چپتر 397: چپتر 397: آماده‌سازی‌ها

فلز داغ روی استخوان لخت جلیز و ولیز کرد و گوشت اطرافش را سوزاند و سیاه کرد. آب وقتی به آهن سیاه برخورد کرد، صدای هیسی داد و ابری از بخار به هوا بلند شد. لعنتی فرستادم و دستم را عقب کشیدم.

الی روی دستم زد و آن را از ماهیتابهای که روی اجاق داغ میشد دور کرد. «بذار خودم انجامش بدم دیگه! آخه کی آب و روغن داغ رو با هم قاطی میکنه؟ اصلاً تا حالا تو عمرت آشپزی کردی؟»

انگشتانم را داخل کاسه آبی که ماهیتابه را با آن خنک کرده بودم فرو بردم و در حالی که او تقلا میکرد تکه گوشتی که من سوزانده بودم را برگرداند، چند قطره آب به صورتش پاشیدم. «این حرف رو دختری میزنه که تو این چند ماه گذشته هیچی جز ماهی، موش و قارچ نخورده؟»

رجیس وسط میز نشسته بود و با علاقه تماشایمان میکرد؛ با هر نسیمی که بوی گوشت را به همراه میآورد، بینیاش تکان میخورد. «میدونی، به نظر میاد دیگه کار از کارش گذشته و درستبشو نیست. همون رو بندازش برای من.»

الی یک مشت قارچ خردشده را داخل گوشت و روغن ریخت و از روی حرص غرغری کرد. «شرط میبندم غذایی که من میتونم با موش و قارچ درست کنم، خیلی بهتر از چیزیه که تو میتونی با کل انبار غذای سلطنتی بپزی.»

با خنده اشاره کردم: «مطمئن نیستم این چیزی باشه که بشه بهش افتخار کرد.»

الی پایش را دراز کرد و لگدی به رانم کوبید. مچ پایش را گرفتم و محکم کشیدم؛ او را وارونه نگه داشتم، طوری که موهایش روی کاشیهای کف زمین پخش شد.

فریاد زد: «هی، این نامردیه!» و در حالی که بیهوده تقلا میکرد تا مشتی به من بزند، دستهایش را در هوا تاب داد.

صدای کشیده شدن نرم کفشهای راحتی روی کاشیهای سنگی، توجهم را به سمت درگاه آشپزخانه جلب کرد.

گفتم: «صبح بخیر.» و همان دستی که الی را با آن وارونه نگه داشته بودم تکان دادم، طوری که خواهرم مثل یک عروسک پارچهای بالا و پایین پرید. «چیز خاصی نیست، ولی من و الی سعی کردیم یه کم صبحونه درست کنیم.»

الی در حالی که دست به سینه شده بود، غرغر کرد: «من سعی کردم صبحونه درست کنم. آرتور بیشتر فقط تو دست و پا... آخ!» وقتی رهایش کردم تا روی زمین بیفتد، جیغ کوتاهی کشید.

الی سریع و با صدایی آرام زمزمه کرد: «اوه... مامان، چی شده؟» تازه آن موقع بود که متوجه شدم اشکهای بیصدایی از گونههای مامان جاری است.

«ها؟ منظورت... اوه.» با پشت آستینهای بلندش گونههایش را پاک کرد و با خندهای از خودش پرسید: «چرا دارم گریه میکنم؟»

«فکر کنم فقط... بیدار شدن و دیدن یه همچین صحنهای... خیلی وقت بود که اتفاق نیفتاده بود.»

صندلیای برایش بیرون کشیدم و او با لبخندی قدرشناسانه و اشکآلود روی آن نشست. حرکاتش هنوز کمی کند و بیحال بود، اما نگاهش بسیار استوارتر از روز قبل به نظر میرسید. رجیس خودش را عقب کشید تا دقیقاً روبهروی او قرار بگیرد، و مامان شروع به نوازش پشت گوشهایش کرد.

من و الی کنار اجاق کمی با هم سر و کله زدیم و همدیگر را هل دادیم، اما در نهایت گذاشتم او پیروز میدان شود و به جایش چند بشقاب و قاشق چنگال چوبی برداشتم تا میز را بچینم. الی مقداری گوشت کمی سوخته، تخممرغ، قارچ، سبزیجات بخارپز، لوبیا قرمز و حلقهای از نوعی مارماهی—که از یکی از دریاچههای زیرزمینی همان حوالی صید شده بود و الی اصرار داشت که خیلی خوشمزه است—را آورد و با هم سه بشقاب را پر کردیم.

مامان قسمت سوختهی تکه گوشتی که برایش کشیده بودیم را برید و به رجیس داد؛ رجیس هم آن را مستقیماً از روی چنگال قاپید.

با دهان پر گفتم: «اگه اینطوری لوسش کنی، مدام از این چیزا ازت میخوادها، مامان.»

با دست حرفم را رد کرد. «اوه، اشکالی نداره. به نظرت با تمام کمکهایی که اینجا بهمون کرده، حقش نیست؟»

چشمان درشت و تولهسگی رجیس برقی زد و طوری به مادرم خیره شد که انگار همین الان بزرگترین جایزه دنیا را به او داده است. «باورتون میشه این بشر هیچوقت به من غذا نمیده؟»

در حالی که مامان نصف یک قارچ را به سمتش گرفته بود، زیر لب غر زدم: «تو به اندازه کافی اتر میخوری.»

رجیس با تردید به قارچ نگاه کرد و بعد گفت: «نظرتون چیه به جاش یکم دیگه از اون گوشتها بدید؟»

ابروهای مامان بالا پرید و با لحنی که انگار داشت به نرمی سرزنشش میکرد، گفت: «خیلی مهمه که رژیم غذایی سالم و متعادلی داشته باشی، رجیس.»

رجیس به شکلی کارتونی پلک زد، سپس به جلو خم شد و با احتیاط قارچ را از دستش گرفت. او قارچ را با چنان ناامیدی و افسردگی آشکاری جوید که دل الی به حالش سوخت و تکهای از مارماهیاش را برایش پرت کرد. وقتی رجیس روی گوشت پرید و آن را با یک حرکت قورت داد، الی ریزریز خندید.

با خودم فکر کردم: واقعاً تماشای چنین صحنهای از تجلیِ خالصِ تخریب، منظرهی باشکوهیه.

در حالی که تکهای از مارماهیام را به چنگال میکشیدم، با لحنی ملایم اما با نگاهی دقیق پرسیدم: «به هر حال، امروز صبح حالت چطوره؟»

گفت: «خیلی بهترم.» چشمان پرخون و خستهاش از روی قدردانی کمی جمع شد. «ممنونم، آرتور، ولی نیازی نیست نگران من باشی. تو همین الانشم به اندازه کافی دغدغه و درگیری فکری داری.»

الی پوزخندی زد و دهانش را باز کرد، اما با نگاه تند مامان حرفش را خورد. خواهرم کمی مکث کرد تا لقمهاش را بجود و قورت دهد، سپس گفت: «اون ماهها گذاشت ما فکر کنیم که مرده، مگه نه؟ پس بذار نگران باشه.»

لبخند ملایم مادرم لرزید. دستم را از روی میز دراز کردم و دستش را فشردم. «من درگیریهای فکری زیادی دارم. اما تو و الی همیشه تو صدر این لیست بیپایان هستید.»

نگاه مامان به بشقابش دوخته شد، اما هنوز هم میتوانستم حلقه اشک را در چشمانش ببینم. الی با اخم کوچکی که بر چهرهی بالغتر شدهاش نشسته بود، او را تماشا میکرد. من بیشتر گوشتهای سوختهام را به سمت رجیس هل دادم. او با صدای بلندی آنها را میجوید و به جز غذای گرمی که جلویش بود، به هیچ چیز دیگری توجه نداشت؛ هرچند از طریق ارتباط ذهنیمان میتوانستم حس کنم که چقدر از شریک شدن در این وعده غذایی خانوادگی با ما هیجانزده است.

بعد از آن مدتی در سکوت غذا خوردیم، اما این سکوت از آن دست سکوتهای معذبکننده یا پرتنش نبود. برعکس، آرامشبخش بود. راحت بود. راحتتر از هر زمان دیگری در این مدت طولانی... از زمان حمله به زایروس تا به حال.

این فکر که انگار تمام آن اتفاقات متعلق به یک زندگی دیگر بود از ذهنم گذشت، اما میدانستم که این حقیقت ندارد. من یک زندگی دیگر روی زمین داشتم، و بعد در آلاکریا، وانمود کرده بودم شخص دیگری هستم و بخشی از وجودم را که پس از تناسخم در دیکاتن مرده بود، دوباره بیدار کرده بودم. برای زنده ماندن در آنجا به گری نیاز داشتم؛ و هر چقدر هم که دلم میخواست فقط آرتور باشم، زندگیِ دوباره در قالب گری به من یادآوری کرده بود که اصلاً چرا از همان اول تبدیل به چنان آدمی شده بودم.

تا زمانی که این جنگ تمام نمیشد... تا زمانی که واقعاً به پایان نمیرسید، نمیتوانستم گری را رها کنم. حداقل نه به این زودیها.

«...تور؟»

وقتی متوجه شدم مادرم چیزی گفته، پرسیدم: «ببخشید، حواسم نبود؟»

«فقط داشتم میگفتم حالا که حالم یه کم بهتر شده، واقعاً باید برم به مرکز پزشکی سر بزنم.» در حالی که بشقاب نیمهپرش را به سمت رجیس هل میداد، کمی خجالتزده به نظر میرسید. «تو کل شهر فقط چند تا ساطعکننده هست و اونا روم حساب باز کرده بودن که اونجا باشم. گذشته از این، مطمئنم تو هم کارهای خودت رو داری که باید بهشون برسی.»

قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، الی نفسش را به داخل کشید. «اوه! راستی یادم افتاد! من به ساریا تریسکن قول دادم که امروز تو جابهجایی پناهندههای الف بهش کمک کنم. بیشترشون موقتاً تو طبقات پایینتر اسکان داده شده بودن که تو حمله آسیب شدیدی دیده. قراره اونا رو به جاهای دائمیتری منتقل کنیم.» او این را برای توضیح بیشتر گفت و صندلیاش را از میز عقب کشید.

همزمان صدای پاپ ضعیفی به گوش رسید و حضور ناگهانی یک هیکل بزرگ و پشمالو میز را به کناری هل داد و چیزی نمانده بود که رجیس را روی زمین بیندازد.

الی با کلافگی گفت: «بو! من که تو هیچ خطر لعنتیای نیستم! مگه نگفتم یهو تو اتاقها ظاهر نشو!»

خرس نگهبان غرغری کرد و چشمان الی ریز شد. «تقصیر من ننداز. خودت با این حساسیتهای بیش از حدت چرتت رو خراب کردی.» خرس خرناس لرزانی کشید که باعث شد بشقابهای روی میز که به پهلویش چسبیده بودند، به لرزه درآیند.

مامان خودش را از کنار بو که بخش زیادی از فضای آشپزخانه را اشغال کرده بود بیرون کشید، اما کنار طاق درگاه ایستاد، به آن تکیه داد و با لبخندی درخشان به همهمان نگاه کرد. «امشب برای شام هر دوتاتون رو خونه میبینم، باشه؟ خودم آشپزی میکنم.» لبخندش کمی کمرنگ شد و با گره خوردن ابروهایش، چهرهای شرمنده به خود گرفت. «این بار یه غذای گرم درست میکنم.»

با گرمترین لبخندی که میتوانستم بر لب بیاورم، گفتم: «عالیه.»

او هم لبخندی زد، دست تکان داد و سپس پشت هیکل بو ناپدید شد. صدای باز و بسته شدن درِ سوئیت را شنیدم و بعد به سمت الی برگشتم. «به نظرت حالش خوبه؟»

الی در حال خاراندن فاصله بین چشمان آن هیولای مانای بزرگ بود. «از وقتی بابا مرده، ندیده بودم اینطوری بخنده.»

بدون اینکه نگاهم کند، شانهاش را به پهلوی بو تکیه داد و او را هل داد. «یالا خنگولِ گنده، باید یه فکری به حال رد کردنت از این درِ ورودی بکنیم.» مکثی کرد و با تردید از روی شانه نگاهی به من انداخت. «تو... میخوای با ما بیای؟ پناهندهها... روزهای خیلی سختی رو گذروندن. دیدن تو شاید باعث بشه حس بهتری پیدا کنن.»

قبل از اینکه سرم را به نشانه منفی تکان دهم، لبخندی شرمنده زدم. «دلم میخواست بیام، ال، ولی خودم هم وظایفی دارم که باید بهشون برسم.» نزدیک بود اضافه کنم: کارهایی که قبل از رفتنم باید بهشون رسیدگی بشه.

چشمانش را چرخاند، اما لبخندش از روی مهربانی و درک متقابل بود. «آره، آره، میدونم، الان کلی دنیا هست که باید نجاتشون بدی و فقط یه دونه برادر بزرگتر داریم. خب... پس میبینمت.»

الی از کنار بو رد شد. بو برگشت و با نگاهی متفکرانه مرا برانداز کرد؛ صورتش بین شانه و دیوار فشرده شده بود. سپس خرناسی کشید و برگشت تا دنبال الی برود. چیزی نمانده بود که میز را واژگون کند، و بعد مجبور شد خودش را به زور ابتدا از درگاه آشپزخانه و سپس از درِ ورودی رد کند تا وارد تونلهای به هم پیوسته و وسیع موسسه ارثبورن شود.

لبخند از روی لبانم محو شد. با حسرت به اطراف سوئیت نگاه کردم و آرزو کردم که کاش میتوانستم بیشتر بمانم. این زمانِ کوتاهی که با خانوادهام گذراندم، استراحتِ بسیار لازمی به دور از وظایفم بود، اما زمان به نفع من نبود و هنوز کارهای زیادی برای انجام دادن داشتم.

در حالی که خانوادهام خواب بودند، بیشترِ شب را صرف مطالعه روی آرتیفکتهای قدرتبخش کرده بودم. تعامل بین اتر و مانا در اطراف آنها شبیه هیچ چیزی که تا به حال دیده بودم نبود، اما مرا به یاد قلمرو روح درون گوی اتر میانداخت؛ همان جایی که مدتها با کوردری تمرین کرده بودم. این آرتیفکتها شامل یک فضای فراابعادی نبودند، اما صرفاً ظرفی برای ذخیره مقادیر عظیم مانا هم به حساب نمیآمدند. تقریباً به این میمانست که کزس پتانسیلِ خالصی را جذب و درون آنها مهار کرده بود، و با استفاده از این آرتیفکتها، آن پتانسیل به یک موجود زنده منتقل و در آن آزاد میشد.

درک این مفهوم برایم دشوار بود، اما من تازه در مراحل ابتداییِ شناخت آنها بودم. نیاز داشتم تا عملکرد آرتیفکتها را در حین استفاده ببینم، اما بدون اینکه آن قدرتی را که رینیا دیده بود باعث نابودی قاره میشود، فعال کنم.

رجیس رشته افکارم را پاره کرد و گفت: «خب.» میتوانستم رضایتش را از اینکه شکمش با غذای خانگی پر شده بود، حس کنم. «میریم رلیکتومز تا باتریهامون رو پر کنیم و بعد دوباره برمیگردیم به همون دیدیدیِ خودمون؟»

تپق زدم: «من...» دستی به صورتم کشیدم و سپس برگشتم و با اخم به همراهم نگاه کردم. «چی؟»

«زوج پویای دیکاتن. میدونی، من و تو، دیدیدی.»

به این نتیجه رسیدم که بهتر است در این مورد با رجیس بحث نکنم، در عوض گفتم: «هنوز وقت رفتن به رلیکتومز نیست. اول باید مطمئن بشیم که میتونیم ویلدوریال رو ترک کنیم، بدون اینکه بلافاصله به دست نیروهای اگرونا بیفته.»

یکی دو دقیقه به الی زمان دادم تا دور شود، سپس به دنبالش از در بیرون رفتم. به جای اینکه به سمت خروجی بروم، به مسیرم در اعماق موسسه ارثبورن ادامه دادم.

همانطور که انتظار داشتم، گیدئون، امیلی و تیم جادوگران دورفشان را دیدم که از قبل مشغول به کار بودند.

مخترع پیر وقتی وارد آزمایشگاه شدم، به سختی نگاهی به من انداخت؛ کاملاً مشخص بود که از دیدنم تعجب نکرده است. «من فقط شونزده ساعت پیش تو رو دیدم، که حداقل چهار ساعتش رو هم خواب بودم. تو این مدت هیچ چیز تغییر نکرده، آرتور.»

امیلی که با یک جفت چوبدستی روی عصایی با نوک کریستالی خم شده بود، یکی از آنها را برایم تکان داد. چوبدستی صدای سوت تیز و لرزانی تولید کرد. امیلی از جا پرید، با خجالت لبخندی زد و چوبدستی را به جای اولش برگرداند.

گفتم: «گیدئون، ازت میخوام هر تجهیزاتی که برای نظارت بر خروجی مانا میتونی پیدا کنی رو جمع و جور کنی. یک ساعت دیگه کنار پاسگاه ماهیگیری دریاچههای سهگانه میبینمت.»

گیدئون به آرامی یادداشتهایی را که در حال مطالعهشان بود روی میز گذاشت، انگشتش را در گوشش فرو کرد و کمی آن را چرخاند، سپس سرش را تکان داد و لبخندی مصنوعی و حرصدرآور به من زد. «منو ببخش آرتور، ولی قسم میخورم به نظر میاد همین الان سرت رو انداختی پایین و اومدی تو آزمایشگاهم و بدون هیچ توضیحی یا در نظر گرفتن پروژههایی که در حال انجامه، شروع کردی به دستور دادن... پروژههایی که بارها توسط شخصِ شخیصِ خودت بهم گفته شده که بالاترین اولویت رو دارن.»

در حالی که مستقیم به چشمانش زل زده بودم، ادامه دادم: «امیلی، ازت میخوام لنسها میکا، وارای و بایرون رو پیدا کنی و بیاریشون پیش ما.»

او چوبدستیها را دو بار به هم کوبید و سپس با دقت آنها را کنار عصا گذاشت. «حتماً، مشکلی نیست.» در حالی که به سرعت از کنار گیدئون رد میشد، دستش را دراز کرد و دهان او را که از تعجب باز مانده بود و همچنان به من خیره نگاه میکرد، بست.

گیدئون در حالی که امیلی از در بیرون میرفت، با غیظ به پشت سر او نگاه کرد، اما خیلی زود توجهش دوباره به سمت من جلب شد.

با لحنی دلجویانه گفتم: «این موضوع نسبت به بقیه پروژههامون فوریت بیشتری داره. یک ساعت، گیدئون.»

او غرولندکنان گفت: «اَه.» اما شروع به چرخیدن در آزمایشگاه کرد، وسایل مختلف را برمیداشت و روی یک میز خالی میانداخت. «پس همون یک ساعت. اما چرا مجبور میکنی این استخونهای پیرم رو تا دریاچههای سهگانه بکشونم؟»

تنها جوابی که دادم این بود: «اونجا میبینمت.» و سپس برگشتم و آزمایشگاه را ترک کردم.

پاهایم مرا به سرعت از موسسه ارثبورن خارج کرد. از بزرگراه پرپیچوخم پایین رفتم، از کنار کارگرانی که در حال بازسازی سازههای تخریبشده در حمله آلاکریا بودند گذشتم، و از یکی از تونلهایی که به پایینترین طبقه شهر متصل میشد، بیرون آمدم.

رجیس پرسید: «مطمئنی این کار جواب میده؟» او در سکوت بابت اینکه حتی حاضر نشده بودم به «اسم تیمی» پیشنهادیاش برای خودمان توجه کنم، حرص میخورد، اما عصبانیتش بالاخره فروکش کرده و به نوعی پذیرشِ تسلیموار برای مخالفت کردن با من تبدیل شده بود.

با خودم فکر کردم: باید جواب بده، هرچند هر دوی ما عدم اطمینانم را نسبت به خود این روند حس میکردیم. ما نمیتوانیم از زیر صحرا یک جنگ را پیش ببریم. باید بیرون برویم و نیروهای آلاکریایی که دیکاتن را اشغال کردهاند، به عقب برانیم.

این افکار در ذهنم به دیوار تردید برخورد میکردند. چون همانقدر که نیاز داشتم بروم، همانقدر هم باید میماندم. ویلدوریال حالا مرکز اصلی مبارزه برای بازپسگیری دیکاتن بود و تمام مردم ساپین و دارف به ما نیاز داشتند. اما اگر در زمان غیبتم آگرونا حمله دیگری ترتیب میداد، تمام کارهایی که برای حفظ امنیت مردم این شهر کرده بودم، به هدر میرفت.

من به لنسها نیاز داشتم تا در نبودم از شهر محافظت کنند، و برای اینکه بتوانند این کار را بکنند، باید محدودیتهای فعلیشان را میشکستند.

تونلهای بین ویلدوریال و منطقه سه دریاچه خنک و خلوت بودند؛ به این معنی که میتوانستم در آرامش به کارهایی که امیدوار بودم انجام دهم، فکر کنم.

بیشتر افکارم را مرتب میکردم و سعی داشتم هر چیزی را که درباره هر دو دسته از آرتیفکتهای آسورایی شنیده بودم به یاد بیاورم: آنهایی که به پادشاهان دیکاتن داده شده بود تا لنسها را بسازند، و این نمونههای جدید که ظاهراً میتوانستند یک جادوگر را آنقدر قوی کنند که حتی در برابر داسها هم بایستد.

الی هرچه در توان داشت درباره مکالمات بین ویریون و ویندسام، و بعداً رینیا و ویریون، به من گفته بود. و البته، خود الف پیر هم وقتی مرا به یک لنس تبدیل کرد، آرتیفکتهای لنس را برایم توضیح داده بود، اما هنوز چیزهای زیادی درباره نحوه ساخت آنها توسط آسوراها وجود داشت که نمیفهمیدم.

اینها و بسیاری از افکار دیگر ذهنم را مشغول کرده بود تا اینکه هوا از رطوبت سنگین شد و بوی دریاچههای زیرزمینی تونلها را پر کرد. بوی آب شور، جلبک و عطر تند قارچهای غولپیکر با هم ترکیب شده و رایحهای ماورایی ایجاد کرده بود؛ انگار داشتم از دیکاتن بیرون میآمدم و به مکانی قدیمیتر و وحشیتر قدم میگذاشتم. کمی بعد، غرش دوردستِ ریزش آب از طریق زمین حس میشد.

انتهای تونل به یک دیوار گرانیتی ناهموار ختم میشد، اما دروازه عبوری باز بود. درست در داخل آن، چند ساختمان در کنار هم و در حاشیه اولین دریاچه از سه دریاچهای که نام این مکان از آنها گرفته شده بود، جمع شده بودند. یک اسکله سنگی در امتداد لبه کشیده شده بود و چند قایق مربعی با کفِ تخت در کنار آن شناور بودند. اما همانطور که انتظار داشتم، پاسگاه امروز خالی بود؛ بیشتر جمعیت ویلدوریال به خاطر احتمال حمله مجدد در شهر نگه داشته شده بودند.

غار عظیم بود، حتی بزرگتر از پناهگاه. با اینکه به بلندی شهر مارپیچ ویلدوریال نبود، اما تا بینهایت امتداد داشت؛ اولین دریاچه بزرگ از طریق مجموعهای از آبشارهای عریض به دریاچه دوم میریخت و آن هم به نوبه خود به دریاچه سوم که تقریباً یک مایل در امتداد غار فاصله داشت، سرازیر میشد.

همانطور که بین ساختمانهای خالی قدم میزدم، همه چیز را از نظر گذراندم. با اینکه عادت کردن به بوی آنجا کمی زمان میبرد، اما نوعی زیباییِ حیرتانگیز در این مکان وجود داشت.

رجیس از بدنم بیرون پرید و کنارم قدم زد. «میدونی، اینجا یهجورایی من رو یاد رلیکتومز میندازه.»

غرق در افکارم گفتم: «شاید جینها از جاهایی مثل اینجا الهام گرفتن. یا حتی خودشون اینا رو ساختن.»

در امتداد یک لبه دریاچه، جنگلی از قارچهای غولپیکر از زمینِ خزهپوش روییده بود و در سمت مقابل، دیوار غار با شیارهای نارنجی و سفید نقشبندی شده بود. آب دائماً از روی این رسوبات نمکی تخلیه میشد، به داخل دریاچه میریخت و همان بوی شوری را که قبلاً متوجهش شده بودم، در هوا پخش میکرد.

در اعماق آبِ تاریک، موجودات زیستتابی دیده میشدند که به آرامی پرسه میزدند؛ مانند ستارههای کمنوری که از آسمان شب عبور میکنند.

حداقل برای مدت کوتاهی، حواسپرتیِ دلپذیری بود.

اما طولی نکشید که صدای قدمها، ورود بقیه را اعلام کرد و این طلسم شکسته شد.

لنسها اول از همه رسیدند و با قدمهای هدفمندی حرکت میکردند. میکا پیشگام آنها بود. به محض اینکه از آستانه غار عبور کرد، تنها چشمِ باقیماندهاش روی من قفل شد؛ نگاهش درست به سختیِ همان سنگ سیاهی بود که در حفرهی زخمخوردهی چشمی که تاسی نابود کرده بود، قرار داشت. با اینکه در تونلهای خانهاش احساس راحتی میکرد، اما چیزی در میکا کم بود؛ او با مرگ آیا، چیزی بیشتر از یک چشم را از دست داده بود.

وارای درست پشت سر او بود، با قامتی بلندتر از زن کوتوله، و مثل همیشه خونسرد و غیرقابل پیشبینی. موهای سفید و کوتاهش در نورِ پخششدهی دنیای زیرزمینی میدرخشید و هالهای رازآلود به او میبخشید. بازوی احضارشدهاش از یخ جادویی، ثابت و بیحرکت بود، اما دست گوشتواستخوانیاش با انرژی عصبیِ مداومی بیقراری میکرد و حضورِ در غیر این صورت تسخیرناپذیرش را به شکلی نامحسوس تضعیف مینمود.

در نهایت، بایرون چند متر پشت سر آنها وارد شد. نگاهش پاشنهی پای همراهانش را دنبال میکرد، بیآنکه چیزی را ببیند، یا بهتر است بگویم، چیزی غیر از زمین ناهموار را میدید. در این فکر بودم که افکارش کجا سیر میکنند و چه صحنه نامرئیای در برابر چشمانِ بیتمرکزش در حال پخش است که باعث شده اینقدر عمیق اخم کند.

روی اسکله ایستادم، در حالی که رجیس روی پاهای عقبش کنارم نشسته بود، و منتظر ماندم تا به سمت ما بیایند.

وارای اول از همه به حرف آمد. او در حالی که به یکی از قایقهای شناورِ پشت سرم خیره شده بود، گفت: «امیدوارم ما رو تا اینجا نکشونده باشی که فقط ببریمون ماهیگیری.»

خنده آرامی کردم که نگاههای نامطمئن لنسهای دیگر را به همراه داشت. «راستش من وقتی فقط یه پسر بچه بودم تو...» حرفم را خوردم و گذاشتم آن فکر نیمهکاره رها شود. «به هر حال نه، فکر میکنم همه شما خیلی وقت پیش از این مرحله از تمرین عبور کردین.»

میکا در حالی که ابرویی بالا انداخته و دست به سینه ایستاده بود، پرسید: «پس اینجاییم که بهمون آموزش بدی؟ اون دختره، واتسکن، وقتی احضاریهات رو آورد، زیاد درباره جزئیات چیزی نگفت.»

با ملایمت حرفش را اصلاح کردم: «احضاریه نبود، یه دعوت بود. فکر میکنم همه شما درک میکنین که چه اتفاقی داره میافته و چه چیزی در خطره. وقتی آگرونا ریثهاش رو به دنبالم فرستاد، حتماً فکر میکرد اونا برای دستگیری یا کشتن من بیش از حد کافین، و همینطور فکر میکرد دو تا داس و یه ریتاینر میتونن دوباره کنترل ویلدوریال رو به دست بگیرن و بقیه مقاومتهای علیهش رو پاکسازی کنن.»

میکا با اخم اضافه کرد: «و همینطور هم میشد. با وجود اینکه هرچی داشتیم رو گذاشتیم، تنها کاری که تونستیم بکنیم این بود که برای مدتی متوقفشون کنیم. بدون سلاح جدید بایرون، حتی همینقدر هم دوام نمیآوردیم.»

وارای در حالی که انگشتانش مدام روی ران پایش ضربه میزد، پرسید: «فکر میکنی دوباره حملاتش رو تشدید میکنه؟»

«این کار رو میکنه.» شروع کردم به قدم زدن در مقابل سه لنس، و چشمان آنها با احتیاط مرا دنبال میکرد. «شکست دادن ریثها و حمله متعاقبم به خاک آلاکریا ممکنه باعث بشه کمی مکث کنه، اما نه برای مدت طولانی.» ناگهان از قدم زدن ایستادم و با زور انرژی عصبیام را مهار کردم. «با اینکه نذاشتم هیچکدوم از ریثها با اطلاعات پیشش برگردن، اما همین حقیقت که اصلاً تونستم اونا رو بکشم، درک بهتری از قدرتم بهش داده.»

لحظهای مکث کردم تا افکارم را جمع کنم، سپس گفتم: «حقیقت اینه که شما سه نفر به تنهایی اونقدر قوی نیستین که بتونین بدون من از این شهر محافظت کنین.»

وارای مثل یک مجسمه یخی خشکش زد. چهرهاش احساساتش را لو نمیداد، اما بقیه کمتر قادر به پنهان کردن تعجب و استیصال خود بودند.

میکا دندانهایش را روی هم سایید و ناخواسته خودش را آنقدر سنگین کرد که سنگهای صاف و کمی لغزنده اسکله زیر پایش ترک خوردند.

بایرون انتهای نیزهاش را به زمین کوبید و صاف ایستاد؛ با حالتی سرکشانه به من نگاه کرد و به شدت خودِ گذشتهاش را به یادم آورد. «میتونیم باشیم، آرتور. و حدس میزنم خودتم اینو میدونی، وگرنه ما رو به اینجا نمیآوردی.»

لحنم را نرمتر کردم و گفتم: «امیدوارم حق با تو باشه، بایرون. چون اگه اینطور نباشه، نمیدونم چطور میتونیم سرزمینمون رو پس بگیریم، آگرونا رو شکست بدیم و جلوی حملات بعدی کزس ایندرات رو بگیریم.»

بایرون در حالی که غرورش با کلماتم در کشمکش بود و چانهاش را بالا میگرفت، گفت: «پس بیا دیگه وقت رو تلف نکنیم. اگه شانسی برای شکستن موانعی که به عنوان لنس رومون گذاشته شده وجود داشته باشه، من تا جایی میجنگم که هستهام ترک برداره و عضلاتم از کار بیفته. فقط بهمون بگو میخوای چیکار کنیم، آرتور.»

تا همین چند وقت پیش، از اینکه بایرون وایکسِ نجیبزاده اینقدر مشتاقانه و با روی باز حاضر به پیروی از دستوراتم بود، شگفتزده میشدم، اما حتی در همین مدت کوتاهی که برگشته بودم، میدیدم که چقدر بالغتر شده است. جنگ او را به رهبری واقعی تبدیل کرده بود؛ آن هم به شکلی که هیچکداممان انتظارش را نداشتیم، مخصوصاً بعد از تجربه نزدیک به مرگش به دست کادل.

گفتم: «ممنون، بایرون، اما این از اون نوع تمرینها نیست.»

قبل از اینکه بتوانند سوالی بپرسند، همگی صدای نزدیک شدن و غرغرهای گیدئون را شنیدیم که از دروازه باز وارد شد، در حالی که امیلی زیر تلی از تجهیزات، تلوتلوخوران در کنارش راه میرفت.

او بینیاش را احتمالاً به خاطر بو چین داد و از سر تا پایش عصبانیتِ خالص میبارید. «اینکه چرا فکر میکنی باید تو این پرتگاه باشیم رو، من هیچوقت نمیفهمم.»

گفتم: «حالا که همه اینجاییم، بیاید شروع کنیم.» و با دست اشاره کردم که همه دنبالم بیایند.

در امتداد لبه دریاچه دور زدیم تا اینکه زیر کلاهکهای پهنِ بنفش، سبز و آبیِ قارچهای غولپیکر قرار گرفتیم. من و وارای—و تا حد کمتری رجیس، که اصرار داشت یک کیف چرمی را روی زمین بکشد—به امیلی کمک کردیم تا تجهیزات را حمل کند، و بعد از اینکه امیلی با وسواس خاک و خزهها را پاک کرد، آنها را روی مجموعهای از تختهسنگهای صاف چیدیم. به سه لنس اشاره کردم تا روی خزههای ضخیمِ کنار آبِ راکد دریاچه بنشینند.

در حالی که گیدئون و امیلی مشغول آماده کردن تجهیزاتشان شدند، رو به لنسها کردم: «اگه امیدواریم موانع مصنوعیای که روتون گذاشته شده رو بشکنیم، باید اونا رو بهتر درک کنیم. سوگندهای خونیای که خوردین ذاتاً توانایی شما رو برای قویتر شدن محدود نمیکنن، این کاریه که کزس ایندرات همون اول که آرتیفکتهای لنس رو به دیکاتن داد، انجام داد. و میتونم دقیقاً بهتون بگم چرا؛ چون دیدم آگرونا هم همین کار رو با مردم خودش میکنه.»

«اونا دیدن که نژادهای پستتر قادر به انجام چه کارایین. میدونن که اگه بهمون فرصت داده بشه، میتونیم خیلی فراتر از اونا بریم.» به آنها درباره جینها گفتم؛ اینکه چطور بینشی نسبت به اتر و مانا به دست آورده بودند که حتی فراتر از توانایی اژدهایان بود، و اینکه چطور وقتی کزس نتوانست آنها را مجبور به اشتراکگذاری این بینش کند، نابودشان کرد.

میکا ناسزا گفت. بایرون متفکرانه به زانوهایش اخم کرد. چشمان وارای روی من قفل شده بود و با دقت به تکتک کلماتم گوش میداد.

«آسوراها بیش از هر چیزی انتظارِ کنترل دارن—بلکه تقاضای کنترل دارن. خاندان وریترا آدما رو مثل جانوران مانا پرورش میده، در حالی که ایندرات فقط از دور ادای خدا بودن رو درمیاره؛ جوامع ما رو سیخونک میزنه و به شکل دلخواهش درمیاره، و بعد مثل یه بچه نوپای عصبانی، اگه ناراحت بشه، همه اسباببازیهاش رو خراب میکنه.»

«کزس با دادن آرتیفکتهای لنس به دیکاتن، مطمئن شد که نسبهای خونیِ خاصی امن و از نظر سیاسی قدرتمند باقی میمونن، در حالی که از نظر قدرت جادویی—که قدرت واقعی این دنیاست—بهطور فعالانه رو به افول میرن. او این کار رو با دادن شما به اونا انجام داد. محافظان قدرتمندی که با سوگند خونی از خیانت به اونا منع شده بودن. با این حال، برای اینکه جلوی قدرت گرفتنِ بیش از حدِ هر شخص یا ملتی رو از نظر جادویی بگیره، مانع از این شد که شما اونقدر قوی بشین که بتونین تهدیدی برای خاندانهای آسورا باشین.»

«آگرونا باید روی خط باریکتری راه میرفت. او به سربازهایی نیاز داشت که بتونن با آسوراها بجنگن؛ چه خاندانهای دیگهای که هنوز تو افیوتوس بودن، چه مردم خودش در صورتی که به فکر شورش علیهش میافتادن. اما باید مطمئن میشد که اونا هیچوقت اونقدر قوی نمیشن که بتونن خودش رو به چالش بکشن، و به این ترتیب، تبدیل به تصمیمگیرنده نهایی برای این شد که چه کسی تو آلاکریا جادو به دست بیاره.»

«حقیقت اینه که آسوراها نمیخوان ما پیشرفت کنیم، چون این رو یه تهدید وجودی برای سلطه خودشون میبینن.»

چیزی در وسط دریاچه با صدای شلپی به آب خورد و موجهای کوچکش به آرامی به سمت بیرون حرکت کرده و سطح آینهمانند آن را به هم زدند.

وارای خودش را روی زمین خزهپوش جابهجا کرد. «تو بیشتر از هر کدوم از ما با آسوراها وقت گذروندی، آرتور. ما به قضاوتت در این مورد اعتماد داریم، اما یه سوال پیش میاد: ما باید در موردش چیکار کنیم؟»

دستم را به سمتش دراز کردم. دستم را گرفت و او را روی پاهایش بلند کردم. «قبلاً متوجهش نشده بودم، اما اولین اژدهایی که تو عمرم دیدم، به چیزی که قرار بود پیش بیاد و جوابی که براش وجود داشت، اشاره کرده بود. اون پیامی رو در مانای هستهام جا گذاشت، اما بهم گفت فقط زمانی میتونم بشنومش که از هسته سفید فراتر رفته باشم. این وسوسهای بود که میدونست نمیتونم در برابرش مقاومت کنم؛ راهی برای اینکه من رو به سطحی بسیار فراتر از چیزی که اکثر جادوگرها میتونستن بهش برسن، سوق بده.»

وارای در حالی که دستش مانند پنجهای یخزده دور دستم حلقه شده بود، پرسید: «و بهش رسیدی؟ اینطوری قدرتهای اتریات رو به دست آوردی؟»

سرم را تکان دادم. «هسته من خرد شد و اون پیام رو پیش از موعد آزاد کرد، و شانس من برای عبور از هسته سفید از بین رفت. اما...» رلمهارت را فعال کردم و انعکاس رونهای درخشانِ اسطوخودوسی را روی سطح چشمان وارای دیدم. «...برای شما از بین نرفته، و من باور دارم که خود کزس کلیدِ رها کردن پتانسیل واقعیتون رو به ما داده.»

یادداشت نویسنده: در صورتی که ندیدید: میخواستم یک یادآوری دوستانه بکنم که هفته آینده چپتر جدیدی نخواهیم داشت! هفته آینده را صرف آمادهسازی—هم از نظر روحی و هم جسمی—برای رویداد Emerald City Comic Con میکنم، جایی که امیدوارم بعضی از خوانندگانم را آنجا ببینم. ^^ این قدم بزرگی برای من است، بنابراین به همان اندازه که هیجانزدهام، استرس هم دارم. محتوای پشتصحنه و پرسش و پاسخ زیادی از کامیککان (بیشتر در مورد کمیک) منتشر خواهد شد، اما امیدوارم همه شما از آن لذت ببرید!