چپتر 392: بی‌تفاوتی و خلسه

صحنه اطرافم انگار در زمان یخ زده بود.

صورت ریچمال وا رفته بود و همانطور که با حیرت تماشا میکرد، تمرکزش روی جادو از هم میپاشید. در کنارش، اولریکه با نوری درونی شعلهور بود؛ مانای بیشتری از او فوران میکرد و شبکه الکتریسیته همگام با تلاشهایش درخشانتر میشد. چشمان زرشکیاش در حالی که روی طلسمش تمرکز کرده بود از نگاهم فرار میکردند و عضلات فکش از شدت ساییدن دندانهایش روی هم، منقبض شده بود.

پشت سرشان، ایفیوک وا رفته بود؛ عرق از صورتش میریخت و بازوی متلاشیشدهاش بیجان در کنارش آویزان بود، و مانایی که هدایت میکرد قطرهقطره تحلیل میرفت تا اینکه کاملاً محو شد.

بِلِیز و والسکا در تونل به سمت ویلدوریال عقبنشینی کرده بودند و بلیز داشت با یک تمپوس وارپ ور میرفت. آن دستگاه آشنای سندانشکل، در حالی که مانا را جمعآوری و متراکم میکرد، به صدا درآمده بود.

هنوز از کشفم درباره تعامل بین اتر و مانا گیج بودم. با اینکه هنوز کاملاً نمیفهمیدم رلمهارت چه قابلیتهایی دارد، اما وقتی برای زیر سؤال بردن کارم نداشتم. فقط بلند کردن یک پا و گذاشتنش جلوی پای دیگر، تلاش وحشتناکی میطلبید. هنوز پنج ریث دورگه وریترا باقی مانده بودند که باید با آنها سر و کله میزدم، و میتوانستم حس کنم که نیروی حیات رجیس لحظه به لحظه ضعیفتر میشود.

میدان در حال چرخش نیزهها و رعد و برقهای آبی-مشکی با حرکتم جابهجا شد و با عبور من به کنار چرخید؛ اتر من مانای تشکیلدهنده طلسمهای مختلف را مهار و منحرف میکرد. نیروی ارادهام در برابر اراده آن سه جادوگر دشمن قرار گرفته بود. باید تسلط قدرتمندتری روی اتر حفظ میکردم تا آنها نتوانند ارادهشان را بر مانای خود تحمیل کنند، اما چیز دیگری هم بود؛ مقاومتی از سوی اتر که هنوز درکش نمیکردم.

طی کردن همان فاصله کوتاه تا رجیس، حتی استقامت و قدرت غیرانسانی بدن آسوراییام را هم تحلیل برد و تا وقتی به قفس رعد و برق رسیدم، پاهایم میلرزید. استخر لجن اسیدی را رها کردم که با صدای شلپشلوپ به هم پیوست و سپس بین شکافهای کاشیهای گرانیتی فرو رفت و ناپدید شد.

ریچمال نفسنفس زد و نفس عمیق و ناامیدانهای کشید، انگار تمام این مدت نفسش را حبس کرده بود. با صدایی خشن فریاد زد: «والسکا! همین الان برو!»

با آزاد کردن اتر از هستهام، آن را دور طلسم اولریکه دستکاری کردم و دوباره به دنبال آن پرده استعاری گشتم که این دو نیرو را از هم جدا میکرد. درست مثل داخل کیاستون بود، زمانی که با الی تمرین میکردم. باید میگذاشتم ذهنم دوباره متمرکز شود و دیدگاهم را تغییر دهم. تری استپس هم یک بار چیز بسیار مشابهی به من گفته بود، و حتی درسهای کوردری هم نیازمند این بود که حرکت و تعامل بدنهایمان را به شکل متفاوتی تجربه کنم.

شاید تمام دانش به همین ختم میشد: تجربیات جدیدی که دیدگاه فرد را کمی تغییر میداد و بخش بیشتری از دنیایی را آشکار میکرد که از قبل آنجا بود، اما ما نمیتوانستیم ببینیمش.

نفسم در سینه حبس شد و ذهنم تپق زد، و خودم را با زور به زمان حال برگرداندم. دهها دارت لجن سمی با صدای هیسهیس در هوا به سمتم میآمدند.

دستم بالا رفت، اما خیلی کند؛ استقامت روانیام تحلیل رفته و خسته بود. دارتها از هم شکافتند، مسیرشان تغییر کرد و در حالی که از دو طرف دورم حلقه میزدند، نفسی بیرون دادم که همزمان پر از شگفتی و خستگی بود. میتوانستم حس کنم که هر ذره مانا و اتر کجا با هم تعامل دارند، چطور اتر مانا را در دست میگیرد و آن را منحرف میکند تا یک پیوند همسو و لحظهای بین این دو نیرو ایجاد کند.

اما من همزمان بار نیروی ترکیبی تمام آن مانا را به دوش میکشیدم و سعی میکردم هر کدام از طلسمها را جداگانه در ذهنم نگه دارم، و وقتی دارتها برای جاخالی دادن از من منحرف شدند، مجبور شدم کنترلم را روی نیزهها و شبکه رعد و برقی که ریثهای دیگر برای زمینگیر کردنم استفاده کرده بودند، رها کنم.

میدان نیزههای سیاه دیوانهوار به اطراف شلیک شد، تقریباً ایفیوک را به سیخ کشید و به شیلد اولریکه برخورد کرد. رعد و برق، که او آنقدر به تزریق مانا به درونش ادامه داده بود تا نگاه کردن به آن چشم را میسوزاند، در یک صاعقه واحد متراکم شد و به زمین برخورد کرد و در یک درخشش کورکننده منفجر شد.

تالار لرزید.

با چرخاندن سریع توجهم به سمت قفس کوچک رعد و برق، به دنبال جایی گشتم که دو نیرو حرکت میکردند تا حضور یکدیگر را بپذیرند، و کشیدم؛ کنترل آن سلول کوچک را از چنگ اولریکه بیرون کشیدم. وقتی آن را از رجیس دور کردم، با صدای ترقتوروق هوا را سوزاند. آن گوی نورانی در حالی که دور مچ پاهایم بالا میآمد، مست و تلوتلوخوران تکان میخورد. دستم را دراز کردم و مشتم را دورش بستم. در گوشتم فرو رفت و به سمت هستهام شناور شد.

رجیس هیچ واکنشی به حضور ناگهانیام نشان نداد، اما میتوانستم هوشیاریاش را حس کنم؛ دور و بیخبر، اما زنده. فقط میتوانستم امیدوار باشم که اگر از این نبرد جان سالم به در بردیم، او هم بهبود پیدا کند.

با شروع فعال شدن تمپوس وارپ، مانا از راهرو شعلهور شد.

مانای درخشان واضح بود، درست مثل حاشیه اتر محیطی که حرکت میکرد تا آن را احاطه کند. والسکا در حالی که به سمت مانا خم میشد میلرزید، دستش دراز شده بود و نوک انگشتانش سطح پورتال را که در حال شکلگیری بود، لمس میکرد.

دستم را دراز کردم، دستکش روی دستم شبیه به یک پنجه جمع شد تا پورتال را بگیرم. اتر به فرمانم جهید، دور پورتال منقبض شد و مانا را فشرده کرد. جادوی تمپوس وارپ متوقف شد و پورتال نیمهشکلگرفته را در حالی که ضعیف و لرزان در هوا معلق بود، رها کرد.

والسکا در حالی که روی سطح پورتال چنگ میکشید، جیغ زد: «نمیتونم رد بشم!»

صدای بم ریچمال هنگام غرش کردن دو رگه شد: «بکشیدش!» و طلسمها از هر طرف روی سرم باریدند.

آهن و آتش روی زره و پوشش اتریام در هم شکست. رعد و برق و اسید به کنار کمانه کردند، منفجر شدند یا زمین را سوزاندند و سنگها را با خشم و آتش جهنمی دشمنانم متلاشی کردند.

اما با توجه به اینکه بیشتر تمرکزم روی مختل کردن اجباری پورتال تمپوس وارپ بود، دفع حتی نیمی از حملاتشان نهایت کاری بود که میتوانستم بکنم. سوختگیهای اسید و رعد و برق روی صورتم جای زخم گذاشت و نیزههای فلزی هم زره و هم گوشتم را دریدند. صورت و جمجمهام در جایی که نیزه فلزی قبلاً سوراخش کرده بود، میسوخت.

اتر بیش از حدی از طریق رلمهارت برای دفاع در برابر طلسمهای ریثها و پورتال متمرکز میشد.

اما میدانستم که نمیتوانم اجازه دهم ریثها عقبنشینی کنند. حتی یک نفرشان.

در دستان آگرونا، اطلاعات یک سلاح بود. نمیتوانستم این را به او بدهم. نمیتوانستم بگذارم فرار کنند تا درباره تواناییهایم گزارش دهند.

همه آنها باید میمردند.

اولریکه در حال تغییر موقعیت بود تا بین من و پورتال نیمهشکلگرفته بایستد. پایش، که در قالبی از مانای خالص پوشیده شده بود و با هر حرکت ظریفی جرقه میزد و میپرید، بیجان پشت سرش کشیده میشد. بازوی ریچمال روی زخم باز و بزرگی در پهلویش فشرده شده بود؛ جایی که زره، گوشت، استخوان و اندامها به طور تمیزی کنده شده بودند تا تکههای تیز دنده را نشان دهند که از میان یک توده گوشتی قرمز بیرون زده بودند؛ زخمی که ناشی از آخرین فوران ناامیدانه تخریبِ رجیس بود.

تخریب.

حتی در حالی که طلسم پس از طلسم به من کوبیده میشد، تردید کردم. آنچه را میتوانستم دفع میکردم و بقیه را جذب میکردم. درد همزمان همهگیر بود و در عین حال هیچ نبود، چرا که تمرکزم را از آن عبور دادم و به چیزی معطوف کردم که در فرم ناچیز رجیس خفته بود.

از زمان زون آینهای، تلاشی برای استفاده از رون الهی به تنهایی نکرده بودم، اما حتی آن موقع هم رجیس هوشیار بود و به سمت دستم پرواز کرد تا کمکم کند تمام اتر خود را در یک جهت خاص متمرکز کنم. خیلی خوب خطرات استفاده از آن را در حال حاضر میدانستم؛ بدون رجیس که در تمرکز و کنترلش کمکم کند. با وجود فراوانی اتر در هسته دولایهام، میتوانستم کل ویلدوریال را به آتش بکشم.

طلسمها داشتند تصادفیتر و دیوانهوارتر میشدند، حرکاتشان نامنظم و دنبال کردنشان سخت بود، و فهمیدم که اولریکه دارد مانای با ویژگی رعد و برق خود را به طلسمهای دیگران تزریق میکند. ترکیب جادویی حاصل، سریعتر، وحشیتر و مقابله با آن بسیار دشوارتر بود.

وقتی صاعقههای آغشته به آبنمکِ سوزان مثل گلوله توپ به من برخورد کردند و ذهن درهمشکسته از دردم برای حفظ تمرکز میجنگید، فهمیدم که هیچ چاره دیگری نیست. نمیتوانستم هم در برابر این بمباران دفاع کنم، هم کنترل پورتال را نگه دارم و هم با بقیه آنها بجنگم.

در نهایت تمرکزم از دست میرفت، پورتال باز میشد و یک یا چند نفر از ریثها فرار میکردند.

حتی در آن صورت هم، باز باید بقیه را شکست میدادم. اما چه چیزی آنها را به جنگیدن وامیداشت؟ اگر به شهر عقبنشینی میکردند و مجبورم میکردند در غار بزرگ بجنگم...

قدرت این دورگههای وریترا را تصور کردم که روی مردم بیدفاع ویلدوریال رها میشد. اگر این اتفاق میافتاد، دیگر هیچ چیز اهمیتی نداشت.

مشتهایم را گره کردم. رون الهی که درون ذات رجیس گنجانده شده بود، با گرسنگی و قدرت جان گرفت و شعلههای بنفش در دستانم زبانه کشیدند و هالهای درخشان، دندانهدار و مرگبار از خود ساطع کردند.

اسپاسمی از درد در پشتم، جایی که رون رلمهارت با نور طلایی میسوخت، پیچید و بینایی و حس مانایم تکان خورد. متوجه شدم که از سختیِ حفظ همزمان هر دو رون الهی غافلگیر شدهام، اما نمیتوانستم رلمهارت را رها کنم. هنوز نه.

در گوشهای از ذهنم، به این فکر کردم که قدرت گرسنه و مشتاق تخریب، تنها چیزی است که نیاز دارم.

دستم را بالا آوردم.

تخریب به جلو خیز برداشت؛ شعلههای وحشی و غیرقابل کنترلی که در حالی که نور خشمگین خود را در سراسر تالار میپراکندند، گسترش مییافتند و میبلعیدند.

نیزههای آهنی ایفیوک برای مقابله با آن به جلو پرتاب شدند. شعلههای بنفش روی فلز سیاه دویدند و در حالی که از نیزهای به نیزه دیگر میپریدند و آنها را تا منبعشان دنبال میکردند، جادویش را از بین بردند. تخریب که از بینش سازگارتر رجیس رها شده بود، وحشیانه هجوم آورد، مانند رم کردن گلهای از اسبهای نرِ آتشین، و ایفیوک شروع به جیغ کشیدن کرد. شعلهها از بازویش بالا رفتند و روی سینهاش دویدند و گوشت، خون و مانایش را به نور بنفش و سپس به هیچِ مطلق تبدیل کردند.

با حس سرگیجهای که به سختی سرکوب شده بود چرخیدم و موج تخریب را بیهدف به هر طرف پخش کردم.

ریچمال با شاخکهای آبیاش، خودش و اولریکه را از مسیر تخریب بیرون کشید و همزمان سیلی از لجن سبز فرستاد تا آتشم را خاموش کند، اما تخریب فقط آن را هم بلعید.

از شعلهها پرسیدم: «آگرونا فکر میکنه این لسوراها قراره براش آسوراها رو بکشن؟» صدایم تحت تأثیر نیروی تخریب که در آن مرتعش بود، ضعیف شده بود. «رقتانگیزه.»

نیزهای از آهن سیاه را از هوا قاپیدم و تماشا کردم که چطور تخریب طلسم را از هم درید و نابودش کرد.

بخارات سمی از پوست ریچمال بیرون میریخت، هوا را با تیرگی سبزرنگی لکهدار میکرد و در تلاشی ضعیف برای قطع دسترسی من به پورتال، آنچه از تالار باقی مانده بود را با بوی مرگ و پوسیدگی پر میکرد.

بالای سرم، همان گیوتین ساکنی که بدن فیزیکی رجیس را نابود کرده بود، دوباره داشت شکل میگرفت.

ارادهام را به آن کوبیدم و مانا که بین نیروی من و اولریکه گیر افتاده بود، لرزید. هر جا که رلمهارت رونهای بنفش را احضار میکرد، شروع به سوختن و عرق کردن میکردم، اما فقط بیشتر فشار آوردم؛ تخریب درد و ترسم را میبلعید، تا اینکه طلسم اولریکه در هم شکست.

یک موج شوکِ استخوانخردکن از نیروی خالص، که در اثر شکست اختلال ساکن ایجاد شده بود، هر دو ریث را به عقب و به سمت دیوار پرتاب کرد. خودم را به نیروی انفجار تکیه دادم و تخریب جهید تا بدنم را در هالهای دندانهدار از شعله بپوشاند؛ شعلههای بنفش بین فلسهای زره عتیقهام پیچ میخوردند و آن را از درون میخوردند.

غریزی و بدون فکر، زره را غیرفعال کردم و از حالت مادی خارج شد. به هر حال نیازی به آن نداشتم. تخریب زره بهتری نسبت به هر عتیقه قدیمی دیجین بود.

اولریکه وقتی تخریب به او رسید، پشت شیلدش پناه گرفت، اما هیچ فایدهای نداشت. تخریب رونها را خورد، سپس شیلد، بعد خود اولریکه؛ زره، گوشت و سپس استخوانهایش لایه به لایه محو شدند.

ریچمال تلوتلوخوران به عقب رفت، اما سعی نکرد فرار کند. در عوض، خودش را جلوی خروجیها انداخت و دیواری از مایع بخارآلود و بدبو بالا آمد تا راه را ببندد.

او فریاد زد: «والسکا، بلیز، برید!» و از شنیدن چیزی شبیه به اهمیت دادن واقعی در صدایش جا خوردم.

غریدم: «ضعیف.» این کلمه مثل یک ورد سوخت و نیروی آن لرزهای به جان دشمنم انداخت.

از میان دیوار نیمهشفاف، میتوانستم بلیز و والسکا را ببینم که هر دو با تمپوس وارپ درگیر بودند و جادو به درونش میریختند تا کنترل مانای پورتال را از چنگم درآورند.

بیضی درخشان و بدشکل لرزید و رگههایی از اعوجاج روی سطحش دوید، اما من کاملاً آن را نگه داشته بودم؛ بیتفاوتیِ تخریب، مرا در برابر درد فزاینده تمرکز روی هر دو رون الهی محافظت میکرد.

والسکا برگشت و نگاهمان به هم گره خورد. حالا چیزی شبیه به وحشت واقعی در چشمانش بود. این موجودات آموزش دیده بودند تا جنگی خاموش و سایهوار علیه خدایان به راه بیندازند. اما آنها فقط بچههایی بودند که ادای خدایان را درمیآوردند. آنها هیچ چیز نمیفهمیدند. آنها هیچ بودند.

در حالی که هنوز نگاهم به او بود، تخریب را فرستادم تا روی ریچمال بغلتد. مانا به شکل بخار غلیظ و چربی از او بیرون ریخت و برای لحظهای شعلههای بنفش را عقب نگه داشت، چرا که شعلهها در عوض قدرت او را میبلعیدند.

با رلمهارت، به دنبال پردهای گشتم که نور و سایه را از هم جدا میکرد، و آن را پاره کردم و کنار زدم. طلسمش مثل شعله شمع خاموش شد، و بعد گوشتش هم به همان شکل شعلهور شد، و سپس از بین رفت.

جایی در اعماق درونم، چیزی ترک خورد.

بینایی و حس مانایم قطع شد، و مجبور شدم چشمانم را در برابر سرگیجه و حالت تهوع ناگهانی محکم ببندم. وقتی دوباره آنها را باز کردم، بیضی درخشان یک پورتال روی دستگاه تمپوس وارپ ظاهر شده بود. بلیز فریاد میزد و والسکا را به سمت آن هل میداد، اما او هنوز به جایی خیره شده بود که ریچمال فقط چند ثانیه قبل آنجا بود.

تلوتلو خوردم. وقتی پایین را نگاه کردم، متوجه شدم شعلههای سرکشی پشت دستها و ساعدهایم زبانه میکشند و پوستم زیر آتش در حال از هم شکافتن است. داشتم کنترلم را از دست میدادم.

بلیز جیغ کشید: «برو!» و والسکا را محکم به جلو هل داد.

دستهایش در هوا دست و پا زد و مچ، بازو و بعد صورتش درون پورتال ناپدید شد.

نالهای از میان لبانم فرار کرد؛ اتر را به زور به درون رون الهی رلمهارت برگرداندم و رون با موجی از درد تهوعآور، جرقه زد و فعال شد. اترِ اطراف پورتال را با تمام توانم کشیدم و در هم کوبیدمش.

پورتال لرزید و به شدت موج برداشت. ذرات مانا فشرده شدند و نیروی پیونددهندهی آنها در هم شکست. پورتال با صدای ملچملوچ چندشآوری از بین رفت و آنچه از والسکا در این سمتِ پورتال باقی مانده بود، با صدای خیس و زنندهای روی زمین افتاد.

با خاموش شدن دوبارهی رون الهی رلمهارت، بدنم به لرزه افتاد و ارتباطم با مانا برای دومین بار قطع شد. دهانی پر از خون و زردآب را بیرون تف کردم.

بلیز زوزه کشید. مار عظیمی از آتش روح تونل را پر کرد و به سمتم هجوم آورد. آتش بنفش، شعلههای سیاه را در خود بلعید و پیش از آنکه بلیز را از درون به بیرون خاکستر کند، به داخل چشمها، بینی و دهانش سرازیر شد.

در حالی که میسوختم، پوزخندی زدم و خندیدم. خندهای طولانی، پر از لذت و دیوانهوار؛ چرا که آخرینِ ریتها، همانهایی که قرار بود «قاتلان آسورا»ی آگرونا باشند، پیش رویم سقوط کردند. تمام ذات وجودیشان توسط قدرتم پاک شد و حتی لکهای از مانای فاسدشان هم باقی نماند.

خندهام قطع شد و روی یک زانو زمین خوردم.

انگشتان دست چپم داشتند متلاشی میشدند. حالا اترِ بسیار زیادی در هستهام وجود داشت تا تخریب از آن تغذیه کند. منظرهی زیبایی بود. قشنگ میتوانستم تصورش کنم که میسوزاند و میسوزاند و میسوزاند و...

در دوردست، به شکلی مبهم، زبانه کشیدنِ امضاهای مانای قدرتمند و طوفانی از مانا را که در سراسر غار ویلدوریال در جریان بود، حس کردم.

میتوانستم شهر را به آتش بکشم. اگر میخواستم، تمام دارف را. دیکاتن و آلاکریا و افیوتوس را...

درست در همان لحظهای که گوشت بازوهایم زیر نیروی تخریب شروع به ترک خوردن و خونریزی کرد، حس کردم صورتم به پوزخندی گشاد، شرورانه و پیروزمندانه باز شد.

به صورت و بازوی والسکا فکر کردم که از درون پورتالی در گوشهای از آلاکریا به بیرون پرت میشد. با صدای بلند گفتم: «فکر کنم این پیامی کاملاً متفاوت با چیزی باشه که قصد داشت به آگرونا برسونه.» صدایم همراه با صدای ترقوتروق آتش به گوش میرسید.

با حسی از سرگرمی، متوجه شدم دستانم تا آرنج سوخته و از بین رفتهاند. تخریب حالا به جان سنگها افتاده بود، تالار و تونل را میخورد و به دنبال سوخت بیشتر، بیشتر و بیشتر میگشت؛ داشت به سمت شهر میرفت، جایی که مادهی بسیار و حیات فراوانی وجود داشت...

«آرت...»

صدای رجیس بود؛ دور و توخالی.

«آرت!»

این بار مصرانهتر بود؛ رگهای از وحشت که از میان بیتفاوتی و شکوهِ تخریب به بیرون رسوخ میکرد.

صدایی بود که خیلی زود ساکت میشد. در نهایت، همهچیز به تخریب ختم میشد. همهکس، همهچیز.

دستان ویرانشدهام را به سمت بیرون دراز کردم. تخریب به جوشش درآمد تا دیوارها، سقف و زمینِ زیر پایم را ببلعد.

تصویری مانند تیرِ کمانِ صلیبی در ذهنم فرو رفت. میتوانستم حس کنم که رجیس با آخرین قطرههای توانش، آن تصویر را در آنجا نگه داشته و به درون ناخودآگاهم میتاباند. الی و مادرم. آنها یکدیگر را در آغوش گرفته بودند و از ترس میلرزیدند؛ در حالی که میان انبوهی از دورفهای بینام و چهره پناه گرفته بودند، زمینِ زیر پایشان میلرزید و در هم میشکست، چرا که داشت توسط شعلههای درخشان ارغوانی بلعیده میشد...

همهکس. همهچیز.

بالای سرم، سقف فرو ریخت و در گوشهای دیگر، به شکلی مبهم صدای خرد شدن سنگها را شنیدم، گویی بخشی از غار روی خودش آوار شده بود، اما هرچه در تیررس نگاهم بود، فقط آتش بنفش بود و بس.

همهچیز. همهکس.

با خودم فکر کردم: نه، این اشتباهه. تلاش برای حفظ حتی یک فکر ساده، مثل راه رفتن روی شیشهخردهها بود. مامان. الی. تمام کارهایی که کردم...

اما صدایی که به طرز آزاردهندهای شبیه صدای خودم بود، پاسخ داد: اما این پیروزیه. این نقطهی پایانه. این پایانِ کار دشمنانمونه.

و پایانِ هر چیز دیگهای.

دندانهایم را به هم فشردم، به جلو خم شدم و دیوانهوار سرم را به سنگ زبرِ گودالی که داشتم در آن فرو میرفتم کوبیدم؛ سعی داشتم با این ضربه، تسلط تخریب بر خودم را در هم بشکنم.

وقتی این کار جواب نداد، سعی کردم دروازههایی را که جریان خروج اتر از هستهام را کنترل میکردند محکم ببندم و جریان اتر به سمت رون الهی تخریب را قطع کنم، اما نتوانستم.

به رجیس فشار آوردم؛ قصد داشتم او را به زور از بدنم بیرون کنم تا ارتباطم با رون قطع شود، اما فرم ضعیف و شبحمانندش به لرزه افتاد و متوقف شدم؛ میترسیدم که جدا کردنش از اترِ من، باعث نابودیاش شود.

دستانم تا بازو از بین رفته بودند. تخریب به جای آنها شعلهور بود. به زودی، کاملاً جایگزین من میشد و چیزی جز خلأ باقی نمیگذاشت.

خلأ...

دوباره به اتاق آینهها فکر کردم، به خلأِ آن سوی آن، به اینکه چطور برای نجات کئرا، تخریب را به درون آن هیچِ مطلق فرستادم و تمام اتر خودم را تخلیه کردم. با این تفاوت که الان در رلیکتومز نبودم. این شانس را نداشتم که تمام اترِ خودم را در یک فضای خالی بسوزانم. اینجا، همیشه چیزی برای سوزاندن و چیزی برای بلعیدن وجود داشت.

با جرقهزدنِ یک ایده در سرم، فوران ناگهانی آدرنالین تا حدودی ذهنم را شفاف کرد. وقت تلف نکردم تا به این فکر کنم که دارم چه کار میکنم یا اگر جواب بدهد چه عواقبی در پی خواهد داشت. نمیتوانستم اجازه دهم احساس گناه مانعم شود، نه وقتی که پای نجات خانوادهام در میان بود.

با بیشترین سرعتی که بدنِ درهمشکستهام اجازه میداد، خودم را از گودال بیرون کشیدم و تلوتلوخوران وارد تونلی شدم که به سمت ویلدوریال میرفت.

تمپوس وارپ، کنار یکی از دیوارهای صافی که توسط تخریب تراشیده شده بود، قرار داشت.

جلوی آن دستگاهِ سندانشکل روی زمین افتادم. نیمی از آن به ویرانه تبدیل شده بود.

چشمانم را بستم و روی رون الهیِ مرثیهی آروا تمرکز کردم. دور از دسترس به نظر میرسید و حتی وقتی اتر به درونش سرازیر شد، هیچ فوران قدرتی فعال شدنِ رون را اعلام نکرد. تخریب همهچیز را در هالهای از ابهام فرو برده بود و بدنم داشت از کار میافتاد، اما من بیشتر فشار آوردم. آن قدرت نمیتوانست از بین برود، حتی اگر بدنم متلاشی میشد.

گرمایی در سراسر پشتم شکوفا شد و به شکلی غیرقابلکنترل شروع به لرزیدن کردم.

تخریب داشت از روی من به دیوارها و کف سنگی میجهید و برای بلعیدنِ مادهی بیشتر لهله میزد. ذراتِ سوسوزنِ انرژی بنفش از بدنم جدا شدند و به درون دستگاه تمپوس وارپ چکیدند. تمام تمرکزم را روی این گذاشتم که تخریب را دور نگه دارم و آن را به همهجا بفرستم جز تمپوس وارپ، اما فقط تا حدودی موفق شدم.

تخریب و مرثیهی آروا با یکدیگر درگیر کشمکش شدند؛ آرتیفکت در بخشهایی ذوب میشد و همزمان در بخشهای دیگر بازسازی میشد.

نفس عمیقی کشیدم و تخریب را به درون خودم بازگرداندم.

ذرات اتری روی سطح فلزی و آبلهگونِ تمپوس وارپ رقصیدند و آرتیفکت پیش چشمانم بازسازی شد؛ سوراخها و شکافها پر شدند و رونها دوباره پدیدار گشتند.

با رسیدن آتش به قفسهی سینه و ریههایم، نفسهایم به خسخس افتاد. میتوانستم حس کنم که تخریب دارد دور هستهام میپیچد و اترِ بیشتر، بیشتر و بیشتری را از آن بیرون میکشد. فرم ضعیفِ رجیس خودش را جمع کرد و به شکلی نامنسجم در گوشهای از پوستهی هسته پناه گرفت.

مرثیهی آروا کارش را تمام کرد و من با خیالی آسوده، تمرکزم را از روی فرمانِ اتری برداشتم. ذرات محو شدند. در بالای تمپوس وارپ، پورتال دوباره روشن شد؛ یک بیضیِ خاکستری-آبی-بنفش-سفید که از میان آن، تنها میتوانستم شبحی از آنچه در طرف دیگر بود را ببینم.

مرثیهی آروا دستگاه را دقیقاً به همان حالتی بازگردانده بود که پیش از رسیدن تخریب به آن قرار داشت.

در حالی که با کمک چنگالهای تخریب و پاهای سوختهام به درون پورتال میخزیدم، چیزی گرم و خیس از چشمانم جوشید و روی صورتم سرازیر شد.

دنیا به شکلی تهوعآور در اطرافم در هم پیچید. فضای خالی از کنارم رد شد. از میان یک فضایِ پوچ و تار به جلو پرتاب شدم. تخریب که هیچ مادهی دیگری برای بلعیدن نداشت، از اتر و بدنِ خودم ضیافت به پا کرد.

بعد... جای دیگری بودم.

هجوم هوای سرد. زمین سختِ زیر زانوهایم. تصویر مبهمی از قلههای تیز و نیشمانند در دوردست.

آدمهایی دور و برم بودند، دهها و دهها نفر؛ چهرههای متعجبی که خودشان را عقب میکشیدند، چرخش رنگها در حالی که سپرها از دهها منبع مختلف احضار میشدند، فریادهای نامفهوم—سوالات، دستورات، التماسها—و چیزی که از روی زمین به من خیره شده بود، بخشی از صورت والسکا بود که بدون بدن، در گودالی از خون افتاده بود.

زبانههای تیزِ شعلههای بنفش از بدنم به بیرون فوران کردند و وقتی تخریب چیز دیگری برای بلعیدن پیدا کرد، تنها حسی که داشتم، آرامش بود.

چند صدا فریاد زدند: «خـ-خودشه! گری!» و جمعیت—جادوگران، سربازان، سربازان آلاکریایی—به عقب هجوم بردند.

«عقبنشینی! عقبنشینی!»

چند طلسم به سمتم پرتاب شد، اما تخریب آنها را در هوا گرفت و بلعید.

صدایی که به طرز مبهمی آشنا بود، غرید: «برین کنار!»

سردرگمیِ تبآلودی که داشتم فروکش کرد و به نظر میرسید ذهنم دوباره متمرکز شده است. در یک حیاط محصور بودم که با ساختمانهای سنگی و خاکستریِ سنگینی احاطه شده بود. در دوردست، خطوط آبی و محوِ کوههای نیش باسیلیسک به آسمان چنگ میانداختند. با توجه به موقعیت کوهها و سبک خشن و نظامیِ اردوگاه، در نوعی پایگاه یا پادگان نظامی بودم؛ احتمالاً جایی در حاشیهی شرقی وچور.

سربازان و جادوگرانِ حاضر در حیاط، همگی یونیفرمها و زرههای قرمز و مشکیِ آلاکریاییها را به تن داشتند. مردی با رداهای تمیز و حاشیهدوزیشدهی لاجوردی، خط سربازان را کنار زده بود و با پوزخندی کینهتوزانه به من خیره شده بود.

او با لحنی مغرورانه گفت: «همهتون از چی اینقدر میترسین؟» چشمان یشمیِ روشنش در چهرهی کاملاً اصلاحشدهای که با موهای قهوهایِ دقیق حالتدادهشده قاب گرفته شده بود، میدرخشید. «بهش نگاه کنین. تقریباً چیزی ازش نمونده...»

آتش بنفش موجموج از درونم به بیرون سرازیر شد و روی سنگهای سخت و سیاه کف حیاط، به سمت صفوف سربازان آلاکریایی غلتید.

سربازی شانهاش را گرفت و سعی کرد او را به پشت خط سپرها بکشد. «پروفسور گریم قربان، اون...»

پوزخند پیروزمندانهی یانوش گریم با پدیدار شدنِ درکِ حقیقت در چهرهاش، در هم شکست.

درست زمانی که برگشت و سعی کرد خودش را از روی سرباز بالا بکشد و مرد جوان را به زمین انداخت، تخریب به او رسید. هر دوی آنها مثل مشتی برگ خشکِ کاج آتش گرفتند و بعد، ناپدید شدند.

خندیدم. خندهای بیاختیار از سرِ لذتِ خالص، عاری از هرگونه همدلی یا اهمیت. اما شنیدنِ صدای خندهی خودم، فوراً مرا به خود آورد.

با در هم آمیختنِ دهها صدا در اوج ترس و سردرگمی، سپرهای بیشتری در هوا ظاهر شدند. فشار آوردم، فشار آوردم و فشار آوردم؛ تمام تمرکزم را به درونِ خودم معطوف کردم تا هر ذره از اترِ درون هستهام را به بیرون برانم و تخریبِ وحشی و مهارنشدنی را به اطراف ساطع کنم.

اشک یا خون—نمیتوانستم تشخیص دهم کدام است—در چشمانم حلقه زد، در حالی که میدیدم صف به صفِ سربازان آلاکریایی درون آتش بنفش محو میشوند. سپس شعلهها به سمت ساختمانهای اطراف حیاط زبانه کشیدند و همهچیز و همهکسِ درونشان را بلعیدند، اما باز هم ادامه داشت.

تخریب به فراتر از میدان دیدم گسترش یافت، اما میتوانستم با تمام وجود حس کنم که چطور با لذت از ساختمانی به ساختمان دیگر میجهد، هیچ کاشی، آجر یا چوبی را باقی نمیگذارد و همهچیز را بیرحمانه و مطلق نابود میکند.

اما من کنترل خودم را به دست آورده بودم و دیگر آن بیتفاوتی و خلسهی ناشی از ویرانیای که به بار میآوردم را حس نمیکردم. احساس خلأ میکردم، انگار شعلهها چیزی ذاتی در وجودم را سوزانده بودند، انگار با هر لحظهای که میگذشت و این جهنم بنفش گسترش مییافت و تمام افرادِ درون پایگاه را قتلعام میکرد، داشتم تکهای از انسانیتم را از دست میدادم.

دوباره چهرهی الی و مادرم را تصور کردم و دلم را سنگ کردم. هیچ چارهای نبود، حداقل این بار نه. نه وقتی که انتخاب بین عزیزانم و کسانی بود که قصد جانشان را داشتند.

اما با این حال، نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و مدام حلقهی نیرویی را تصور میکردم که در جنگلهای النوار پیش میرفت و چیزی جز ویرانی از خود به جا نمیگذاشت.

هستهام آخرین انقباض دردناکش را انجام داد و شعلهها با قطعیتی ناگهانی فروکش کردند. مخزن اترِ من کاملاً تخلیه شده بود. هیچچیز باقی نمانده بود. و بدون اتر برای تغذیهاش، رون الهی تخریب کمنور شد و به خاموشی گرایید.

به آرامی دور خودم چرخیدم و به فاجعهای که به بار آورده بودم خیره شدم.

پایگاه، مجتمع بزرگی در مرکز یک شهر بود. دایرهای از هیچِ خاکسترشده تا شعاع نیم مایلی در هر جهت گسترده شده بود. این ویرانی به طور ناگهانی به ساختمانهای سنگیِ ساده و معمولی ختم میشد که بسیاری از آنها تا حدودی فرو ریخته یا تخریب شده بودند. در همان حالی که تماشا میکردم، یک مجتمع سهطبقه خم شد و با صدای مهیبی روی زمین فرو ریخت و ستون بلندی از گرد و غبار را به هوا فرستاد.

در دوردست، میتوانستم شبحِ فریادها را بشنوم؛ دهها، و شاید صدها فریاد.

درست پشت سرم، بیضی معلقِ پورتال دستنخورده باقی مانده بود و تمپوس وارپ در طرف دیگر، همچنان داشت آن را بازتاب میداد.

از آن منظرهی ویرانی رو برگرداندم؛ حس کردم چیز سختی زیر چکمهام چرخید و نزدیک بود زمین بخورم. تنها شاخِ باقیماندهی والسکا که زیر سایهی بدنِ خودم پناه گرفته بود، از بدترین بخشِ تخریب جان سالم به در برده بود. با خستگی خم شدم تا آن را بردارم و سپس قدم به درون پورتال گذاشتم.

هجوم تهوعآورِ تلهپورتِ دوربرد را حس کردم و بعد، تلوتلوخوران به دیکاتن بازگشتم. با لگد تمپوس وارپ را به کناری پرت کردم و ارتباطش را با پورتالِ احضارشده قطع کردم؛ پورتال لرزید، ترک خورد و در یک چشمبههمزدن ناپدید شد.

بدن و ذهنم از کار افتادند؛ روی زانوهایم و سپس به پهلو روی زمین افتادم. درد واقعیِ زخمهایم داشت بر من چیره میشد و بدون ذرهای اتر در هستهام، نمیتوانستم خودم را درمان کنم.

در اعماق وجودم، شبحی که رجیس بود به خودش تکانی داد و بیدار شد؛ در سکوت به من سقلمهای زد، این تنها دلداریای بود که همراهم توانِ بخشیدنش را داشت.

این ژست ساده را متقابلاً پاسخ دادم و سپس، در تاریکیِ بیهوشی فرو رفتم.