چپتر 396: چپتر 396: آنچه خانه را می‌سازد

در دریای ارغوانی، مهآلود و آشنای خلأ شناور بودم.

فضای هیچ و پوچ در هر جهت تا بینهایت امتداد داشت. نبودِ هر چیز واقعی و ملموس، همزمان مایه آرامش و اضطراب بود. با شناور بودن در آن، حس میکردم شبیه کودکی هستم که زیر پتویش مچاله شده و از هیولای زیر تختش میترسد؛ هیولایی که تقریباً مطمئن بودم واقعی نیست، اما این اطمینان آنقدر نبود که بگذارد ترسم از بین برود.

نه اینکه هرگز چنین کودکیای داشته باشم، اما اینجا، در قلمرو اتر، تصور تمام زندگیهای متفاوتی که میتوانستم داشته باشم آسانتر بود.

برای اولین بار از زمانی که فقط یک بچه کوچک روی زمین بودم، زندگیای را تصور کردم که در آن پدر و مادر واقعیام را میشناختم، کسانی که مرا با عشق بزرگ کرده بودند. اگر به عنوان یک یتیم، با آن نیاز ناامیدانه به دلبستگی و عشق، و آن میلِ قلبخراش برای اثبات ارزشم تا کسی به من اهمیت بدهد بزرگ نمیشدم، آنوقت ممکن بود چه کسی باشم؟

زندگیای را دیدم که در آن هرگز با نیکو یا سسیلیا، مدیر ویلبک یا لیدی ورا آشنا نشده بودم. حرفهای یاد میگرفتم، کسب و کار موفقی راه میانداختم، خانواده خودم را تشکیل میدادم و در نهایت، پس از تجربهی خوشبختی در تنها زندگیِ آرام و بیاهمیتم، میمردم.

صدای ملایمی گفت: «نه.» صدایی که تجسمی فیزیکی داشت و بیشتر شبیه انرژی بود تا یک صدا.

در خلأ چرخیدم. در دوردست، ستارهای با رنگ سفید درخشان در پسزمینه ارغوانی تیره میسوخت.

«حتی اگه هزار بار هم زندگی میکردی، هیچکدومشون "بیاهمیت" نبودن.»

قفسه سینهام فشرده شد و با ارادهام خودم را به منبع آن نور درخشان نزدیکتر کردم. گرمای نقرهایرنگی از آن ساطع میشد که باعث میشد همزمان احساس اعتماد به نفس، ترس، حس محافظت و دوست داشته شدن بکنم؛ و هرچه نزدیکتر میشدم، این احساسات قویتر و پیچیدهتر میشدند.

ستاره بزرگتر و منسجمتر شد و به یک سایه تبدیل گشت، که آن هم به نوبه خود جزئیات ظریفِ دختر جوانی را آشکار کرد که رنگ موها و چشمانش دقیقاً شبیه من بود.

درست روبهرویش متوقف شدم و با ولع به تماشای او که سالم و بینقص بود، نشستم. با تردید دستم را دراز کردم و به نوک یکی از شاخهایش ضربه کوچکی زدم. او خنده از سر شوقش را فروخورد.

«سیلوی...»

باندِ من لبخند زد و دیدن این صحنه، مرا غرق در گرمایی مورمورکننده کرد.

چیزهای زیادی بود که میخواستم به او بگویم: اینکه چقدر متأسف و سپاسگزارم، چقدر از هر اتفاقی که افتاده بود پشیمانم، چقدر دلم برایش تنگ شده بود...

اما میتوانستم اتصال ذهنهایمان را حس کنم و درک او از تمام چیزهایی که در فکرم میگذشت را در وجودش احساس میکردم.

او در حالی که سرش را کمی کج کرده بود و مرا برانداز میکرد، گفت: «با این حال، هنوزم بعضی وقتا شنیدن این حرفا با صدای بلند حس خوبی داره. اینو یادت نره.»

«دارم خواب میبینم، مگه نه؟»

«آره.»

«با این حال... از دیدنت خوشحالم، سیلو.» پشت گردنم را مالیدم؛ حرکتی که همراه قدیمیام با سرگرمیِ آشکاری تماشایش میکرد. «ببخشید که برگردوندنت داره اینقدر طول میکشه.»

«نگران من نباش. من تمام وقت دنیا رو دارم.» لبخندش به پوزخندی تبدیل شد، انگار که تازه حرف بسیار خندهداری زده باشد.

«نجاتت میدم، سیلو.»

«میدونم. ولی فعلاً...» دستش را دراز کرد و با یک انگشت به قفسه سینهام ضربه زد. با این کار، زمزمهی گنگِ صداهایی از دوردست شروع به نفوذ در خوابم کرد. «وقت بیدار شدنه، آرتور.»

چشمانم با پلکی باز شد. روی تخت سفتی در یک اتاق کوچک دراز کشیده بودم و به سقف سنگی، خاکستری و کوتاه خیره شده بودم.

صدای غرغر گیدئون بلند شد: «آخ! لعنتی، این چیز خیلی تیزه.»

سرم را کمی چرخاندم و مخترع پیر را دیدم که پشتش به من بود. امیلی که به دیوار روبهرو تکیه داده بود، با ترکیب منحصربهفردی از سرگرمی، علاقه و کلافگی که مختص همین مخترع پیر بود، او را تماشا میکرد. متوجه حرکت کوچکم شد و نگاهمان به هم گره خورد؛ حالت چهرهاش بلافاصله به نگاهی سرشار از آسودگیِ خالص تبدیل شد.

پرسیدم: «مگه قرار نبود یه جور نابغه باشی؟» و با این حرف خندهای از امیلی گرفتم.

گیدئون چرخید و نگاهی توهینآمیز به من انداخت، هرچند اثر این نگاه به خاطر اینکه مثل یک کودکِ زخمی داشت انگشت اشارهاش را میمکید، تا حدودی خنثی شده بود. انگشت خیس از آبدهانش را بیرون آورد و به قطره خونی که فوراً بیرون زد، و سپس به من چشمغره رفت.

او پوزخند زد: «دیگه وقتش بود بیدار شی. یک روز و نیم گذشته، پسر. مگه قرار نبود یه جور قهرمانِ برترِ نامیرا باشی؟ اگه یادت باشه، آخرین مکالمهمون با بیادبیِ تمام توسط یه مشت آلاکریایی که مصمم بودن همهمون رو بکشن، قطع شد.»

خودم را روی آرنجهایم بالا کشیدم و جابهجا شدم تا بتوانم با تکیه دادن پشتم به دیوار بنشینم.

اولین چیزی که متوجهش شدم، شاخ والسکا بود که روی پایهای کنار تخت قرار داشت.

دومین چیز این بود که تمام بدنم درد میکرد.

با نگاهی به بدنم، متوجه شدم از سر تا پا باندپیچی شدهام. بخش قطعشدهی بازویم تا مچ دوباره رشد کرده بود، اما دستم هنوز کاملاً شکل نگرفته بود. با نگرانی هستهام را بررسی کردم، اما به نظر نمیرسید آسیبی دیده باشد، فقط سطح اتر آن پایین بود. بیهوش بودن برای چنین مدت طولانیای، بدون شک تواناییام را در جمعآوری و تصفیه مؤثر اتر مختل کرده بود. با در نظر گرفتن این موضوع، در واقع خیلی سریعتر از آنچه باید، بهبود یافته بودم.

چیز دیگری هم عجیب بود؛ یک حس خلأ، انگار چیزی کم بود.

با نگرانیای که ضربان قلبم را تندتر کرد، پرسیدم: «رجیس؟»

وقتی روی زمین تونلِ منتهی به اتاق پرتال بیدار شده بودم، او به سختی دوام آورده بود و من هم فرصتی برای بررسی وضعیتش نداشتم، جز اینکه مطمئن شوم هنوز نمرده است. به زور توانسته بودم زرهام را احضار کنم و ذخیره اتر کافی برای یک گاد استپ بسازم، اما همان هم مرا از مرز توانم فراتر برده بود. اگر داسها فریب بلوفم را نمیخوردند...

گلوله کوچکی از شعلههای ارغوانی و اضطراب روی تخت پرید و با خستگی به من چشمغره رفت: «چیه؟ داشتم چرت میزدم. و یه خواب خیلی خوب میدیدم دربارهی...»

دستم را پایین بردم و با دست سالمم، سرِ فرمِ تولهسگیِ رجیس را به هم ریختم: «فکر کردم کارت تمومه.»

رجیس در حالی که خودش را روی تخت میانداخت و چانهاش را روی پنجههای بیش از حد بزرگش میگذاشت، پوفی کرد: «منم میتونستم همین رو در مورد تو بگم. اونجا واقعاً مثل یه ابرنواختر منفجر شدی. اونقدر از اتر خالی بودی که نتونستم خودم رو به صورت غیرمادی وارد هستهت کنم، چون داشتم بیش از حد اتر جذب میکردم و نگران بودم مثل یه لارو لجنِ تشنهی مانا خشک بشی.»

با حالتی گیج و سرگرم گفتم: «خب، ممنون که نذاشتی بمیرم.»

رجیس قبل از اینکه چشمانش را ببندد و فوراً دوباره به خواب برود، جواب داد: «منم همینطور.»

امیلی در حالی که با چشمانی معصومانه به رجیس خیره شده بود و از شدت ذوق آب میشد، گفت: «شما دو تا خیلی بامزهاید. باید بگم، اینجوری خیلی بیشتر دوستش دارم.» او با دقت به گیدئون نگاه کرد. «آرتور، فکر میکنی راهی هست که بتونیم...»

گیدئون دست به سینه شد و با حالتی کاملاً رنجیدهخاطر غرید: «من حیوون خونگیت نیستم، دختر! و به هر حال، این احساسات خستهکننده داره باعث میشه کهیر بزنم. آرتور، باید مکالمهمون رو تموم کنیم تا بتونم برگردم سر کارم.»

لحظهای طولانی به او نگاه کردم و در حافظهام به دنبال سرنخی از آخرین بحثمان گشتم، اما هیچ چیزی فوراً به ذهنم نرسید. «ببخشید، این چند روز خیلی سرم شلوغ بوده...»

او دستهایش را تکان داد و فریاد زد: «نمکهای آتشین! توپها، اون... اون... همهچیز!»

لحظات قبل از حمله ریثها در ذهنم شکل گرفت و ایدهای که داشتم، تقریباً به طور کامل به ذهنم هجوم آورد. «درسته. سلاحهای تو. راستش یه فکری به سرم زد.»

چشمان گیدئون برقی زد و دستش را به سمت امیلی تکان داد: «دختر، اینو بنویس.»

ابروهای امیلی با خشم بالا رفت، اما طومار، قلم و جوهری از کیف دوشیاش بیرون آورد و مشغول آماده شدن شد، در حالی که هر چند ثانیه یک بار نگاههای آزاردهندهای به پشت گیدئون میانداخت.

شروع کردم، در حالی که میدانستم قرار است مخترع پیر را در هم بشکنم: «خب، قضیه از این قراره. هیچ توپی در کار نیست.»

چهرهاش در هم رفت و بین سردرگمی و ناامیدی در نوسان بود: «هیچ... توپی؟»

سرم را تکان دادم و لبخندی عذرخواهانه به او زدم. «اما، ما باید تواناییهای مبارزاتی سربازان غیرجادوگرمون رو تقویت کنیم، و تکنولوژیای که روش کار میکردی، پایه و اساسِ کاریه که قراره انجام بدیم.»

اگرچه در ابتدا مردد بود، اما وقتی پیشنهادم را به طور کامل توضیح دادم، ناامیدی گیدئون به کنجکاویِ محققانهای تبدیل شد و سپس به هیجانی آشکار شکوفا گشت. در همین حین، امیلی با عجله خطخطی میکرد تا هر چیزی را که در موردش بحث میکردیم ثبت کند و فقط گاهی اوقات پیشنهاد خودش را هم وسط میانداخت.

گیدئون در حالی که به طومار بلندی پر از یادداشتهایمان خیره شده بود، گفت: «این... خب، قطعاً میتونه کارساز باشه! به اندازه ایده توپها پر زرق و برق یا چشمگیر نیست، اما...» شانهای به شکل اغراقآمیزی بالا انداخت: «گمونم یکم کاربردیتر باشه.»

«اما اولویت همچنان روی کشف نحوه کارکرد آرتیفکتهای اعطا میمونه...»

گیدئون در حالی که رویش را برگرداند و با بیحالی به سمت در حرکت کرد و بینیاش هنوز در طومار بود، بدون اینکه به من نگاه کند گفت: «آره، آره، آره.» در نتیجه، او به درِ باز هم نگاه نمیکرد و با صورت مستقیم به قامت بیحرکت بایرون که در چارچوب در متوقف شده بود، برخورد کرد.

گیدئون غرولند کرد: «اوف! اَه، تو برقگیرِ بهتری هستی تا یه در، لنس.» و نگاهی ترشرو از بایرون دریافت کرد. لنسِ شانهپهن از جایش تکان نخورد و گیدئون مجبور شد برای خروج، خودش را از شکاف باریک در عبور دهد. امیلی با دستپاچگی جلوی بایرون تعظیم کوتاهی کرد؛ بایرون جابهجا شد و به او اجازه داد تا با عجله به دنبال گیدئون برود.

بایرون رفتن آن دو را تماشا کرد، سپس با یک ابروی بالا رفته به من نگاه کرد: «خوبه که میبینم بیداری، آرتور. ما... نگران بودیم.»

پاهایم را از روی تخت پایین انداختم و صاف نشستم. «نگران؟ برای من؟» بخش قطعشدهی بازویم را دراز کردم که حالا با به دست آوردن هوشیاریام، سریعتر در حال بهبود بود. «فقط چند تا زخم سطحی کوچیکه.»

گوشه لب بایرون پرید، اما ابروهایش در هم رفت، انگار نمیتوانست تصمیم بگیرد لبخند بزند یا اخم کند. «تظاهر نمیکنم که میفهمم چه بلایی سرت اومده آرتور، و شک دارم حتی خودت هم هنوز قابلیت کامل قدرتهات رو بدونی. چیزی که میدونم اینه که دیکاتن خوششانسه که در چنین زمانی برگشتی، و اینکه بعد از این همه ماجرا، هنوزم مایلی برای این قاره بجنگی.»

به پاهایم نگاه کردم، نامطمئن از اینکه چه بگویم. رابطهام با بایرون همیشه خصمانه بود و هنوز مطمئن نبودم چطور باید این تغییر ناگهانی در پویاییِ بینمان را هضم کنم.

«من... میخوام یه چیزی رو بدونی، آرتور.» سرم را بالا آوردم و بایرون را دیدم که دستهایش را به هم میفشرد و نگاهش را میدزدید. «شاید این برای تو معنی زیادی نداشته باشه، اما من میبخشمت... به خاطر برادرم. به خاطر لوکاس.» بالاخره به چشمانم نگاه کرد. «و متأسفم که بهت حمله کردم، به خاطر...» دوباره نگاهش را برگرداند و کمی از رنگ چهرهاش پرید: «تهدید کردن خانوادهت.»

«بایرون، این...»

او دستش را بالا برد تا مانع پاسخم شود. «غرورم چشمم رو به روی شرارتهای خانوادهم بسته بود. خشمم حتی به خاطر لوکاس هم نبود، بلکه به خاطر توهینت به خاندانمون بود. من یه احمق بودم، آرتور. و متأسفم.»

لحظهای صبر کردم تا مطمئن شوم حرفش تمام شده، سپس گفتم: «هر دو رو میپذیرم. و خیلی وقته که دیگه تو رو به خاطرش سرزنش نمیکنم. واکنشی که تو نشون دادی، هیچ فرقی با کاری که من با لوکاس کردم نداشت. اون لحظه فکر میکردم کارم موجهه؛ که حق با من بوده؛ اما واقعاً، نحوهی برخوردم با مسائل باعث دشمنتراشی شد و این از نظر استراتژیک هوشمندانه نبود.»

بایرون با احتیاطی دور و جداگانه مرا تماشا کرد و رسمیتِ سردی در چهرهاش بود که مرا یاد بایرونِ قدیمی میانداخت. سپس با تکان دادن سرش، آن حالت از بین رفت. «به نظر میرسه حتی لنسها هم اشتباه میکنن. اما... دلیل اینکه الان اینجام این نیست.»

او از چارچوب در کنار رفت و چهرهای را که در راهروی پشت سرش پنهان شده بود، نمایان کرد. تمام افکار مربوط به نمکهای آتشین، سلاحها و حتی آرتیفکتهای اعطا از ذهنم پرید.

ویریون با تردید وارد اتاق شد و فقط برای یک لحظه، یک دست پیر و خستهاش را روی بازوی بایرون گذاشت. سپس بایرون از اتاق بیرون رفت و در را پشت سرش بست.

ویریون یک صندلی چوبی را از دیوار فاصله داد و با خشکی روی آن نشست. نگاهش برای چند ثانیه بسیار طولانی در اتاق چرخید تا اینکه روی من ثابت ماند. گلویش را صاف کرد.

«ویریون، حالت چطـ...»

«گوش کن آرتور، من باید...»

هر دو همزمان شروع به صحبت کرده بودیم و سپس هر دو فوراً متوقف شدیم. ویریون به جلو خم شد، مشتهایش را به هم گره کرد و در سکوت به زمین خیره شد؛ بدنش منقبض بود و خصومتی جوشان در هر حرکتِ بیصدا و ثابتش نمایان بود.

فهمیدم که من هم چقدر عصبی و تحت فشار بودم. نفس عمیقی کشیدم و خودم را مجبور کردم آرام باشم. در کنارم، رجیس غلتی زد و به خوابیدن ادامه داد. حداقل فکر میکردم خواب است، تا اینکه یک چشمش را کمی باز کرد، مچم را در حال تماشایش گرفت و سریع دوباره آن را بست.

«از دیدنت خوشحالم، پدربزرگ. حالت... چطوره؟» لحنم مردد و تقریباً معذب بود. از زمان بازگشتم به دیکاتن هیچ فرصتی برای پرداختن به این موضوع پیش نیامده بود، اما مشخص بود که ویریون از من فاصله میگیرد و من مطمئن نبودم چرا.

ویریون برای لحظهای طولانی به دستانش خیره شد و سپس گفت: «متأسفم، آرتور.»

دهانم را باز کردم تا فوراً حرفش را قطع کنم، اما جلوی خودم را گرفتم و آن را به آرامی بستم تا منتظر بمانم ویریون ادامه دهد.

«من ازت دوری میکردم. چون...» گلویش را صاف کرد و نگاهش دوباره شروع به چرخیدن کرد، تقریباً انگار نمیخواست به من نگاه کند. «وقتی دیدم از اون پرتال برگشتی، اونم تنهایی، تمام چیزی که حس کردم تلخیِ دونستن این بود که تسیا باهات نیست. تو از مرگ برگشته بودی، در حالی که بدن اون رها شده تا مثل یه خیمهشببازی تو سراسر آلاکریا کشیده بشه. و... من نمیخواستم به خاطر این موضوع ازت متنفر باشم.»

آب دهانم را به سختی قورت دادم.

انتظار داشتم از اینکه اینقدر دیر رسیدهام از من ناامید شده باشد، یا شاید حتی مرا به خاطر ناتوانی در نجات رینیا یا آیا... یا حتی فیریث سرزنش کند.

حتی نمیدانستم که او میداند چه بلایی سر تس آمده است. ناگهان آرزو کردم کاش نمیدانست چه اتفاقی دارد برایش میافتد. ویریون پسرش، لنسهایش و کشورش را از دست داده بود... این برای در هم شکستن هر کسی کافی بود. دانستن اینکه بدن تسیا آن بیرون توسط دشمن کنترل میشود، و نامطمئن بودن از اینکه آیا هنوز خودش درون آن بدن وجود دارد یا نه... او نباید مجبور میشد این بار را هم به دوش بکشد.

خشم بر احساس گناهم غلبه کرد وقتی به این فکر کردم که ویندسام و کزس چطور ویریون را بازی میدهند و از او سوءاستفاده میکنند؛ مجبورش میکنند به مردم خودش دروغ بگوید و با اطلاعات قطرهچکانی درباره تسیا او را معطل نگه میدارند، فقط در حدی که او را مستأصل و بلاتکلیف نگه دارند.

در حالی که پتو را در مشت گرهکردهام مچاله میکردم، با خودم فکر کردم: اینم یه چیز دیگه که باید بابتش جواب پس بدن.

بعد از سکوتی طولانی که در آن هیچکدام به چشمهای هم نگاه نکردیم، ویریون ادامه داد: «نیاز داشتم عزاداری کنم، اما نمیدونستم از کجا شروع کنم. از دست دادن رینیا و این همه الف دیگه، اونم وقتی که اینقدر کم ازمون باقی مونده... خیلی وقت بود که همهچیز رو تو خودم میریختم، بعد از النوار... بعد از تسیا... و بعد ناگهان دوباره احساس کردم که نوهام رو از دست دادم...» سر ویریون پایین افتاد و قطره اشکی روی دستهای در هم گرهخوردهاش چکید.

«متأسفم که نتونستم نجاتش بدم، ویریون. من سعیم رو کردم، من...»

با هجوم تصویر لبخند تسلیمشدهی تسیا به افکارم، حرفم قطع شد. تیغه اتر که روی قفسه سینهاش فشار داده میشد، رگهای سبز خزهای که روی صورتش پخش میشدند، و کلماتش... «آرت، خواهش میکنم...»

به جایش گفتم: «اون زندهست.» ویریون سریع سرش را بالا آورد و با چشمهای براقش پلک زد. «شاید بدنش تحت کنترل آگرونا باشه، اما تسیا زندهست، زیر شخصیت موجودی به اسم لگاسی دفن شده.»

ویریون با تردید جابهجا شد و بالاخره پرسید: «مطمئنی؟ ویندسام، اون فکر میکرد شاید... اما...»

با تکان دادن سرم که موجی از درد خفیف را در تمام بدنم پخش کرد، تأیید کردم: «مطمئنم. من تو چشمهاش نگاه کردم، ویریون. تس هنوز اونجا بود.»

ویریون مدت طولانی در نگاهم جستجو کرد، سپس صورتش در هم رفت و در هم شکست؛ هقهق گریه شانههایش را لرزاند و سیل اشکهایش بیاختیار سرازیر شد.

از روی تخت پایین آمدم و جلویش روی یک زانو نشستم و دستهایش را گرفتم. برای چنین لحظاتی هیچ کلمهای وجود ندارد، بنابراین سکوت کردم. ویریون خم شد و پیشانیاش را روی دستم فشار داد و مدتی همانطور ماندیم. عزاداری او به من آرامش میداد و حضور من تکیهگاهی برای او بود تا غم و اندوه تلنبارشدهاش را بیرون بریزد.

بعد از چند دقیقه، هقهق ویریون قطع شد و بیشتر تنش از بدنش بیرون رفت. یکی دو دقیقه دیگر همانطور که بودیم ماندیم. ویریون اولین کسی بود که به حرف آمد.

«نمیتونم اراده اژدها رو درونت حس کنم.»

انگشتانم را روی قفسه سینهام فشار دادم، روی هسته اتر که آن را از بقایای خردشدهی هسته مانا که زمانی اراده سیلویا را در خود جای داده بود، شکل داده بودم. دوباره روی تخت سفت نشستم و شروع کردم به تعریف کردن تمام اتفاقاتی که برایم افتاده بود برای ویریون: شکست و مرگ تقریبیام در مبارزه با کادل و نیکو، فداکاری سیلوی، بیدار شدنم در رلیکتومز، رجیس، هسته اتر و هر چیزی که بعد از آن رخ داده بود.

ویریون شنوندهی بسیار دقیقی بود؛ با آرنجهایی که روی زانوهایش تکیه داده بود به جلو خم شد و تقریباً پلک هم نمیزد. با این حال، وقتی به پایان داستانم نزدیک شدم، به عقب تکیه داد، دستبهسینه شد و با اخمی تلخ نگاهم کرد. «پس داری بهم میگی چهار سال از عمرم رو حروم کردم تا بهت آموزش بدم یه رامکننده هیولا بشی، فقط برای اینکه بری و پیوندت رو از دست بدی؟»

دهانم باز ماند و در حالی که به دنبال جوابی میگشتم، اخم ویریون باز شد و لبخند کجی به من زد.

«عجب داستانی بود، بچه. اما... خوشحالم که برگشتی. و...» مکثی کرد و گلویش را صاف کرد. «ممنونم، آرتور.»

در جواب گفتم: «و ممنونم، ویریون، که مطمئن شدی مامان و خواهرم در امان هستن.»

با لحنی سرگرمکننده پوزخند زد. «اون خواهرت، درست مثل خودت آهنربای دردسره. حتی از فکر "در امان بودن" هم کلافه میشه.» حالت چهرهام احتمالاً دقیقاً نشان میداد که در مورد بیاحتیاطیهای الی چه حسی دارم، چون ویریون خندید. «حالا که حرفش شد، مطمئنم مشتاقی خانوادهت رو ببینی. روز اول جفتشون اینجا بودن، اما لنس وارای بالاخره مجبورشون کرد برن تا کمی استراحت کنن.»

لبخند محوی زدم. «آره.»

بلند شد و در حالی که نالهای پیرمردانه سر میداد، بدنش را کش و قوس داد. «با این حال، قبل از اینکه برم یه چیز دیگه هم هست. بایرون!» این را با صدای بلند گفت و به سمت در بسته چرخید.

در باز شد و بایرون دوباره وارد شد، اما این بار سه جعبه یکسان از چوب سیاه صیقلی در دست داشت که هر کدام با نقرهای که درخشش ملایمی داشت بسته شده بودند.

در حالی که طوری به جعبهها نگاه میکردم که انگار هر لحظه ممکن است منفجر شوند، متفکرانه گفتم: «آرتیفکتهایی که ویندسام بهت داد. نگهشون داشتی. برام سؤال بود...» با یادآوری لحظاتی پس از بیرون راندن آلاکریاییها از پناهگاه، به خاطر آوردم که ویریون با عجله رفته و برای مدتی ناپدید شده بود. «پس وقتی بقیه ما تو جلسه بودیم، داشتی این کار رو میکردی.»

ویریون جعبه بالایی را از روی دسته جعبههای بایرون برداشت و درش را باز کرد و آن را به سمت من گرفت. داخل آن یک میلهی تزئینشده قرار داشت. چوب قرمز دسته دارای حلقههای طلایی بود که در فواصل معین دور آن پیچیده شده بودند و در نوک آن یک کریستال درخشان به رنگ بنفش روشن قرار داشت. به نظر میرسید اتر به سمت کریستال کشیده میشود و مانند زنبورهای کنجکاو دور آن میچرخید.

رلمهارت را فعال کردم. با روشن شدن گادرون، کشش تندی ایجاد شد که موجی از درد را به ستون فقراتم فرستاد و سپس گرمایی از پایین کمرم به سمت دست و پاها و چشمهایم هجوم آورد.

مانا در کانون دیدم قرار گرفت. نفسم با شدت بیرون آمد.

آرتیفکت میلهشکل به رنگینکمانی درخشان از مانای ساطعشده تبدیل شده بود؛ حلقهها، بدنه و کریستال نه تنها آغشته به مانا بودند، بلکه دائماً مانای بیشتری را از محیط اطرافمان جذب میکردند، به طوری که تمام سطح آن و همچنین جعبهای که در آن نگهداری میشد، کاملاً در رنگهای آبی، سبز، زرد و قرمز غوطهور بود.

ویریون در حالی که جعبه را جلو گرفته بود، اعتراف کرد: «کاملاً مطمئن نیستم باید باهاشون چیکار کنم. نمیتونیم ازشون استفاده کنیم. نه الان، بعد از تمام اتفاقاتی که افتاده. نه بعد از رینیا...»

با احتیاط آن را از او گرفتم، جعبه را در خم بازوی مجروحم نگه داشتم و با دست دیگرم آرتیفکت را بیرون آوردم و آن را چرخاندم تا تراشهای کریستال نور را بگیرند و از میان درخشش مانا برق بزنند.

در حالی که از رلمهارت و توانایی ذاتیام برای دیدن ذرات اتر استفاده میکردم تا جریان جادو را در آرتیفکت ردیابی کنم، گفتم: «الی در مورد الهامات رینیا بهم گفت. گیدئون اینا رو بررسی کرده؟»

ویریون با صدای خروپفمانندِ بیادبانهای خندید. «یه نگاه بهشون انداخت و گفت با "خفاش پیر" موافقه و قول داد که علیه استفاده ازشون رأی بده.»

رجیس جابهجا شد و در حالی که با گرسنگی به آرتیفکت زل زده بود، دیگر تظاهر به خوابیدن نکرد. «اگه قرار نیست کار دیگهای باهاش بکنیم، من همیشه میتونم اون اتر رو جذب کنم. میدونی، برای ایمنی یا هر چیز دیگهای غیرفعالش کنم.»

از روی کنجکاوی که چه اتفاقی میافتد، سعی کردم اترهایی که دور آرتیفکت جمع شده بودند را بیرون بکشم. به نظر میرسید آرتیفکت نیروی خودش را بر ذرات اتر اعمال میکند؛ ذراتی که به سمت پایین دسته و دست من جریان مییافتند، فقط برای اینکه دوباره دچار نوسان شوند و به کریستال نزدیکتر گردند. با تمرکز، محکمتر کشیدم. اتر به لرزه درآمد و به نظر میرسید مانا در حال لرزش و موج برداشتن است؛ تودههای کوچکی از مانا از آرتیفکت فرار کرده و در هوا پخش میشدند.

اگه اتر رو بگیریم، آرتیفکت میشکنه. با این مقدار مانا، انفجارش ممکنه خیلی شدید باشه. و بعد متفکرانه اضافه کردم: علاوه بر این، هنوز قانع نشدم که نمیتونیم از اینا استفاده کنیم.

ویریون در حالی که با ابروهای در هم گرهخورده نگاهم میکرد و مشخصاً از کاری که میکردم گیج شده بود، گفت: «اونا در برابر قرار گرفتن تو هر نوع وسیله ابعادی مقاومت میکنن.» متوجه شدم که از دید او احتمالاً اینطور به نظر میرسید که دارم با میله مسابقه زل زدن میگذارم. «نمیخوام همینطوری با خودم اینور و اونور بکِشمشون، اما مطمئن نیستم دیگه باید باهاشون چیکار کنم.»

در حالی که آرتیفکت را مثل یک باتوم میچرخاندم، آن را به جعبهاش برگرداندم، درش را بستم و چفت کردم، و سپس اتر را به رون ابعادیام تزریق کردم.

جعبه ناپدید شد و به فضای ذخیرهسازی فراابعادی که توسط رون روی ساعدم کنترل میشد، کشیده شد.

«اما، چطور...؟» ویریون با حالت سؤالی به بایرون نگاه کرد، اما بایرون فقط شانهای بالا انداخت.

در حالی که دستم را به سمت دو جعبه دیگر دراز میکردم، گفتم: «بده من.» بایرون با کمال میل آنها را تحویل داد. در یک لحظه، آنها هم ناپدید شدند و من میتوانستم آنها را همراه با وسایلی که در آلاکریا جمعآوری کرده بودم، در فضای فراابعادی حس کنم.

ساعدم را بالا آوردم تا رون را به ویریون نشان دهم. «من یه نسخه اصلی دارم، نه یه عتیقه قدیمی که دهها بار دستکاری شده. حتماً تفاوتی ایجاد میکنه.»

ویریون دوباره خندید و ابروهایش تا خط رویش موهایش بالا رفت. «فکر کنم یکی از همین روزا دیگه از دستت غافلگیر نشم، بچه.»

با لحنی جدی گفتم: «امیدوارم اینطور نشه، پدربزرگ.» سپس به رجیس نگاه کردم. «فکر کنم به اندازه کافی دراز کشیدم. آمادهای از اینجا بریم؟»

او خمیازه کشید و خودش را کش و قوس داد و مثل یک تولهسگ واقعی کفلش را در هوا بالا برد. «من آمادهام که یه منبع واقعی اتر پیدا کنم، چون اصلاً از این ایده خوشم نمیاد که یه هفته همینطوری گیر بیفتیم در حالی که قطرهقطره از اتمسفر این پایین تغذیه میکنیم.»

با قطبنما، میتوانستم هر زمان که بخواهم به رلیکتومز برگردم، و در ذهنم موافقت کردم که باید هر چه زودتر برویم و ذخایر اترمان را پر کنیم، اما اول باید به مامان و الی سر میزدم.

پس از اضافه کردن شاخ والسکا به تپهی در حال رشد آرتیفکتهایم در داخل رون ابعادی، با ویریون و بایرون خداحافظی کردم و سپس از میان راهروهای هزارتومانند موسسه ارثبورن به راه افتادم.

در حالی که راه میرفتیم، رجیس داخل بدنم ماند و به جای هستهام، نزدیک به مچ قطعشدهی دستم پرسه میزد. این کار درد عضو در حال رشد را تسکین میداد، اما روند بهبودی کند بود؛ حداقل برای من کند بود. آنقدر به از دست دادن کامل اعضای بدنم عادت کرده بودم که واقعاً من را نگران سلامت عقلم میکرد. تماشای رشد دوباره دستم در زمان واقعی، چیزی کاملاً غیرانسانی در خود داشت.

رجیس که مثل همیشه دقیقاً میدانست چه بگوید تا بیشتر اعصابم را خرد کند، پیام فرستاد: «اصلاً دیگه انسان هستی؟»

جواب دادم: نمیدونم. و بعد در حالی که به درِ اتاقهایی که خانوادهام در آن اقامت داشتند نزدیک میشدم، این فکر را کنار زدم.

قبل از اینکه به آن برسم در باز شد و الی نیمی از آن را رد کرده بود که متوجه من شد و ناگهان ایستاد. صورتش روشن شد، اما بعد تمرکزش به سمت دستم رفت. «اوه، آرت، این به نظر...»

چانهاش را گرفتم و صورتش را به سمت خودم بالا آوردم. «من خوبم، ال. از بدتر از اینا هم شفا پیدا کردم.»

او با قاطعیت یک بار سر تکان داد و سپس خودش را عقب کشید. «داشتم میومدم بهت سر بزنم، پس زحمت راهم رو کم کردی. مامان خوابه.» در حالی که میچرخید و مرا به داخل اتاقها راهنمایی میکرد، به حرف زدن ادامه داد. «حدود سی ساعت پشت سر هم بیدار بود و برای اینکه سعی کنه تو رو درمان کنه، خودش رو دچار پسزدن مانا کرد.» او جا خورد و به چشمانم نگاه کرد. «ببخشید، منظورم این نبود که...»

در حالی که موهایش را مثل زمانی که کوچک بود به هم میریختم، گفتم: «اشکالی نداره.» این کار به من فهماند که چقدر قد کشیده و چقدر بزرگ شده است. و من چقدر از این دوران را از دست داده بودم.

صدای ضعیفی از جایی در عمق سوئیت گفت: «آرتور؟» صدای برخورد پاهایی به زمین و قدمهای سریع اما ناموزون را شنیدم. مامان در راهرو ظاهر شد، با موهای ژولیده و حلقههای تیره زیر چشمهایش.

با این حال، وقتی مرا دید، لبخند زد. «اوه، آرت، من خیلی...»

مامان تلوتلو خورد و چشمهایش تمرکزش را از دست داد. در یک چشم به هم زدن کنارش بودم، او را گرفتم و به سمت نزدیکترین کاناپه هدایت کردم.

در حالی که آرام او را روی کاناپه مینشاندم، زیر لب زمزمه کرد: «من... خوبم.» اما به راحتی میشد فهمید که خوب نیست.

با فعال کردن رلمهارت، با دقت بیشتری نگاه کردم؛ ذرات مانا را میدیدم که در بدنش حرکت میکردند و قدرت هستهاش را حس میکردم.

او در حالی که چشمهایش لوچ شده بود و سعی میکرد روی من تمرکز کند اما نمیتوانست، گفت: «اوه، داری میدرخشی.»

او به وضوح خودش را بسیار فراتر از مرز خستگی تحت فشار قرار داده بود. هستهاش آنقدر تحت فشار بود که برای شروع مجدد پردازش مانا تقلا میکرد و او را در یک هذیانِ ناشی از خستگی رها کرده بود، چه برسد به درد شدید و تمامبدنی که با چنین پسزدن مانای شدیدی احساس میکرد.

گذاشتم رلمهارت دوباره محو شود.

«دچار پسزدن مانای شدیدی شدی. باید بیشتر مراقب باشی. تو...»

او با لحنی ناشیانه حرفم را قطع کرد: «خوششانسم؟ میدونی، من واقعاً احساس خوشبختی میکنم. همه که این فرصت رو پیدا نمیکنن... الان رو شانس چندمیم؟ چهارم؟ پنجم؟ به هر حال، همه یه شانس دوم، دوم و دوم پیدا نمیکنن تا همهچیز رو درست کنن.»

با اشاره به گذشته، چهرهام در هم رفت.

پشیمانیهایی که از گفتن حقیقت در مورد خودم به پدر و مادرم داشتم، و آرامشی که از روراست بودنِ بالاخرهام احساس میکردم... تمام این احساسات برگشتند و بغضی در گلویم شکل دادند که به زور آن را قورت دادم.

با لبخندی غمگین به مامان، پتوی آزادی را روی پاهایش کشیدم. «منظورت چیه؟ تو خیلی وقت پیش همهچیز رو درست کردی، یادت میاد؟ بعد از اینکه بابا مرد...»

او به خودش آمد، سرش را تکان داد و دستم را ضعیف فشار داد. «شاید اینو گفته باشم، اما هیچوقت نتونستم بهش عمل کنم. من هیچوقت نتونستم فقط... مادرت باشم. اما میخوام باشم. خواهم بود.» چشمهایش لرزید و بسته شد و عمیقتر در کاناپه فرو رفت. «فکر کنم تو جای تو بودن هم یه همچین حسی داره، نه؟ مثل... دوباره متولد شدن. اینکه دوباره تلاش کنی تا همهچیز رو درست کنی.»

میدانستم این حرفها از روی هذیان است، اما با این حال، شنیدن اینکه او اینقدر راحت و با آرامش به تناسخم اشاره میکند، دلم را آشوب میکرد. «آره، شاید. ما فقط میتونیم... به تلاش کردن ادامه بدیم. تا یاد بگیریم و بهتر عمل کنیم.»

با صدایی نرم، در حالی که لحن نفسگیرش به من میگفت دارد دوباره به خواب میرود، گفت: «برات یه کم فرنی درست کردم، آرتور. میدونم زمان میبره، اما... امیدوارم بتونی آرومآروم بهم اجازه بدی دوباره مادرت باشم.»

با چرخیدن به سمت آشپزخانه، توانستم میز کوچک و گردی را ببینم که روی آن یک کاسه چوبی با قاشقی که مرتب کنارش گذاشته شده بود، قرار داشت.

و ناگهان، زرهِ بیاحساسی و بیتفاوتیای که برای زنده ماندن در دوران حضورم در رلیکتومز و آلاکریا به تن کرده بودم، فرو ریخت.

گلویم فشرده شد و دیدم تار گشت.

بخشی از وجودم در برابر بلند شدن و راه رفتن به سمت میز مقاومت میکرد. با ضدحمله سریع آگرونا، میدانستم که نمیتوانم مدت زیادی اینجا بمانم. میدانستم که او دوباره حمله خواهد کرد، و میدانستم که فقط بدتر از این خواهد بود.

اما گذاشتم پاهای سنگینم مرا به سمت کاسه فرنی بکشانند، و به سختی متوجه شدم که رجیس خواهرم را به بیرون از اتاق راهنمایی کرد.

به آرامی قاشق را برداشتم و یک لقمه از آن پوره سرد و بیمزه را در دهان گذاشتم. همانطور که این کار را میکردم، تسلیم سنگینیِ تمام این اتفاقات شدم.

در حالی که لقمه پشت لقمه میخوردم، اشکهایم بیاختیار سرازیر شدند. تنها در این آشپزخانه کوچک، دور از هر جایی که تا به حال خانه نامیده بودم، در حالی که اولین غذایی را که مادرم پس از سالها برایم پخته بود میخوردم، بیصدا گریستم.