چپتر 398: چپتر 398: بی‌حد و مرز

وارای کاملاً بیحرکت ماند و دستم روی جناغ سینهاش قرار گرفت. با فعال بودن رلمهارت، میتوانستم مانای تصفیهشده را ببینم که مثل دانههای برف نیمهشفاف درون هستهاش فشرده شده بود؛ کاملاً تحت کنترل بود و با هدفی مشخص میدرخشید. ذرات بهطور پیوسته تصفیه میشدند و از طریق کانالهایش به داخل بدنش برمیگشتند تا فرم فیزیکیاش را تقویت کنند و بازوی احضارشدهاش را سر جایش نگه دارند.

رلمهارت علاوه بر قابلیت دیدن مانا، حس ششمی که یک هسته مانا برای حس کردن مانای دیگران فراهم میکرد را نیز شبیهسازی میکرد و به من اجازه میداد تا وزن خردکننده و ثبات یخچالی هسته وارای را که از او ساطع میشد، حس کنم.

چشمانم را بستم و روی این حس دوم تمرکز کردم.

به آرامی گفتم: «یه انفجار کوچیک از مانا آزاد کن.» و بعد مسیر مانای تصفیهشدهی آب را دنبال کردم؛ مانایی که حالا به شکل ذرات درخشان فرم متغیر یخ درون هسته وارای درآمده بود و از طریق رگهای مانایش به سمت بیرون و اتمسفر میدوید. «حالا مانای محیط رو جذب کن و روی تصفیه کردنش داخل هستهات متمرکز شو. بهطور خاص، به شفاف کردن خود هستهات فکر کن.»

وارای نفس عمیق و آرامی کشید. چشمانم را باز کردم تا ذرات مانای محیطی را تماشا کنم؛ ذراتی که تقریباً همگی از جنس آب و خاک بودند و درست مثل هوایی که وارد ریههایش میشد، به داخل بدنش و سپس هستهاش کشیده میشدند. درون هسته سفید برفیاش، مانا به سرعت تصفیه و برای استفادهاش آماده میشد.

از او خواستم این روند را چند بار تکرار کند و بعد به سراغ بایرون رفتم. وقتی دستم را روی جناغ سینهاش گذاشتم، با دقت نگاهم کرد. از دیدن هاله دودیرنگی که روی هسته سفید و درخشانش نشسته بود، غافلگیر شدم.

در حالی که با دقت به او نگاه میکردم که مانا را آزاد کرد، نفس خشکی کشید و دوباره آن را به داخل کشید، پرسیدم: «الان نسبت به قبل از اینکه کادل با آتش روح بهت حمله کنه، تغییری توی هسته یا مانات حس میکنی؟»

قبل از اینکه جواب بدهد، تمرین را دوباره تکرار کرد. «مطمئن نیستم چطور به این سوال جواب بدم. بعد از اون نبرد مجبور شدم بیوقفه تلاش کنم تا قدرتم رو بازسازی کنم، و حتی نزدیک بود تسلیم بشم و سرنوشتم رو بپذیرم.»

«اما از نظر فیزیکی... الان وقتی مانا رو هدایت میکنی، چیز متفاوتی توی هستهات حس میکنی؟»

چشمانش را بست و چرخه را دو بار دیگر تکرار کرد. بالاخره گفت: «مطمئن نیستم که تمام قدرتم رو به دست آورده باشم. اما یادم هم نمیاد که قبلاً حس جادو برام متفاوت بوده باشه.»

در سکوت سر تکان دادم و به سراغ میکا رفتم. وقتی دستم را روی جناغ سینهاش فشار دادم، پوزخند خونسردی روی لبانش نشست. «قبلاً هم بهت گفتم، من برات خیلی پیرم.»

رجیس از روی صخرههایی که گیدئون و امیلی تمام تجهیزاتشان را روی آن چیده بودند، تماشا میکرد. با لحنی تحسینآمیز خندید. «و خیلی هم خوشگلی.»

میکا با تعجب از روی شانهاش نگاهی انداخت و بعد با ابرویی بالا رفته به سمت من چرخید. «اون موجود کوچولو داره سعی میکنه با من لاس بزنه؟»

با لحنی جدی گفتم: «در واقع، اون یه سلاح کشتار جمعی آسوراییه و با همه لاس میزنه. حالا تمرکز کن. مانات رو آزاد کن، نگهش دار و بعد مانای محیط رو بکش داخل.»

نمیتوانستم مکانیزمی را که کزس برای محدود کردن پتانسیل لنسها استفاده کرده بود حس کنم، اما انتظار هم نداشتم به این سادگی باشد. بیشتر از آن، نیاز داشتم تا یک خط پایه از حس هسته خاص هر لنس و دستکاری مانای آنها به دست بیاورم.

هر سه نفر در آزاد کردن و جذب مجدد مانا به طرز باورنکردنیای کارآمد بودند. هر چیزی که مانعشان میشد، به نظر میرسید طوری طراحی شده بود که در روند واقعی استفاده از جادو وقفهای ایجاد نکند.

امیلی افکارم را قطع کرد و گفت: «بسیار خب، ما اینجا همهچیز رو آماده کردیم.»

سرم را تکان دادم و امیلی و گیدئون شروع به وصل کردن دستگاههای مختلفی به سه لنس کردند؛ تجهیزاتی که به آنها اجازه میداد خروجی مانا و زمان واکنش را خیلی دقیقتر از چیزی که من به تنهایی میتوانستم، بخوانند.

در حین انجام این کار، سه آیتم از رون بُعدیام بیرون آوردم. اولی را به میکا دادم که با کنجکاوی آن را در دستش چرخاند و بعد جفت آن را به وارای دادم. بایرون شاخی را که از بقایای نابودشدهی ریث، والسکا، برداشته بودم گرفت و آن را طوری با احتیاط جلوی خودش نگه داشت که انگار یک لانه زنبور است.

توضیح دادم: «این شاخها حاوی مقدار عظیمی مانا هستن. شما قراره ازشون مانا بیرون بکشید، درست همونطوری که من مدتها پیش با شاخهای ریتاینر، اوتو، این کار رو کردم. اونا فوقالعاده قدرتمند هستن، اما...» وقتی بایرون و میکا هر دو دهانشان را باز کردند تا چیزی بگویند، سریع ادامه دادم: «باید بهتون هشدار بدم که اثرات جانبی دیگهای هم دارن. شما بخشی از خاطرات صاحب قبلی رو دریافت میکنید. این میتونه... ناخوشایند باشه.»

کنجکاوی لنسها به سرعت جای خود را به تردید داد. وارای در حالی که شاخ را روی پاهایش میگذاشت و به من نگاه میکرد، پرسید: «اما امیدوارید چه سودی از چنین منبع مانایی به دست بیاریم؟ اگه امیدتون اینه که فقط با هجوم ناگهانی مانا بر این سد غلبه کنیم، متأسفانه باید بگم قبلاً امتحان شده. اکسیرها هیچ تأثیری رومون ندارن.»

اعتراف کردم: «هیچچیز به این سادگی نیست.» و نگاهی به امیلی انداختم که با تمام کردن فعالسازی آخرین تجهیزات نظارتی، انگشت شستش را به نشانه تأیید برایم بالا آورد. پشت سر او، گیدئون به صفحه نمایشگر خیره شده بود و ابروهای نیمهرشدکردهاش با تمرکز در هم گره خورده بود. «نمیتونم قول بدم که وقت و تلاشمون نتیجه میده. اما هیچکدوممون نمیتونیم به سادگی محدودیتهای فعلیمون رو بپذیریم.»

میکا به زمین خیره شد، نگاهش دور و حالت چهرهاش سنگی بود. در کنار او، شوری در چشمان بایرون دیده میشد؛ شدتی که هوا را با الکتریسیتهی ساکن و وزوزکنندهای پر کرد و موهای دستانم را سیخ کرد.

اما این وارای بود که مرا غافلگیر کرد.

او با یک حرکت سریع و باوقار ایستاد و نگاه گرهخوردهاش روی سنگ خزهدار زیر پایم قفل شد. «آرتور، میدونم که از طرف همه لنسها حرف میزنم وقتی میگم ما از وقت و تلاشت سپاسگزاریم.» مکثی کرد، فقط به اندازه یک تپش قلب، و بعد گفت: «اما مطمئنی تلاشت در اینجا ارزش وقتت رو داره؟ تو کلید پیروزی در برابر آلاکریا و افیوتوس هستی. اگه بهتره وقتت رو صرف آموزش خودت کنی...»

وقتی چشمان نافذش به من دوخته شد، با قاطعیت گفتم: «نه. دیکاتن به یک منجی یا یک...» برای پیدا کردن کلمه مناسب تقلا کردم و بعد به زبان آوردم: «یک خدای دیگه برای جایگزین شدن با آسوراها نیاز نداره. به سرباز و ژنرال نیاز داره. به مردم. به قهرمانها. دیکاتن به لنسها نیاز داره.»

لنس وارایِ همیشه استوار، فقط برای یک لحظه متزلزل شد و نگاهش جستجوگرانه به دنبال این بود که آیا میتواند حرفهایم را باور کند یا نه. «البته. حق با توئه.» تعظیم خشکی به من کرد و دوباره روی بستر نرم خزه نشست و شاخ را با هر دو دست روی پاهایش نگه داشت. «میخوای چیکار کنیم؟»

کنار دریاچه زانو زدم و انگشتانم را در آب یخزده کشیدم. «قدم اول اینه که بفهمیم دقیقاً چه چیزی مانع از این میشه که هستههاتون رو بیشتر تصفیه کنید. میخوام هر کدومتون در حالی که مانای داخل این شاخها رو بیرون میکشید، مدیتیشن کنید. معمولاً، جذب این مقدار زیاد مانا با این سرعت، هسته رو مجبور میکنه تا به سرعت شفاف بشه. همونطور که ما هستههاتون رو در طول این فرآیندِ تسریعشده نظارت میکنیم، میتونیم هرگونه نشانهای از تأثیر محدودیت روی شما رو مشاهده کنیم.»

گیدئون غرولند کرد: «امیدواری که اینطور بشه.» و نگاه آزردهی امیلی را به خود جلب کرد.

به سادگی گفتم: «آره، امیدوارم.» و دستانم را به دو طرف باز کردم. «حالا، آمادهاید شروع کنیم؟»

وارای گفت: «البته.»

میکا با تکان دادن محکم سرش اضافه کرد: «بیا انجامش بدیم.»

بایرون چیزی نگفت، اما چشمانش را بست و روی شاخِ توی دستانش تمرکز کرد.

امیلی با اشتیاق گفت: «اینجا همهچیز آمادهست.»

رجیس از روی تختهسنگ پایین پرید و به سمت میکا دوید. میکا با تعجب به او نگاه کرد و بعد با نگاهی پرسشگرانه به من خیره شد. تولهگرگ آهی از سر تسلیم کشید و گفت: «زیاد در این مورد هیجانزده نشو، اما...» و بعد درون بدن او ناپدید شد.

میکا نفسش را در سینه حبس کرد و نزدیک بود از جا بپرد، اما من با دراز کردن دستم متوقفش کردم. «مانای توی این شاخها میتونه دیوونهتون کنه. من و رجیس قراره کمک کنیم تا زمانی که کنترلش رو به دست بگیرید، شما رو پایدار نگه داریم، باشه؟»

او با تندی گفت: «شاید دفعه بعد یه هشدار کوچیک بدی؟ احساس تجاوز بهم دست داد.»

روی رلمهارت تمرکز کردم و تا جایی که ممکن بود ادراک حسیام را از طریق رونخدایی هدایت کردم. «ادامه بده، میکا. شروع کن.»

تأثیرش فوری بود.

مانای سایهوار، آمیخته با سایه سیاهی که به تمام چیزهای مربوط به وریترا چسبیده بود، شروع به نشت از شاخ و ورود به بدن میکا کرد.

او از این حس به خود لرزید و نزدیک بود شاخ را به گوشهای پرتاب کند. چشمان گشاد و وحشتزدهاش بدون اینکه چیزی را ببینند، به روبهرو خیره شدند.

با صدایی آرام و تسکیندهنده به او اطمینان دادم: «این فقط یه رویائه.» انگشتانش دور شاخِ سیاه و براق، سفید شده بودند. «توی خودت بمون. هدفمون رو به یاد بیار. روی اون تمرکز کن. خیلی محکم نکش. فقط بذار مانا جریان پیدا کنه.»

در حالی که شروع به بیرون راندن اتر و درآمیختن آن با مانا کردم، جریان پیوستهای از کلمات آرامشبخش و راهنما را ادامه دادم. اتر در کنار مانا و با کشش حضور رجیس، به داخل بدن او کشیده شد. تمام مانای زادهی وریترا نمیخواست به سمت هستهاش کشیده شود و در عوض از رگهای مانایش به بیرون و داخل بدنش نشت میکرد، اما از طریق دستکاری دقیق اتر، توانستم این ذرات سرگردان را جمعآوری کرده و به مسیر درست هدایت کنم.

در همین حین، پلکهای میکا چنان محکم روی هم فشرده شده بودند که پوست اطرافشان کاملاً سفید شده بود، در حالی که گونههایش به رنگ بنفشِ آلویی درآمده بود و به شدت عرق میکرد. از طرز دندان قروچه کردن و بیقراریاش، میدانستم هر رویایی که میبیند باید خیلی بد باشد.

چند دقیقه بعد، میکا در حالی که نفسی که حبس کرده بود را بیرون میداد، گفت: «من... من کنترلش کردم. این... کاملاً، به طرز غیرقابل باوری، بینهایت افتضاح بود.»

خم شدم و دستانش را محکم دور شاخ بستم. «به بیرون کشیدن مانا ادامه بده، اما نه خیلی سریع.»

سپس، من و رجیس به سراغ بایرون رفتیم. او خیلی سریعتر با جریان مانای فاسدشده سازگار شد و تنها پس از یک یا دو دقیقه از رویاها بیرون آمد. وارای کار سختتری داشت؛ رویاهایش آنقدر شدید بود که مجبور شدم شاخ را در دستانش نگه دارم، در حالی که او ناله میکرد و میلرزید. با این حال، در نهایت او هم موفق شد از آن عبور کند؛ در حالی که رجیس اترِ من را به سمت خودش میکشید و من ذرات خاکستری مانا را هدایت میکردم و مانع از نفوذ آنها به بدنش میشدم.

لنسها در ریتمی از استخراج و تصفیه آرام مانا از شاخها قرار گرفتند؛ شاخهایی که تقریباً به نظر میرسید در حال سوختن هستند، زیرا مانای تاریک از آنها میجوشید تا هالهای دودی دور بدن لنسها ایجاد کند.

در نهایت، بدون خطر مسموم شدن بدن یا ذهنشان توسط مانا، توانستم واقعاً روند کار را تماشا کنم. مانا پس از ورود به هستههایشان پردازش میشد، ناخالصیها توسط خود هسته حذف و جدا میشدند و چیزی جز مانای خالص باقی نمیگذاشتند. اما هر فرآیندی که مانع از شفاف شدن بیشتر هستهها میشد، بلافاصله آشکار نبود.

در حالی که حرکت مانا را در گردابهای پیوستهای درون هستههایشان تماشا میکردم، از گیدئون پرسیدم: «چی میبینی؟»

ظاهر بدخلق گیدئون با متمرکز شدن ذهنش روی این کار آب شده بود. میدانستم همینطور میشود؛ او نمیتوانست در برابر چنین مشکل پیچیدهای مقاومت کند. «وقتی اونا مانا رو جذب میکنن و شروع به پردازشش میکنن، مقاومت بیشتر از حد نرمالی وجود داره... به جز لنس بایرون که به نظر میرسه کانالها و هستهاش با توجه به قدرت لنسها با کارایی مورد انتظار عمل میکنن. با این حال، گمان میکنم این به خاطر ماهیت مانای مورد نظر باشه، نه نشانهای از محدودکنندههایی که توسط آرتیفکتهای لنس روی اونا قرار گرفته.»

امیلی در حالی که متفکرانه انگشتش را روی گونهاش میزد و به تجهیزاتشان خیره شده بود، اضافه کرد: «خیلی حیف شد که دیگه اون آرتیفکتها رو نداریم. اگه میتونستیم اونا رو از هم باز کنیم و بفهمیم چطور کار میکنن، کارمون خیلی راحتتر میشد.»

«این ایدهآل میشد، اما...» اتر را به درون رون بُعدی تزریق کردم و دو تا از میلههای قدرتبخش را بیرون آوردم. «ما اینا رو داریم.»

در یک دستم، آرتیفکت دورفی را نگه داشتم که از یک دسته طلای خالص ساخته شده بود و در طول آن حلقههای ابسیدین کار گذاشته شده بود. یک جواهر بزرگ به رنگ قرمز یاقوتی به صورت کمرنگ در یک انتهای آن میدرخشید. میله دوم... آرتیفکتی که فقط برای استفاده انسانها طراحی شده بود... با یک جواهر آبی در بالا تزئین شده بود و دستهاش از نقره ساخته شده بود.

امیلی با نگرانی گفت: «اما ما نمیتونیم از اونا استفاده کنیم.»

همزمان گیدئون با تندی و حرارت گفت: «لعنت به اون چیزای شیطانی.»

در بین لنسها، فقط بایرون به نظر میرسید که میتواند هم روی شاخ و هم روی مکالمه ما تمرکز کند، اما او ساکت ماند و چهرهاش شبیه سرباز عصبیای بود که به قضاوت رهبرانش اعتماد دارد.

حرفی که ویریون درباره واکنش گیدئون به آرتیفکتها زده بود، به یادم آمد. «توی بررسی اینا چی کشف کردی؟»

گیدئون طوری که انگار چیزی را از حفظ میخواند، گفت: «"ابزارهای خدایان برای دستان فانی ساخته نشدهاند." هر کسی که نصف مغز داشته باشه فقط کافیه دو ثانیه به این چیزا نگاه کنه تا ببینه که اونا دقیقاً مثل یه باقلوای واقعی از طلسمهای مختلف هستن که لایهلایه روی هم قرار گرفتن و هیچکدومشون حتی برای نابغهای مثل من هم قابل رمزگشایی نیستن. شاید توی تمام اینا یه چیز خوبی هم پنهان باشه، اما آسوراها دقیقاً ثابت نکردن که نیتشون خیره، پس این حماقت محضه که فرض کنیم چیز بیشتری در کار نیست.»

حقیقت این بود که من کاملاً با ارزیابی گیدئون موافق بودم. در بررسی شبانهام از میلهها، چیزهای زیادی کشف کرده بودم... ظاهراً بیشتر از گیدئون... از جمله فهرست کردن چند لایه اول طلسمها و اینکه وقتی میلهها فعال میشدند چطور عمل میکردند. این یک ریسک بود، اما من با قطعیت میدانستم که اگر قرار بود آرتیفکتها لنسها را قویتر کنند، کزس باید کلیدی برای از بین بردن محدودیت تحمیلشده بر آنها تعبیه کرده باشد.

گفتم: «حق با توئه، گیدئون. و به همین دلیله که ما قرار نیست ازشون استفاده کنیم. حداقل، نه اونطوری که کزس ایندرات در نظر داشت.»

«پس چیزی کشف کردی؟» ابروهای نیمهرشدکردهی گیدئون در وسط پیشانی چروکیدهاش بالا رفتند و از روی تختهسنگش به سمت من خم شد. «ادامه بده.»

من آنچه را که در زمان نسبتاً کوتاهم برای مطالعه آرتیفکتها رمزگشایی کرده بودم، توضیح دادم. گیدئون در حین گوش دادن سر تکان میداد و طولی نکشید که امیلی در کنارش لبخند عریضی زد. آنها همزمان گفتند: «فکر خوبیه.» و باعث شدند رجیس با صدای بلندی بخندد.

او با قهقهه گفت: «شما دو تا خیلی وقتتون رو با هم میگذرونید.»

امیلی در حالی که هنوز پوزخند میزد، جواب داد: «مگه تو بیشتر اوقات داخل بدن آرتور زندگی نمیکنی؟ مثل... یه انگل یا یه همچین چیزی؟»

رجیس در حالی که پوزه کوچکش را به نشانه تأیید بالا و پایین میبرد، گفت: «نکته خوبی بود، واتسکن.»

در حالی که آرتیفکت دورفی را به رون بُعدیام برمیگرداندم و جلوی وارای جابهجا میشدم، گفتم: «بیاین دیگه وقت رو تلف نکنیم. میکا، بایرون، مکش مانا از شاخ رو تا جایی که ممکنه کم کنید، بدون اینکه اتصالتون قطع بشه. فکر نمیکنم در خطر تخلیه زودهنگام شاخها باشید، اما کار از محکمکاری عیب نمیکنه.»

آنها بدون هیچ حرفی کاری که خواسته بودم را انجام دادند و کاهش جزئی در مقدار مانای دودیرنگی که به درونشان میریخت، ایجاد شد.

نگاه یخی وارای با دقت مرا دنبال کرد. انگشتان دست طبیعیاش روی شاخ تکان خورد. او نفس عمیقی کشید و خودش را ثابت نگه داشت.

از دید رلمهارت، به نظر میرسید که جریان ناهموار مانا در بدن او به یک جریان ثابت و یکنواخت تبدیل شده است و حرکت آن در هستهاش به یک حرکت چرخشی مداوم بدل گشته، در حالی که مانای جدید بهطور پیوسته با مانایی که از قبل تصفیه شده بود ادغام میشد.

با اتری که به عنوان امتداد حواسم عمل میکرد، به درون هسته او نفوذ کردم و دیوارهها را حس کردم؛ جایی که مانا باید به پاک کردن نواقص کوچکی که هنوز داشت، ادامه میداد. اما مانا فقط در داخل دیوارههای هسته حرکت میکرد و هرگز به آن دست نمیزد یا فراتر از جایی که کانالها و رگهای بدن به این اندام متصل میشدند، نفوذ نمیکرد.

وارای به سرعت در حال رسیدن به حد نهایی مانایی بود که میتوانست جذب کند. به زودی ادامه جذب مانا برایش دشوار میشد و در ازای هر مقدار مانایی که هنوز میتوانست جذب کند، مقدار مساوی از مانای تصفیهشده از هستهاش نشت میکرد. این کار باعث هدر رفتن مانا میشد و در عین حال فرآیند بسیار کندی بود که نمیتوانست به ما در دیدن آنچه در حال رخ دادن بود، کمک کند.

با وجود اینکه او تا الان مقدار زیادی مانا جذب کرده بود، هنوز نمیتوانستم هیچ مکانیزمی را پشت پدیدهای که شاهدش بودم حس کنم. دندانهایم را روی هم ساییدم و برای اولین بار احساس ناامیدی کردم. مطمئن بودم که هجوم مانا کلید کشف کاری است که کزس با آنها کرده بود.

وارای پس از یک لحظه طولانی دیگر پرسید: «باید... چیکار کنم؟» صدایش از میان دندانهای کلیدشدهاش به سختی بیرون میآمد.

چرخدندههای ذهنم با شتاب در حال چرخیدن بودند.

امیلی و گیدئون هنوز در تمام خوانشهایشان چیز مفیدی ندیده بودند. من میله را داشتم، اما نمیتوانستم به برنامهریزی داخلی آرتیفکت اعتماد کنم که در صورت مهار کردن برخی اثرات، درست عمل کند. قبل از اینکه بتوانم از آنها استفاده کنم، باید دقیقاً میفهمیدم که طلسم محدودکننده چطور کار میکند. حتی یک حدس حسابشده هم میتوانست برای لنسها به طرز وحشتناکی خطرناک باشد. اگر نمیتوانستم پس از آزاد کردن طلسمها آنها را به درستی هدایت کنم، تمام اینها یک اتلاف وقت کامل میبود.

وارای باید مانای بیشتری را حرکت میداد.

فکر کن، آرتور. کزس آرتیفکتهای لنس را برای ایجاد یک محدودکننده طراحی کرده بود، اما بیشتر از آن، این محدودکننده با دقت پنهان شده بود، طوری که حتی زمانی که جادوگر مقادیر زیادی مانا را دستکاری میکرد، غیرقابل شناسایی بود. قطعاً این بدان معنا بود که او حتی در زمان ساخت آرتیفکتها نگران این بوده که سد مصنوعی ممکن است به نوعی دور زده شود. اما او چه کار کرده بود؟ چطور میتوانست چنین طلسمی را پنهان کند؟ و مهمتر از آن، من چطور میتوانستم آن را پیدا کنم؟

در حالی که سعی میکردم سیل خروشان ذهنم را مهار کنم، به خودم گفتم: هر بار یک مشکل.

مشکل فوریتر این بود که باید کاری میکردم وارای بتواند به حرکت دادن مانا ادامه دهد. کاش فقط میتوانست از چرخش مانا استفاده کند.

ذهنم از حرکت ایستاد. چرخش مانا...

سیلویا اصرار داشت که انسانها در تفکرشان بیش از حد خشک و انعطافناپذیرند که بتوانند این توانایی را یاد بگیرند، اما بسیاری از چیزهایی که اژدهایان به من گفته بودند اشتباه، یا حداقل ناقص از آب درآمده بود. حالا کاملاً ممکن به نظر میرسید که خود اژدهایان در نحوه نگاهشان به انسانها، الفها و دورفها بیش از حد خشک و سادهنگر بودهاند که نتوانستهاند پتانسیل ما را ببینند.

خودم را آماده کردم و گفتم: «میدونم این غیرممکن به نظر میرسه، اما وارای، ازت میخوام بدون اینکه ارتباطت رو با شاخ قطع کنی، مقدار قابل توجهی مانا مصرف کنی.»

ابروهایش با کلافگی در هم گره خورد و اخم کرد. «تو... راست میگی. این غیرممکنه.»

به او اطمینان دادم: «نیست. من وقتی فقط چهار سالم بود یادش گرفتم.»

پوزخندی زد و جریان مانا به لرزه افتاد. حالت چهرهاش سفت و سخت شد و عملاً میتوانستم احساس کنم که چطور ارادهاش مثل یک گیره محکم شد تا دوباره کنترل را به دست بگیرد. «خوب بلدی... وقتی تو دردسرم بهم طعنه بزنی.»

پشت گردنم را مالیدم و لبخند عذرخواهانهای به او زدم. «میخواستم بگم اژدهایی که این رو بهم یاد داد، میگفت فقط کسی که بدن و هسته انعطافپذیری داره میتونه یادش بگیره. مثل یه بچه. اما... فکر کنم اشتباه میکرده.»

رجیس که افکارم را خوانده بود، حالت غیرمادی به خود گرفت و به درون بدن وارای پرید.

«من قراره مثل قبل با اتر به هدایت مانا کمک کنم تا ارتباط تثبیت بشه. ازت میخوام بخشی از تمرکزت رو روی شاخ نگه داری، اما با بخش دیگهاش، باید یه طلسم اجرا کنی. چیزی که بتونی بدون فکر کردن انجامش بدی.» برای کمک به این ارتباط، به سمتش خم شدم و دستهایش را در دست گرفتم و آنها را محکم دور شاخ کادل نگه داشتم.

بایرون در حالی که همچنان تنها باریکهای از مانا را از شاخ روی پایش بیرون میکشید و بیشتر حواسش به ما بود، گفت: «پرواز کردن رو امتحان کن.»

گفتم: «این عالیه.» و با قدردانی سر تکان دادم، سپس تمام توجهم را به وارای و جریان مانا و اتری که ما و شاخ را به هم متصل میکرد، برگرداندم.

وارای لبش را گاز گرفت، برقی از تردید در چهرهاش نمایان شد، اما دوباره کنترل را به دست گرفت. برای یک دقیقه هیچ اتفاقی نیفتاد، بعد دو دقیقه. سپس پنج دقیقه.

وارای بالاخره با رگهای از شرم در صدایش اعتراف کرد: «متأسفم، متوجه نمیشم.»

نگذاشتم کلافگی بر من غلبه کند و مدام آموزشهای سیلویا را در ذهنم مرور کردم.

اما... با هجوم ناگهانی آدرنالین متوجه شدم که نمیتوانم به همان روشی که سیلویا به من آموزش داده بود، به وارای یاد بدهم.

باید به روش خودم انجامش میدادم، روشی که فقط از دست من برمیآمد.

سرم را تکان دادم: «اشکالی نداره. با دقت همراهی کن. میتونم بهت نشون بدم.»

مثل شکل دادن به خاک رس با ماله، شروع به تغییر شکل مانای درون هسته وارای با اتر خودم کردم. این کار با مانا امکانپذیر نبود، چرا که یک جادوگر نمیتوانست روی مانای درون بدن جادوگر دیگری تأثیر بگذارد. در ابتدا فقط آن را بیرون میکشیدم، که تأثیرش کمی بیشتر از زمانی بود که میگذاشتیم مانا به طور طبیعی خارج شود، اما این تازه شروع کار بود. با خودم فکر کردم که پیشنهاد بایرون بینقص بود.

پرواز برای لنسها به عنوان جادوگران هسته سفید به طبیعت دومشان تبدیل شده بود، کاری که بدون فکر انجام میدادند؛ آنها مانای محیطی اطرافشان را دستکاری میکردند تا از زمین بلند شوند. حتی برای یک جادوگر هسته نقرهای، چنین کاری ذخایر مانایشان را در عرض چند دقیقه تخلیه میکرد، اما یک جادوگر هسته سفید میتوانست ساعتها پرواز کند. این چیزی بود که من و وارای هر دو عمیقاً درکش میکردیم و یکی از معدود «طلسمهایی» بود که برای تمام لنسها دقیقاً به یک شکل عمل میکرد.

یک دقیقه دیگر گذشت و من دستکاری مانا از طریق اتر را تمرین میکردم، در حالی که همزمان جریان ثابتی از اتر را برای هدایت مانای شاخ به مقصد نهاییاش در هسته او حفظ میکردم؛ جایی که رجیس معلق بود تا اتر را با دقت بیشتری جذب کند.

و سپس، با چنان سرعتی که غافلگیرم کرد، وارای از روی بستر خزهها به بالا شناور شد.

او در حالی که کمی تلوتلو میخورد، زیر لب گفت: «خیلی حس عجیبی داره.»

بلند شدم تا همسطح او قرار بگیرم، در حالی که هنوز دستهایش را گرفته بودم، گفتم: «روی همین حس تمرکز کن. فقط یه دقیقه تو ذهنت نگهش دار. با حس دستکاری مانا و همزمان جذب کردنش اخت شو.»

وارای با اخم سر تکان داد. حالت چهرهاش خیلی زود به عزمی راسخ تبدیل شد، گویی غرورش چیزی جز موفقیت را نمیپذیرفت.

سپس، با پیروزی در این کشمکش، چهرهاش نرمتر شد. تنفسش منظم و بدنش بیحرکت شد، انگار که در حال مدیتیشن بود.

یک دقیقه دیگر همانطور ماندیم، سپس آرام، خیلی آرام، شروع به پس کشیدن نفوذ خودم کردم و او را رها کردم تا خودش جریان مانا را حفظ کند. با هر قدم، پروازش ناپایدار میشد و در هوا تکان میخورد، اما بعد دوباره تسلط پیدا میکرد و کنترلش را به دست میگرفت، و من هم کمی بیشتر عقب میکشیدم.

درست زمانی که میخواستم آخرین ذره از نفوذم را رها کنم، وارای دستش را دراز کرد و دستم را محکم گرفت. با وجود سرمای گزنده یخ، نتوانستم لبخند غافلگیرانهام را پنهان کنم. در حالی که محکم دستش را گرفته بودم، هدایت اتر به درون هسته و طلسمش را متوقف کردم.

وارای همچنان چهارزانو، چند فوت بالاتر از زمین معلق بود و مانای خاکستری از شاخ کادل به روی او و درون بدنش سرازیر میشد.

واقعاً یک شگفتی بود، اما این پیشرفت آنقدر با چیزی که سعی داشتیم به آن برسیم فاصله داشت که سخت میشد آن را یک موفقیت دانست. برای هدف ما، این به سختی یک پله به حساب میآمد.

«امیلی، بگو که یه چیزی اینجا میبینی.»

«متأسفم، دادهها هیچچیزی نشون نمیدن...»

صدای گیدئون حرفش را قطع کرد: «چشمهات رو باز کن دختر. اینجا رو نگاه کن.»

«مطمئنید؟ من واقعاً...»

«دقیقاً همینجا...»

با اعصابی که مثل زه کشیدهشدهی کمان کشیده بود، غریدم: «بچهها!»

امیلی با صدایی که از هیجان جیغمانند شده بود گفت: «اوه! فکر کنم میبینمش.»

من از طریق رلمهارت جذب و آزادسازی مانای وارای را دنبال میکردم، اما نمیتوانستم چیز جدیدی ببینم یا حس کنم. «پس چیه؟»

او به سمت مجموعهای از دادههای نامفهوم که جلویش چیده شده بود خم شد و در حالی که گیدئون به چیزی اشاره میکرد، از پشت عینک چشمهایش را ریز کرد. «یه چیزی شبیه... شکاف یا زخم روی خود هسته، جاهایی که هسته غیرفعاله.»

رجیس، تو همچین چیزی حس میکنی؟

«اینجا همهچیز درخشان و سفیده. هیچ زخمی دیده نمیشه.»

ذرات اتری به درون و اطراف هسته وارای هجوم بردند. با استفاده از آنها، هر جایی را که دستم میرسید سیخونک زدم و بررسی کردم، اما نتوانستم این شکافهایی را که امیلی توصیف میکرد حس کنم.

به وارای گفتم: «باید مانای بیشتری خارج کنی.» ناگهان فکری مثل یک آرتیفکت نوری در ذهنم روشن شد. «بازوت. وارای، تو همین الانش هم داری یه جریان ثابت از مانا رو فقط برای حفظ بازوت نگه میداری. روی اون تمرکز کن. مانای بیشتری بهش وارد کن، ازش خارج کن. مهم نیست مانا داره چیکار میکنه، فقط تا زمانی که داری هدایتش میکنی و فضا رو برای جذب مانای بیشتر باز نگه میداری، کافیه.»

شبنم یخزده شروع به خزیدن روی سطح بیرونی یخزدهی بازوی احضارشدهی وارای کرد. در ابتدا فقط کمی بود، اما بعد با شکلگیری کریستالهای یخ روی سطح صاف آن، بیشتر شد؛ پوستم را منجمد کرد و شبکهای از یخ آبی روشن را روی بازویم به حرکت درآورد. هوای اطرافمان به شدت سرد شد و در نهایت منجر به بارش ملایم برف در اطرافمان گردید.

«عالیه، همینطور ادامه بده.»

همانطور که مانای بیشتری شروع به خروج از هستهاش کرد، به نوعی تعادل رسید.

امیلی نفسش را در سینه حبس کرد: «همونجا!»

درست همان موقع که این را گفت، پیدایشان کردم. در میان جریان کاملاً متعادلِ ورود و خروج مانا از طریق هسته، شش نقطه وجود داشت که میشد اختلال ضعیفی را در جریانِ در غیر این صورت روان آن حس کرد. صرفاً جذب مانا نتوانسته بود این نقاط را برجسته کند، چرا که مانای ورودی هنگام فشار آوردن و فشرده شدن در برابر مانای از قبل موجود، میچرخید و گرداب ایجاد میکرد.

در هر شرایط دیگری، این زخمها—نه، با خودم فکر کردم جای زخمها—کاملاً غیرقابل تشخیص بودند. کزس حتماً فکر میکرد طلسمش کاملاً پنهان است. جرقهای از لذتِ تلافیجویانه، پوزخندی را روی لبانم نشاند.

«کارت عالی بود امیلی. حتماً همینه.»

اما این نقاط چیستند و چطور مانع از این میشوند که مانا به تصفیه کردن هستههای لنسها ادامه دهد؟

هر پیشرفتی، تنها کوچکترین پله در مسیر درک و فهم بود.

«باید ولت کنم. تا جایی که میتونی، نذار این مانا تو بدنت پخش بشه. اما فکر کنم دیگه تقریباً رسیدیم.» وارای در تأیید حرفم سرش را با حرکتی تند تکان داد و من هم دست او و هم خروجی ثابت اتر خودم را رها کردم.

در حالی که یخ را از روی پوستم پاک میکردم، میله نقرهایدسته را برداشتم. «امیلی، دادهها رو بسپار به گیدئون. فکر کنم برای این کار به کمکت نیاز داشته باشم.»

او با بیمیلی تجهیزاتش را رها کرد و لنسها را دور زد تا کنارم بایستد. کریستال یاقوت کبود درخشان را روی استخوان سینه وارای قرار دادم. «خیلی خب، مانا رو به درون میله تزریق کن.»

احساس میکردم نگاهش کنار صورتم را میسوزاند، اما نگاهم را روی کریستال و عصا نگه داشتم و هر حرکت بینهایت کوچک مانا و اتر را زیر نظر گرفتم. بعد از چند ثانیه، عصا را از بین دو حلقه نقرهای، درست پایینتر از دست خودم گرفت و مانا را به بیرون هل داد.

کریستال با نور آبی درخشید، روی دانههای برف در هوا شکست خورد و ساحل دریاچه را در نور درخشان یاقوت کبود غرق کرد. بلافاصله، مانا و اتر جان گرفتند، ذرات متراکم شده و به طلسم تبدیل شدند و در امتداد عصا به حرکت درآمدند.

دستم را دراز کردم و اتری را که عصا را احاطه کرده و در آن نفوذ کرده بود، کشیدم. طلسمهای در حال شکلگیری با تکانی متوقف شدند، ناهموار و بدشکل شدند و عصا در دستم شروع به لرزیدن کرد.

عرق سردی روی پیشانیام نشست و تلاشم را برای نگه داشتن جادو در جای خود دوچندان کردم. خود میله طوری طراحی شده بود که چندین طلسم را به صورت متوالی آزاد کند، اما نمیتوانستم اجازه چنین کاری را بدهم. کزس هر قصدی که برای این ابزارها داشت، در درازمدت فقط به ما آسیب میرساند. در عوض، من باید فقط طلسمی را آزاد میکردم که آسیب وارد شده به هسته وارای را خنثی کند.

با صدای گوشخراش بریده شدن فلز، ترکی در امتداد میله ایجاد شد. نیروی ناشی از نگه داشتن این حجم از مانا، داشت آرتیفکت را از درون پاره میکرد.

رجیس!

همراهم از بدن وارای بیرون پرید، فرمش فقط برای لحظهای به شکل یک توده سوزان ظاهر شد و سپس در میله ناپدید گشت.

در حالی که نیروی خروشان اطراف آرتیفکت شروع به پاره کردن فرم غیرمادی او کرد، دردش بدنم را در هم شکست. «آخ! این مثل... شاشیدن تو... طوفانه...»

نور جواهر به دلیل تجمع انرژی شروع به چشمک زدنهای متناوب کرد. گرما، دانههای برف را به باران تبدیل کرد.

قلبم مثل بالهای یک پروانه میتپید و عرق به درون چشمهای بیپلکم میریخت. انرژی خیلی زیادی وجود داشت—بیشتر از چیزی که باید میبود. انگار میله داشت به دستکاری شدن واکنش نشان میداد. با پیچش تهوعآوری در دلم فهمیدم که این یک مکانیزم دفاعی است. یک تله برای زمانی که کسی بخواهد آرتیفکتها را دستکاری کند. لعنتی!

تمام بدنم شروع به لرزیدن کرد. گفتم: «همهتون باید... فرار کنید.» و کلمات هنگام خروج از دهانم به طرز عجیبی میلرزیدند.

وارای متوجه هشداری که دادم نشد، اما میکا و بایرون در یک لحظه نیمخیز شدند. بایرون دستش را به سمت وارای دراز کرد و میکا چرخید، که ظاهراً قصد داشت امیلی و گیدئون را بگیرد.

گیدئون غرید: «تکون نخورید احمقها.» او نوعی سیم را دور شانهاش پیچیده بود و داشت آرام و با احتیاط به من، وارای و آرتیفکت نزدیک میشد.

با نوعی گیره، یک سر سیم را به آرتیفکت وصل کرد. سر دیگر آن مثل یک کرم مسی بلند به سمت تجهیزاتی که پشت لنسها چیده شده بود، کشیده میشد. فشار فوراً کاهش یافت و حس کردم مانا به سرعت در امتداد سیمها و به درون مجموعهای از کریستالهای مانا کشیده میشود.

گیدئون با بیخیالی گفت: «حدود بیست ثانیه وقت داری قبل از اینکه اون کریستالها بیش از حد بارگیری بشن و همهمون به طرز فجیعی بمیریم.»

با کاهش فشار و حضور رجیس برای کمک به جذب و تمرکز اتر من، جادوی میله را در قدرت خودم پیچیدم و تا جایی که ارادهام اجازه میداد محکم نگهش داشتم. مانا تثبیت شد، اما قرار نبود زیاد دوام بیاورد.

رجیس با معادل ذهنیِ بیرون دادن یک نفس عمیق و تسکینیافته پرسید: «دقیقاً داریم اینجا چیکار میکنیم؟»

سومین طلسم موجود در میله، یک طلسم شفابخش مبتنی بر ویووم بود. مطمئنم این همون طلسمیه که هستههاشون رو درمان میکنه، اما همهچیز به هم ریخته.

بدتر از به هم ریختگی، بسیاری از طلسمها شکسته به نظر میرسیدند. فشار فزاینده و تخلیه متعاقب مانای آرتیفکت، بسیاری از طلسمها را ناقص گذاشته بود.

رجیس با عجله در ذهنم گفت: «اینجا!» و توجهم را به تجمع خاصی از مانا و اتر درون عتیقه جلب کرد.

یک رشته اتر از نوع ویووم که له و مخدوش شده بود، دور موجی بیشکل از مانای نقرهای پیچیده بود؛ شبیه مانایی که مادرم در طلسمهای شفابخشش استفاده میکرد.

با استفاده از اتر خالص خودم، شروع به بافتن مانعی دور طلسم کردم و عملاً آن را از بقیه مانا جدا کردم، درست مثل خیاطی که کوکها را میشکافد تا یک تکه پارچه را از لباس جدا کند.

گیدئون در حالی که ردیف کریستالهای مانا را بررسی میکرد، گفت: «وقت داره تموم میشه.»

در کنارم، امیلی ناله کرد. بند انگشتانش دور میله نقرهای سفید شده بود. ناگهان زانوهایش خم شد و شروع به افتادن کرد.

یک دستم را دورش حلقه کردم و او را به پهلویم کشیدم.

با جدا شدن طلسم از بقیه، آن را رها کردم و سپس تماشا کردم که چطور از طریق کریستال به درون هسته وارای سرازیر شد. مانا و اتر در اطراف هسته به وزوز افتادند، اما هیچ اتفاقی نیفتاد.

فریاد زدم: «گیدئون؟»

او روی دادهها خم شد: «هیچ تغییری نکرده.»

نفسم در سینه حبس شد. تمام آن مانای نشتکرده، تمام آن فشار و تأخیر، پاره شدن طلسمها...

حتماً چیزی را خراب کرده بودیم. طلسم کامل نبود، کار نمیکرد.

از لای دندانهای به هم کلیدشدهام غریدم: «لعنتی.» به خاطر فشار، نویز مبهمی در حاشیه دید محیطیام در حال شکلگیری بود.

با استفاده از کوچکترین بخش از هوشیاریام، تکهای از اتر را جدا کردم و گادرون مرثیه آروا را فعال کردم. نور طلایی در برابر باران احضارشدهای که به نرمی در اطرافمان میبارید، درخشید. دیدم به چیزی بیش از یک تونل شفاف در مرکز یک خلاء پرنویز تبدیل نشد. سعی کردم با پلک زدن آن را برطرف کنم، اما فایدهای نداشت.

ذرات اتری در امتداد بازویم و روی سطح میله رقصیدند. با جدا شدن ذرات و متراکم شدن در آنجا، ترکها بسته شدند و آسیب وارد شده به خود آرتیفکت خنثی شد. بیشترین سهم از تمرکزم روی طلسم شکسته باقی ماند و با ارادهام ذرات طلایی را از آرتیفکت عبور داده و به درون هسته وارای هدایت کردم.

التماس کردم: طلسم رو درست کن. من قصد و نیت پشت طلسم را درک میکردم، حتی اگر جزئیاتش را نمیدانستم. همین باید کافی میبود. اما مرثیه آروا فقط درون هسته سرگردان بود. ذرات به سمت طلسم شکسته جذب نشدند. در اقدامی از سر استیصال محض، آنها را به سمت خود هسته چرخاندم، به این امید که جای زخمها را پاک کنم و آسیبی را که کزس وارد کرده بود، برگردانم.

باز هم هیچ اتفاقی نیفتاد. بینش من نسبت به گادرون کامل نبود. من نمیتوانستم یک شخص را درمان کنم و ظاهراً نمیتوانستم یک طلسم شکسته را هم بازسازی کنم.

به یاد آن لحظاتی در رلیکتومز افتادم که برای به دست آوردن بینش از طریق کیاستون عجله کرده بودم. اگر فقط بینش کاملتری نسبت به مرثیه آروا داشتم، بسیاری از اتفاقاتی که از آن زمان رخ داده بود میتوانست جبران شود. اما هر نیرویی که این گادرونها را اعطا کرده بود، به نظر میرسید دارد شوخیهای بیرحمانهای با من میکند.

رجیس گفت: «آرت، طلسمهای توی میله.» و توجهم را به جایی جلب کرد که طلسم برای اولین بار درون آرتیفکت شکل گرفته بود.

با صدای تیز برش نقره که بارها و بارها به گوش میرسید، آرتیفکت مدام ترمیم میشد و میشکست، و دوباره ترمیم میشد. درون آن، طلسمها نیز همین کار را میکردند.

هر بار که ذرات اتریِ مرثیه آروا آرتیفکت را تعمیر میکردند، طلسمهای درونش سالم و دستنخورده دوباره ظاهر میشدند.

خودشه!

رجیس که افکارم را خوانده بود، از آرتیفکت بیرون پرید و فرم فیزیکی به خود گرفت و آروارههایش را دور کریستالِ انتهای آن بست. درست زمانی که میله ترمیم شد، من طلسم شفابخش را با اتر جدا کردم و رجیس ویوومی را که مانای نقرهای را احاطه کرده بود، کشید. قبل از اینکه دستگاه گیدئون بتواند هیچکدام از ماناها را جابهجا کند، طلسم رها شد و رجیس آن را بلعید.

طلسم به درون او رفت و به دنبال یک هسته گشت. او به سمت وارای پرید، درست زمانی که پنجههایش او را لمس کرد غیرمادی شد و سپس به درون هستهاش شلیک شد. طلسم که از طریق او به درون وارای کشیده شده بود، آزاد گشت. فوراً به شش قسمت مساوی تقسیم شد، اما آنها هیچ جهتی نداشتند.

مرثیه آروا را رها کردم تا بتوانم پیچکی از اتر را به درون هسته وارای بفرستم، و هر ستاره سرگردان از مانای نقرهای را به سمت یکی از جای زخمها هدایت کردم.

درخشش سفیدی روی سطح هسته وارای پخش شد، سپس در امتداد کانالها و رگهایش به حرکت درآمد تا اینکه از منافذ پوستش بیرون زد و او را در نور سفید ملایمی غرق کرد.

با صدایی گرفته و شکسته گفتم: «حالا، امیلی، حالا!»

مانای امیلی فروکش کرد و او دستش را از آرتیفکت بیرون کشید، بدنش از شدت خستگی مفرط روی من افتاد.

جادوی خروشان درون میله آرام گرفت، ذرات از اشکال محدودشدهشان رها شدند و طلسمها بدون هیچ تأثیری از بین رفتند.

چشمان وارای در سرش چرخید و از هوا سقوط کرد و با صورت روی زمین کنار بایرون افتاد. بایرون تکانی خورد تا او را بگیرد، اما شاخ توی دستش را به یاد آورد و خشکش زد.

با بیشترین سرعت و ملایمتی که میتوانستم، امیلیِ لرزان را روی زمین گذاشتم و سپس به سمت وارای شتافتم. تنفسش سطحی بود و ارتباطش با شاخ قطع شده بود، اما زنده بود. او را بالا کشیدم و نشاندم. «وارای؟ وارای. یالا لنس، بیدار شو.»

ناگهان بازوهایش دورم حلقه شد و مرا در آغوش تنگی کشید، نفسهایش به صورت بریدهبریده بیرون میآمد. غافلگیر شدم و خشکم زد.

در حالی که نفسنفس میزد گفت: «جواب داد. میتونم حسش کنم، آرتور.»

هستهاش را بررسی کردم و وقتی فهمیدم حق با اوست، پوزخند پهنی روی صورتم نقش بست. مانا تمام هستهاش را پر کرده بود و به پوسته سختشده آن فشار میآورد. در حالی که تماشا میکردم، او به سمت مانای محیطی اطرافمان دست دراز کرد و آن را به درون کشید.

جایی که مانا به دیوارههای سفید این عضو ساییده میشد، دیگر توسط آن جای زخمهایی که آرتیفکتهای لنسها روی او به جا گذاشته بودند، متوقف نمیگشت.

ما موفق شده بودیم.

طلسم ایندرات باطل شده بود.