه.» با این حرکتش، توانستم پژواک صدای میکا را بشنوم، انگار از دلِ زمینِ سفت به بیرون تراوش میکرد، اما نمیتوانستم کلماتش را تشخیص دهم. «اما تو، از طرف دیگه، واقعاً خیلی سادهای. خستهکننده. کلیشهای.»

دوباره همان درد سوزان و سفید را پشت چشمانم حس کردم. به درونم رجوع کردم و آرامشِ سردِ قدرتم را یافتم که منتظرم بود. یخ روی پوستم شروع به شکلگیری کرد؛ از استخوان سینهام به سمت شانهها و پایین پاهایم دوید و در نهایت سرم را در بر گرفت. لمسِ این یخ، سوزش را تسکین داد و قدرت و صدای سایت را ضعیفتر کرد.

«از سرم برو بیرون، ساحره.»

با دراز کردن هر دو دستم، رگباری از نیزهها و تیغههای یخی را به سمتش پرتاب کردم. سایهای سیاه هوا را شکافت و پرتابههایم منفجر شدند. سایت یک قدم به عقب برداشت و در همان حال، بدنش شروع به موج زدن کرد و به سه تصویر مجزا تقسیم شد. برای یک لحظهٔ وحشتناک، به نظر میرسید این پیکرها چندین نفر به طور همزمان هستند، اما بعد شکل ثابتی به خود گرفتند. در وسط، لرد گلایدر با نگاهی سرزنشآمیز از بالا به من خیره شده بود. بلندقامتتر و قویتر به نظر میرسید، اما نگاهِ سرد و ناراضیاش به همان اندازهٔ همیشه تلخ و برنده بود. در یک طرف، آلیا تریسکن از میان حدقههای خالی و متلاشیشدهاش به من زل زده بود و بدن بدون پایش مثل یک مانکنِ وحشتناک در هوا معلق بود. در طرف دیگرِ گلایدر... آیا ایستاده بود. دوست و همراه قدیمیام، درست در جایی که باید هستهاش قرار میداشت، سوراخ بزرگی داشت.

هر سه یکصدا گفتند: «قرار بود تو قویترینِ ما باشی.» صدایشان در هم آمیخت و به یک همهمهٔ فلزی و نامفهوم تبدیل شد. «اما تو همهٔ ما رو ناامید کردی.» تنها دستِ باقیماندهٔ آلیا بالا آمد.

در فاصلهٔ بیست فوتیِ سمت چپم، تندبادی وزید. چهار دورف که پشت یک گاریِ واژگون پناه گرفته بودند، در حالی که جیغ میکشیدند به هوا بلند شدند. چشمان وحشتزدهشان برای یک لحظهٔ ویرانگر به سمت من چرخید و بعد، با برشهای باد سیاهی که آنها را از صحنهٔ روزگار محو کرد، به غباری از خونِ قرمز تبدیل شدند.

از شدت خشم و استیصال دندانهایم را روی هم ساییدم و سپس دستانم را دراز کردم تا بازماندگان را درون سپرهای یخیِ ضخیمی احاطه کنم.

آن صداهای درهمآمیخته دوباره گفتند: «تو نمیتونی ازشون محافظت کنی. چند نفر بودن که دقیقاً مثل ما شدن؟ چند نفر رو ناامید کردی، چند نفر رو به کام مرگ فرستادی؟»

ناگهان چیزی از زمینِ بین پاهایم بیرون زد و مچ پایم را گرفت. با وحشت به پایین نگاه کردم؛ دستهای بیشتری خاک را میشکافتند و به سمتم دراز میشدند. سعی کردم به سمت بالا پرواز کنم، اما آن دستها محکم مرا گرفته بودند و روی زمین نگهم میداشتند. سپس سرها از خاک بیرون آمدند و دهها دورف را دیدم که بهتازگی مرده بودند؛ گوشت بدنشان رنگپریده و پارهپاره، چشمانشان بیروح و زخمهایشان بدون خون بود.

وحشتی چندشآور چنان در وجودم پیچید که نزدیک بود محتویات معدهام را بالا بیاورم، اما نمیتوانستم نگاهم را از آنها برگردانم.

یکی از دورفها با زبان خاکستری و بیجانش ناله کرد: «تو با اینکه میدونستی قراره بمیریم، بهمون دستور دادی بریم تو تونلها.»

یکی دیگر در حالی که دندانهایش را نشان میداد و تبری گِلی را در هوا میچرخاند، غرید: «به ما ملحق شو. اینطوری عادلانهست، لنس.»

تبر فرود آمد، اما من حتی توانِ آن را نداشتم که سعی کنم جلویش را بگیرم. وقتی تبر به یخِ اطرافم برخورد کرد، دستهاش شکست و سرِ تبر به گوشهای پرت شد و تنها خراش کوچکی روی زرهام به جا گذاشت.

برخلاف تصاویر پادشاه گلایدر، آلیا و آیا، این تبر یک توهم نبود. او داشت اجسادِ کشتهشدگانمان را زنده میکرد و از آنها علیه خودمان استفاده میکرد...

زیر لب زمزمه کردم: «متأسفم.» و بعد نفس عمیقی بیرون دادم.

مهِ یخی روی اجساد متحرک و از میانشان عبور کرد و به محض تماس با پوستشان، آنها را درون پیلههایی از یخ منجمد کرد. مچ پایم را از چنگال جسدِ قاتلی که هنوز آن را گرفته بود بیرون کشیدم. دستِ مرده خرد شد.

در حالی که تمام تلاشم را میکردم تا توهمات را نادیده بگیرم و به دنبال نشانهای از سایتِ واقعی میگشتم، از لای دندانهای به هم فشردهام گفتم: «حقههات دیگه قدیمی شدن. بقیهتون خیلی روراستتر بودن. اونا حداقل میدونستن چطور وایسن و مبارزه کنن!» پوزخندی طعنهآمیز روی صورتم نشاندم. «نکنه از وقتی که یکی از خودتون رو قصابی کردیم، بقیهتون هم ترسیدین؟»

درست به موقع دستم را بالا آوردم تا خطی از بادِ تاریک را دفع کنم، اما دیدم که آن خط سیاه از زرهِ یخیِ بدنم و سپس از دستم عبور کرد. دست یخیام روی کاشیهای سنگیِ شکسته افتاد و خرد شد.

سایهها مقابلم به هم پیوستند و سایتِ رنگپریده و موبنفش را شکل دادند. پشت دستِ پنجهمانندش به یخِ روی سینهام کوبیده شد و مرا به عقب پرتاب کرد. حس کردم به یکی از سپرهای یخی که از گروهی از دورفها محافظت میکرد برخورد کردم و کمانه کردم، و بعد، در حالی که بدنم مثل سنگی روی آب روی زمین میجهید، تمام حسِ بالا و پایینم را از دست دادم.

در دوردست، میتوانستم صدای خندهٔ در هم آمیختهٔ آیا، آلیا و پادشاه گلایدر را بشنوم که کمکم محو میشد.

در حالی که نزدیک میشد، انگار روی هوا شناور بود؛ چشمان تاریکش همچون خلأیی جهنمی بودند که تهدید میکردند مرا در خود ببلعند. «دیگه تموم شد. خواهرم تا الان کار اون "ارباب رعد"تون رو ساخته و اون دورف هم بهزودی تسلیم قدرت من میشه.» برای اولین بار، ردِ محوی از یک لبخند گوشهٔ لبهایش را بالا برد. «و اگه فکر میکنی اون فرشتهٔ نگهبانتون با چشمهای طلاییش قراره از راه برسه و نجاتتون بده، متأسفم که بگم خیلی خیلی در اشتباهی.»

خودم را از میان گرد و خاک بالا کشیدم، لباسهایم را تکاندم و مستقیم به چشمان بیروحش خیره شدم. «پس دیگه دلیلی نداره که به این کنایههای بیمعنی ادامه بدیم، مگه نه؟»

ناگهان زمینِ زیر پای سایت منفجر شد و سرِ اژدهایی که کاملاً از یخِ آبی تیره ساخته شده بود، کاشیهای سنگی را شکافت و بیرون آمد. آروارههای عظیمش دور سایت بسته شد و در حالی که این سازهٔ یخی از زیر زمین خودش را بیرون میکشید، سایت را هم به هوا برد. درون شکم این اژدها، میکا قرار داشت که گیج و تقریباً بیهوش بود.

خطوط سیاهی از بادِ برنده جمجمهٔ اژدها را سوراخ کردند، اما قبل از اینکه یخ خرد شود، آن را ترمیم کردم.

اژدها از زمین کنده شد و به هوا پرواز کرد، و همزمان حبابِ هوایی که میکا درونش بود، در طول بدن اژدها به پایین لغزید و در نهایت او را در ارتفاع پنجاه فوتی از زمین بیرون انداخت.

نفسم را حبس کردم؛ هم سعی میکردم فرم اژدها را حفظ کنم و هم سقوط ده، بیست و سی فوتیِ میکا را تماشا میکردم. وقتی مطمئن شدم که نمیتواند جلوی سقوطش را بگیرد، یک سطح شیبدار یخی درست زیر بدنش ایجاد کردم. او بدون کنترل تا پایینِ آن سر خورد و درست جلوی پاهایم روی زمین غلتید.

در بالا، با متلاشی شدن سر اژدها، یخها از هم پاشیدند.

سایت که در شنلی سیاه از مانای بادِ متغیرش پیچیده شده بود، مثل یک فرفره چرخید. خطوط تاریک، بدن اژدها را از دهها جا بریدند و من کنترلم را روی فرم آن رها کردم و اجازه دادم یخها به جای اینکه روی سر غیرنظامیانِ اطراف آوار شوند، بدون هیچ خطری در هوا محو شوند.

میکا نالهای کرد.

در بالا، شنل سایهها در اطراف سایت در حال گسترش بود و همزمان مثل پنجههای سیاه و عظیمی به سمت داخل خم میشد که همگی به سمت من نشانه رفته بودند.

به مانای هستهام متوسل شدم و خودم را آماده کردم تا اگر بتوانم، این حمله را دفع کنم.

اما قبل از اینکه حمله فرود بیاید، خطی قرمز رنگ هوا را شکافت و مستقیم به سمت سایت رفت. قدرت او به شکل یک سپر متمرکز شد، اما خط قرمز مستقیماً آن را سوراخ کرد و رد شد. سایت در آخرین ثانیه خودش را چرخاند و از آن پرتابهٔ سرخرنگ جاخالی داد، اما میتوانستم موجی را ببینم که از سوراخِ سوزانی که بر جا گذاشته بود، در مانای او پخش میشد.

خط قرمز و سوزان در هوا چرخید، از کنار سایت گذشت و از بالای سرم به عقب برگشت. به سرعت چرخیدم.

بایرون دستش را دراز کرد و نیزه را گرفت. با شعلهور شدنِ نور درونی نیزه، درخشش قرمزی روی موهای بلوندش افتاد. اما وقتی نور محو شد، تازه فهمیدم که فقط نورِ نیزه نبود که او را به رنگ سرخ درآورده بود.

بایرون از نوک موهای مرتبش تا پاشنهٔ چکمههایش غرق در خون بود. از زخمهایی که میدیدم، به نظر میرسید این خونِ خودش باشد.

در حالی که وزنش را روی سمت چپش میانداخت، به جلو قدم برداشت. پایش روی زمین کشیده میشد و یک دستش بیحس آویزان بود، اما آتشِ فروزانی در چشمانش زبانه میکشید که به من میگفت او به این راحتیها قصد تسلیم شدن ندارد.

با صدای بم و عمیقش که از دردِ زخمهای بیشمارش میلرزید، گفت: «یه سایت.»

فقط سرم را تکان دادم و دوباره به زن موبنفش نگاه کردم. در حالی که سایهها مثل دریایی طوفانی در اطرافش متلاطم بودند، او داشت با آشفتگیِ فزایندهٔ جادویش دست و پنجه نرم میکرد.

بایرون در حالی که به نیزهاش تکیه میداد تا وزنش را از روی سمت چپ بدنش بردارد، گفت: «نه، یکی دیگه. من با یه زن شاخدار با موهای سفید جنگیدم. اونا... دو نفرن.»

میکا سرفهای کرد و خودش را روی زانوهایش بالا کشید. خون مثل اشک از حدقهٔ متلاشیشدهٔ چشمش میچکید. هستهاش خالی از انرژی به نظر میرسید؛ او برای مبارزه با خودش، مقدار بیسابقهای از مانایش را مصرف کرده بود.

در حالی که خونش را پاک میکرد، غرغرکنان گفت: «اینطوری به من نگاه نکنین. من زندهم. و بهشدت هم عصبانیم.»

«کاخ سلطنتی؟»

میکا با دست اشاره کرد که نگران نباشم. «نیروهای آلاکریایی... حرکت کردن تا راههای فرار رو ببندن، اما وارد شهر نشدن. لردها فقط در صورتی تو خطرن که ما... این پایین شکست بخوریم.»

زن دومی در حالی که کمی تلوتلو میخورد در آسمان ظاهر شد و به سمت زن اول پرواز کرد. دو شاخ سیاه و کلفت از میان موهای سفید و درخشانش بیرون زده و به سمت بیرون خم شده بودند. دستش را روی بریدگیِ پهلویش فشار میداد؛ بریدگی آنقدر عمیق بود که دندههایش را نمایان کرده بود. قطرات خون مثل یاقوتهایی که از آسمان میافتند، در زیر پایش میدرخشیدند.

در حالی که نمیتوانستم شگفتیام را پنهان کنم، از بایرون پرسیدم: «تو تنهایی باهاش جنگیدی؟»

بایرون پوزخندی زد. «نیزه. یه ضربهٔ شانسی بود. ماناش رو قطع کرد، اما فقط موقتی.»

من به خوبی حسِ آن تیغهٔ سرخرنگ را که مانایم را مختل میکرد به یاد داشتم؛ زمانی که در نبردی از پیش باخته با آن آسورا میجنگیدیم. در حالی که دستم را به سمت میکا دراز میکردم، گفتم: «اینطوری میتونیم جلوشون رو بگیریم.»

وقتی میکا روی پاهایش ایستاد، هالهٔ سنگین و خشنی مثل یک پردهٔ آهنین روی سرمان آوار شد و صدای خرد شدن سپرهای یخی را که هنوز رویشان تمرکز داشتم، شنیدم. مردمی که زیر آنها پناه گرفته بودند جیغ کشیدند.

سایت دوم در حالی که چشمان سرخ و خونینش از حدقه بیرون زده بود، فریاد کشید: «حقهها و کلکها نمیتونن نجاتتون بدن!» سایتِ موبنفش بعد از ضربهٔ بایرون دوباره کنترل مانایش را به دست آورده بود و نسبت به همتایش وضعیت باثباتتری داشت؛ تنها نشانهٔ احساسات در او، گشاد شدنِ نامحسوسِ سوراخهای بینیاش بود.

دو سایت... این نبردی بود که قبلاً در اتستین باخته بودیم.

بایرون کنارم ایستاد، چنان نیزهٔ آسورایی را محکم در دست فشرده بود که بند انگشتانش سفید شده بودند و آن را به سمت دشمنمان نشانه رفت. میکا به سمت دیگرم آمد؛ او نمیتوانست اخمِ پر از دلهرهاش را پنهان کند. درکش میکردم، چون خودم هم داشتم تلاش میکردم پنجههای سردِ شک و تردیدی را که به جانم افتاده بود نادیده بگیرم.

و بعد آرتور را به یاد آوردم؛ نگاهی که به کاخ سلطنتی انداخته بود و قبل از اینکه محافظت از شهر را به ما بسپارد، امنیت خانوادهاش را سنجیده بود، و بعد چیزی که به او گفته بودم را به خاطر آوردم. «من دیگه قرار نیست تو هیچ نبردی شکست بخورم.»