چپتر 394: چپتر 392: نزاع فرمانروا

کئرا دنوار

قدمهای نرم سایت سریس روی پلههای سنگیِ جلوم کاملاً بیصدا بود، در حالی که قدمهای ریتاینر سیوریت در پشتم به سختی در حد یک زمزمه به گوش میرسید؛ همین باعث میشد تا صدای اکوی قدمهای خودم در آن راهپلهی طولانی و پیچدرپیچ در زیر عمارت سهز-کلار او، مثل کوبش طبلهای جنگی به نظر برسد.

سنگهای خاکستری تیره از هر طرف ما را احاطه کرده بودند و باعث میشدند پلههای باریک، حتی تنگتر و خفهکنندهتر احساس شوند. انگار میتوانستم وزن عمارتی که روی صخره بالای سرمان بنا شده بود را حس کنم؛ خروارها سنگ، خاک و ماسهسنگ که همگی روی سقف این پلههای بینهایت طولانی و باریک سوار شده بودند...

سایت سریس بدون اینکه برگردد گفت: «سکوتت غافلگیرم میکنه. مطمئنم سوالاتی داری.» حضور خونسرد او با ماهیت عجولانه و مخفیانهی سفرم به سهز-کلار در تضاد بود و این موضوع فقط حس انتظار و نگرانیای که در درونم شکل میگرفت را بیشتر میکرد.

آرام جواب دادم: «خیلی زیاد.»

با اینکه از زمان ویکتوریاد تا الان، سوالات مثل دستهای از پرندگان دیوانه در سرم میچرخیدند، اما همهشان به هم گره خورده بودند و برایم سخت بود که آنها را از هم باز کنم تا بپرسمشان.

از خودم پرسیدم: چه چیزی رو باید بدونم؟ کدوم یکی از سوالاتم چیزی فراتر از یه کنجکاوی سادهست؟

بالاخره پرسیدم: «گری واقعاً از اون یکی قارهست؟»

سایت سریس با بیخیالی جواب داد: «آره، هست.»

در حالی که به این حقیقت فکر میکردم، لبم را گاز گرفتم. این همان جوابی بود که بعد از تمام اکتشافات خاندانم انتظارش را داشتم، اما فقط باعث شد بقیه سوالاتم پیچیدهتر شوند.

«تو تمام این مدت میدونستی؟»

به سادگی گفت: «میدونستم.»

«این کار تو رو... یعنی همهمون رو، تو خطر نمیندازه؟» این واقعاً سوالی نبود که میخواستم بپرسم، اما با این حال از دهانم پرید. لحنم پر از ناباوری و مقدار زیادی دلهره بود.

جوابی بیروح و خشک به گوش رسید: «میندازه.»

به سختی جلوی پوزخندم را گرفتم. «قراره به هیچکدوم از سوالاتم با بیشتر از دو کلمه جواب بدی؟»

گفت: «حالا میبینیم.» و رگهای از شوخطبعی در صدایش خزید.

پشت سرم، سیوریت خندهاش را خفه کرد و من از روی شانهام نگاهی پر از حرص و کلافگی به او انداختم. با وجود اینکه این مکالمه هیچ اطلاعات جدیدی به من نداد، کاملاً واضح بود که سریس با وجود سر به سر گذاشتنم، هنوز قصد نداشت هیچ اطلاعات واقعیای را فاش کند.

فقط میتوانستم حدس بزنم که به دلیلی در سهز-کلار حضور دارم، بنابراین تصمیم گرفتم ساکت و صبور بمانم تا خودش هدفش را فاش کند.

همانطور که به سمت اعماق میرفتیم، دیگر هیچ حرفی زده نشد. در نهایت، راهپله به یک مربع آهنی بزرگ که در انتهای دیوار تعبیه شده بود، ختم شد. شبیه یک در بود، اما هیچ دستگیره یا لولایی نداشت، فقط یک کریستال مانای کمنور روی دیوار میدرخشید. سایت سریس وقت را تلف نکرد؛ قبل از اینکه من و سیوریت حتی پایمان را از روی آخرین پله پایین بگذاریم، دستش را به سمت کریستال فیروزهای برد و مانا را به درون آن تزریق کرد.

دیوار به لرزه درآمد، سپس صدای تقهی بلندی داد که بیشتر شبیه یک ضربه فیزیکی بود تا یک صدا، و در نهایت در با یک صدای مکانیکی شروع به بالا رفتن از زمین کرد و در شکاف بالای سرش فرو رفت.

قدمی به جلو برداشتم و در کنار استادم ایستادم و به اتاق آن سوی در خیره شدم.

مجموعهای از لولههای شیشهای که از کف تا سقف کشیده شده بودند، یک فضای صنعتی عظیم را پر کرده بودند. هر کدام از لولهها با رنگ آبی الکتریکی میدرخشیدند و نورشان روی دیوارهای سفید، کف و سقف اتاق منعکس میشد و به کل فضا حالتی سورئال و وهمآلود میداد.

سایت سریس وارد اتاق شد و به نزدیکترین لوله نزدیک شد. وقتی دنبالش رفتم، دیدم که در یک شیار مشبک در اطراف پایه لوله، توسط تپههایی از سنگهای نارنجی درخشان گرم میشد. این سنگها بوی تند گوگرد و گرمای شدیدی از خود ساطع میکردند که باعث شد مجبور شوم فاصلم را حفظ کنم. حبابهای نیمهشفافی از درون هر مایعی که داخل لوله بود، به سمت بالا حرکت میکردند.

لولههای شیشهای به باریکی انگشت کوچک من، از دهها نقطه مختلفِ این آرتیفکت خارج شده بودند؛ بعضی از آنها به آرتیفکتهای مشابه در اطراف متصل میشدند، بعضی دیگر به سمت سقف یا دیوارها میرفتند و چندتایی هم در امتداد یک دیوار به سمت پنلی از دستگاهها در وسط اتاق کشیده شده بودند: عقربهها، پنلهای نمایشی و کریستالهای مانا که هدفشان برای من یک راز بود.

با این حال، یک چیز کاملاً واضح بود.

«این همه مانا...» مایع آبی روشن، با شدتی بیشتر از گرمای سنگهای نارنجی، از خودش مانا ساطع میکرد. «این یه جور... دستگاه ذخیرهسازیه؟ مثل... کریستالهای مانای مایع؟»

او با غرور نه چندان کمی گفت: «بله، دقیقاً درسته. فقط با این تفاوت که این باتریها بینهایت قابل گسترش هستن و با منابع مناسب میشه اونها رو به صورت انبوه تولید کرد.»

چشمانم را بستم و اجازه دادم حواسم در محیط پرسه بزند و در درخشش مانای متراکمی که درون دستگاهها شناور بود، غرق شوم. «فوقالعادهست.»

سایت سریس با لحنی که رگهای از تردید در آن بود، شروع کرد: «این... مهمه.»

چشمانم به سرعت باز شدند و با نگرانی به او خیره شدم. او برای لحظهای نگاهش را به چشمانم دوخت، سپس نگاهی به سیوریت انداخت و با دستش اشارهی کوچکی کرد. سیوریت تعظیم کرد، روی پاشنهاش چرخید و از اتاق بیرون رفت.

لحظهای بعد، در دوباره صدای تقهای داد و به آرامی در جای خود بسته شد.

سایت سریس دستانش را پشت سرش قلاب کرد و به آرامی شروع به قدم زدن در امتداد لبهی بیرونی اتاق کرد. من هم دنبالش رفتم و با دقت تماشایش کردم. آن اضطراب خزنده که از زمان رسیدن به شهر ادلگارد حس میکردم، با شدتی ناگهانی و غافلگیرکننده بازگشت.

«میدونی ریثها چی هستن، کئرا؟»

بلافاصله جواب دادم: «جنگجویان دورگهی وریترا که مخفیانه از آلاکریا در برابر بقیه خاندانهای آسورا محافظت میکنن. همیشه فکر میکردم اونا فقط یه داستان ترسناک برای بچهها هستن.»

سایت سریس لبخند نادری به من زد. «متاسفانه اونا کاملاً واقعی هستن. ارتش مخفی اگرونا، فرزندان باسیلیسکهای خاندان وریترا و آلاکریاییهای دارای خون وریترا. شهرت اونا به عنوان هیولای ترسناک، از طرف خود اگرونا عمدی بوده. نه برای ترسوندن آلاکریاییها، نه، اون برای حفظ نظم تو این قاره نیازی به این کار نداره، بلکه برای ساختن یه دیوار از بیاعتمادی و عدم قطعیت بین خودش و بقیه آسوراهاست.»

در ابتدا، نمیفهمیدم چطور این ریثها میتوانستند ترس را در دل آسوراهای اصیلی مثل فرمانروایان یا خود اگرونا بیندازند. حتی سایتی مثل سریس هم حریف یک فرمانروا نمیشد (خودش این را به من گفته بود)، پس این ریثها چقدر میتوانستند قوی باشند؟

و بعد حرفهایش را درک کردم. «یه دیوار از بیاعتمادی؟ پس داری میگی که اونا واقعاً فقط مترسک هستن؟ همونطور که گفتی، هیولای ترسناک. نیرویی که هدفش فراری دادن بقیه آسوراهاست، نه لزوماً جنگیدن با اونا.»

سایت سریس در حالی که چشمانش به سمت حبابهایی که از درون لولههای مهارکنندهی مانای آبی الکتریکی بالا میرفتند کشیده میشد، با لحنی متفکرانه گفت: «اونا حتی اسمشون رو از افسانههای باستانی آسوراها گرفتن. اگه نظر من رو بخوای، این کار اگرونا یه کم زیادهروی بود، اما موثر واقع شد. با این حال، این رو به پای کمبود قدرت اونا نذار. ریثها قاتلان آموزشدیدهی آسوراها هستن. یه جوخهی قوی از اونا قادره حتی یه جنگجوی ماهر آسورا رو هم از پا دربیاره.»

حس کردم موهای پشت گردنم سیخ شد.

سایت سریس جلوی پنل دستگاهها و لولههای شیشهای ایستاد. «و اگرونا یکی از همین جوخهها رو به دیکاتن فرستاده... تا گری رو شکار کنن و در صورت امکان دستگیرش کنن، یا اگه نشد، بکشنش.» قلبم ریخت و با وحشت به استادم نگاه کردم، اما قبل از اینکه بتوانم واکنشی نشان دهم، او اضافه کرد: «اما اونا شکست خوردن. و بعد، از اونجایی که اون عاشق خودنماییه، از طریق یه پورتال تو قلب وچور ظاهر شد و یه پایگاه نظامی کامل رو با خاک یکسان کرد؛ چند صد گروه نبرد و چندین گردان از آنادها رو به کشتن داد.»

به دیوار تکیه دادم و سرم را به آن چسباندم. تازه داشتم متوجه میشدم که چقدر درک خودم از دنیایی که در آن زندگی میکردم را دستبالا گرفته بودم. زمانی که گری نه یکی، بلکه دو سایت را شکست داد و بلافاصله از دست خود فرمانروای اعظم فرار کرد، این کار تقریباً غیرممکن به نظر میرسید. اما کشتن پنج ریث نیمهوریترا...

«اگه اگرونا داره سعی میکنه گری رو دستگیر کنه، پس حتماً دنبال یه سری جواب میگرده. دربارهی اتر.» این فکر بلافاصله با نگاه شوم و جدی سایت سریس تایید شد.

او در حالی که به یکی از لولههای کوچک تلنگری زد و باعث شد شیشه به صدا دربیاید و حبابهای کوچک به لرزه بیفتند، گفت: «اما اگرونا اجازه نمیده طمعش برای دانش، تو برنامههای دیگهاش اختلال ایجاد کنه. اون داره از درگیری تو دیکاتن خسته میشه و آمادهست تا از برنامههای اولیهاش برای مطیع کردن و استفاده از جمعیت اون قاره دست بکشه.»

در حالی که به پاهایم خیره شده بودم، گفتم: «پس میخواد همهشون رو از بین ببره. و گری رو هم همراه اونا.»

یک چیز بود که نمیتوانستم برای خودم حلش کنم. سوالی بود که از پرسیدنش میترسیدم، اما خیلی چیزهای دیگر به دانستن هدف استادم بستگی داشت. «چرا با مخفی کردن هویت گری و کار کردن با اون، خطر یه مرگ قطعی و وحشتناک رو به جون میخری؟ تو داری مستقیماً با خود فرمانروای اعظم مخالفت میکنی. مگه این... خیانت نیست؟ خیانت به آلاکریا؟»

سایت سریس خندهی تلخی کرد که باعث شد جا بخورم. «ما داریم آلاکریا رو نجات میدیم، بچه جون. و دلیل واقعی اینکه تو اینجایی هم همینه.»

نگاهی پرسشگرانه به او انداختم و او دستش را دراز کرد و دستم را گرفت.

«حالا نوبت منه که ازت یه سوال بپرسم، کئرا. الان که میدونی گری کیه، آیا بازم میتونی ازش حمایت کنی؟ اگه الان اینجا ایستاده بود و ازت میخواست، بهش اعلام وفاداری میکردی؟»

مردد شدم. حقیقت این بود که هنوز مطمئن نبودم. احساساتم نسبت به او همین حالا هم پیچیده بود و اینکه میدانستم در تمام مدتی که میشناختمش دربارهی هویتش دروغ گفته بود، کمکی به این قضیه نمیکرد. اما... دقیقاً مطمئن هم نبودم که این موضوع واقعاً چه چیزی را تغییر داده است.

بعد از مکثی طولانی گفتم: «وفاداری من به شماست، سایت سریس.»

احساسی که درکش سخت بود در چهرهاش درخشید (قدردانی، غرور، غافلگیری، کاملاً مطمئن نبودم) و دستم را فشرد. «پس با دقت گوش کن. اگه میخوایم به گری و دیکاتن کمک کنیم، باید توجه اگرونا رو تو آلاکریا نگه داریم. خیلی زود، فرمانروا اورلث از سهز-کلار میرسه تا این دستگاهی که ساختم رو بررسی کنه. اما این اون چیزی نیست که بهش قول دادم.»

حس کردم رنگ از رخسارم پرید و قلبم خود را به قفسه سینهام کوبید.

سایت سریس در حالی که نور تاریکی در چشمانش برق میزد، گفت: «سیستم ورودی مانای این دستگاه یه تلهست. مانا رو از بدنش بیرون میکشه و اونقدر ضعیفش میکنه که بتونم از پسش بربیام. با این حال، حواست به افکارت باشه. اورلث تو حس کردن احساسات دیگران به شدت قدرتمنده و اگه احساساتت رو کنترل نکنی، متوجه میشه.»

دلم هری ریخت. پرسیدم: «از من انتظار داری احساساتم رو از یه فرمانروا مخفی کنم؟» صدای زیر و لرزانم ترسم را لو میداد.

سایت سریس دستم را رها کرد و یک قدم به عقب برداشت. «من تو رو بیدلیل به اینجا نیاوردم، کئرا. تو و سیوریت، احساسات شما اون پارازیت و نویزِ مورد نیازی رو فراهم میکنه که باعث میشه اورلث نتونه تمام تمرکزش رو روی من بذاره.»

نگاهی به در انداختم. «ریتاینر شما این بخش از نقشه رو نمیدونه، درسته؟»

او با تکان دادن سرش به نشانه تایید گفت: «باهوشی. اون عمداً از نیت واقعی من بیخبر نگه داشته شده تا احساساتش با احساسات تو در تضاد باشه.»

«و...» مکث کردم؛ نمیخواستم قضاوتش را زیر سوال ببرم، اما نمیتوانستم از ترسم هم عبور کنم.

سایت سریس با خواندن افکارم پرسید: «اگه شکست بخوری؟ یه لایه دوم هم برای این نقشه وجود داره. اورلث یه نابغهست. تلهی من به خوبی پنهان شده، اما اگه اضطراب و ترس تو رو حس کنه، یا متوجه این حقه بشه، ممکنه طعمهم رو نبلعه.» فکر کردم رگهای از دلهره را در گرفتگی صدای سایت سریس حس کردم که فقط باعث شد دلهرهی خودم هم بیشتر شود. «اما تنها چیزی که ازش میخوام اینه که از ماناش استفاده کنه، حتی اگه مستقیماً روی دستگاه نباشه. همین کافیه.»

«سایت سریس، من...»

«خواهش میکنم، کئرا. اسم من سریسه. بعد از امروز، دیگه هیچکس من رو سایت صدا نمیزنه.»

نگاهش را به من دوخت؛ سنگینی حضورش هم مایهی تسلی بود و هم یک بارِ سنگین.

با شنیدن صدای کوبش سنگینی از در فلزی، از جا پریدم و او یکی از ابروهایش را به حالت پرسشگرانه بالا برد.

«وقتشه. بیا.»

به همین سادگی، از کنارم گذشت و ما را از اتاق بیرون برد و فقط برای لحظهای کوتاه توقف کرد تا در را باز کند و دوباره مهر و مومش کند. سیوریت در پایین پلهها منتظر بود و با هم شروع به بالا رفتن از آن پلههای طولانی به سمت عمارتش کردیم.

در شرایطی دیگر، از گشت و گذار در عمارت سریس هیجانزده میشدم. فقط یک بار قبلاً به اینجا آمده بودم و آن را به عنوان عمارت پهناوری به یاد میآوردم که حتی خانهی هایبلاد دنوار در برابرش کوچک به نظر میرسید. اما حالا هیچ حوصلهای برای دقت به جزئیات نداشتم و به صورت مکانیکی دنبالش میرفتم، در حالی که تقلا میکردم افکار و احساساتم را مرتب کنم؛ کاری که با نزدیک شدن سریع هالهای که به نظر میرسید روی کل شهر ادلگارد سایه انداخته، سختتر هم شده بود.

راهپیمایی سریعمان، ما را از پلهها، از میان مجموعهای از راهروها و طاقها، و با عبور از یک دهلیز بزرگ، به فضای وسیع و تقریباً خالیای رساند که به بالکنهای دوقلویی باز میشد. این بالکنها مشرف به صخرههایی بودند که دریای دهانهی وریترا را احاطه کرده بودند.

دهها و دهها فرش در هر شکل، اندازه و رنگ قابل تصوری به شکل استراتژیکی روی کفپوش ماسهسنگی پهن شده بودند و یک صندلی مجلل، که تقریباً شبیه به یک تخت پادشاهی بود، در مرکز و تکیهداده به دیوار پشتی قرار داشت؛ دقیقاً روبهروی شکاف باریک بین دو بالکن.

در کنار تخت، مجموعهی دیگری از دستگاهها و آرتیفکتهای مشابهِ تاسیسات ذخیرهسازی مانای پایین قرار داشت، با این تفاوت که به جای عقربهها، مجموعهای از کریستالهای مانا در اشکال و اندازههای مختلف و چندین سیمپیچِ محکم از یک فلز آبی-نقرهای که نمیشناختم، در آنجا بود.

توجهم را از روی پنل برداشتم و سعی کردم نه دربارهی وجودش فکر کنم و نه حسی به آن داشته باشم. این دستگاه هیچ ربطی به من نداشت و من هم هیچ چیزی دربارهاش نمیدانستم.

و قطعاً نمیدونم که مربی تمام عمرم داره سعی میکنه از این دستگاه برای غلبه بر یه فرمانروا استفاده کنه، این را با خودم فکر کردم در حالی که نمیتوانستم ضربان تند قلبم را کاملاً آرام کنم.

با این حال، خوشبختانه زمان زیادی برای بیشتر شدن نگرانیهایم وجود نداشت، چرا که فشارِ فزاینده خیلی زود به اوج خود رسید.

فقط یک بار قبلاً چنین حضور کامل و کوبندهای را حس کرده بودم، و آن هم خود اگرونا در لحظات پس از ناپدید شدن گری از ویکتوریاد بود.

سیوریت یکی از بازوهایم را محکم گرفت و تازه متوجه شدم که در وسط اتاق خشکم زده بود. او من را به سمتِ کنار تخت و دور از آرتیفکتهای عجیب هدایت کرد و من هم به چیزی جز اینکه اجازه دهم کارش را بکند، فکر نکردم.

سریس با ظرافتی بیخیال به سمت بالکن رفت و منتظر ماند تا منبع آن نیت قتل از راه برسد.

با این حال، وقتی مرد روی بالکن روبهروییِ او فرود آمد، مثل یک شهابسنگ به زمین برخورد نکرد، بلکه به سختی بالکن را لمس کرد و سپس با قدمهای بلند وارد اتاق شد. عصبانیتش آنقدر ملموس بود که آن را مثل شلاقی روی پشتم حس کردم.

من هرگز فرمانروا اورلث را از نزدیک ندیده بودم. فقط در طول مطالعاتم دربارهی فرمانروایان که وظیفهی هر کودک آلاکریایی بود، پرترههایی از او دیده بودم.

آن عکسها من را برای دیدن چهرهی واقعیاش آماده نکرده بودند.

مرد (اگر چنین واژهی سادهای برای یکی از آسوراها مناسب بود) قدبلند بود، اما نه به شکلی غیرانسانی، و به شدت لاغر و استخوانی به نظر میرسید. اما توجه به هر چیز دیگری غیر از سرهایش سخت بود، چون او دو سر داشت.

با وجود ترسم، که به نظر میرسید از جایی در اعماق وجودم در چاهی پرالتهاب از بیاعتمادی و شک به خود میجوشید، نمیتوانستم جلوی مجذوب شدنم به ظاهر او را بگیرم.

هر دو سر با انبوهی از موهای تیره پوشیده شده بودند و هر کدام دو شاخ در قسمت بیرونی سر داشتند. شاخهای پایینی به سمت بیرون و طرفین اشاره داشتند، در حالی که جفت بالایی قبل از اینکه کمی خم شوند، مستقیماً رو به بالا بودند. در قسمت داخلی سر چپش، که بیشتر زیر موهای ژولیدهاش پنهان شده بود، تهماندهی دو شاخ دیگر وجود داشت و من ناخودآگاه با خودم فکر کردم که آیا او به نوعی از آنها برای ایجاد سر دیگرش استفاده کرده است یا نه.

دو چهره تقریباً یکسان به نظر میرسیدند، اگرچه خود سرها تراز نبودند، که بیشتر نشان میداد سر سمت راست بعداً به بدن متصل شده است. با این حال، حالت چهرههایشان نمیتوانست از این متفاوتتر باشد. سر سمت راست با کاراییِ سرد و حسابشدهای هر سه نفر ما را برانداز کرد. چشمان قرمزش (که کمی تیرهتر از چشمان آن یکی بود) روی من ثابت ماند و تمام احساساتی که از زمان ویکتوریاد در درونم میجوشید، با چنان شدتی به سطح آمد که نزدیک بود بالا بیاورم.

و ناگهان، چیزی برایم منطقی شد. قدرت و حس شک و اضطرابم... همهاش از طرف من نبود. حسی که از زمان پایین رفتن از پلهها به سمت آزمایشگاه سریس داشتم، اثر این فرمانروا بود. او به معنای واقعی کلمه، داشت احساساتم را از درونم بیرون میکشید.

تا بتونه راحتتر اونا رو بخونه. آب دهانم را به سختی قورت دادم و سعی کردم افکار و قلبم را متمرکز کنم. سریس به من تکیه کرده بود. نباید ناامیدش میکردم.

سر سمت چپ حتی نگاهی هم به هیچکدام از ما نینداخت و اخم خشمگینش به سمت پنل آرتیفکتها در آن سوی تخت چرخید.

سایت سریس با احترام گفت: «فرمانروا اورلث، ممنونم که...»

سر سمت چپ با تندی پرید وسط حرفش: «تو گفتی سیستمها برای بررسی من آمادهن، سریس.» سپس، انگار که داشت با سر سمت راست صحبت میکرد، اضافه کرد: «وضعیت تو وچور شکنندهست. اول ویکتوریاد، حالا هم این حمله. کیروس ضعیف به نظر میرسه. اون از کوره در میره و اگه فرمانروای اعظم اون یکی قاره رو به حال خودش رها کنه، ممکنه دوباره به سهز-کلار حمله کنه. و با شکسته شدن پیمان با افیوتوس، فقط مسئلهی زمانه تا اونا هم حمله کنن. اگه این تناسخیافتهی پست میتونه تو قلب قلمروهای ما حمله کنه، پس ایندرات هم قطعاً میتونه. اونا حتی ممکنه تصمیم بگیرن به جای فرمانروای اعظم، ما رو هدف قرار بدن تا قبل از یه جنگ تمامعیار ضعیفش کنن.»

سر سمت راست جواب داد: «فرمانروای اعظم در هر قدمی ایندرات رو فریب داده و ازش جلو زده. ما با هدیهمون، وفاداری و کارآمدمون رو ثابت میکنیم. اون در صورت لزوم در برابر وچور طرف ما رو میگیره و مطمئن میشه که در برابر بقیه خاندانها محافظت میشیم.»

سر سمت چپ دوباره با تندی گفت: «البته به شرطی که این لسوران تو وظیفهاش موفق شده باشه.» هر دو سر به سمت سریس چرخیدند؛ یکی با چهرهای درهمرفته و نگاهی غضبناک، و دیگری با ابروهایی که از روی کنجکاوی بالا رفته بود.

سایت سریس تعظیم عمیقی کرد. «تاخیر رو ببخشید، فرمانروا. معلوم شد قطعهای که نیاز داشتیم زیر صحرایی در دیکاتن پنهان شده بود؛ یه مادهی معدنی عجیب که مانای عنصر آتش رو جمع و متراکم میکنه. با این قطعه...»

سر سمت چپ اورلث فریاد زد: «نمایش رو شروع کن.» و من نتوانستم جلوی نالهی ضعیفی که در اثر فوران نیت او از لبانم خارج شد را بگیرم.

فک سریس برای لحظهای منقبض شد. اما تقریباً بلافاصله خودش را جمعوجور کرد و چند قدم به سمت من برداشت. «کئرا، شاید تو دهلیز راحتتر باشی...»

متوجه شدم که اون بهم شک داره، و حس کردم انگار مشتی قلبم را له کرد. ما تازه شروع کرده بودیم، نقشهاش هنوز حتی به جریان نیفتاده بود، و من همین حالا هم داشتم ناامیدش میکردم.

سر سمت راست اورلث با قاطعیت گفت: «نه. اون باید بمونه.»

اگرچه او با سریس صحبت میکرد، اما نگاهش دوباره روی من قفل شده بود و میتوانستم حس کنم که قدرتش دارد احساساتم را به سطح میآورد. عمداً افکارم را از فرمانروا، از سریس، از دستگاه، تله، نقشه و همهچیز دور کردم.

با تظاهر به بیتفاوتی در برابر نگاهش، به درونم رجوع کردم تا چیز دیگری برای تمرکز پیدا کنم. بنابراین، گذاشتم ذهنم روی چیزی متمرکز شود که از زمان ویکتوریاد بارها به آن فکر کرده بودم.

به گری فکر کردم. از شدت طاقتفرسای احساساتی که در پاسخ به این فکر در من بیدار شد، تقریباً غافلگیر شدم؛ و در صدر آنها، تیغ برنده خیانت بود. او دروغ گفته بود، بارها و بارها. درباره همهچیز.

در پسزمینه ذهنم، همچنان بهطور محوی متوجه حرکات سریس و فرمانروا بودم.

سریس پیش از آنکه با قدمهای هدفمند به سمت مجموعهای از دستگاهها و آرتیفکتهایی برود که همان بدو ورود به اتاق متوجهشان شده بودم، گفت: «البته، فرمانروا. این اولین آزمایش تمامعیار سیستم خواهد بود، هرچند تمام آزمایشهای مقیاسکوچک قبلی موفقیتآمیز بودهاند...»

سرِ چپ اورلائث با تندی گفت: «سریس، من پروتکلی که خودم توسعه دادهام و آرایه محافظتی مورد بحث که خودم دستور ساختش را به تو دادم، درک میکنم.»

سر راست اشاره کرد: «پرحرفی غیرضروری او به نفع این نژادهای پست است. ریتاینر او گیج شده و از کمبود اطلاعاتی که به او داده نگران است، و این خون-وریترا که هنوز بیدار نشده، دارد تلاش میکند با تمرکز روی...» بینیاش را با انزجار چین داد. «...یک مرد، احساساتش را مهار کند.»

از نگاه نافذ و غیرانسانیاش رو برگرداندم. کنارم، سیوریت مثل یک مجسمه، خونسرد و بیحرکت بود. انگار که هر روز یک فرمانروا اینطور به او خیره میشد. با وجود اینکه قلبم در سینهام میکوبید، سعی کردم از ریتاینر تقلید کنم.

گری، با تمرکز دوباره روی بهترین تلاشم برای پرت کردن حواسم، فکر کردم. منطقاً عادلانه نبود که بهخاطر دروغهایش از دست او عصبانی باشم. البته که دروغ گفته بود، او نمیتوانست حقیقت هویتش را به من بگوید. او حتی کسی نبود که به دنبال شراکت با من باشد؛ من تعقیبش کرده بودم، حتی بعد از دیدار اتفاقیمان در رلیکتومز با جادو ردش را زده بودم. و مگر من هم درباره هویتم دروغ نگفته بودم؟ اگر کسی قرار بود دروغ گفتن برای محافظت از خود را درک کند، آن شخص من بودم. اگر خود رلیکتومز مداخله نمیکرد، تا کی قرار بود به نقش هادریگ ادامه دهم؟

من کاملاً نفهمیده بودم با شراکت با او خودم را درگیر چه چیزی میکنم، اما میدانستم که او سعی داشت مرا از خود دور نگه دارد، سعی داشت نگذارد زیاد به او نزدیک شوم. من او را با وجود ندانستن جزئیات زندگیاش پذیرفته بودم. این واقعیت که او در قارهای دیگر به دنیا آمده بود، چیزی را عوض نمیکرد.

جادوی سریس شعلهور شد و پالسهایی از مانا را به چندین کریستال مختلف فرستاد. نورها در میان کریستالها و لولههای شیشهای همچون سوسوی ستارگان چندرنگ به رقص درآمدند، روی دیوارهای سفید بازتاب یافتند و اتاق را پر از رنگ کردند. با بیدار شدن مکانیزم محرک ژنراتور شیلد در اعماق زیر پایمان، زمزمهای عمیق شروع به طنیناندازی به سمت بالا کرد و لبهی موجی شفاف از لبه صخره شروع به بالا آمدن کرد.

نفسم را حبس کردم و برای لحظهای همهچیز را از یاد بردم.

سر چپ اورلائث زمزمه کرد: «به نظر میرسد نوسان مانا مطابق انتظارات است. با این حال، خروجی در حال افت است. تراکم شیلد کمتر از نصف چیزی است که محاسبه کرده بودم.»

در قدرت خام خود زیبا بود. لبهی در حال گسترش شیلد، همچون حباب صابون، نور خورشید را میشکست و با تمام رنگهای طیف مرئی در هم میآمیخت، طوری که این حس را القا میکرد که دارد انرژی خود خورشید را مهار میکند.

و سپس... آن زمزمهی عمیق به صدای سایش خشنی تبدیل شد و سطح شیلد در یک ارتعاش مایع ناگهانی ذوب شد؛ تکههای بزرگ و نامنظمی از آن محو شدند و در نهایت، کل ساختار با صدای ترکیدنِ ضعیفی فرو ریخت.

نفسی که حبس کرده بودم با صدایی شبیه هیس بیرون آمد.

سر چپ فرمانروا اورلائث با پوفی قضاوتگرانه نفسش را بیرون داد و دست به سینه ایستاد. «خروجی مشکل دارد. آرایه باتریها به مراتب کمتر از چیزی که باید، خروجی میدهد. نقص در ماتریس فعالسازی برای همتراز کردن درست تمام باتریهای مانا.»

سر راست ساکت بود و حالتی متفکرانه داشت. چشمان قرمز تیرهاش روی چیزی متمرکز نبودند و به افکار سر دیگر واکنشی نشان نداد.

سریس داشت میگفت: «مرا ببخشید، فرمانروا.» صدایش لحن ملتمسانهای داشت که تا به حال از او نشنیده بودم. «البته که حق با شماست. شاید اشتباهی در محاسباتِ همترازیِ...»

سر راست دستور داد: «ساکت.» نه با آن نیش و کنایههای تند سر چپ، بلکه با فرمانی کوبنده که باعث شد آروارههای سریس با صدایی قابلشنیدن روی هم چفت شوند.

با فشار نیت فرمانروا بر شقیقههایم، جرقههایی پشت چشمانم منفجر شد.

غرق در سیلاب احساسات خودم، در آن لحظه تصمیم گرفتم گری را ببخشم. دلایل من برای جنگیدن در کنار او هرگز وطنپرستانه نبود، و هیچوقت در جنگ دیکاتن منطقی ندیده بودم. من ابزار چاپلوسی برای خاندان وریترا نبودم. گری منبع قدرتی بود که به دنبالش میگشتم. او اتر را به شکلی فتح کرده بود که حتی اژدهایان هم نتوانسته بودند. چه این احساسات تشدید شده بودند چه نه، نمیتوانستم اجازه دهم احساساتم، آن حس سادهلوحانه جریحهدار شدن احساسات، مرا از چیزی که واقعاً اهمیت داشت منحرف کند.

اگر برای محافظت از آلاکریا در برابر وریترا به یک دیکاتنی نیاز بود، پس بگذار همینطور باشد. راستش را بخواهید، حتی منطقی هم به نظر میرسید. آلاکرياییها مثل حیوانات خانگی برای خاندان وریترا پرورش یافته بودند، همزمان هم به عنوان حیواناتی مثل ووگارت و هم به عنوان سلاح. چه کسی در میان ما واقعاً قادر به مبارزه و مقابله بود؟ قادر به شکستن سلطه اگرونا بر قاره؟

فهمیدم... سریس. او داشت همهچیزش را به خطر میانداخت تا دقیقاً همین کار را بکند. و او از گری حمایت میکرد.

با این رشته افکار، نفسم را در سینه حبس کردم و با ریسک کردن، نگاهی به دو قدرت بزرگ این قلمرو انداختم. اورلائث داشت انگشت اشارهاش را روی بخشهای مختلف دستگاه میکشید و چهره سمت چپش در اخمی متفکرانه در هم رفته بود. لبهایش به سرعت تکان میخوردند و بیصدا با خودش زمزمه میکرد. یکی از دستانش غافلانه پایینترین شاخِ نامتقارنش را میکشید.

اما سرِ راستش داشت به من خیره میشد.

ناگهان تمام افکار مربوط به گری محو شد و تنها چیزی که میتوانستم به آن فکر کنم، نوک انگشتان فرمانروا بود که روی ماتریس فعالسازی کشیده میشد. سریس کِی تله را فعال میکرد؟ آیا واقعاً قادر بود حتی یک آسورا را هم از کار بیندازد؟ اگر شکست میخورد چه؟ در آن لحظه، اصرار شدیدی در درونم حس کردم که هنوز برای مردن آماده نیستم...

سر راست گفت: «صبر کن.» و برای لحظهای فکر کردم اورلائث دارد با من حرف میزند.

سر چپ متوقف شد و انگشتانش را از ماتریس فعالسازی عقب کشید.

سر راست گفت: «این یک تله است.»

با ناامیدی فکر کردم: نه. وحشت نفس را از ریههایم دزدید. من لو دادم، من شکست خوردم، من...

چشمانم از وحشت گشاد شد و اشک پیش از آنکه روی گونههایم جاری شود، دیدم را تار کرد. خشکم زده بود و هیچ کاری نمیتوانستم بکنم جز اینکه با درماندگی زمزمه کنم: «من... خ-خیلی متأسفم، س-سریس. خیلی متأسفم...»

ناامیدی با وحشت افسارگسیختهای که بر من غلبه کرده بود در هم آمیخت. در بخش منطقی ذهنم کاملاً روشن بود که فرمانروا دارد این طغیان احساسات را به من تحمیل میکند، و با این حال، کاملاً از محافظت از خودم در برابر آن عاجز بودم.

وقتی به این فکر کردم که سریس حداقل با داشتن یک نقشه جایگزین برای شکست من آماده شده بود، تلخی در وجودم جوشید.

اورلائث ایستاد و یک قدم از ماتریس فعالسازی عقب رفت. «بله، البته. در عجلهام تقریباً متوجهش نشدم. این را میبینی؟ سیمپیچهای جذب مانا دستکاری شدهاند، و این کریستالهای اینجا. به محض اینکه شروع به مکیدن مانای من کنند، در ترکیب با باتریهای خالی مانا یک حلقه پرفشار ایجاد میکنند تا با زور تمام مانای مرا بیرون کشیده و ذخیره کنند.»

سر راست با لحنی که تاریکتر میشد، تأیید کرد: «و ما را برای دفاع از خودمان بیدفاع میگذارند.»

اورلائث بدون عجله چرخید و یک دستش را بالا آورد، و من از این واقعیت که حداقل بخش دوم نقشه، هرچه که بود، هنوز اتفاق میافتاد، احساس آرامش کردم.

سر راست گفت: «آرامش؟ صبر کن...» و دستش خشک شد. سر چپ به آرامی چرخید تا با سوءظن به سر راست نگاه کند. «چیز دیگری هم هست.»

هر دو جفت چشم فضا را از نظر گذراندند و هر سطح، هر انحنا و خطی را بررسی کردند. سپس اورلائث فرشی را با لگد کنار زد و شبکهای از فلز نقرهای-آبی را نشان داد که بین کاشیهای زیرین کشیده شده بود. «همانطور که فکر میکردم. نگاه کن. سیستم جذب مانا در سراسر اتاق پخش شده است. اگر اینجا از مانا استفاده کنیم، این فرآیند آغاز میشود.»

حالت چهره سر چپ نرمتر شد و کنجکاوی در آن دوید، اما سر راست به شدت اخم کرده بود؛ چهرهاش چنان خطرناک و تهدیدآمیز بود که نمیتوانستم نگاهش کنم. «تو همیشه خیلی بالاتر از جایگاهت هدفگذاری کردهای، سریس. مایه شرمساری است که هوشت نتوانست با جاهطلبیات همگام شود.»

ناگهان فرمانروا چرخید، صندلی سنگین را از جایش کنار دیوار کند و آن را به ماتریس فعالسازی کوبید. شیشهها خرد شدند، فلز خم شد و برید، و کریستالهای مانا منفجر شدند و جرقههایی را در سراسر اتاق پخش کردند.

با تأخیر خودم را عقب کشیدم و به طور غریزی برای دفاع از خود، مانایم را آزاد کردم تا پوستم را بپوشاند، اما اورلائث اصلاً توجهی نکرد و من دلیلش را میدانستم.

من برای او یک حشرهام، نه خطرناکتر از یک مگس مانا...

در حالی که انگشتان اورلائث در هوا میچرخیدند، انگار که داشت ردپای مانای در حال حرکت در اتاق را دنبال میکرد، سر چپ به سر راست گفت: «این فقط یک ظاهر فریبنده است. تمام مکانیزمهای لازم برای فعال شدن تله هنوز در زیر پای ما سر جایشان هستند.»

سر راست پوزخند زد: «تو تواناییات در پنهان کردن احساساتت را تمرین کردهای، سریس. کاملاً مشخص است که تلاش زیادی برای این تله کردهای. هرچند که از خرد کردن استخوانهایت با دستان خالی خودم لذت میبرم، اما به نظر میرسد احتمالاً برای آن هم فکری کردهای.» پوزخندش به لبخندی بیرحمانه تبدیل شد. «با در نظر گرفتن شرایط، مناسبتر است که خدمتکارانت این کار را برایم انجام دهند.»

در حالی که تمام این اتفاقات در حال رخ دادن بود، سریس به آرامی عقب رفته بود و حالا نزدیک به مرکز کفِ پوشیده از فرش ایستاده بود. با وجود خشم سرد اورلائث که اکسیژن را از اتاق میمکید، او در ظاهر آرام بود. «به نظر میرسد دست تکتک دسیسههای مرا خواندهاید، فرمانروا. باید میدانستم که نمیتوانم از هوش شما پیشی بگیرم. با این حال، برای تلاشم عذرخواهی نمیکنم. شما آسوراها طاعونی بر این دنیا هستید و سزاوار هر چیزی هستید که بر سرتان خواهد آمد.»

«با جسارت واقعی یک نژاد پست بیان شد.» سر راست اورلائث از روی شانهاش به سیوریت و من نگاه کرد. وقتی حرف زد، دوباره با لحنی چنان دستوری بود که شبیه یک نیروی فیزیکی احساس میشد. «موجودات پست. شاخهایش را برایم بیاورید.»

ایستادم و دستم را به سمت شمشیرم بردم. دست خودم نبود. ناگهان، تمام احساسات متناقضی که اورلائث مجبورشان کرده بود به سطح بیایند، در زیر پوستهای شیشهای و صیقلی از فرمانبرداری فرو رفتند.

سیوریت سریعتر بود. او مثل برق از کنارم گذشت و شمشیرِ حکاکیشده با رونهایش، هوا را با صدای هیسمانندی شکافت.

اورلائث غرید و دستش را دراز کرد و شمشیر را گرفت. گیجی حرکاتم را متوقف کرد و تنها توانستم خیره بمانم.

او به فرمانروا حمله کرده بود. اما این اشتباه بود. فرمانروا دستور داده بود... شاخهای سریس... انجام هر کار دیگری اشتباه بود.

مچ دست اورلائث چرخید و شمشیر را از دست سیوریت بیرون کشید. با همان حرکت، شمشیر را مثل یک چماق چرخاند و به سینه سیوریت کوبید و او را در سراسر اتاق معلق کرد، تا اینکه دیوار را در هم شکست و از دید خارج شد.

سر راست به چشمانم خیره شد. «شاخهایش. را. برایم. بیاور.»

تمام بدنم میلرزید، در حالی که سعی میکردم کسی که بودم و چیزی که میخواستم را از عروسکی که اورلائث میخواست از من بسازد، جدا کنم. یکی از پاهایم خودبهخود قدمی به جلو برداشت، در حالی که یکی از دستانم چنگش را از روی شمشیر رها کرد.

«تو نمیتوانی او را بشکنی.» صدای سریس دور به نظر میرسید. «او یکی از قویترین افرادی است که تا به حال دیدهام. حتی شما وریتراها هم نمیتوانید او را به چیزی تبدیل کنید که نیست.»

این کلمات در ذهنم طنینانداز شدند، در حالی که بدنم خود را نیمهکشان به سمت او میبرد.

در هر لحظه دیگری از زندگیام، از شنیدن چنین کلمات درخشانی از استادم با حماقتی احساساتی ذوقزده میشدم، اما حالا، تنها واقعیت تلخی را احساس میکردم که یا او مجبور میشد برای دفاع از جان خودش مرا بکشد، یا میگذاشت من او را زمین بزنم، زیرا برخلاف کلماتش، من آنقدر احساس قدرت نمیکردم که در برابر فرمان فرمانروا مقاومت کنم.

حتی شما وریتراها هم نمیتوانید او را به چیزی تبدیل کنید که نیست.

پیشروی تلوتلوخورانم به جلو کندتر شد. آن کلمات چه معنایی داشتند؟ آیا او سعی داشت چیزی به من بگوید؟ اشارهای به اینکه چگونه طلسم را بشکنم، چگونه مقاومت کنم؟

سریس به من گزینهای داده بود تا زندگی خودم را بکنم. در حالی که تمام تشکیلات آلاکریا برای خلق، پرورش و استفاده از افرادی دقیقاً مثل من طراحی شده بود، سریس در را باز کرد تا مسیر خودم را انتخاب کنم. بدون او، تمام وجودم صرف انجام دقیقاً همان کارهایی میشد که اگرونا یا یک وریترای دیگر دستور میداد.

من حاضر نبودم ابزار دست هیچکس باشم.

بدنم متوقف شد، گرفتار در میان سیگنالهای متناقضی که دریافت میکرد، ناتوان از حرکت به جلو، ناتوان از مقاومت.

«پس اینطور به نظر میرسد، سریس. جالب است.»

سر راست اورلائث مرا تماشا میکرد و با غلبه کردن کنجکاویاش، اجزای استخوانی و لاغر چهرهاش نرم شد. به نظر میرسید سر چپ کنترل را به دست گرفت. نقابِ دانشمند نابغهی عصبانی و تحت فشارش با بالا آوردن سلاح سیوریت محو شد، و من حقیقت قدرت آسورا را دیدم، چرا که آنها یک چیز نبودند، با یک ویژگی واحد قابل تعریف نبودند، بلکه ظرافت، قدرت، اقتدار و الوهیتی در هم تنیده بودند که هرگز یک جنبه را فدای جنبهای دیگر نمیکردند و همزمان تجسمِ تکتک آنها بودند.

اگر به خاطر مقاومتِ خودم در برابر قدرتهای فرمانروا فلج نشده بودم، شاید میخندیدم. ظاهراً مرگ ما نژادهای پست را فیلسوف میکرد.

سر چپ اورلائث با خستگی گفت: «پس گمانم باید خودم با تو برخورد کنم.» و در حالی که به سریس نزدیک میشد، شمشیر سیوریت را به جلو راند.

چندین اتفاق همزمان رخ داد و زمان زیادی طول کشید تا درک کندِ من به صحنه برسد.

تیغه شمشیر بیهیچ تلاشی از استخوان ترقوه سریس عبور کرد، از پشتش بیرون زد و فرشهای زیر پایش را با پاشش خون داغ رنگین کرد.

سریس با استفاده از یک پایش، گوشهای از یک فرش آلوییرنگ را کنار زد و صفحهای مات به رنگ نقرهای-آبی را که در کف زیر آن تعبیه شده بود، نمایان کرد. میخِ کوتاهی از صفحه بیرون پرید و سریس پایش را محکم روی میخ کوبید، طوری که میخ در پایش فرو رفت و از آن عبور کرد و نوک خونینش در هوا بیرون زد.

سریس با ارادهای قاطع، مچ دست اورلائث را با هر دو دست گرفت و شمشیر را عمیقتر در بدن خود فرو کشید. خون از میان لبهایش فواره زد و آنها را به رنگ زرشکی درآورد، در حالی که لبهایش در کمترین نشانهای از یک لبخند به سمت بالا خم شدند.

کرهای از مانای جوهری و خاکستری-مشکی دور دستانِ به هم پیوستهشان پیچید. در هستهام میتوانستم حس کنم که چگونه جادوی خنثیسازیِ او در برابر موج عظیم مانایی که از فرمانروا میجوشید، تقلا میکرد.

سر راست بر سرِ چپ فریاد زد: «بس کن!» اما خیلی دیر شده بود.

تأثیر آنی بود.

نیروی فرمانی که مرا به جلو میراند رها شد و من روی زمین پهن شدم، در حالی که سرم ناگهان به دوران افتاد. مانا همچون رودها و سیلابها از فرمانروا سرازیر شد، از سریس عبور کرد و به شبکهای از کانالها ریخت که به کف زیر پایمان میرفتند.

موجی ایجاد شد، چرا که اورلائث تلاش کرد مانایش را عقب بکشد، اما نیروی کِشنده فقط قویتر شد.

فرمانروا از هر دو سرش هیسهیسکنان گفت: «دستهای پستت را از من بکش.» و در حالی که تقلا میکرد به عقب برود، تیغه در برابرش مقاومت کرد؛ نیروی کششیِ خاص خودش آن را محکم در بدن سریس نگه داشته بود و به نظر میرسید کره سیاه، دست او را به شمشیر پیوند داده است.

سریس با خونی در زیر دندانهایش، پوزخند میزد. «با جسارت واقعی یک آسورا بیان شد.»

پشت دست اورلائث محکم به گونه سریس کوبیده شد و برای یک لحظه فکر کردم با سوسو زدن جادویش و لرزیدن بدنش، قدرتش تحلیل میرود. دست برای ضربه دوم بالا رفت، اما پیش از آنکه فرود بیاید، سیوریت آنجا بود. ریتاینر تقلا میکرد تا با تمام وزن بدنش بازوی اورلائث را مهار کند؛ چشمانش بین سریس و من در نوسان بود، مصمم اما به دنبال پاسخ میگشت.

سعی کردم خودم را بالا بکشم، اما سرم به طرز خطرناکی گیج میرفت. تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که تماشا کنم چگونه مانای بیشتر و بیشتری از فرمانروا کشیده میشود. و در همین حین، به نظر میرسید او ضعیفتر میشود، ناتوان از کنار زدن سیوریت یا شکستن اتصالش با سریس. این کشمکش مدام ادامه یافت و من مطمئن بودم که یکی از طرفین شکست خواهد خورد، اما حالا آن را دیدم.

سریس نیازی نداشت که آسورا را شکست دهد، فقط کافی بود بیشتر از او دوام بیاورد تا...

ماشینآلات زیر مجتمع دوباره با زمزمهای به کار افتادند و در بیرون از بالکن، شیلدها بار دیگر بر فراز صخره شروع به بالا رفتن کردند.

سریس گفت: «ببینید، فرمانروا، شیلدهای شما دارند کار میکنند.» و باعث شد خون از گوشه دهانش نشت کند.

سر چپ با ضعف نالید: «فرمانروای عالیمقام... به خاطر این کار... هستهات را... در میآورد.» با نفس بعدیاش، آخرین قطره از مانایش بدن او را ترک کرد.

سریس خودش را از شمشیر سیوریت بیرون کشید و تلوتلوخوران به عقب رفت؛ پایش با صدای خیسی از میخ جدا شد و در حالی که خون از بین انگشتانش میریخت، دستی را روی سینهاش فشرد.

سیوریت بازوهای فرمانروا را پیچاند و او را مجبور کرد شمشیر را بیندازد و سپس او را با صورت به زمین کوبید.

سریس بدون اورلائث و شمشیری که او را سر پا نگه داشته بود، وا رفت و من متوجه شدم که امضای مانای او چقدر ضعیف شده است، که مثل شعله شمعی در بادی شدید سوسو میزد. اما او نیفتاد.

چشمانش به دنبال چشمان من گشتند. «وفاداری تو کجاست، کئرا؟ و... حاضری برای اثباتش چه کار کنی؟»

سیوریت غرید: «باید همین الان باشد!» و از شدت تلاش میلرزید، چرا که آسورا در چنگش تقلا میکرد.

من مات و مبهوت به تیغه سرخرنگ نگاه کردم که در برابر فرش آبی روشنِ زیرش مات به نظر میرسید.

با فرستادن مانا به اندامهایم برای اینکه به خودم قدرت بدهم، عمداً به این فکر نکردم که دستم هنگام گرفتن دسته شمشیرم چه حسی دارد، یا چند قدم طول میکشد تا فاصلهام را با آسورا کم کنم، یا وزن تیغه وقتی آن را بالای سرم میبردم چقدر است.

سریس در حالی که نفسی لرزان بیرون داد، گفت: «سرِ... چپ را بزن.»

غریزه، آتش روح را به شمشیرم راند تا ضربه را تقویت کند و سپس، شمشیر تبدیل به رگهای سرخ شد که هالهای سیاه دورش پیچیده بود. من به تکان خوردن تیغه هنگام ورود به گوشت آسورا فکر نکردم، یا به صدای مردهی برخورد سر با فرش بنفش سلطنتی.

سر دوم جیغی خفهمانند کشید و چشمانش در کاسه چرخید. بدن دچار اسپاسم شد و خون از زخم باز فواره زد، و سیوریت آن را رها کرد.

اورلائث فرو افتاد، بیحرکت اما هنوز زنده بود و مانای محیط از قبل مثل نفس به داخل بدنش کشیده میشد.

نوک شمشیرم را در کف زمین فرو کردم و به آن تکیه دادم و به شدت نفسنفس زدم. با از بین رفتن موج ناگهانی آدرنالین و آرام شدن تدریجی احساساتم، وزوز ضعیفی در گوشهایم پیچید. اثرات حضور فرمانروا در حال محو شدن بود و با در نظر گرفتن شرایط، مرا به طرز عجیبی آرام میگذاشت.

سیوریت که از قبل روی زانوهایش بود، غلت زد تا به پشت کنار آسورا دراز بکشد و گذاشت چشمانش بسته شوند.

با صدایی توخالی پرسیدم: «حالا چه؟»

سریس خون را از لبهایش پاک کرد. «حالا... برای جنگ آماده میشویم.»