چپتر 391: کمیته استقبال

زندگی با این ترس همیشگی که نتونم از عزیزانم محافظت کنم... تقریباً یادم رفته بود چه حسی داره. توی آلاکریا، نبردهام کاملاً دور و جدا از دوستان و خانوادهام بود. همیشه فقط جون خودم وسط بود، یا در بدترین حالت، جون غریبهها و آدمهایی که در بیشتر مدت اقامت ناخواستهام تو اونجا، به چشم دشمن میدیدمشون.

حالا، در حالی که از کنار وارای گاد استپ میزدم، نمیتونستم به آمار کشتههای احتمالی یه حمله همهجانبه به ویلدوریال فکر نکنم. مردم اینجا خسته و ترسیده بودن، لنسها تازه از یک قدمی مرگ جون سالم به در برده و بهبود پیدا کرده بودن، و قویترین جنگجویان ما، جادوگرهایی مثل کورتیس و کاتلین و شاخهای دوقلو، حتی نمیتونستن در برابر ریتینرها مقاومت کنن، چه برسه به داسها.

یه گاد استپ دیگه من رو از حاشیه شهر دو طبقه پایینتر برد، به جایی که مجموعهای از دروازههای طاقدار به یه تونل طولانی و مستقیم باز میشد که اونقدر پهن بود که سی دورف میتونستن شونه به شونه توش رژه برن.

هالهای از قصد کشتار بیرحمانه و حیوانی از اتاق پورتالِ روبهرو ساطع میشد که عمداً پخش میشد تا حضورشون رو با صدای بلند اعلام کنه. رلمهارت رو روشن کردم، و پنج رد مانای مجزا مشخص شد، که هر کدوم با اون شدت بیمارگونهای میسوختن که حالا دیگه میدونستم مانای متغیر فاسدیه که وریترا ازش استفاده میکنه.

با تردید، از روی شونهام به بالاترین طبقه نگاه کردم، جایی که خواهر و مادرم همراه با هزار نجیبزاده دورف پناه گرفته بودن. کاخ سلطنتی خیلی به اینجا نزدیک بود.

رجیس تو ذهنم گفت: این قضیه قطعاً برام یه جورایی مشکوکه. و در همون اضطرابی که ضربان قلبم رو تندتر کرده بود، شریک شد.

قدم به زیر یکی از طاقهایی گذاشتم که به سمت اتاق پورتال میرفت و دستم رو روی ستون سنگی سرد گذاشتم. معلومه. هر چی باشه این یه تلهست. حتی اگه هر دشمنی رو که این قصد کشتار وحشتناک رو جلوم پخش میکرد شکست میدادم، بازم باید به دشمنهای پشتم فکر میکردم. نمیدونستم لنسها میتونن خط مقدم رو نگه دارن یا نه. اگه خیلی طولش میدادم...

ستون توی مشتم خرد شد و دستم پر از غبار صورتیرنگ و خردهسنگ شد. اما چه چاره دیگهای داریم؟

اون کثافتها رو روی زمین ریختم و یه قدم به جلو برداشتم. و بعد یکی دیگه. و با هر قدم محتاطانه، یه سؤال و منبع اضطراب دیگه رو پس میزدم. واقعیترین راه برای محافظت از کسانی که برام مهم بودن این بود که هر مبارزهای رو تا حد امکان سریع و قاطعانه تموم کنم و برای این کار، نباید درگیر غل و زنجیر تردیدهای خودم میشدم.

در انتهای تونل، مجموعهای هماهنگ از دهانههای طاقدار وجود داشت که از یه سنگ قرمز روشن تراشیده شده بودن. اونها به یه غار بزرگ و خالی باز میشدن که قاب پورتال سی فوتی در پنجاه فوتی رو احاطه کرده بود؛ فضایی که به اندازه کافی بزرگ بود تا در صورت لزوم یه ارتش کوچیک رو تو خودش جا بده. ستونهایی از سنگ خاکستری و قرمز، مجموعهای از بالکنها رو نگه داشته بودن که در ارتفاع سی فوتی دور غار حلقه زده بودن.

اتاق با درخشش طبیعی پورتالی که هنوز فعال بود، روشن شده بود.

نگاهم سریع از صفحه مات و انرژیِ در حال نوسانِ پورتال گذشت، به چهار جسد دورف که جلوش در حال خونریزی بودن و بدنهاشون با نیزههای فلزی سیاه سوراخ شده بود افتاد، و بعد به پنج چهرهای که تو سراسر اتاق پخش شده بودن خیره شد.

درونم، رجیس با ترکیبی از انتظار و انرژی عصبی میلرزید. حس کردم خاطرات اوتو ناخواسته تو ذهن رجیس میجوشه و به ذهن من هم نفوذ میکنه. پسران و دختران باسیلیسکهایی رو دیدم که از افیوتوس به دنبال آگرونا اومده بودن، تعامل جادوی آسورایی و انسانی که در طول صد نسل بهینهسازی شده بود. میدونستم این موجودات چی هستن. ویندسام خیلی وقت پیش در موردشون بهم گفته بود.

رجیس تو ذهنم گفت: ریثها. و به این ترتیب روی سربازهای دورگه و پنهان آگرونا اسم گذاشت.

در حالی که هر کدومشون رو برانداز میکردم، با لحنی خشک گفتم: «شما باید کمیته استقبال من باشین.»

جلوترینشون یه مرد قدبلند و چهارشونه بود. دستههای موی قهوهای خاکیش دور شاخهای ضخیم و مارپیچی که چند اینچ از بالای سرش بیرون زده بود، ریخته بود. اون یه زره زنجیری قرمز زیر یه زره نیمهتنه سیاه پوشیده بود که با رونهای محافظ میدرخشید.

چشمهای بیتفاوتش با نگاهم گره خورد. «ما اینجاییم تا یه تهدید رو از بین ببریم، نه اینکه وارد یه بحث احمقانه بشیم.»

یکی دیگه از اونها در حالی که بافتهای ضخیم و بلوند موهاش رو دور سرش تکون میداد و با چشمهای گرسنه بهم خیره شده بود، گفت: «اوه بیخیال ریچمال، ما به ندرت فرصت تفریح پیدا میکنیم. اگه راست باشه که این یارو کادل رو کشته، باید قبل از فرستادنش به فراموشیِ مرگ، یکم باهاش سرگرم بشیم.» مثل ریچمال، این مرد دوم هم چشمهای قرمز خونی و شاخهای مشکی داشت. شاخهای اون از کنارههای سرش به سمت بیرون و پایین پیچ خورده بود و تقریباً زیر چونهاش دوباره به هم میرسید.

در حالی که اونها حرف میزدن، خاطرات اوتو در ذهن رجیس همچنان روی ارتباط ذهنی مشترکمون موج میانداخت. یه فکر تحریفشده و نیمهکاره از مردی به اسم ریچمال دیدم که بالای سر جسد لاغر و خاکستری زنی با موهای بلوند مایل به سفید درخشان ایستاده بود، که دو شاخ سیاه با انحنای ملایم از بین موهاش بیرون زده بود؛ یه اژدها، از این بابت مطمئن بودم.

در حالی که ریث خم شد و یکی از شاخهای زن رو از سرش کند، چشمهای طلایی و بیجون زن به ریچمال خیره مونده بود. صدای شکستن شاخ، لرزهای روانی به جونم انداخت که باعث شد معدهام به شدت به هم بپیچه.

با حس اضطراری شدید، به سمت رشته اتری که همیشه زره عتیقه جین رو به من متصل میکرد، دست دراز کردم. فلسهای سیاه روی بدنم ظاهر شدن. وقتی زره دورم پیچید، وزن و خنکای آرامشبخشی داشت، و وقتی مقدار محدود اتر توی هوا به سمتم کشیده شد، تورم اتر رو حس کردم.

یه صدای غنی و زنونه با کشوقوس گفت: «آه، فکر کنم میخواد یکی از ما بشه! به اون شاخهای کوچولوش نگاه کنین!» گوینده، زنی با پوست مرمری بود که زره صفحهای سیاه و سنگینی پوشیده بود. فقط صورت و سرش بیرون بود و موهای کوتاه و آبی روشنش رو نشون میداد که به شکل سیخسیخ دور شاخهای شیاردارش حالت داده شده بود. رعد و برقهای رونی روی چشمهای سرخرنگش خالکوبی شده بود. اولریکه؛ اسمش رو از جریان سیال و کنترلنشده ذهن رجیس فهمیدم.

«کادل حتماً اونقدر شهد الدر خورده و مست بوده که گذاشته این موجود پستِ استخونی شکستش بده.»

صدای گوشخراشی مثل حشره از توی سایهها بیرون خزید و وارد گوشم شد، طوری که موهای پشت گردنم سیخ شد. رد صدا رو تا ریثی دنبال کردم که رداش پر از لکههای تیره سوختگی بود و کلاهش تا نیمه روی سر طاسش کشیده شده بود. دو شاخ خنجرمانند از پیشونیش به سمت جلو بیرون زده بود. بلیز. قرمزی روشن چشمهاش با لکههای تیرهای که به نظر میرسید روی سطحشون شناورن، قطع میشد؛ لکههایی که با تکههای تیرهتر و خاکستریرنگی که پوست سرد و مرمریش رو لکهدار کرده بودن، همخونی داشت.

کنارش، پنجمین آلاکریایی نیمهپنهان توی سایههای زنده ایستاده بود. جرقههایی از موهای پرکلاغی رو دیدم که مثل شاخ بالای سرش پیچ خورده بود و چشمهای تیره و خونیرنگی که با پوست خاکستری-مشکی احاطه شده بودن. والسکا.

ریچمال دستور داد: «کافیه.» صدای بم و عمیقش صداهای دیگه رو دفن کرد. «دارین خودتون رو تحقیر میکنین.» یه شلاق پیچخورده از مایع سبز تیره و بدبو توی مشتش ظاهر شد و لرزید، و به چشمهام خیره شد. «دیگه نفسمون رو برای تو هدر نمیدیم، موجود پست.»

در همون لحظه، گاد استپ رو فعال کردم. اتاق تو یه درخشش ارغوانی تغییر کرد، و من دقیقاً کنار و پشت سر ریچمال ظاهر شدم. در حالی که یه شمشیر اتری افسون میکردم و اون رو به سمت عقب میچرخوندم، گفتم: «هر طور راحتی.»

اتاق تو هرجومرج منفجر شد.

نیزههای آهنی سیاه از زمین بیرون زدن تا شمشیرم رو منحرف کنن، و به نظر میرسید یه تندباد سیاه ریچمال رو در بر گرفت. حس کردم شمشیر اتری به هدف خورد، اما بعد باد هدفم رو با خودش برد. یه نفس بعد، اون در طرف دیگه اتاق ظاهر شد، در حالی که زرهش پاره شده بود و خون از زخمی تو پهلوش بیرون میزد.

این دشمن سریع بود، و اونها با کارایی بینقصی با هم کار میکردن. نمیتونستم در برابرشون ذرهای از قدرتم رو مخفی نگه دارم.

رجیس، شمشیر.

مانا درون غبار و سایههای معلق در هوا متراکم شد، و حلقهای از نیزههای آهنی سیاه از هیچ بیرون زد تا به صورت و هستهام خنجر بزنه. با استفاده از رلمهارت برای حس کردن شکلگیری حمله، به پهلو قدم برداشتم، چرخیدم و از بین نیزهها جاخالی دادم، و اونهایی رو که نمیتونستم ازشون جاخالی بدم، با شمشیر بریدم.

یه شبح که از شعلههای سیاه شکل گرفته بود به سمتم دست دراز کرد، و چنگالهای آتش روحش روی زرهام کشیده شد. شمشیرم چرخید و به سمت گلوی شبح پرتاب شد. درست قبل از اینکه برخورد کنه، رجیس به شمشیر رسید، و تیغه نازک ارغوانی تو یه آتش بنفش تیره منفجر شد.

تخریب شبح رو بلعید و هیچچیزی، حتی ذرهای از مانا هم ازش باقی نذاشت.

هر پنج حریف در حال حرکت و اجرای جادو بودن. شیلدهای باد سیاه و آتش روح با اونها حرکت میکرد و اتاق رو به یه جهنم تبدیل کرده بود.

دو سیلاب از آتش سیاه و لجن کند و جوشان از جهتهای مختلف به سمتم پاشیده شد. به سمت بالا پریدم، نرده بالکن رو گرفتم و خودم رو روش کشیدم. وقتی دوباره با گام انفجاری دور شدم، فلز زیر فشار حرکتم پیچ خورد و از هم پاره شد، و بعد در حالی که ابری از آتش روح دنبالم میکرد، فشفش کرد و ذوب شد.

وقتی تقریباً بلافاصله به سمت هدف بعدیام، ریث مو آبی، اولریکه، حرکت کردم، اتاق به یه هاله تاریک تبدیل شد. فقط یه لحظه فرصت داشتم تا تعجب کنم وقتی دیدم چشمهای زرشکیرنگش دنبالم میکنه؛ شیلدش بالا اومد تا ضربهام رو دفع کنه، درست تو همون لحظه که نیزهاش پایین اومد تا تو موقعیتی قرار بگیره که شتابم رو بگیره و از اون علیه خودم استفاده کنه.

شمشیر تخریب به شیلد بلند و غولپیکرش که تو یه پوسته ضخیم از رعد و برق آبی-مشکی پیچیده شده بود، برخورد کرد. نیزه افسونشدهاش مثل یه دژکوب، درست بالای هستهام به زرهام کوبیده شد.

یه انفجار تکاندهنده از انرژی خالص اتاق رو لرزوند، چون هر دومون با نیروی ضربات همزمانمون به عقب پرتاب شدیم. غلت زدم، روی پاهام فرود اومدم، و قبل از اینکه شاخکهای اسیدی دور پاهام بپیچه، فقط یه لحظه فرصت داشتم تا شعلههای بنفشی رو ببینم که شیلدش رو در بر گرفته بود. با شمشیر به پایین و روی شاخکها ضربه زدم، و تخریب اون طلسم رو از هم درید.

ابر آتش روح بهم رسید و من رو تو یه مه سیاه و مات از آتش جوشان غرق کرد که سعی میکرد خودش رو به زور وارد بینی و دهنم کنه. با یه انفجار نووا مانند و بدون هدف از اتر به بیرون فوران کردم و شعلهها رو خنثی کردم.

زمین زیر پام بالا اومد، چون یه گولمِ نیمهشکلگرفته که از صدها نیزه در هم تنیده ساخته شده بود، کاشیهای گرانیتی رو شکافت و به سمتم دست دراز کرد. یه پام رو روی کاشیهای شکسته به عقب کشیدم و چنگالهای نیزهدارش فقط روی غبار بسته شد، و بعد با شمشیر تخریب یک، دو، و سه بار ضربه زدم.

شعلههای بنفش روی گولم دویدن، و گولم فرو ریخت و سوخت.

مانای مایل به سبز زیر پام متراکم شد، و درست همون موقع که کف زمین شروع به ترشح لجن غلیظ و سمی کرد، به عقب جاخالی دادم. یه گردباد از باد سیاه مجبورم کرد دوباره جاخالی بدم، در حالی که یه صاعقه سهشاخ رو با شمشیر تخریب منحرف میکردم و یه انفجار اتری آزاد میکردم تا ابرهای آتش روح رو دفع کنم.

تعدادشون خیلی زیاد بود، و بین حملات جادویی ترکیبیشون فرصتهای کمی برام میذاشتن تا حالت تهاجمی بگیرم. در حالی که میچرخیدم تا از گردباد وزان دور بمونم، تواناییهای خودم رو بررسی کردم. باید تحرکم رو به حداکثر میرسوندم و کفههای ترازو رو دوباره متعادل میکردم.

با حس کردن اینکه رجیس افکارم رو دنبال میکنه، مانورم رو آماده کردم و اتر رو توی مشتم متراکم کردم تا جایی که استخونهام شروع به درد گرفتن کردن.

گاد استپ درخشید، و من در طرف دیگه اتاق، درست داخل ورودیهای طاقدار ایستاده بودم.

شمشیر اتری ناپدید شد، و همینطور ارتباطم با رجیس و رون الهی تخریب.

دستم رو دراز کردم و انفجار رو آزاد کردم.

اولریکه و ریثِ مو بافته، ایفیوک، تو یه مخروط از اتر بنفشِ خروشان ناپدید شدن. اون انفجار، پورتال تلهپورت دوربردِ پشت سرشون رو هم در بر گرفت، و قاب پورتال با صدایی شبیه رعد و برق خرد شد. سنگ سخت به شکل موجی از کاغذ رنگیهای درخشان پایین ریخت و حل شد. انرژی مایع و مات خود پورتال با تلاطمِ ناشی از از کار افتادنش چرخید، بعد فشفش کرد و محو شد.

حداقل دیگه از اون طریق نیروی کمکی نمیآوردن.

اولریکه شیلدش رو که از تخریب سوراخسوراخ شده و جای سوختگی روش مونده بود، پایین آورد. رونهای زرشکی روی سطح فلزی و کدر اون به روشنی میسوختن. ایفیوک از پشت سرش بیرون اومد، در حالی که از بافتهای موهاش دود بلند میشد و یکی از شاخهاش ترک خورده بود. گوشت کنار صورتش پاره شده بود و خونریزی داشت.

حالا. این پیام رو براش فرستادم.

تو نفس بعدی، رجیس بین اون دو نفر ظاهر شد و منفجر شد، و فرم تخریبش رو تو یه فوران از اتر به طور کامل متجلی کرد. اون دو ریث که غافلگیر شده بودن، با جثه بزرگش به کناری پرتاب شدن، و آروارههای بزرگ و مربعیش که پر از دندونهای تیغمانند بود، روی شونه و بازوی ایفیوکِ مجروح فرود اومد و خردشون کرد. تخریب بین نیشهاش جرقه میزد، و لبههای دندانهدارش همونطور که روی گوشت رنگپریده ایفیوک میجهید، میبرید و میشکافت.

همزمان با افسون کردن یه شمشیر و فرستادن اتر به تکتک عضلات، تاندونها و مفاصل، گام انفجاری زدم، در حالی که شمشیرم رو به سمت کنار سر اولریکه جلو برده بودم.

و تو اقیانوسی از درد و کثافت غرق شدم.

هوا به یه لجن اسیدی ژلهمانند تبدیل شده بود که من رو به داخل کشید و شتاب گام انفجاریام رو جذب کرد. اونجا که اترِ من برای عقب نگهداشتنش تقلا میکرد، صدای فشفش و ترقتوروق میداد، اما اون ماده سوزاننده داشت همزمان به هر اینچ از بدنم حمله میکرد. چشمهام میسوخت و زره عتیقه میلرزید، چون اسید داشت ساختارش رو میخورد.

با اینکه نمیتونستم از توی لجن چیزی رو ببینم، اما با فعال بودن رلمهارت میتونستم موقعیت پنج دشمن رو حس کنم، و حتی هنرهای مانای نوع پوسیدگیِ اونها هم نمیتونست جلوم رو بگیره تا مسیرهای اتری رو پیدا نکنم. با تمرکز از میون درد، اتر رو به رون الهی تزریق کردم و گاد استپ رو روشن کردم، و دقیقاً پشت سر بلیز دوباره ظاهر شدم.

ریث کچل با سرعتی غیرعادی، جریان آتش روحش را از رجیس - که سه نفر دیگر او را به سمت یک دیوار منحنی عقب رانده بودند - منحرف کرد و آن را به شکل یک شیلد بین ما درآورد. همزمان، شمشیری شکل دادم و ضربهای به پهلویش زدم. اتر در برابر آتش روح لرزید. تیغهام بر اثر برخورد این دو قدرت متضاد تکان شدیدی خورد، اما بعد در شیلدش فرو رفت و گلویش را برید.

بلیز سعی کرد فریاد بکشد، اما فقط خون در گلویش غرغره شد. چشمان سرخ و کدرش با حالتی دردناک و خشمگین جمع شدند، و بعد بادی سیاه او را در بر گرفت و با شدت از من دور کرد.

پنجههایی از همان مانای باد نوع فساد به سمتم چنگ انداختند و مچهایم را گرفتند. شمشیر را رها کردم و اتر را به دستانم فرستادم. سد محافظتیام را آنقدر تقویت کردم که مثل دستکشهایی از نور ارغوانی دور دستکشهای پنجهدارم درخشید؛ آنقدر اتر تجمع کرده بود که استخوانهای ظریف دستانم به درد افتادند.

باد برای چنگ انداختن تقلا میکرد، اما نمیتوانست اتر را بگیرد.

با حس کردن چندین طلسم دیگر که به سمتم نشانه رفته بودند، با یکی از دستهای زرهپوشم حرکت برشی تندی انجام دادم و اترِ انباشتهشده را به شکل یک قوس پهن و منحنی رها کردم تا رگبار طلسمهایی که به سمتم میآمدند را ببلعد.

زوزهای پر از درد و خشم، در میان صدای سوختن هوا توسط آتش، بیرون زدن نیزههای سیاه از زمین و برخورد صاعقهها طنینانداز شد.

در آن سوی تالار، تخریب از رجیس فوران کرد. باد داغی، شبیه به موج پیشروندهی یک جهنم سوزان، عرق روی پیشانیام را در یک لحظه خشک کرد و تمام طلسمهای فعالِ آن حوالی مثل برگهای خشک خاکستر شدند.

اولریکه فریاد زد: «والسکا!» در صدای کشدارش، رگهای از ترسی مهارنشدنی رسوخ کرده بود.

در یک لحظه، کل تالار را از نظر گذراندم.

رجیس در آن سوی اتاق بود؛ چندین جای بدنش با نیزههایی از صاعقهی جامدِ آبی-سیاه سوراخ شده بود. سنگهای اطرافش تا شعاع بیست فوتی توسط تخریب از بین رفته و بالکنهای بالای سرش فرو ریخته بودند. آروارههایش باز مانده بود، رشتههای غلیظ بزاق از بین دندانهایش میچکید و چشمان درخشانش کاملاً روی طعمهاش قفل شده بود.

روی زمین، درست آنطرف ویرانهها، والسکا در حالی که شیلد ضخیمی از باد بین خودش و رجیس میساخت، خودش را با یک دست به عقب میکشید. بخشهایی از موهای سیاه و نوک شاخهایش سوخته و صورتش پر از تاولهای وحشتناک شده بود. یکی از پاهایش از زانو قطع شده بود.

اولریکه در ارتفاع بیست فوتی از زمین شناور بود و رگباری از صاعقههای آبی-سیاه از نوک انگشتانش روی رجیس میبارید. بعضی از آنها قبل از رسیدن به او در شعلههای تخریب میسوختند، اما نه همهشان، و رجیس هم هیچ تلاشی برای دفاع از خودش نمیکرد.

ایفیوک روی بالکنی پشت سرم بود. یکی از بازوهایش که حالا فقط اسکلتی بیگوشت بود، بیمصرف کنار پهلویش آویزان مانده و گوشت گردنش شکافته شده و خونریزی میکرد. با تک دستِ سالمش دهها نیزهی سیاه را از زمین بیرون میکشید تا به هر طرف اتاق پرتاب کند؛ نیزههایی که با دقتی بالا از کنار متحدانش رد میشدند و همزمان من و رجیس را هدف میگرفتند.

بلیز به درست بیرونِ طاقهای قوسیشکلی که به تالار باز میشدند، جابهجا شده بود. میدان بیضیشکلی از آتش روحِ سوسوزن او را احاطه کرده بود و نوک انگشتانش را روی گلویش فشار میداد. در حالی که گوشت گلویش در حال ترمیم و جوش خوردن بود، شعلههای بنفشرنگ آتش روح درون زخمش میرقصیدند. همزمان، ابرهایی از شعلههای احضارشده در فضای بین ما میسوختند و او تقلا میکرد تا مرا در قدرتش غرق کند.

ریچمال در حال کنترل چندین شاخک بلند از مایع اسیدی سبز تیره بود که از لای کاشیهای گرانیتی بیرون جوشیده بودند. زخم پهلویش التیام یافته بود و حتی به نظر میرسید زرهاش هم خودش را ترمیم کرده است. یکی از شاخکهایش دور کمر والسکا پیچید و او را به عقب کشید، در حالی که دو شاخک دیگر به سمت گردن و پاهای رجیس حملهور شدند تا او را تحت فشار بگذارند.

در همین حین، سه شاخک دیگر مثل شلاق هوا را شکافتند و با پاشیدن لجن اسیدی به هر طرف، به سمتم حملهور شدند.

با استفاده از گاد استپ، از وسط این گرداب طلسمها به سمت بالکن جابهجا شدم، اما به محض اینکه ابر آتشین بلیز هوا را شکافت و به سمتم آمد، بلافاصله دوباره از آنجا دور شدم.

وقتی دوباره بالای سر والسکا ظاهر شدم، رجیس با خشم آروارههایش را به سمت شاخکهای اسیدی میبست. تیغهای اتری در دستانم شکل گرفت و آن را به سمت پایین، رو به هستهاش فرو بردم. او جیغ کرکنندهای کشید که با کشیده شدنش توسط شاخکِ دور کمرش، ناگهان قطع شد. تیغهام حفرهای دودآلود در پهلوی او و گرانیت زیرش ایجاد کرد.

نیزهی آهنی عظیمی از درون سایهی خودم بیرون زد و به سمت بالا پرتاب شد. با تکیه دادن شمشیرم به ساعدم، از شتاب نیزه استفاده کردم و اجازه دادم مرا به هوا و دور از شاخکهای چنگانداز پرتاب کند. در حین چرخش در هوا، صاعقهای را که از رجیس کمانه کرده بود منحرف کردم و درست جلوی او فرود آمدم. تیغهی اتریام شاخکهایی که او را تحت فشار گذاشته بودند و سپس آنهایی که مرا تعقیب میکردند را برید، اما طلسمهای بیشتری داشتند روی سرمان آوار میشدند.

صدای عمیق و نیمهدیوانهی رجیس در سرم پیچید: «برو کنار.» تخریب درونش در حال طغیان بود؛ مثل تجمع ماگما در دهانهی یک آتشفشان، و هر لحظه ممکن بود فوران کند.

به بالا پریدم، پایم را روی لبهی یکی از نیزههای در حال رشد گذاشتم و با گام انفجاری به دنبال والسکا رفتم. تیغهی اتریام در یک خط مستقیم به سمت او و ریچمال، کاشیهای گرانیتی کف را میشکافت و میسوزاند.

پشت سرم، موجی از تخریب سراسر اتاق را درنوردید و هر چیزی را که لمس میکرد از هستی ساقط میکرد. اما تمام تمرکزم روی پیدا کردن والسکا بود. به نظر میرسید او به عنوان شیلدِ گروه عمل میکند؛ آنها را پنهان میکرد، از آنها محافظت میکرد و حتی در مواقع لزوم جایشان را تغییر میداد. بدون او، بقیه بیدفاع میشدند.

ریچمال سعی کرد حقهی قبلیاش را تکرار کند و مرا در میانهی گام انفجاری بگیرد، اما این بار آماده بودم. همزمان که تالار در اطرافم تار میشد، تیغهی اتری را بالا آوردم، طلسمش را شکافتم و با شانه محکم به او کوبیدم.

او به عقب پرتاب شد و محکم به دیوار بیرونی تالار برخورد کرد، و تمام طلسمهایش برای لحظهای خاموش شدند.

والسکا بعد از اینکه ریچمال نجاتش داده بود، خودش را روی یک زانو بالا کشیده بود. با وجود زخمهای وخیمش، هنوز در حال کستینگ بود؛ خودش را با نیرویی متلاطم احاطه کرده بود و با داسهای بیرحمی از هوای متراکم به سمتم حمله میکرد.

چرخیدم و از ضرباتی که نمیتوانستم با مشتِ پوشیده از اتر دفع کنم جاخالی دادم، و وقتی تقریباً به او رسیده بودم، گاد استپ را فعال کردم.

به هوا پریدم. در حالی که از موقعیت جدیدم مشتم را به سمت شقیقهاش فرود میآوردم، قوسهای وحشی صاعقهی بنفش در امتداد بازویم جریان یافتند. با برخورد مشتم صدای خرد شدن استخوان به گوش رسید، و بعد همهچیز تاریک شد.

بالهایی سیاه دور صورتم پیچیده بودند؛ بال میزدند، میچرخیدند و مرا به اینطرف و آنطرف میکشیدند. در حالی که دستم هنوز پوشیده از اتر بود، پنجههایم را در طلسم فرو بردم و آن را تکهتکه کردم. اما تا وقتی که دیدم دوباره برگردد، والسکا را از آنجا برده بودند.

شمشیرم را دوباره احضار کردم و به سمت ریچمال که روی زمین افتاده بود پریدم تا ضربهای به پشت گردن بیدفاعش بزنم. ناگهان هالهای تار و آبی-سیاه از پهلو به سمتم پرواز کرد، محکم به من کوبید و مرا از مسیرم منحرف کرد. شمشیرم به سمت بالا کشیده شد و زرهِ پوشیده از رون و گوشت را با هم شکافت.

ریچمال در حالی که خودش را روی پاهایش میکشید، با صدای باریتون و پرطنینش غرید: «بلیز، والسکا رو بفرست عقب.» چهرهاش در هم رفته بود و موهای گرهخوردهاش به سرش چسبیده و با خونی به رنگ قرمز-قهوهای لکهدار شده بود.

اولریکه در فاصلهی ده فوتیام متوقف شد و مرا بین خودش و ریچمال گیر انداخت. خون از پایش که به نظر میرسید تقریباً از زانو قطع شده باشد، فوران میکرد. او به شیلد غولپیکرش که بین ما قرار داشت تکیه داد و نیزهای احضارشده را به سمت صورتم نشانه رفت. در حالی که غرش میکرد، دیگر خبری از آن اعتمادبهنفسِ آسودهاش نبود.

زوزهای حیوانی غار را لرزاند و رجیس از پهلو به بیرون پرید و با پنجههای عظیمش اولریکه را به زمین کوبید.

دهها دارتِ سبزِ بیمارگونه از دستان ریچمال پرتاب شدند و پهلوی رجیس را سوراخسوراخ کردند. با چشمان خودم دیدم که چطور مانای سبز تیره به درونش نفوذ کرد و در عرض چند ثانیه در جریان خونش به گردش درآمد.

در حالی که اتر را از هستهام به سمت بازو و کف دستم میکشیدم، آتش مایع در کانالهایم به جریان افتاد. اتر آنقدر در دستم جمع شد تا اینکه فشار باعث شد به بیرون منفجر شود، غار را غرق در نور بنفش کند و ریچمال را در خود ببلعد.

برقی زد و تیغهای از الکتریسیتهی ساکنِ آبی-سیاه، هوای اطراف رجیس را شکافت. او غرش کرد و فورانی از تخریب را بیرون داد، اما الکتریسیتهی ساکن به دور از شعلهها وزوز کرد و سپس مثل یک گیوتین بالای سرش شکل گرفت. همزمان، اولریکه توسط صاعقهای که در دست داشت از زیر او بیرون کشیده شد.

الکتریسیتهی ساکن مثل یک اره از بدن رجیس عبور کرد و گوشت، استخوان و حتی اتر را به شکلی تمیز برید. همراهم زوزه کشید؛ تنهی عظیم و شیبدارش به دو نیم شده بود. نیمهی عقبی روی پاهای کوتاهتر و ضخیمترش تلوتلو میخورد و نیمهی جلویی در حالی که با حرکتی ناشیانه به سمت طعمهاش خیز برمیداشت، برای حفظ تعادل دستوپا میزد.

خشمِ به زور مهارشدهی رجیس و نیازش به رهاسازی تخریب، از طریق ارتباطمان به من هجوم آورد؛ خشمی که با غریزهی بقا و حسِ ناامیدانهای از تزلزلِ وجودیاش در جنگ بود.

چاقوی برندهی وحشت در دلم فرو رفت و در حالی که تلاش میکردم درگیری درونی رجیس را در کنار احساسات سرکوبشدهی خودم هضم کنم، تنها کاری که از دستم برمیآمد تماشای این منظرهی هولناک بود. متوجه تجمع مانا در سایههای بالای سرم نشدم، تا اینکه نیزهی باریکی از نزدیکترین ستون بیرون زد و به سمت صورتم پرتاب شد.

در آخرین لحظه چرخیدم و ضربه را با کنار سرِ زرهپوشم، جایی که شاخها از آن بیرون زده بودند، دفع کردم. نیزه خرد شد، اما تکهای به طول یک فوت در هوا چرخید و در گونهام فرو رفت. حس کردم استخوانم را خراشید و بعد به سمت پایین منحرف شد تا از پایهی جمجمهام بیرون بزند.

نیروی ضربه مرا به عقب و به یک ستون حمال کوبید. برای لحظهای گیج و منگ به آن تکیه دادم، در حالی که یکی از دستهایم انتهای دندانهدار نیزه را که از صورتم بیرون زده بود، چنگ میزد.

زمین زیر پاهایم خرد شد و مرا روی یک زانو درون گودالی از لجن سوزان انداخت. دهها نیزهی آهنیِ سیاه روی گودال به هم قفل شدند و گنبدی با لبههای تیز ساختند تا مرا درون این زهر گیر بیندازند؛ زهری که از همین حالا حس میکردم با حمله به سیستم عصبیام دارد قدرتم را میمکد. نیزهها تنگتر شدند و مرا بیشتر به درون لجن فشار دادند. ریههایم قفل شدند و حس کردم قلبم از تپش افتاد.

گنبد آهنی با نوری آبی-سیاه روشن شد و صدها جریان الکتریسیته بین آن و گودال لجن شروع به جهیدن کردند. بدنم قفل شد. در حالی که لجن به خوردن زرهام ادامه میداد، ذهنم از شدت شوک بیحس شد. وقتی خواستم گاد استپ را فعال کنم، نتوانستم حسش کنم. در واقع، فراتر از دردِ مانایی که به تکتک اعصاب کل بدنم حمله میکرد، هیچچیز دیگری را حس نمیکردم.

«همین حالا، تا وقتی که گیر افتاده! والسکا، به فرمانروای عالی گزارش بده، بهش خبر بده که—»

گوشهایم کیپ شدند، جرقههایی پشت چشمان بستهام درخشیدند و در حالی که سعی میکردم نیزهها را به عقب برانم، عضلاتم شروع به اسپاسم کردند، اما فایدهی چندانی نداشت. دیگر کلمات ریچمال را نمیفهمیدم، فقط میدانستم که ریثها دارند سر هم فریاد میکشند. با اینکه متوجه حرفهایشان نمیشدم، اما استیصال در صدایشان کاملاً واضح بود.

ذرات آبی-سیاهِ مانای متغیرِ صاعقه، با برخورد به ذرات ارغوانیرنگی که سد اتریام را میساختند، جرقه میزدند و متلاشی میشدند. مانای سبز تیره جلز و ولز میکرد و قبل از تبخیر شدن در اتر فرو میرفت. مانای متغیرِ خاکِ خاکستری-قهوهای در برخورد با سد بنفش ترک برمیداشت و میشکست.

از لای شکافِ بین نیزهها، رجیس، یا بهتر بگویم آنچه از او باقی مانده بود را دیدم. همراهم حالا فقط به رشتهای از اتر تبدیل شده بود که درون قفسی از مانای اولریکه گیر افتاده بود. میتوانستم حسش کنم، اما به سختی؛ او در حال سوختن بود و با گذشت هر لحظه، هوشیاریاش محوتر میشد، چرا که هرچه بیشتر از ذات اتریاش فقط برای حفظ فرم ضعیفش مصرف میشد.

دستم را به سمتش دراز کردم و سعی کردم فقط با نیروی ارادهام او را به سمت خودم بکشم، اما واکنشی نشان نمیداد؛ او نمیتوانست از طلسمی که داشت او را میسوزاند و به نابودی میکشاند، فرار کند.

به نظر میرسید زمان کند شده است؛ تقریباً شبیه به وقتهایی که قبلاً میتوانستم از استاتیک روید استفاده کنم. ناگهان، توانستم سنگینیِ تمام آن مانایی را که با اترِ من درگیر بود حس کنم. میتوانستم ببینم که چطور ذرات به شکلی یکپارچه خم میشدند، موج برمیداشتند و میجهیدند. شکل هر کدام از طلسمها، نحوهی شکلگیریشان، هدفشان، و آن بخیههای متافیزیکی که آنها را کنار هم نگه میداشت را میدیدم.

مانا به شکلی که ارادهی کستر تعیین میکرد در هم بافته میشد، در حالی که اتر، هم مانا را در بر میگرفت و هم رفتار طبیعیاش را تعیین میکرد، اما در عین حال جابهجا میشد تا راه را برای عبور مانا باز کند؛ این دو نیرو درست مثل نور و سایه در هم چفت میشدند. نمیتوانستم باور کنم که قبلاً متوجه این موضوع نشده بودم.

وقتی دستم را به درون این آشفتگی بردم، لرزید. در سرتاسر آن، تقابل استعاریِ نور و تاریکی—مانا و اتر—تغییر میکرد و در حرکت بود؛ همیشه با هم، و به طور همزمان در هماهنگی و تضاد. و در میان آنها، چیزی شبیه به یک پرده وجود داشت که نور و سایه را از هم جدا میکرد.

انگشتانم تکان خوردند. پرده جابهجا شد. اتر به دور مانا پیچید و آن را کنار زد.

نیزههای در هم قفلشدهای که مرا گیر انداخته بودند، رها شدند و در هوای اطرافم شناور ماندند. آنها با تردید میلرزیدند؛ ارادهی ایفیوک آنها را به سمت یک هدف میراند، اما جریان اتر آنها را دفع میکرد و حد و مرز کارهایی که مانا اجازه داشت انجام دهد را از نو تعریف میکرد.

شبکهای از الکتریسیته از نیزهای به نیزهی دیگر میجهید و با صدایی تهدیدآمیز جرقه میزد. شاخکهایی از آن به سمتم دراز میشدند، اما منحرف شده و دوباره جذب جریان اصلی میشدند؛ آنها نمیتوانستند فراتر از حدی که اتر اجازه میداد، ضربه بزنند.

گودال اسید شکافته شد، از هم فاصله گرفت و از من دور شد.

وقتی به آرامی ایستادم، پاهایم از شدت فشاری که برای تحمیل ارادهام بر اتر—و از طریق اتر، بر مانا—وارد میکردم، میلرزید. دشمنانم مرا احاطه کرده بودند، اما دیگر خبری از آن اعتمادبهنفسِ فیزیکی و چهرههای گستاخانهشان نبود.

در عوض، تنها چشمانِ سرخ و گشادی را دیدم که در میان چهرههای خاکستریشان، از شدت ترس رنگباخته بودند.