چپتر 393: بایرون وایکس

تقریباً میتوانستم التهاب اعصاب فرسوده وارای را در کنارم حس کنم. در سمت دیگرش، امضای مانای میکا مثل یک زمزمه ضعیف بود. با این حال، هر دو لنس در برابر این دشمن وحشتناک محکم ایستاده بودند. موجی از غرور، عزم مرا نیز راسختر کرد.

خوشحال بودم که برای دفاع از خانهام، کنار این جنگجویان ایستادهام. هر یک از ما مرگ حتمی به دست یک آسورا را به چشم دیده بودیم. نگاهم را از همراهانم گرفتم و با آمادگی به دو سایتی که در آسمان شناور بودند خیره شدم؛ حاضر نبودم اجازه دهم هیچ ترسی از آنها به قلبم نفوذ کند.

خندهای بیرحمانه در غار طنینانداز شد و از سنگی به سنگ دیگر پیچید و مثل فشارِ هوای قبل از یک طوفان رعد و برق، شدت گرفت.

سایت مو سفید و مترسکمانندی که زخمیاش کرده بودم، بر سرمان فریاد کشید: «باختنتون تموم شد؟ شما همین الانش هم باختید!» صدای او که تا پیش از این لحنی بازیگوشانه داشت، حالا پر از تهدید و بیرحمی بود. «حسش نمیکنید؟»

در لبه دوردست غار، فشار وحشتناکی با ضربات تند و تیز از دیوارها بیرون میزد. چندین منبع مانا و نیت قتل فلجکننده، با قدرتی شبیه به کوبیده شدن گرز بر جمجمهای بیحفاظ، به یکدیگر برخورد میکردند.

حتی از این فاصله دور هم، این حس باعث شد انگشتانم دور دسته نیزه سرخ سست شود.

سایت ادامه داد و در حالی که دوباره همان حالت بازیگوشانه و تاریکش را به خود میگرفت، غرش صدایش آرامتر شد: «اما لطفاً، دست از جنگیدن برندارید.» شعلههای بنفش مایل به سیاه در زخمی که به او وارد کرده بودم میسوختند و آن را طوری پاک میکردند که انگار از اول وجود نداشته است. «خیلی ناامیدکننده میشه اگه بالاخره فرصت مبارزه تو این جنگ رو پیدا کنم و لنسهای قدرتمند به این زودی تسلیم بشن.»

وارای با صدایی که فقط من و میکا میشنیدیم، گفت: «میکا، جادوهای دفاعی اجرا کن، سرگرمشون کن و حواسشون رو پرت کن. بایرون، تو تمرکزت رو بذار روی ضربه زدن با اون نیزه جهنمی. اگه بتونیم جریان ماناشون رو حتی برای یه لحظه قطع کنیم، شانس پیروزی داریم.»

سایت که ناگهان به وجد آمده بود، گفت: «آره، همینه. نقشه بکشید. بیصبرانه منتظرم اون نیزه نفرینشده رو بکنم تو...»

سایت مو بنفش حرفش را قطع کرد و صدایش مثل لجن در هوا رسوخ کرد: «کافیه، ملزری. بیا قبل از اینکه ریثها برسن کار رو تموم کنیم.»

سایتی که با او جنگیده بودم، یعنی ملزری، جدی شد. «البته، ویسا. تأثیر اولیه خوب و این حرفا.»

حتی برای حواس تقویتشدهام هم، ملزری وقتی ناگهان به میان ما پرید، چیزی بیشتر از یک هاله تاریک و محو نبود. فقط به اندازهای وقت داشتم که قبل از فرود آمدن ضربهاش، نیزهام را در حالت دفاعی بالا بیاورم. ضربه او مرا به عقب راند و پاهایم شیارهای بلندی در حیاط ایجاد کرد.

او در هر دستش یک شمشیر بلند و خمیده داشت. یکی با باد سیاه و دیگری با آتش تاریک میچرخید. هر دو تیغه همزمان به حرکت درآمدند؛ یکی به سمت دندههای وارای و دیگری به سمت گلوی میکا. ضربات با برخورد به سنگ و یخ دفع شدند و دو لنس دیگر اجازه دادند نیروی ضربه آنها را به عقب براند و سپس به هوا پرواز کردند.

در حالی که ویسا در حال اجرای یک جادوی وحشتناک بود، گردبادی تاریک بالای سرمان شکل میگرفت، اما تمام تمرکز من روی ملزری بود.

او بقیه را تعقیب نکرد، بلکه دوباره چرخید و خودش را به سمت من پرتاب کرد.

یخ از زمین بالا آمد تا دور اندامهایش بپیچد و با چند برابر شدن جاذبه بین ما، گرد و غبار به شکلی غیرطبیعی روی زمین نشست. سایت در میانه حملهاش متوقف شد، و من به پهلو قدم برداشتم و نیزهام را بالا آوردم. تیغههایش با صدای بلندی به دسته نیزه برخورد کردند و من با یک سری ضربات سریع مثل آذرخش ضدحمله زدم که با شمشیرهایش دفع شدند.

بالای سرم، همهچیز به تاریکی زوزهکشی تبدیل شد و دیدم را نسبت به وارای و میکا از دست دادم.

ملزری گردبادی از فولادِ سوزان و برنده بود؛ میپرید، میچرخید و با قدرت و سرعتی غیرممکن ضربه میزد. به نظر میرسید شمشیرهای دوقلویش همزمان از هر جهت و زاویهای حمله میکردند، در حالی که من فقط تقلا میکردم نیزهام را بین خودمان نگه دارم.

با یقینی آزاردهنده فهمیدم که او قبلاً فقط با من بازی میکرده است. فقط منتظر بود تا سایت دیگر کار وارای و میکا را تمام کند. در غیر این صورت، هرگز نمیتوانستم ضربهای به او بزنم که مجبور به عقبنشینی موقت شود.

این افکار پیچدرپیچ و بیفایده را پس زدم و روی سایت و سلاحهایش تمرکز کردم. اجازه دادم در حالت تمرکز شدیدی که برای استفاده مؤثر از تکانه آذرخش نیاز بود، غرق شوم.

مانا به تمام سیناپسهای بدنم تزریق شد. در ذهنم جرقه زد و افکار و واکنشهایم را چندین برابر تقویت کرد.

هر دو شمشیرش به سمتم میآمدند؛ یکی به سمت زانوی راستم و دیگری به سمت آرنج چپم. به جای اینکه دیوانهوار تقلا کنم تا هر دو ضربه را همزمان دفع کنم، به سمتشان خم شدم. درک تقویتشده حواس آذرخشیام به من اجازه داد بدنم را بین دو ضربه به جلو پرتاب کنم. زره شانهام محکم به صورت سایت کوبیده شد.

انگار با سر به یک گراز آهنی کوبیده باشم.

آذرخش در درونم جریان یافت، در یک نقطه روی بازویم متراکم شد و سپس با چنان نیرویی به بیرون منفجر شد که ملزری را به عقب پرتاب کرد. شمشیرهایش مثل قیچی دور من بسته شدند.

شیرجه زدم و به جلو غلتیدم، آنقدر به سلاحهایش نزدیک بودم که حس کردم آتش پشت گردنم را لیسید.

وقتی روی پاهایم ایستادم، ملزری به سمتم هجوم میآورد. او از قبل خودش را بازیابی کرده بود، بدنش میچرخید و تیغههایش مثل تیغههای یک ماشین دروگر دورش میچرخیدند.

وقتی با یک انفجار متراکم دیگر از آذرخش خودم را به عقب پرتاب کردم، زمین زیر پایم ترک خورد. دستم را عقب بردم و نیزه آسورایی را با تمام توانم پرتاب کردم.

ملزری در حین پرواز به خود پیچید و مثل باد از کنار نیزه عبور کرد. حواس تسریعشدهام به سختی دیدند که او سلاح خودش را رها کرد و سعی کرد نیزه مرا در هوا بگیرد.

بدنش به شدت تکان خورد. ظرافت و دقت حرکاتش ناگهان به هرجومرجی از دست و پا تبدیل شد؛ نیزه او را به پهلو کشید و باعث شد چرخزنان روی زمین بیفتد و غلت بخورد. او با صدای خرد شدن سنگ، در یکی از ساختمانهای فروریخته ناپدید شد.

نیزه سرخ در یک قوس عریض چرخید و به دستم برگشت، اما من از قبل در حال حرکت بودم تا فاصله بین خودم و سایت را کم کنم.

او با یک ناسزا، بخش بزرگی از دیواری را که رویش آوار شده بود به کناری پرتاب کرد و بهترین فرصت را به من داد. هسته مانایش را هدف گرفتم و نیزه را با هر دو دست به پایین کوبیدم.

ضدحمله او حتی با فعال بودن تکانه آذرخش، چیزی بیشتر از یک تصویر محو نبود. تیغه پوشیده از باد بالا آمد تا ضربهام را دفع کند و نوک نیزه در سنگ کنار او فرو رفت. تقریباً در همان زمان، چیزی در امتداد پشتم سوخت و سپس شمشیر شعلهورش دوباره در دستش ظاهر شد. وقتی از درد هیس کشیدم و دستم را به سمت خط آتش روی پشتم بردم، او با یک لگد محکم به سینهام کوبید.

با حرکت ناگهانیام به عقب، دیدم برای اصلاح زاویه تقلا میکرد و غار در نظرم کج و معوج شد. به طور مبهمی متوجه شدم که به چیز بسیار سختی برخورد کردم و از آن رد شدم، و بعد، به پشت روی زمین افتاده بودم.

بالای سرم، ابر طوفانی سیاه در حال پیچ و تاب خوردن و غرش بود. در میان ابر، میتوانستم به طور مبهمی حس کنم که دو لنس دیگر در حال مبارزه با سایت دوم هستند. آنها به من و سلاح آسورایی که آرتور به من هدیه داده بود تکیه کرده بودند. باید بلند میشدم، کمکشان میکردم و میجنگیدم.

اما آتش به خونم نفوذ کرده بود.

فوراً آن را شناختم. مهم نبود چقدر زمان گذشته باشد، هرگز آن رویارویی شوم با سایت، کادل، در قلعه پرنده را فراموش نمیکردم؛ یا اینکه چه حسی داشت وقتی آنجا مثل یک نوزاد بیدفاع افتاده بودم و جادوی او جانم را از درون میخورد.

تصور میکردم شعلههای واقعی در خونم زنده شدهاند و هر تپش دیوانهوار قلبم، این آتش را بیشتر پخش میکند.

ملزری بالای سرم ظاهر شد؛ حرکاتش خشک و جدی بود. یکی از بازوهایش پایینتر از دیگری آویزان بود، اما همانطور که تماشا میکردم، آن را چرخاند تا اینکه بازویش با صدای تقی جا افتاد. نگاه کنجکاوانهای به من انداخت، چشمانش از پوستم عبور میکرد و به خون و استخوانهایم نفوذ میکرد.

«چه حسی داره؟» کلماتش نرم و تقریباً با احترام بود. «بهم بگو، تا مرگت رو سریعتر کنم.»

با تمسخر خندیدم، اما بعد بدنم دچار اسپاسم شد و پشتم از شدت درد قوس برداشت؛ تمام عضلاتم منقبض شدند. از لای دندانهای به هم کلیدشدهام بریدهبریده گفتم: «دقیقاً همون حسی رو داره... که یادم بود.» اسپاسم برطرف شد و چند نفس عمیق و دردناک کشیدم. «ماهها طول کشید تا بعد از اینکه اون یکی من رو پر از آتش کرد، قدرتم رو پس بگیرم.»

نگاهش تیزتر شد و به سمتم خم شد؛ تیغه پوشیده از باد را روی زره سینهام فشار داد. چشمانش گشاد شده بود و در حالی که سعی میکرد لبخند دیوانهوارش را پنهان کند، عضلهای در گونهاش لرزید. «ادامه بده...»

به چشمانش که به رنگ خون لختهشده بود خیره شدم. در ظاهر آرام بودم. در صلح. مرگم را پذیرفته بودم—دوباره. اما در درونم، نبرد واقعی در جریان بود.

ادامه دادم، در حالی که درونم روی کنترل آزادسازی مانایم تمرکز کرده بودم: «بدنم تا مدتها حس نمیکرد که مال خودمه. این نیروی بیگانه درونش بود و حتی بعد از اینکه رفت، اثری از خودش به جا گذاشت که نمیتونستم از روی روحم پاکش کنم.»

لبه شمشیرش روی زره سینهام لغزید و با صدای ناله ضعیفِ کشیده شدن فلز روی فلز، در آن فرو رفت. «به شکل غافلگیرکنندهای کلمات رو زیبا بیان میکنی، لنس. تمومش کن، و من تو رو از این درد خلاص میکنم.» در حالی که با اشتیاق منتظر بود، لب پایینش را گاز گرفت.

«فکر میکردم هرگز درمان نمیشم، نه واقعاً. دوران من به عنوان یه لنس تموم شده بود. نفرین شده بودم که مثل یه پوسته سوخته از خودِ سابقم به زندگی ادامه بدم.» چشمانش بسته شد در حالی که تیغهاش به آرامی لایه چرمی زرهام و سپس گوشت زیر آن را میشکافت. «اما خیلی وقت داشتم تا بهش فکر کنم، سایت. من نقشه کشیدم، و امیدوار بودم.»

«به چی امید داشتی، تاندرلرد؟»

فشار کند و مداوم به سمت پایین. حس کشیده شدن فولاد روی استخوان، و بعد...

غریدم: «اینکه، یه روز، یه آلاکریاییِ احمق اونقدر نادون باشه که بخواد دوباره این رو روم امتحان کنه.»

چشمانش با سرعت باز شد و آذرخش سفیدی را که از زخمهای کوچک و متعدد من زبانه میکشید، منعکس کرد؛ در همان لحظه، اجرای جادویی را که دقیقاً برای همین موقعیت طراحی کرده بودم، به پایان رساندم.

در ذهنم زمزمه کردم: خشم تاندرلرد، و تقریباً از روی تسکین نفسنفس زدم.

ملزری با وجود تمام سرعتش، نتوانست به اندازه کافی سریع واکنش نشان دهد.

به جای عقبنشینی، روی تیغهاش خم شد و حس کردم شمشیرش در حالی که عمیقاً در بدنم فرو میرفت، روی لبه استخوان سینهام کشیده شد. آذرخشی که بدنم—خونم—را پر کرده بود، از روی فولاد بالا رفت و به درون او هجوم برد. میتوانستم تکتک ذرات مانا را حس کنم که به اعصابش حمله میکردند و در امتداد بازوها و بالاتنهاش در هم میکوبیدند.

او از جا کنده شد و سپس به مجسمه یکی از اربابان باستانی دورفها برخورد کرد. مجسمه تکهتکه روی زمین افتاد و صورت ترکخوردهاش با اندوه به من خیره ماند.

به دنبال او از زمین بلند شدم و در هوا شناور ماندم، در حالی که شاخکهای جوینده آذرخش دورم پیچیده بود.

در حالی که ملزری خودش را از روی زمین به هوا پرتاب میکرد، گفتم: «فقط نمیتونستم از شر اون حس آتش تو خونم خلاص بشم.» شمشیرهای دوقلو دوباره به دستانش پریدند. یکی از بازوهایش تا آرنج سیاه شده بود. «برای همین یاد گرفتم چطور خونم رو به آذرخش تبدیل کنم!»

کلمه آخر را با تمرکز روی زخم عمیق سینهام تأکید کردم. پرتو کورکنندهای از آذرخش از درونم منفجر شد. ملزری هر دو شمشیرش را بالا آورد تا انفجار را دفع کند و سپری از باد و آتش او را احاطه کرد. آذرخش در محل برخورد دو جادو متراکم شد و روی هم انباشته شد، بزرگ و بزرگتر شد تا اینکه فشار آن، مانا را از هم درید.

انفجار هر دوی ما را به عقب پرتاب کرد و مثل پرندگان نوزادی که از لانه افتاده باشند، در هوا معلق زدیم.

در درونم، نور سفیدِ داغ با تاریکی بلعنده مبارزه میکرد. تمام رگها و شریانهایم از فشار آن فریاد میکشیدند، اما من داشتم پیروز میشدم. جادویی که او استفاده کرده بود خاص بود و برای خوردن خون حیاتم طراحی شده بود. بدون چیزی برای سوزاندن، آتش روح در حال محو شدن بود.

کنترل پرواز معلقم را به دست گرفتم، خودم را صاف کردم و نیزه را آماده نگه داشتم؛ اجازه دادم مانا دور آن جریان یابد و آن را با پوستهای از انرژی الکتریکی آغشته کند.

ابر سیاه بالای سرم موج برداشت و بدن کوچک یک دورف از آن به پایین سقوط کرد و در همان نزدیکی به زمین کوبیده شد. نگاه سریعی به میکا انداختم تا مطمئن شوم نفس میکشد، سپس دستم را برای پرتاب عقب بردم. اما، ملزری ناپدید شده بود.

با صدایی شبیه به ترک خوردن یخ نازک، ابر بالای سرم شکافت. تاریکی جای خود را به سفیدی متلاطمی داد و به یک طوفان برف تبدیل شد، و حالا میتوانستم تمام چشمانداز نبردی را که در بالا جریان داشت ببینم.

وارای و ویسا هر دو بیحرکت بودند و در ارتفاع صد فوتی روبهروی هم شناور بودند؛ نبرد آنها کاملاً نبرد اراده و جادو بود.

برفِ طوفانِ احضارشده به سمت داخل و به طرف ویسا میبارید. در میان آن، اشکال مردان مسلح و زرهپوشی که از دانههای برف شکل گرفته بودند، در اطراف او میبریدند و ضربه میزدند. داسهای سیاه باد ضدحمله میزدند و جنگجویان احضارشده را با همان سرعتی که وارای میتوانست شکلشان دهد، دفع و نابود میکردند.

چندین جادوگر در امتداد جادههای پرپیچوخمی که دور غار کشیده شده بود جمع شده بودند و همگی با هم شروع به پرتاب جادوهایشان به سمت ویسا کردند.

هلن شارد از یک لبه غار تیرهایی از نور سوزان شلیک میکرد و گروه ماجراجویانش پشت سرش بودند که هر کدام جادوهای خودشان را اجرا و پرتاب میکردند.

از لبهای دیگر، برادران ارثبورن نیزههای خاکی را مانند استالاکتیت به سمت سایت میفرستادند. در کنار آنها، کورتیس و کاتلین گلایدر هر دو در حال اجرای جادوهای دفاعی به شکل سپرهای یخی و صفحات درخشان و طلایی از شعله بودند. غار با غرشهای شیر جهانِ کورتیس میلرزید.

هدفم را تنظیم کردم و نیزه آسورایی را پرتاب کردم.

نیزه رد قرمز درخشانی در سراسر غار به جا گذاشت و مستقیماً به سمت قلب ویسا پرواز کرد.

شعلهور شدن مانا را حس کردم و یک قدم دندانهدار و آغشته به آذرخش به عقب برداشتم. شاخکهای الکتریسیتهای که دورم در جریان بودند، به سمت شمشیرهای دوقلویی که به گردنم نزدیک میشدند هجوم بردند.

کافی نبود.

باد و آتش سیاه، آذرخش سفید را شکافت. فولاد با گرسنگی درخشید.

ملزری از درون سایه درست در کنارم ظاهر شده بود. چهرهاش نقابی از تمرکز بود.

سپس نور در هم پیچید، هوا سفت شد و در اطرافم به کریستال تاریک تبدیل شد، و در یک لحظه به دام افتادم؛ تمام بدنم درون پوستهای از الماس سیاه محبوس شد.

شمشیرهای دوقلو با صدای بلندی به جادوی محافظ برخورد کردند، در الماس فرو رفتند و محکم گیر کردند.

از میان کریستال مات، فقط توانستم شبح ملزری را ببینم که میچرخید، در حالی که سایه کوچکتری با یک چکش غولپیکر از پهلو به سمتش پرواز کرد. با هر ضربهای که آن دو با هم رد و بدل میکردند، لرزش ضربات چکش را از زمین زیر پایم حس میکردم. همچنین میتوانستم فشار روی هسته مانای میکا را حس کنم که داشت خودش را به مرز محدودیتهایش میرساند.

ویسا از هر جادویی که روی او استفاده کرده بود، او را ضعیف کرده بود. او تقریباً در آستانه پسزدن مانا بود.

ساختار کریستالی که مرا در جایم حبس کرده بود، خرد شد.

میکا روی زمین افتاده بود و ملزری او را زمینگیر کرده بود. دستان سایت در نوارهایی از آتش سیاه پیچیده شده بود و هر ضربه لایهای از گوشت میکا را میسوزاند و صورتش را ترکخورده و خونآلود به جا میگذاشت.

تمام قدرت «خشم ارباب آذرخش» را هدایت کردم و به جلو خیز برداشتم و بازوانم را دور سایت حلقه کردم. آذرخش دور هر دوی ما پیچید و او را به من قفل کرد، در حالی که او را از بدن افتادهی میکا دور میکردم. استیصال به قدرتم سوخت میرساند. با وجود قدرت ملزری که در میان بازوانم متورم میشد و تهدید میکرد مرا در هم بشکند، او را محکم نگه داشتم.

بدنش شعلهور شد. آتش روح به پوشش انرژیای که بدنم را فرا گرفته بود و او را مهار میکرد، کوبیده شد.

شروع به لرزیدن کردم.

نمیتوانستم سایت را برای مدت طولانی نگه دارم.

سپس مانایم مانند شعلهی شمعی که خاموش شود، از بین رفت.

تلوتلوخوران به عقب میرفتم، در حالی که ملزری هنوز در آغوشم بود. آتش روحش ناپدید شده بود.

با هم سقوط کردیم.

همانطور که به پشت افتاده بودم و منتظر رسیدن درد بودم، دیدم آن بالا چه اتفاقی دارد میافتد.

وارای در حال فروپاشی بود و به پایان توانش نزدیک میشد. ویسا داشت در نبرد ارادهها پیروز میشد و ارتش احضارشدهی وارای را به عقب میراند؛ خطوط باد سیاه و برنده هر لحظه به جایی که وارای در هوا شناور بود، نزدیکتر میشدند.

تیری از میان دفاع ویسا عبور کرد و در ران پایش فرو رفت.

سپس درد به سراغم آمد.

نفس خفهای کشیدم. سوراخی خونین در پهلویم، درست زیر دندههایم ایجاد شده بود. بدون مانایی که در کانالهایم جریان یابد تا شروع به ترمیم زخم کند، تمام شدت آن را حس کردم. ملزری که روی بازویم افتاده بود، بدنش سفت شد و دستش را روی دندههایش درست زیر سینهاش فشار داد؛ جایی که زخمی دقیقاً مشابه، زره و گوشتش را شکافته بود.

بدون مانا، دیگر نمیتوانستم نیزه را حس کنم که در حین درگیریام با ملزری با تمام سرعت در حال بازگشت بود. چون میدانستم نمیتوانم ضربهای وارد کنم، تنها کاری که از دستم برمیآمد را انجام داده بودم: او را نگه داشتم و گذاشتم سلاحم به سمت ما بیاید.

شمشیرهای دوقلوی ملزری چند قدم آنطرفتر افتاده بودند؛ همانجا که پس از شکستن طلسم «خزانهی الماس سیاه» رها شده بودند. به سختی تقلا کردم تا به پهلو بچرخم و یک دستم را دراز کنم، اما تکتک اعصاب بدنم از درد شعلهور شد.

ملزری با حس کردن حرکتم، چرخید تا نگاهم کند. انگار در حرکت آهسته باشد، مشتش را گره کرد و آن را در زخم باز پهلویم فرو برد. هر دو از شدت درد فریاد کشیدیم.

آن بالا اتفاقی در حال رخ دادن بود. چند بار پلک زدم، با این فکر که شاید توهمات خودم باشد، اما وقتی دوباره نگاه کردم، هنوز داشت اتفاق میافتاد.

سایهها در اطراف ویسا در حال تجمع بودند و کپیهایی از او میساختند. یکی شد دو تا، بعد چهار تا، بعد هشت تا، تا اینکه آسمان پر از تصاویری از او شد. به هر طرف که نگاه میکردم، طلسمها از میان کپیهای توهمی عبور میکردند.

ملزری دوباره به حرکت درآمده بود. او غلت زد و یک پایش را روی من انداخت و روی شکمم نشست. دستانش به سمت گلویم رفتند. مچ دستانش را گرفتم و سعی کردم آنها را به یک طرف بچرخانم تا او را از روی خودم کنار بزنم، اما قدرت کافی نداشتم. بازوان هر دوی ما از شدت فشار میلرزید.

از روی شانهی او میدیدم که کپیهای ویسا تار و واضح میشدند و یکی پس از دیگری از بین میرفتند؛ هوای اطرافشان با نوعی نویز سیاه میلرزید. سپس، دوباره فقط وارای و ویسا ماندند.

ناگهان طلسمهای بیشتری به هدف میخوردند. گروهی از نگهبانان دورف ظاهر شده بودند و با رها کردن هر پستی که قرار بود از آن محافظت کنند، طلسم پرتاب میکردند و آسمان را پر از پرتابهها کرده بودند. وقتی تیری بازوی ویسا را شکافت، او شوکه به نظر رسید، سپس تلوتلو خورد و وقتی تخته سنگی دو برابر اندازهاش از پهلو به او کوبیده شد، نزدیک بود سقوط کند. دهانش تکان میخورد، اما صدایی از آن بیرون نمیآمد.

وارای فریاد زد و صدایش پیروزمندانه در سراسر غار طنینانداز شد: «همینه! داریم خستهاش میکنیم. آتش رو متمرکز کنید! هر چی در توان دارید رو کنید!»

ملزری ناگهان شل شد و بازوانمان به طرفین رها شدند. سرش به سرعت پایین آمد و با صدای کوبش گوشتیِ خفهای به بینیام کوبیده شد. دیدم برای لحظهای تار شد و بعد انگشتانش دور گلویم حلقه زدند.

کلماتش از میان دندانهای به هم کلیدشدهاش بیرون آمدند: «واقعاً غافلگیرم کردی.» مچ دستانش را کشیدم، اما بازوانم ضعیف و بیش از حد خسته بودند. «انگار شما لنسها از زمان مبارزه با کادل، یکی دو تا ترفند یاد گرفتید. این تقریباً... داشت... سرگرمکننده میشد...» همانطور که حرف میزد دستانش محکمتر شدند و میتوانستم گرمای آنها را حس کنم؛ ارتعاش مانایش که داشت دوباره به زندگی برمیگشت.

در همان لحظه، با شروع از بین رفتن اثر سرکوب مانای نیزه، هستهی خودم هم به تپش افتاد.

چیزی در آن نزدیکی تکان خورد. حرکتی کوچک بود، اما درخشش چشمِ جواهرمانند و سیاه و براقی را دیدم.

درست زمانی که دستان ملزری با آتش روح روشن شد، صاعقههای متراکم آذرخش از میان دستانم به سمت بازوان او سرازیر شد. جریانها را طوری هدایت کردم تا عضلاتش را هدف گرفته و از کار بیندازم، با این هدف که فلجش کنم. بدنش قفل شد، پاهایش اسپاسم گرفت و در زخمم فرو رفت.

انگشتانش دور گلویم گره خوردند.

آتش روحش گوشتم را میخورد.

سپس پتکی بزرگتر از خودم به کنار سرش کوبیده شد و او را به زمین انداخت. قبل از اینکه ملزری بتواند خودش را پیدا کند، ضربهی دیگری فرود آمد، و بعد یکی دیگر، و سایت را مانند میخی در سنگها فرو کوبید.

مانا در بدنم سرازیر شد، به عضلاتم قدرت بخشید و درد زخمهایم را تسکین داد. به آرامی ایستادم.

آن بالا، ویسا به عقب رانده شد و خودش را با سپرهای سایهای احاطه کرد، چرا که دیگر قادر به مقابله با رگبار حملات نبود.

نیزه در همان نزدیکی بود و نیمی از آن در کف سنگی فرو رفته بود. با ذهنم کششی به آن وارد کردم و نیزه با شتاب آزاد شد و به سمت دستم پرواز کرد.

سلاح میکا از فرود آمدن باز ایستاد. او در حالی که نفسنفس میزد، از گودالی که با پتک در کاشیهای حیاط ایجاد کرده بود، تلوتلوخوران به عقب رفت. نیزه را بالا آوردم و آماده شدم تا کار ملزری را تمام کنم.

اما گودال خالی بود.

خندهای ریز از لبان کبود و خونین میکا فرار کرد: «پودرش کردم، هه.» سپس روی زمین افتاد.

گرفتمش و به آرامی روی زمین گذاشتمش. پتک احضارشده فرو پاشید، چرا که ارادهاش دیگر قادر به حفظ شکل سلاح نبود.

با چشمانی گشادشده که به مبارزهی بالا خیره شده بودند، گفت: «حداقل به نظر میرسه وارای داره میبره.»

میدانستم ملزری هنوز همینجاست و با توهم خودش را نامرئی کرده، اما نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و رد نگاه میکا را دنبال نکنم. حق با او بود. حالا حتی دفاع ویسا هم در حال لرزیدن بود؛ سپرها میلرزیدند و ترک برمیداشتند، در حالی که سایت بارها و بارها آنها را بازسازی میکرد.

تیرها، سنگها، گلولههای باد، نیزههای یخی، فورانهای آتش و دهها طلسم دیگر همگی روی سایت متمرکز شده بودند، اما توجه من به وارای جلب شد.

او یکی پس از دیگری تیغههای یخی خمیدهای را به سمت ویسا پرتاب میکرد که هر کدام پیش از شکستن و محو شدن، در سپری سایهای فرو میرفتند. در حالی که همزمان حملات را هدایت میکرد و طلسمهای خودش را میفرستاد، نگاهی درنده و مصمم داشت.

اما نمیتوانستم این حس را که یک جای کار میلنگد، از خودم دور کنم.

با دقت بیشتری نگاه کردم، نحوهی حرکت طلسمهایش را زیر نظر گرفتم و حس برخورد آن همه مانا را در هوا احساس کردم.

نبضم تند شد.

وارای هیچ رد مانایی نداشت.

در حالی که با نگاه گیج میکا تلاقی کردم، بریدهبریده گفتم: «یه توهمه.»

میکا با چشمانی که تمرکزش را از دست داده و سپس بسته شدند، گفت: «ها؟ اوه، چه حس بدی داره. فکر کنم... فقط میخوام همینجا دراز بکشم و بمیرم.»

نگاهم را از میکا به وارای دوختم - وارای واقعی که در ظاهر ویسا پنهان شده بود و زیر موجی از آتش طلسمها در حال له شدن بود - و دوباره برگشتم. با وجود ملزری که هنوز در آن اطراف پرسه میزد، تنها گذاشتن میکا میتوانست به معنای مرگش باشد، اما وارای داشت قدرتش را از دست میداد و توسط دوستان و سربازان خودش از پا در میآمد...

با عصبانیت غریدم: «لعنت به همهتون که بهم احساسات دادین.» بدن بیهوش میکا را از روی زمین بلند کردم و روی شانهام انداختم، سپس به هوا بلند شدم. نیزه را آماده نگه داشتم تا اگر ملزری قصد حملهی غافلگیرانهی دیگری داشت واکنش نشان دهم، اما هیچ حملهای در کار نبود.

در حین پرواز، سعی کردم حالت چهرهام را تغییر دهم؛ خشمم را کنار گذاشتم و اجازه دادم ترسی کاملاً واقعی خودش را نشان دهد. به ویریون فکر کردم که از زمان رسیدن به ویلدوریال پنهان شده بود، و به خانوادهام، و به حجم عظیم مانایی که هنوز به شدت در جهت پورتال - جایی که آرتور بود - جریان داشت، و به سنگ قبر دوردستی که جسد آیا را در خود جای داده بود.

و... به خودم اجازه دادم آن را حس کنم. که... بشکنم. حتی برای یک لحظه.

اشک در چشمانم جمع شد و بغضی آزاردهنده در انتهای گلویم نشست. به آرامی پرواز کردم و مسیری طولانیتر را در پیش گرفتم تا بین وارای و تمام طلسمهایی که به سمتش پرواز میکردند قرار نگیرم. از میان دیوار سپرها، فرم ویسامانند او نگاهی محزون و امیدوارانه به من انداخت و میتوانستم ببینم که چقدر به فروپاشی نزدیک است.

نادیدهاش گرفتم. چارهای نداشتم.

در عوض، به وارای که میتوانستم ببینم نزدیک شدم؛ پوستهی توهمی که مانند سپری دور ویسا پیچیده شده بود.

با احتیاط به من نگاه کرد، چشمانش روی صورتم چرخید، روی اشکهایی که گونههایم را خیس کرده بودند مکث کرد و سپس آرام شد. «کارش تقریباً تمومه. اگه مجبوری، عقب بمون. من تمومش میکنم.»

با صدایی گرفته گفتم: «و-وارای... میکاست. داره میمیره.»

وارای-ویسا نگاهی به پایین و به میکا انداخت. «آه. چقدر... مایهی تاسفه.» چشمانش را ریز کرد و دقیقتر نگاه کرد. «اون داره نفس...»

با نیزهی آسورایی ضربه زدم.

لبهایش با غُرشی حیوانی از روی دندانهایش کنار رفتند و از مسیر ضربه چرخید و دور شد؛ حملاتش از وارای واقعی به سمت من تغییر مسیر داده بودند.

نیزه که هستهاش را هدف گرفته بود، با فاصلهی زیادی خطا رفت و به سختی پارچهی ردایش را خراش داد.

او با یک دست دستهی نیزه را گرفت و با دست دیگرش ضربهای به نیمتنهام وارد کرد و خطی سیاه روی زرهام کشید. خون از شکاف فوران کرد و روی صورت رنگپریدهی وارای دروغین پاشید.

نیزه را با قدرت به عقب کشیدم و صاعقهای را در امتداد دستهی آن رها کردم.

جرقههایی بین انگشتان ویسا پریدند و دستش لرزید.

دستهی نیزه از میان چنگش سُر خورد و تیغه خط نازکی روی کف دستش کشید.

هیسی کشید و چشمانش کاملاً گشاد شدند. در وحشتی دیوانهوار چنگش را در هوا تکان داد.

توهمات ناپدید شدند. در آن سوی غار، وارای پشت سپرهای یخی پناه گرفته بود، از دهها زخم خونریزی داشت و رد مانایش به شکلی ضعیف میلرزید.

هلن شارد فریاد زد: «توقف کنید! آتشبس!» اما صدایش در میان سر و صدای نبرد گم شد. آتش طلسمها همچنان موقعیت وارای را میکوبید.

ویسا در حال سقوط بود، دهانش در فریادی بیصدا باز مانده بود. بیدفاع.

اما وارای به من نیاز داشت.

با وجود خونی که داغ و سریع از زخم روی نیمتنهام جاری بود، به سمت مسیر طلسمها پرواز کردم و فلش نوری درخشانی از انتهای نیزه رها کردم. تمام جادوگرانی که روی وارای متمرکز بودند دستانشان را بالا آوردند یا رویشان را برگرداندند و بمباران، حتی اگر فقط برای یک لحظه بود، شکسته شد.

در حالی که به موقعیتی محافظتی در مقابل وارای برمیگشتم، فریاد زدم: «از اون چشمای لعنتیتون استفاده کنید!»

در آن پایین، بدن ویسا هنوز در حال سقوط بود. نفسم را حبس کردم.

شخصیتی مو سفید از میان دو سازهی طبقهی اول به پرواز درآمد و سایت را از هوا قاپید، و من نفسم را با یک ناسزا بیرون دادم.

خطاب به جادوگران گیج فریاد زدم: «این مبارزه هنوز تموم نشده!» و روی کورتیس گلایدر که او را بهتر از بقیه میشناختم تمرکز کردم. به جایی که دو سایت در حال عبور سریع از غار پایین بودند اشاره کردم. «ما باید...»

حرفم با صدای خرد شدن سنگ قطع شد، چرا که بخشی از دیوار غار فرو ریخت.

سربازان آلاکریایی که توسط موانع شفاف مانا محافظت میشدند، شروع به هجوم آوردن از میان آن کردند.

وارای چرخید و مانایش را جمع کرد و دستور داد: «به سمت شکاف!»

ملزری و ویسا در هوا متوقف شدند و بالای سر ارتشی که به شهر سرازیر میشد، شناور ماندند. ملزری با چهرهای رنگپریده و دردمند فریاد زد: «شما برنده نشدید! شما لنسها فقط دارید به آرومی میبازید!»

گویی برای اثبات این حرف، هر دو سایت با شعلههای سیاه متمایل به بنفش شعلهور شدند و زخمهایشان محو شد. با بازگشت مانای ویسا، گردابهای تاریک باد از قبل در حال شکلگیری دوباره در اطرافش بودند. در زیر پای آنها، دهها گروه نبرد به سرعت آرایش نظامی گرفتند.

میکا تکانی خورد، اما بیدار نشد. وارای طوری به نظر میرسید که انگار هر لحظه ممکن است از هوا سقوط کند. متحدان ما رنگپریده و متزلزل بودند، چرا که گیجی جای خود را به وحشت از حملاتشان علیه وارای داده بود.

از دوردست، متوجه شدم که نشانههای نبرد از سمت پورتال متوقف شده است. با این حال، نمیتوانستم خودم را راضی کنم که به پیروزی آرتور امیدوار باشم.

در حالی که وارای همچنان برای سازماندهی نیروهای باقیماندهمان میجنگید، در همه جا جنب و جوش بود. برخی برای نیروی کمکی فریاد میزدند. چند سرباز دورف پا به فرار گذاشتند.

از میان هرج و مرج به جلو شناور شدم و با نگاهی از ملزری روبهرو شدم که خون را در رگ منجمد میکرد. «امروز، ترس رو توی چشمای یه سایت دیدم. همین کافیه.»

او سرش را تکان داد، موهای روشنش در اطراف شاخهای تاریکش تاب خورد و لبخند زد. «حداقل شجاعانه میمیری، لنس.»

صدای ویسا مانند تیغی تمام صداهای دیگر را شکافت: «آلاکریاییها. پیشروی...»

فلش بنفشی بالاترین سطح غار را روشن کرد. به نظر میرسید کل دنیا از حرکت ایستاد و تمام صداها و حرکات متوقف شد.

آرتور لیوین، ایستاده در لبهی جادهی مرتفع نزدیک کاخ، زرهی از فلسهای سیاه با حاشیهی طلایی به تن داشت و شاخهای عقیقیرنگی مانند یک وریترا از کنارههای سرش به پایین خمیده شده بودند. او با نور بنفشی شعلهور بود، موهای بلوندش طوری از سرش بلند شده بود که انگار دارای الکتریسیتهی ساکن بود، و رونهای درخشانی زیر چشمانش به رنگ بنفش میسوختند.

او قدمی به جلو و نزدیکتر به لبه برداشت، و هر قدمش مانند کوبش یک طبل جنگی بود. صدای آن در سینهام متورم شد و قلبم را به تپش انداخت و خونم را با آدرنالین پمپاژ کرد.

از طرف دیگر، دشمن خودش را جمع کرد. جادوگران آلاکریایی عقب کشیدند، پشت سپرهایشان به هم نزدیک شدند و با چشمانی وحشتزده به سایتها نگاه کردند.

به نظر میرسید سایتها کمنور شدند. باد برنده در اطراف ویسا کند شد. مانای اطراف سلاحهای ملزری سوسو زد و از بین رفت.

انگار تمام شهر نفسش را حبس کرده بود.

آرتور به آرامی یک دستش را بالا آورد. در آن، شاخ سیاه و پهنی را نگه داشته بود که مانند شاخ قوچ کوهی خمیده بود. او آن را از لبه به پایین انداخت و به نظر رسید که به شکلی غیرطبیعی کند سقوط میکند و بارها و بارها میچرخد.

او گفت: «آگرونا صبرم رو تموم کرده.» صدایش مانند رعد در غار پیچید. سایتها به عقب پریدند و لرزهای در میان نیروهای آلاکریایی افتاد. «ده ثانیه وقت دارید.» یک نفس. «نه.»

آلاکریاییها در هم شکستند. مردان در حالی که پا میکوبیدند و یکدیگر را هل میدادند، فریاد کشیدند و در تلاش برای عقبنشینی از طریق سوراخ بازشده در دیوار غار، روی هم میافتادند.

«هشت.»

ملزری و ویسا کمی به سمت بالا شناور شدند. ویسا بیتفاوت بود، اما ملزری تقلا کرد و نتوانست خونسردیاش را حفظ کند. آنها با هم تعظیم کوتاهی کردند، سپس چرخیدند و از بالای سر سربازان در حال عقبنشینیشان، از غار به بیرون پرواز کردند.

«هفت. شش. پنج.»

با خودم فکر کردم: نه. درک ناگهانی مرا از بهت و حیرتم بیدار کرد. با صدایی خسخسدار گفتم: «چرا... داری میذاری زنده بمونن؟ ما باید بکشیمشون.» اما آرتور نمیتوانست صدایم را بشنود.

بیشتر از ده ثانیهی وعده داده شده طول کشید، اما به بقیهی آلاکریاییها اجازه داده شد تا در آرامش فرار کنند. هیچ دیکاتنیای برای متوقف کردن آنها عضلهای تکان نداد. بیشتر آنها حتی خروجشان را تماشا نمیکردند، بلکه به جای آن به قامت درخشان آرتور لیوین خیره شده بودند.

سپس آنها رفتند. به همین سادگی - نبرد پیروز شد.

آه خستهای کشیدم و شروع به شناور شدن به سمت آرتور کردم. نمیدانستم چه بگویم، یا چگونه بگویم، فقط میدانستم که باید حضور و پیروزیاش را به رسمیت بشناسم.

قبل از اینکه به او برسم، چشمان طلاییاش به سمت سقف غار چرخید و سپس به عقب برگشت.

یک قدم تلوتلوخوران به عقب رفت و سپس روی زمین افتاد.