چپتر 395: چپتر 393: زیر تایگرین کائولوم

نیکو سور

صدای کوبیده شدن پاهایم روی کف خالی راهروی طولانی میپیچید. خیلی، خیلی طولانی بود... آیا قبلاً هم اینقدر طولانی بود؟ چراغهای کمنور مدام روشن و خاموش میشدند، روشن و خاموش...

صدایشان را میشنیدم، آن احمقهای توی جمعیت را، طوری تشویق میکردند که انگار تمام دنیای من در حال نابودی نبود، انگار قرار نبود او را بکشد. از کی دوستم اینقدر در عطش قدرت و حکومت کور شده بود؟

در دوردست، تنها هلال کوچکی از یک نور کمرنگتر را در انتهای این تونل میدیدم؛ تونلی که به نظر میرسید از همان ابتدای زندگیام تا پایانش کشیده شده است.

چیزی در سمت راستم تکان خورد. با وحشت خودم را عقب کشیدم و سرعتم را کم کردم. قدمهای شتابزدهام به حرکت کج و معوج و ناشیانهای تبدیل شد، چرا که سعی داشتم هم برای تماشا کردن بایستم و هم به مسیرم ادامه دهم. از میان چیزی شبیه به یک پنجره روی دیوار راهرو، تصویری در حال پخش بود.

گروهی از ماجراجویان در فضای باز کوچکی میان جنگل جمع شده بودند. یادم آمد؛ دشتهای هیولا بود. داشتند خودشان را به پسر جوانی معرفی میکردند که ماسک سفیدی روی صورتش داشت، اما ماسک نمیتوانست موهای خرماییرنگ و آشنایش را که دور آن ریخته بود، پنهان کند. «الایژا نایت. رتبه A، افسونگر نارنجی تیره. تخصص تکعنصری در خاک.»

آن صدا مثل یک شوک الکتریکی بدنم را لرزاند. صدای خودم بود، اما... در عین حال نبود. این خاطرهی من بود، اما باز هم نبود. الایژا نایت نام جعلی من در دوران بزرگ شدنم در دیکاتن بود؛ زمانی که خودِ واقعیام سرکوب و پنهان شده بود—نه، از من دزدیده شده بود.

فکر میکردم بیشتر این خاطرات قدیمی دفن شدهاند. خودم آنها را پاک کرده بودم. هدف الایژا فقط نزدیک شدن به آرتور بود، اما او ضعیف بود؛ ابزاری که کارش را انجام داده و دور انداخته شده بود. آن شخص من نبودم. او من نبود. اینها خاطرات من نبودند.

از دوردست صدای مبارزهی گری و سسیلیا را میشنیدم. صدای برخورد شمشیرهایشان به یکدیگر میپیچید و هر جرنگِ طنیناندازش، مثل یک ضربهی مرگبار بر ذهنِ پر از شوک و اعصابِ درهمشکستهام فرود میآمد.

دوباره شروع به دویدن کردم.

خاطرات بیشتری از زندگی کوتاه الایژا نایت در دو طرفم برق زد و گذشت: مقبرههای سهمگین، آکادمی زایروس، پیوند عمیقترش با آرتور، مهربانی خانوادههای لیوین و هلستیا، تسیا ارالیث...

به خودم دستور دادم: دیگه کافیه. برام مهم نیست. من این خاطرات رو نمیخوام.

یکی از چراغها در حالی که با اضطراب سوسو میزد، گفت: «چه افتضاحی.»

دوباره سرعتم را کم کردم و به آن خیره شدم. از کی تا حالا چراغها حرف میزدند؟

صدای مردی به گوش رسید: «این رو میگی؟ فکر میکردم به اندازه کافی تمیز جمعوجور شده. چند ساعت دیگه حتی نمیفهمه که بدنش رو شکافته بودیم.» صدایش از صفحه نمایشی میآمد که در گوشهی بین سقف کوتاه و دیوار آنادورندِ این راهروی بیپایان جا خوش کرده بود.

چراغ با تپشی از نور جواب داد: «نشنیدی؟ به وچور حمله شده. یکی از مناطق تدارکاتی برای جنگ تو دیکاتن، کلاً از روی نقشه پاک شده.»

«خودت که میدونی من چند روزه این پایینم. هیچی نشنیدم. اصلاً ساعت چنده؟» مردِ توی صفحه نمایش با چهرهای که به شکل خندهداری خسته بود، به اطراف نگاه کرد. «ساعتهاست که فقط ما دو تا این پایینیم. من مثل یه گراز ووگارت بعد از فصل جفتگیری خستهام.»

«به حق فرمانروایان. میدونی بعضی وقتا خیلی چندشآور میشی؟»

زیر صفحه نمایش، پنجرهای رو به یک خاطرهی دیگر، آرتور جوان را نشان میداد که در حال ورود به اتاق مشترکمان در آکادمی زایروس بود. الایژا فریاد زد: «آرتور!» و او را محکم بغل کرد.

جواب طعنهآمیزش به گوش رسید: «خیلی خب، خیلی خب. آره، من هنوز زندهام. به این راحتیها نمیتونی از شرم خلاص بشی.»

الایژا در حالی که با صدای بلندی فینفین میکرد، گفت: «میدونم. تو مثل سوسکی.»

آن زمان از برگشتن بهترین دوستم بینهایت خوشحال شده بودم. اسید معده در گلویم بالا آمد. بهترین دوستی که تنها عشق واقعیام را به قتل رسانده بود...

از میان دندانهای کلیدشدهام غریدم: «نه.» اشک در گوشهی چشمانم حلقه زده بود. «هیچکدوم از اینا برام مهم نیست. سسیل کجاست؟ سسیلیا رو بهم نشون بده!»

حس کردم نور روشنتر شد، انگار که داشت به سمتم خم میشد. پرسید: «چیزی گفت؟»

مردِ توی صفحه نمایش گفت: «لعنتی، بیا زودتر تمیزش کنیم و برش گردونیم به اتاقش. اگه روی میز به هوش بیاد، آگرونا اصلاً خوشش نمیاد، و منم اصلاً دلم نمیخواد کسی باشم که قراره بهش توضیح بده چه اتفاقی افتاده.»

به هوش بیاد؟ در حالی که این کلمات را با خودم تکرار میکردم، به فکر فرو رفتم. چرا باید...

با یک تکان ناگهانی فهمیدم؛ این یک خواب بود. فقط یه خواب احمقانه.

بیدار شو!

چشمانم ناگهان باز شد. سنگهای تیره و نمورِ یک سقف کوتاه تمام زاویهی دیدم را پر کرد. دو آرتیفکت نوریِ خیرهکننده روی پایههای متحرک، بالاتنهی برهنه و خونآلودم را روشن کرده بودند. یک برشِ صلیبشکل روی استخوان سینهام دیده میشد؛ لبههای زخم تازه بود و در حالی که گوشت به آرامی در حال جوش خوردن بود، تمام سطح زخم با پمادی که بوی مواد شیمیایی میداد، میدرخشید.

زنی با ردای قرمز نزدیک شد. تمام حواسش به این بود که تکه پارچهای مربعیشکل را در کاسهی روی میزِ کنارم خیس کند. سپس، نگاهش با چشمانم تلاقی کرد و خشکش زد. دهانش باز شد، اما هیچ صدایی از آن بیرون نیامد.

سعی کردم تکان بخورم، اما متوجه شدم مچ دستهایم به میز بسته شدهاند. با یک لگد آزمایشی، فهمیدم که پاهایم نیز بسته شدهاند. بدنم را منقبض کردم. چرم ضخیم و کهنه زیر فشاری که میآوردم به جیرجیر افتاد. با تحلیل رفتن قدرتم، حس وحشتی در درونم اوج گرفت، اما سرانجام بندها پاره شدند و با کمانه کردن یک پرچ فلزی از روی دیوار، صدای جیرینگ بلندی به گوش رسید.

زن از روی وحشت نفسش را در سینه حبس کرد و صدای دوم با افتادن شیئی فلزی روی زمین، ناسزایی زیر لب گفت.

زن با لکنت گفت: «سـ-سایت نـ-نیکو،» و در حالی که یک قدم به عقب میرفت، تعظیم کرد.

با دست آزادم، بندِ مچ دیگرم را باز کردم و نشستم.

روی یک میز فلزی سرد در مرکز اتاقی استریل و تقریباً خالی دراز کشیده بودم. هوای اتاق سنگین و به شدت مرطوب بود. زن به آرامی پارچهاش را دوباره داخل کاسه گذاشت؛ کاسهای که روی یک نیمکت کوچک کنار سینی ابزارها قرار داشت و برخی از آن ابزارها هنوز آغشته به خون بودند. میز بزرگتری به یکی از دیوارها چسبیده بود و چندین وسیله که در نگاه اول نتوانستم تشخیصشان دهم، به همراه یک دفترچهی باز روی آن چیده شده بود.

صدای کشیده شدن فلز روی زمین آمد. برگشتم و مردی را دیدم که همان رداهای سفید را به تن داشت. او به آرامی در حال جمع کردن چند پین فلزی و گذاشتنشان روی سینی بود؛ احتمالاً وقتی به هوش آمده بودم، آنها را از دستش انداخته بود.

پرسیدم: «چی گفتی؟» اما وقتی چهرهی گیج مرد را دیدم، تازه متوجه شدم که از آخرین باری که کسی حرفی زده بود، زمان زیادی گذشته است. «چی رو نمیخوای توضیح بدی؟»

مطمئن نبودم چه اتفاقی افتاده یا کجا هستم. آخرین چیزی که به یاد میآوردم این بود که در وچور بودم و—

گری!

دستم به سمت برش صلیبشکل روی استخوان سینهام رفت. سعی کردم به مانایم دسترسی پیدا کنم، در حالی که کابوسی نیمهمبهم از نابود شدن هستهام در حاشیهی ذهنم پرسه میزد.

هستهام حس عجیبی داشت. دور به نظر میرسید؛ انگار هم مال من بود و هم نبود. درست مثل خاطرات الایژا. با این فکر، دندانهایم را روی هم ساییدم.

نیزهای از جنس آهن خونین از میان سایههای زیر میز ظاهر شد و در سینهی مرد فرو رفت. چشمانش با وحشت از حدقه بیرون زد و شروع به چنگ زدن به نیزه کرد، اما حرکاتش به سرعت کند و بیجان شد. در عرض چند ثانیه بدن شلشدهاش فرو افتاد و خونش پیش از چکیدن روی کف نمور اتاق، مثل جویبارهای کوچکی روی فلز صاف و سیاه جاری شد.

انگار پنجههایی یخی امعا و احشایم را خراشیدند. هستهام مثل گلولهی سنگینی از درد در سینهام میسوخت و تنها کاری که از دستم برمیآمد، حفظ تسلطم روی جادو بود.

«چـ-چه بلایی سرم اومده...» در حالی که وزنم را روی یک آرنج لرزان انداخته بودم، به سمت زن برگشتم. «داشتید با من چیکار میکردید؟»

او یک قدم به عقب خزیده بود، اما زیر نگاهم فلج شده بود. «فرمانروای بـ-بزرگ، ایشون... ایشون...»

هر دو دستش را بالا آورد و سپر ضعیفی از مانای شفافِ آبی روشن با صدای هومی بین ما شکل گرفت. برگشت تا فرار کند، اما محکم به نیزهی دوم برخورد کرد. از زاویهی دید من، نوک تیز نیزه از پایین کمرش بیرون زده بود و حلقهای زرشکیرنگ شروع به پخش شدن روی ردای سفیدش کرد.

از فشارِ اجرای جادو و دردی که به جانم انداخته بود، عرق سردی روی پیشانیام نشست. بازوهایم هنگام پاره کردن بندهای مچ پایم میلرزیدند و برای اینکه بتوانم خودم را به جلوی زن برسانم، مجبور شدم از میز کناری به عنوان تکیهگاه استفاده کنم.

نیزه دقیقاً از بالای لگنش فرو رفته و او را سر جایش میخکوب کرده بود، اما نیزهی نازکی بود؛ ساختاری ضعیف و لرزان داشت، درست مثل خودم.

با وجود درد و خستگی، چانهاش را گرفتم و مجبورش کردم به من نگاه کند. «داشتید با من چیکار میکردید؟»

او نفسنفسزنان گفت: «مـ-میخواستیم درک کنیم... داشتیم هستهات رو... بررسی میکردیم. اون دختر... هستهات رو درمان کرده. اما... ناقصه...»

دوباره انگشتانم را روی جای برش فشار دادم. این دو نفر بدنم را شکافته و داخلش را دستکاری کرده بودند. نه از من اجازهای گرفته بودند و نه حتی قصد داشتند چیزی به من بگویند. با این حال، هیچ خشمی از این بابت حس نمیکردم، که به نوبهی خود عجیب بود. من این روزها همیشه عصبانی بودم. خشمم مثل آتش یک کوره درست زیر پوستم زبانه میکشید و کوچکترین تندبادِ ناملایمتی، آن را شعلهور و داغ میکرد.

اما الان...

به زن نگاه کردم. واقعاً به او نگاه کردم. چشمان قهوهای مات و معمولیای داشت و موهای خرماییرنگش دقیقاً با چشمانش همخوانی داشت. خطوط نگرانی روی صورتش حک شده بود و تکههایی از پوست لبش کنده شده بود؛ میتوانستم تصور کنم که چطور با کنجکاویِ عصبیاش لبهایش را میجویده، در حالی که مثل یک قورباغهی آزمایشگاهی که به میز سنجاق شده باشد، به داخل بدنم زل زده بود.

«تو ویکتوریاد چه اتفاقی افتاد؟ گری رو گرفتیم؟ کشتیمش؟»

جواب را از چهرهی زن خواندم. مردمک چشمانش گشاد شد و اشکِ ترس با آببینیاش قاطی شد. لبهایش از هم باز و سپس محکم بسته شدند و عضلات فکش بیصدا منقبض میشدند.

و من حس کردم...

هیچچیز.

آتش روح روی فلزِ نیزه شعلهور شد و سپس در امتداد مسیر خونش به داخل بدنش نفوذ کرد. چشمان قهوهایاش به سمت بالا چرخید و جیغ کشید، اما فقط برای یک لحظه. یک ثانیه بعد، آتش روح به ریههایش رسید و او مُرد. نه به این خاطر که عصبانی بودم، بلکه صرفاً به این دلیل که او هیچ اهمیتی برایم نداشت.

دو نیزهی آهن خونین را که احضار کرده بودم، محو کردم و گذاشتم اجساد بیهیچ تشریفاتی روی زمین بیفتند. سپس به دیوار تکیه دادم، سر خوردم و روی زمین نشستم. آنجا، تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که منتظر بمانم تا درد و ضعفم فروکش کند.

توجهم دوباره به اتاق جلب شد.

دو خروجی وجود داشت. از میان دری که باز بود، میتوانستم اتاق کوچکی را ببینم که یک میز و قفسههایی پر از طومار و دفترچه داشت. بعد از چند دقیقه استراحت، با کمک دیوار از جا بلند شدم و رفتم تا محتویاتشان را بررسی کنم، اما چیز جالبی آنجا نبود. با این حال، این جستجو دوباره مرا به سمت کتابِ باز روی میزِ اتاق معاینه کشاند.

یادداشتها با خطوط رونیکِ خلاصهنویسی شده بودند. چند صفحه را ورق زدم تا اینکه دستم آمد ماجرا از چه قرار است، سپس چند دقیقهی دیگر را هم صرف مطالعهی دقیقتر محتویاتش کردم.

این نوشتهها فقط چیزی را که خودم حدس زده بودم، تأیید میکرد.

سسیلیا مرا نجات داده بود. او از قدرتهایش به عنوان لگاسی—کنترل مطلقش روی مانا—استفاده کرده بود تا هستهام را پس از اینکه گری نابودش کرد، ترمیم کند. اما هستهام دیگر به اندازهی قبل قوی نبود. شاید با گذشت زمان میتوانستم قدرتم را پس بگیرم. مطمئن بودم که آگرونا یک یا دو رون دیگر به من میدهد. این کار هستهام را مجبور میکرد تا بیشتر تصفیه شود.

با صدای بلند گفتم: «و اگه نشه...» اما حرفم را قطع کردم؛ از اینکه بیحسیِ درونم به این وضوح در صدایم هم منعکس شده بود، جا خوردم. مطمئن بودم که ضعف هسته و جادویم بعداً مرا به مرز جنون میکشاند، اما الان، در این لحظه، در این مکان و تحت تأثیر عوارض هر کاری که این محققان روی من انجام داده بودند، فقط احساس آرامش میکردم.

نه، حتی آرامش هم نبود. من... هیچچیز حس نمیکردم. به جز، شاید، حس خفیفی از کنجکاوی.

درِ دوم بسته و چفت شده بود. میلهی چفت را از جایش بیرون کشیدم و گذاشتم با صدای سنگینی روی زمین بیفتد، سپس در را باز کردم.

خودم را در راهرویی عریض با سقفی بلند دیدم. میتوانستم سنگینی مانای عنصر خاک را که از اطراف بهم فشار میآورد، حس کنم؛ هر جا که بودم، قطعاً در اعماق زمین قرار داشت.

در سمت راستم، راهرو به فضای بزرگی باز میشد که هم از نظر ظاهر و هم از نظر حس و حال، ترکیبی از یک آزمایشگاه علمی و یک سیاهچال بود. من در تایگرین کائولوم در تأسیسات مشابه زیادی حضور داشتم و مدام مورد بررسی و آزمایش قرار گرفته بودم.

اسید تلخ معده انتهای گلویم را سوزاند و روی زمین تف کردم.

در حال حاضر کسی در آزمایشگاه نبود و من هم چیز جالبی در آن سمت حس نکردم، بنابراین به سمت چپ پیچیدم. چندین منبع مانا از انتهای راهرو تشعشعات ضعیفی داشتند و من هم هیچ عجلهای برای بازگشت به قلعهی بالا نداشتم. زخمهای جراحی روی سینهی برهنهام میخارید و هستهام تیر میکشید.

هنوز آمادهی روبهرو شدن با هیچکدام از آنها نبودم؛ نه با ناامیدی آگرونا و نه با نگرانیهای سسیلیا. این پایین در سیاهچالهای خنک، در این تنهایی احساس راحتی میکردم. اعتراف به این موضوع حتی برای خودم هم سخت بود، اما داشتم از این رخوت و بیتفاوتی که جایگزین خشمِ همیشگی و سوزانِ سینهام شده بود، لذت میبردم.

بنابراین مسیر راهرو را در پیش گرفتم، در حالی که کنجکاو بودم بدانم چه رازهایی ممکن است زیر تایگرین کائولوم دفن شده باشد.

سنگهای کف و دیوارها هر از گاهی با خراشهایی شبیه به جای پنجه مخدوش شده بودند و لکهها و رگههای خونِ خشکیده، رنگشان را تغییر داده بود. آزمایشگاهها، دفاتر و اتاقهای جراحی در هر دو طرفِ راهرو قرار داشتند؛ بعضی بسته و قفل بودند و بعضی باز، اما همگی خالی و بیاهمیت به نظر میرسیدند.

تا اینکه به اولین سلول رسیدم.

یک سد مرتعش از نیروی دافعه، سلول را از راهرو جدا میکرد. داخل آن فضای ده در ده، سه جسد برهنهی دورف با قلابهایی که در پاهایشان فرو رفته بود، وارونه آویزان بودند. بدنهایشان به شکل چندشآوری شکافته شده بود و گوشت شکمشان با پین و گیره به پهلوهایشان وصل شده بود؛ حفرهی بازِ بالاتنهشان نشان میداد که درونشان کاملاً تخلیه شده و تمام اندامهایشان را بیرون کشیدهاند.

جزئیات چهرهشان را بررسی کردم و در میان خاطراتِ مدفونشدهی الایژا، به دنبال ارتباطی با این اجساد گشتم.

آن دو مرد را اصلاً به خاطر نمیآوردم، اما خطوط تپلِ چهرهی نفر سوم برایم آشنا بود. حالا که مثل یک تکه گوشت قصابیشده آویزان بود، با فکی که از جا درآمده و زبان متورمی که دهانش را پر کرده بود، هیولاوار و غیرواقعی به نظر میرسید، اما خاطرهای که من از او داشتم متفاوت بود. در آن خاطره، او زنی جدی اما مهربان بود. زنِ سختکوشی که در کودکی به آموزشم کمک کرده بود؛ یکی از خدمتکاران رادیاس.

با اینکه معلم سختگیری بود، اما برخلاف خیلیها در تایگرین کائولوم، هیچوقت من را کتک نزده یا رویم آزمایش نکرده بود. باید اسمش را به خاطر میآوردم.

اما یادم نمیآمد.

از جنازهها و آن حس پیچش ناخوشایندی که در رودههایم ایجاد میکردند رو برگرداندم؛ هنوز آماده نبودم بیتفاوتیای را که مثل یک پتوی پشمی سنگین دورم پیچیده شده بود، رها کنم.

هر سلول در راهروها صحنه مشابهی را در خود جای داده بود: جنازه مردان، زنان، انسانها، الفها، آلاکریاییها، جانوران مانا و حتی مردی پولکدار و شاخدار که فکر میکردم باید یک باسیلیسک نیمهتبدیلشده باشد. کنار دیوارهای سلولها میزهایی چیده شده بود که روی آنها انبوهی از یادداشتها، سینیهایی پر از استخوانها و امعاء و احشای دستهبندی و شمارهگذاری شده، تکههای گوشت و تعداد زیادی ابزار برای استخراج این چیزها قرار داشت.

قدرت واقعی وریترا از اینجا سرچشمه میگرفت؛ آنها هیچ مانعی را در مسیر جستجوی دانش نمیپذیرفتند. تا زمانی که درکشان از جهان را ارتقا میداد، هیچچیز برایشان بیش از حد بیرحمانه یا غیرانسانی نبود.

آن راهرو به تقاطعی با یک راهروی عمود بر آن ختم میشد که آن هم پر از سلول بود. در سمت راستم چیز جالبی حس نکردم، بنابراین ردپای مبهم مانا را به سمت چپ دنبال کردم.

در همان اولین سلولی که به آن رسیدم، خشکم زد.

در داخل، از پشت سد مانای شفافی که اتاق را مهر و موم کرده بود، زن جوانی به دیوار زنجیر شده بود. از رنگ نارنجی آتشین چشمانش، حالت موهای قرمزش که مثل پرها صاف و لایهلایه ریخته بود، و رنگ دودی و خاکستری-بنفش پوستش، فهمیدم که باید یک آسورا از نژاد ققنوس باشد.

با خودم گفتم: «پس جوان نیست.» صدایم در راهروهای ساکت سیاهچال بلند به نظر میرسید.

ققنوس تکانی خورد و چشمان شعلهورش طوری نگاهم کرد که انگار من را در خود بلعید. «در مقایسه با تو نه، فرزند دنیایی دیگر...» صدایش مثل زغالهای گرم بود. مطمئن بودم که زمانی شعلهور بوده، اما حالا همزمان با ضعیف شدن خود آسورا، داشت سرد میشد.

با تعجبی واقعی پرسیدم: «من رو میشناسی؟»

سرش را تکان داد، تنها حرکت واقعیای که سفتی زنجیرهای سیاه و کلفتی که او را بسته بودند، به او اجازه میداد. «نه، اما بوی تولد دوباره رو از تکتک سلولهات حس میکنم. تو یک تناسخیافتهای.»

ابروهایم بالا پرید و یک قدم به سد مانا نزدیکتر شدم. «تو از تناسخ چی میدونی؟»

در حالی که به من خیره شده بود، سرش را کمی کج کرد و ناگهان من را به شدت یاد تصاویر پرندهمانندی انداخت که اغلب برای نشان دادن ققنوسها استفاده میشد. «همنوعان من درباره تولد دوباره چیزهای زیادی میدونن. دلت میخواد دقیقتر بفهمی که چی هستی؟ من در ازای آزادی بهت دانش میدم، تناسخیافته. من رو آزاد کن، کمکم کن از این مکان فرار کنم، و من تو رو پیش داناترین اعضای قبیلهام میبرم؛ کسانی که خودشون مسیرهای مرگ رو طی کردن و برگشتن.»

جرقهای از خشم قدیمیام زیر پوستم شعلهور شد و یک قدم از سلول فاصله گرفتم. کنجکاویام فروکش کرده بود. «من علاقهای به معامله با تو ندارم، آسورا، و قطعاً برای کمک به تو بر ضد اگرونا کار نمیکنم. اگه نمیخوای باهام حرف بزنی، میتونی برگردی به همون سکوتی که داره آرومآروم تو رو میبلعه.»

سرش با آهی از سر شکست روی سینهاش افتاد، سپس دوباره آرام آن را بالا آورد تا بتواند در چشمانم نگاه کند. «پس برو. مثل یه حیوون کوچولوی احمق و پرسروصدا، برای جلب رضایت اون باسیلیسک دیوانه دور خودت بچرخ. وقتی به جایی رسیدی که من هستم، شاید اون موقع بفهمی.»

خشم همیشگی مثل یک مار هادس در درونم پیچید، اما آن را پس زدم و پتوی سنگین بیتفاوتی را محکمتر دور خودم کشیدم. به جای اینکه با بحث کردن با ققنوس خودم را بیشتر آشفته کنم، به او پشت کردم و دور شدم.

از چند سلول بعدی گذشتم، بدون اینکه توجهی به آنها بکنم، جز اینکه متوجه شدم زندانیان بیشتری در آنها هستند. هیچکس به اندازه آن آسورای ققنوس جالب نبود، اما حالا پشیمان بودم که برای حرف زدن با او توقف کرده بودم. تلاشهای او برای معامله بر سر آزادیاش، تعادل شکننده احساساتم را در یک لحظه به هم ریخته بود و میتوانستم حس کنم که آن خلأ آرامشبخش ذهنم دارد توسط خشمم بلعیده میشود. اعتراف به این موضوع فقط این روند را سرعت میبخشید.

حیوون کوچولوی احمق و پرسروصدا، این جمله در سرم مدام تکرار میشد. این فکر به ذهنم خطور کرد که به سادگی برگردم و او را همانجا، در حالی که بیدفاع به دیوار زنجیر شده بود، بکشم. با خودم فکر کردم اگر این کار را بکنم به من میگویند «قاتل آسورا»؟ فکری که فقط باعث میشد اعصابم بیشتر به هم بریزد.

چون نه، معلوم است که این کار را نمیکردند. کادل یک اژدهای پیر و نیمهجان را کشته بود و همین باعث شد تا پانزده سال لقب «قاتل اژدهایان» را یدک بکشد، اما اگر من همین کار را میکردم چه؟ نه، اگرونا فقط من را به خاطر کارهایم مجازات میکرد. حتی اگر الان پیش او میدویدم و میگفتم زندانی آسوراییاش قصد فرار دارد، فقط من را سرزنش میکرد که چرا این پایین هستم یا میگفت این موضوع اهمیتی ندارد چون به لگاسی عزیزش مربوط نمیشود.

با تکانی ناگهانی ایستادم و در یک لحظه به خودم آمدم.

رو به سکوت گفتم: «نمیذارم کاری کنی که از اون هم متنفر بشم.» و به سقف نگاه کردم، انگار میتوانستم از میان خروارها سنگی که در آن لحظه ما را از هم جدا میکرد، او را ببینم.

تمام کارهایی که در این زندگی برای اگرونا کرده بودم، برای تضمین تناسخ سسیلیا بود. همهچیز. هیچچیز اهمیت نداشت جز اینکه ما شانسی برای یک زندگی مشترک فراتر از این دنیا داشته باشیم. اگرونا قرار بود مطمئن شود که...

ققنوس گفته بود: دور خودت بچرخ. اون موقع میفهمی.

پاهایم خودبهخود شروع به حرکت کردند و در حالی که افکارم در سرم با هم میجنگیدند، مسیر راهرو را در پیش گرفتم.

چیزی در درونم تغییر کرده بود. دستم به سمت قفسه سینهام بالا رفت و انگشتانم روی گوشتی که هنوز در حال ترمیم بود فشار آورد، اما این هستهام نبود که حسش میکردم. انگار... دری باز شده بود و اجازه میداد نسیمی گرم در گوشههای تاریک ذهنم بوزد. درست مثل خاطرات الایژا—خاطراتی که سالها دفن و سرکوب شده بودند—حالا چیزها را متفاوت از قبل از ویکتوریاد حس میکردم و به یاد میآوردم.

سسیلیا هر کاری که کرده بود، چیزی بیشتر از فقط هستهام را تغییر داده بود.

او طلسمهای اگرونا روی ذهنم را شکسته بود.

حس تهوعی گنگ و آزاردهنده در رودههایم پیچید. چقدر از چیزهایی که تو سرمه متعلق به خودمه و چقدرش کار اگروناست؟

قدرت او را درک میکردم، میدانستم که بارها از آن روی من استفاده کرده است، اما آن کار همیشه حس خوبی به من میداد. من هیچوقت اهل الکل نبودم، اما آدمهایی را دیده بودم که خودشان را کاملاً تسلیم آن میکردند و در یک بطری غرق میشدند تا درد گذشته را تسکین دهند و فراموش کنند. قدرت اگرونا هم چیزی شبیه به همین بود.

اما حالا، وقتی با ذهنی روشن به گذشته نگاه میکردم...

سسیلیا...

من این کار را با سسیلیا کرده بودم. اجازه داده بودم اگرونا با ذهن او دستکاری کند—به او کمک کرده بودم، پیشنهاد داده بودم، خواستههایی مطرح کرده بودم...

آن حس ناخوشی گنگ به حالت تهوع شدیدی تبدیل شد و من روی دیوار بین دو سلول وا رفتم.

آنقدر شدید میخواستم که به من اعتماد کند که به اگرونا التماس کرده بودم این اعتماد را در ذهنش بکارد، تا حتی خاطرات زندگی مشترک گذشتهمان را تغییر دهد. تنها چیزی که همیشه میخواستم این بود که با او باشم، از او محافظت کنم و زندگیای به او بدهم که از درد و شکنجهای که به خاطر منبع کی خود کشیده بود، دور باشد—چون چندتا احمق فکر میکردند او چیزی به نام «لگاسی» است. اما من به او اعتماد نکرده بودم. هرگز فقط به او اعتماد نکرده بودم که بتواند مراقب خودش باشد، که بداند چه چیزی برای خودش بهتر است.

او باید میفهمید. باید به او میگفتم.

سپر مانای نزدیکترین سلول با صدای وحشتناکی به وزوز افتاد، چرا که زندانیِ داخل سلول خودش را به آن فشار میداد. قلبم به تپش افتاد و به عقب پریدم.

مجبور شدم چشمانم را ریز کنم و دوباره با دقت نگاه کنم تا مطمئن شوم که درست میبینم.

«خواهش میکنم، به اگرونا بگو من متأسفم. سایت نیکو، بهش بگو، بهش بگو جبران میکنم، قول میدم!»

با حیرت پرسیدم: «فرمانروا... کیروس؟»

آسورای درشتهیکل لباسهای پاره و ژندهای به تن داشت و موهایش به صورت دستههای کثیف و ژولیده دور شاخهایش ریخته بود؛ نوک شاخهایش در جایی که با سد مانای زندانش تماس پیدا میکرد، با انرژی ترقوتوروق میکرد.

چشمان قرمزش برقی زد، مردمکهایش به شکل خطوطی باریک درآمدند و پولکهای طلایی روی پوستش موج برداشتند. «بهش میگی، مگه نه؟ بهش بگو!»

همهچیز بیش از حد تحمل بود. سنگینی خاطرات—هیاهوی متناقض نیکوی زمین، الایژا و زندگیام در آلاکریا—سنگینی احساس گناه، و خشم و وحشتِ آن آسورا، همگی تهدید میکردند که من را تکهتکه کنند، و به همین خاطر برگشتم و دویدم. کورکورانه در طول راهرو به عقب دویدم، طوری میدویدم که انگار دوباره بچهای در خیابانها بودم که به خاطر دزدیدن یک کتاب یا یک مشت توت، توسط یک مغازهدار عصبانی یا نگهبان شهر تعقیب میشدم...

سلولها از دو طرفم به سرعت برق میگذشتند. حس میکردم راهرو دارد در اطرافم باز میشود، پوستهاش کنده میشود و من را بیدفاع رها میکند؛ پناهگاه تاریکی خنک آن، ناگهان به تلهای تبدیل شده بود که نمیتوانستم از آن فرار کنم.

سُر خوردم و ایستادم، در حالی که به شدت نفسنفس میزدم.

به انتهای راهرو رسیده بودم.

به نظر میرسید دنیا دوباره در اطرافم سر جای خودش قرار گرفته است. ترس، اضطراب، ناامیدی و نفرت از خود هنوز آنجا بودند و مثل یک میلیون عنکبوت کوچک به من چسبیده بودند، اما هر نفس، وحشت بیشتری را از بدنم بیرون میراند و میل به فرار به خستگیای عمیق و استخوانسوز تبدیل شد. اگر به خاطر چیزی که میدیدم نبود، شاید همانجا روی زمین دراز میکشیدم و چشمانم را میبستم.

اما نمیتوانستم چشم از محتویات سلولِ روبهرویم بردارم.

حتماً بدون اینکه متوجه شوم، از تقاطع راهروهای قبلی رد شده و مسیر سمت راست را در پیش گرفته بودم. در انتهای آن یک سلول عظیم قرار داشت، حداقل هفتاد فوت مربع.

هیکل حلقه زدهی یک اژدهای بالغ تمام فضا را پر کرده بود. پولکهای سفیدش در نور ملایمی که در سلول پخش شده بود میدرخشیدند، و طوری که سر بزرگش روی بازوهای جلوییاش قرار گرفته بود، باعث میشد به نظر برسد که خوابیده است.

اما... هیچ مانا یا ارادهای از او حس نمیکردم. هیچ بالا و پایین رفتن پیوستهای در بدنش دیده نمیشد، هیچ انبساط و انقباضی از نفس کشیدن، حتی نفسهای سطحی، وجود نداشت. او کاملاً و مطلقاً بیحرکت بود.

در خاطرات الایژا که هنوز در حال نمایان شدن بودند، توصیف آشنایی برای این آسورا پیدا کردم. آرتور همهچیز را درباره اژدهای زخمیای که جانش را نجات داده و تخمی را به او داده بود که سیلوی از آن بیرون آمد، برایم تعریف کرده بود. با یک قدم به پهلو رفتن و نشستن روی پاهایم، به سختی توانستم زخم کهنهای را ببینم که سینه اژدها را از ریخت انداخته بود. در اطراف زخم، پولکها برداشته شده بودند، اما آنقدر خوب نمیدیدم که حدس بزنم محققان اگرونا دیگر چه کارهایی ممکن است روی این بدن انجام داده باشند.

«مادربزرگ سیلویا.» این اسم بیاختیار از لبانم خارج شد، اما همین که آن را شنیدم، مطمئن شدم که درست است.

با کششی از سر یک کنجکاوی بیمارگونه، به سمت سد مانا رفتم و دستم را روی آن گذاشتم. مقاومت کرد. محکمتر فشار دادم و با وجود درد، دستم را با آتش روح آغشته کردم. سد مانا موج برداشت و از شعلهها پس کشید. از آن عبور کردم و سد دوباره دور سوراخی که ایجاد کرده بودم مهر و موم شد.

سرگیجهای متزلزل تمام بدنم را لرزاند، به جلو تلوتلو خوردم و خودم را روی پوزه سرد جنازه اژدها نگه داشتم.

نوعی جادوی قدرتمند در اتاق وجود داشت. چشمانم را در برابر سرگیجه محکم بستم و منتظر ماندم تا برطرف شود، و وقتی بالاخره این اتفاق افتاد، دایرهوار و به آرامی دور آن هیکل عظیم قدم زدم.

در اطراف سد داخل سلول، و در درزهای بین دیوار، کف و سقف، رونهای ظریفی روی سنگ حک شده بود. ساختار پیچیدهای از طلسمها در هم تنیده شده بود تا علاوه بر چیزهای دیگر، سد را حفظ کند، اما رونها آنقدر پیچیده بودند که نمیتوانستم تمام کارهایشان را درک کنم. با این حال، بخشی از طلسم نوعی حالت سکون را در اتاق حفظ میکرد و مانع از پوسیدگی محتویات آن در طول زمان میشد.

چند میز کنار دیوار پشتی رها شده بودند، هرچند بیشترشان خالی بودند. یک کتاب قطور و بزرگ از پوستپارچههای صحافیشده روی صفحه اول باز بود که رویش نوشته شده بود: «مشاهداتی بر بقایای اژدها، سیلویا ایندرات.»

یک نشانگر پارچهای، نقطهای در حدود یکسومِ کتاب را مشخص کرده بود. وقتی نشانگر را کشیدم، صفحات سنگین پوستپارچه روی صفحه عنوان دومی باز شد. روی این یکی نوشته شده بود: «مشاهداتی بر فیزیولوژی اژدها، هستهها و دستکاری اتر.»

کنار کتاب، روی یک قاب فلزی، شیء گردی به اندازه هر دو مشت گرهکردهام قرار داشت.

این کره سفید بافت سطحیِ ارگانیک و کمی زبر داشت و تا حدودی شفاف بود، که هالهای کمرنگ از رنگ بنفش را در درونش نمایان میکرد.

یک هسته بود. هسته یک اژدها. هسته سیلویا ایندرات.

اما خالی و بیجان به نظر میرسید، انگار هر اثری از مانا که زمانی ممکن بود در آن وجود داشته باشد، کاملاً پاک شده بود. میدانستم که اراده اژدها درست قبل از مرگش به آرتور داده شده بود. پس این چه بود؟ آیا واقعاً میتوانست چیزی بیشتر از یک عضو خالی و مرده نباشد، مثل قلبی که تمام خونش از آن بیرون کشیده شده باشد؟

دستم را دراز کردم و گذاشتم انگشتانم روی سطح هسته کشیده شوند، و شوک الکتریکی درخشانی در بازویم دوید.

دیدم تغییر کرد و ذرات متراکمی از انرژی را نشان داد که در داخل و اطراف هسته در حرکت بودند، درست مثل کرمهای شبتابِ بنفش و درخشان.

دستم را عقب کشیدم و ذرات ناپدید شدند.

با احتیاط، دوباره دستم را دراز کردم و نوک یکی از انگشتانم را روی هسته فشار دادم.

اما... هیچ اتفاقی نیفتاد. آن تصویر دوباره تکرار نشد. نه ذرات بنفشی در کار بود، نه دیدِ موجدار. با دقت هسته را برداشتم و در دستم چرخاندم. خیلی سبک بود، تقریباً بیوزن، اما سطحش سخت و غیرقابل انعطاف بود. با این حال فشاری به آن نیاوردم، چون میترسیدم شکننده باشد. واقعاً نمیتوانستم برای خودم توضیح دهم چرا، اما دلم نمیخواست آن را بشکنم.

با خودم فکر کردم که دلم هم نمیخواهد آن را اینجا در این مکان سرد، فراموششده و رهاشده به حال خود بگذارم.

با اینکه هیچ ایدهای نداشتم که میخواهم با هسته چه کار کنم، تصمیم بیباکانهای گرفتم که آن را برای خودم بردارم. با یک پالس مانا، حلقه ابعادیام را فعال کردم و هسته را درون آن پنهان کردم.

این اقدام کوچکِ سرکشانه به طرز غیرمنتظرهای باعث شد احساس سبکی کنم و کمک کرد تا در برابر سیل طاقتفرسای احساساتی که تنها چند دقیقه پیش تجربه کرده بودم، سپری ایجاد شود.

با لبخندی توطئهآمیز به بقایای اژدها، راه خروجم از سلول را با سوزاندن باز کردم؛ این بار فشار کمتری حس میکردم. سپس شروع به جستجوی راهی برای خروج از سیاهچال و بازگشت به تایگرین کائولوم کردم.

باید سسیلیا را پیدا میکردم.

ما باید با هم حرف میزدیم.