چپتر 399: مسیری که جدا شد

هوای ساوانای نیلگون، خانه خاندان تایستس، گرم و خشک بود، اما نسیم ملایمی همیشه روی علفزارها میوزید و باعث میشد تیغههای بلند سبز و آبیِ علفها مثل امواج اقیانوس برقصند. ما به آن باد جنگجو میگفتیم، پدیدهای جادویی که هزاران سال پیش به وجود آمده بود تا اطمینان حاصل شود پانتئونهایی که در ساوانای گرم تمرین میکنند، همیشه نسیمی برای خنک شدن داشته باشند.

از جایگاهم، از بالای سقفهای کاشیآبیِ «پایان نبرد»، میتوانستم تا مایلها در هر جهت ساوانا را ببینم. روستای پهناور ما با سایههایی از رنگ قرمز و آبی درست از مرکز ساوانای نیلگون رشد کرده بود و جایی بود که تمام پانتئونها آن را خانه خود میدانستند، حتی آنهایی که از خاندانهای دیگر بودند و هرگز اینجا زندگی نکرده بودند. اینجا قلب تمام نژاد ما بود.

«طوری که چشمات منظره ساوانا رو میبلعه، آدم فکر میکنه انتظار داری دیگه هیچوقت اینجا رو نبینی، دوست قدیمی.»

نگاهم را از افق گرفتم تا روی لرد پانتئونِ چندچشم تمرکز کنم و گفتم: «به اشتراک گذاشتن چنین خبرهایی هیچ تسکینی برام نداره لرد تایستس، اما میترسم که همینطور باشه.»

هر چهار چشم جلویی آدمیر روی من متمرکز شدند، در حالی که چشمهای دو طرف سرش به سرعت حرکت میکردند و حتی کوچکترین حرکت اطرافمان را زیر نظر داشتند. «پس آمادهای بهم بگی چرا قلعه ایندرات رو ترک کردی؟»

نفسم را آرام کردم و حالت ایستادنم را که داشت به هم میخورد، اصلاح کردم. با خودم فکر کردم که این نشانهای از آشوب درونم است.

من و آدمیر هر دو در ارتفاع زیادی از زمین قرار داشتیم و با دقت روی میلههای بلندی که قطرشان از انگشت کوچک من بیشتر نبود، تعادل خود را حفظ کرده بودیم. مارپیچی از این میلهها حیاط مرکزی «پایان نبرد» را پر کرده بود. کوتاهترین و ضخیمترین آنها در قسمت بیرونی مارپیچ قرار داشتند و هرچه به میله مرکزی میرسیدند که مثل یک سوزن ظریف بود، نازکتر و بلندتر میشدند.

ما چند میله با مرکز فاصله داشتیم و روبهروی هم قرار گرفته بودیم. آدمیر میلهای کمی بلندتر و نازکتر از من را انتخاب کرده بود، و با اینکه من هم میتوانستم بالاتر بروم، اما از بالا نگاه کردن و حرف زدن با لردم نوعی بیاحترامی محسوب میشد.

طبق سنت، پانتئونِ عالیرتبهتر حالت تمرین را نیز انتخاب میکرد. آدمیر حالت نسبتاً ساده رقصنده-تیغه را انتخاب کرده بود. برای هماهنگی با او، روی یک انگشت پا تعادلم را حفظ کردم و پای چپم را با زاویهای رو به پایین در پشتم نگه داشتم، در حالی که انگشتان پایم به سمت زمین اشاره میکردند. دستهایم را محکم در دو طرف بدنم نگه داشته بودم، یکی با کف دست رو به پایین در سطح هستهام، و دومی با کف دست رو به بالا جلوی شکمم.

بالاخره گفتم: «خدمت من به کزس به پایان رسیده.» پس از این اعلام، مکث طولانی دیگری کردم تا کلماتم را بسنجم. «من شمشیری نیستم که بدون فکر و ملاحظه تاب داده بشم.»

آدمیر فقط به اندازهای که یک مگس شکارچی سمی را از هوا دور کند، حالتش را شکست و سپس به راحتی دوباره به حالت رقصنده-تیغه برگشت. «آسوراهای کمی الان زنده هستن که بتونن زمان قبل از اینکه کزس ایندرات هشت بزرگ رو شکل بده و خاندانها رو دور هم جمع کنه، به یاد بیارن. افیوتوس جای جنگ و مرگ بیپایان بود، یه دنیای وحشی و رامنشده پر از فجایع متحرک مثل کوه زنده، جئولوس. گفته میشه که خود ساوانای نیلگون توسط پانتئونهایی که از تکنیک جهانخوار در نبرد علیه اژدهایان و هامادرایادها استفاده میکردن، با خاک یکسان شد.

و کزس مدتهاست که اعتبار پایان دادن به اون عصر رو به نام خودش زده و استفاده از تکنیک جهانخوار رو به خاطر تاریخچهاش ممنوع کرده. استفاده از اون نزدیک بود خاندان ما، نژاد ما و کل افیوتوس رو نابود کنه. این تکنیک نه تنها دنیا رو، بلکه کستر رو هم در هم میشکنه، و به همین دلیل پانتئونهای اون عصر متوجه شدن که بهتره در فرمانبرداری زندگی کنن تا اینکه در میان بقایای درهمشکسته دنیای ما بمیرن.»

حقیقت ناگهانی برایم آشکار شد و این آگاهی، حس بیماری سرد و تلخی را در دلم به جا گذاشت. «لرد ایندرات نپذیرفت که اجازه بده خاندان ما این تکنیک رو فراموش کنن. اون تقاضا کرد که حداقل یک پانتئون تایستس همیشه دانش تکنیک جهانخوار رو به همراه داشته باشه، تا در صورت لزوم بتونه ازش استفاده کنه.»

آدمیر پاسخی نداد. نیازی هم به این کار نداشت.

به دوران تمرینم فکر کردم، به وزن خردکننده غرورم زمانی که دههها تلاش کردم تا دانش استادم از این تکنیک را جذب کنم. آن پانتئون جوان و مشتاقی که بودم، خودش را یک نگهبان برحق میدانست، محافظ دانش ممنوعه و مقدس، محافظ خاندانش، مردمش و تمام افیوتوس.

و با این حال، غرورم باعث شده بود تا به راحتی بازیچه دست دیگران شوم.

درست مثل تاسیِ جوان.

چون کزس نیاز داشت که ما مایل باشیم در صورت دستور او، از تکنیک جهانخوار استفاده کنیم.

گفتم: «میترسم که مجبور باشم افیوتوس رو ترک کنم.» کلماتم به همان اندازهای خسته به نظر میرسیدند که ناگهان احساسش کرده بودم.

آدمیر جواب داد: «میدونم.» سرش کمی چرخید و یکی از چشمهای بنفش روشنش، در حالی که روی چیزی متمرکز شده بود، از حرکت سریع ایستاد. مسیر نگاهش را دنبال کردم. رن داشت با عجله به سمت پایه میلههای تعادل میآمد و دستش را تکان میداد تا توجهم را جلب کند.

آدمیر حالت رقصنده-تیغه را رها کرد و در حالت استراحت قرار گرفت. «با تظاهر به اینکه خردی برای به اشتراک گذاشتن با تو دارم، بهت توهین نمیکنم، آلدیر. تو الگوی کامل نژاد ما هستی.»

«ممنونم، لرد تایستس.» سپس، با دیدن اینکه رن چقدر آشفته بود، اضافه کردم: «ببخشید،» و بعد از جایگاهم به پایین خم شدم و سقوط کردم. در آخرین لحظه شتابم را گرفتم و به نرمی روی زمین سفت و فشرده فرود آمدم. «رن، چی شده؟»

رن فکاش را منقبض کرده بود و با لحنی خشک گفت: «گولمهای من نیرویی از اژدهایان رو دیدن که دارن از تو ساوانا حرکت میکنن و رفیق قدیمیت، ویندسام، رهبریشون میکنه. یه چیزی تو چهرههای رنگپریده و اخمآلودشون و لرزش زانوهاشون با هر قدم، بهم میگه که مأموریتشون صلحآمیز نیست، اما در عین حال به نظر نمیرسه که از کاری که قراره انجام بدن خیلی هم هیجانزده باشن. فکر میکنی، فقط شاید، این موضوع ربطی به تو داشته باشه؟»

آدمیر در حالی که کنار ما فرود میآمد، غرید و تهدید در کلماتش کاملاً واضح بود: «اژدهایان؟ دارن به سمت پایان نبرد لشکرکشی میکنن؟ اونم تو این موقعیت؟ اگه فکر میکنه اجازه میدم این توهین بیپاسخ بمونه...»

چشمهای بستهام را لمس کردم و سپس دستم را روی قلبش گذاشتم و گفتم: «آروم باش، دوست قدیمی. ازت میخوام قسم بخوری، آدمیر. هر اتفاقی که از این تهاجم افتاد، خاندان رو درگیر نکن. اونا برای تایستسها اینجا نیستن.»

او با قاطعیت گفت و شروع به چرخیدن و دور شدن از من کرد: «ممکنه برای یکی اومده باشن، اما همه ما رو پیدا میکنن، آلدیر. هیچ عضوی از خاندان تایستس...»

«پس باید من رو تبعید کنی.»

آدمیر از این قطع کردن حرفش چنان غافلگیر شد که چند ثانیه طول کشید تا معنای واقعی کلماتم را درک کند. او پوزخندی زد، اما نه حرکتی کرد و نه حرفی زد.

«لرد تایستس، من هر لحظه از زندگی بسیار طولانیم رو دادم... همه چیز رو خارج از وظایفم فدا کردم... تا از خاندان و مردمم محافظت کنم.» دستم را به سمت پشت گردنش بردم و به آرامی او را به جلو کشیدم تا پیشانیهایمان به هم برخورد کرد. «حالا، آمادهام تا با میل خودم به تبعید برم تا همین کار رو بکنم. اما باید بهم اجازه بدی.»

دستش برای لحظهای روی ساعدم قرار گرفت، سپس خودش را عقب کشید. خطوط عمیق درد، چهره معمولاً آرامش را خدشهدار کرده بود. چند ثانیه گذشت و حس کردم که دارد قدرتش را جمع میکند.

«پس برو. تو... از این مکان و این خاندان تبعید شدی، آلدیر.»

همانطور که این کلمات را میگفت، آتشی سوزان گوشت گردنم را شکافت. نشانِ تبعیدشدگان. نمادی فیزیکی از اینکه دیگر جایی در «پایان نبرد» یا ساوانای نیلگون نداشتم. درد آن شبیه هیچ چیزی نبود که تا به حال حس کرده بودم، و با این حال به خودم اجازه ندادم آن را فراتر از فشردن دندانهایم روی هم ابراز کنم.

«هیچ پانتئونی در افیوتوس به تو کمک نخواهد کرد.» صدایش هنگام گفتن جملات آخر، خشن و احساسی شد. «اما بدون که در صورت نیاز، هنوز هم ممکنه کمک و پناهی پیدا کنی. اگه در دنیای پستترها به دنبال استراحتگاهی هستی، به مکانی برو که تو قاره دیکاتن به نام دشتهای هیولا شناخته میشه. سیاهچالهای باستانی اونجا هنوز رازهای زیادی رو در خودشون پنهان کردن، و شاید حتی کمکی برای پسران و دختران سرگردان پایان نبرد باشن.»

مسیر زندگیام طولانی و طاقتفرسا بود، اما قبلاً همیشه میدانستم که در اینجا، در پایان نبرد، به اتمام میرسد. حالا، آن آینده از بین رفته بود. با وجود اینکه خودم این را خواسته بودم، اما برای لحظهای احساس سردرگمی و آوارگی کردم؛ احساسی از قطع شدن ارتباطم با آینده و سرنوشت خودم.

به عنوان یک فکر ثانویه متوجه شدم: حداقل، این کار من رو از بار آموزش تکنیک جهانخوار به شخص دیگهای آزاد میکنه.

سپس رن جابهجا شد، چشمهای باهوشش مرا به وضوح میخواند، گویی یکی از پردههای نقاشیداستاندار در قلعه ایندرات بودم، و من با مسیر جدیدم کنار آمدم. برای موجودی به سن و سال من، «جدید» مفهوم دشواری برای درک کردن بود.

اما من بیهدف و سرگردان نبودم. میدانستم مقصدم کجاست، حتی اگر نمیفهمیدم چه چیزی ممکن است از آن سفر حاصل شود.

و بنابراین، با آخرین تعظیم به آدمیر، که چون دیگر از خاندان تایستس نبودم نمیتوانست به چشمانم نگاه کند، روی پاشنه چرخیدم و از میدان به سمت خیابانهای عریض و خاکی پایان نبرد حرکت کردم. در حالی که از کنار خانهها، حیاطهای تمرین و غرفههای تجاری که اکنون همه به رویم بسته بودند میگذشتم، چشمهایی مرا دنبال میکردند در حالی که تظاهر میکردند این کار را نمیکنند. هیچکس طبق سنت با من خداحافظی نکرد، برایم آرزوی موفقیت نکرد، یا در سفرهایم برایم آرزوی سلامتی و قدرت ننمود.

این بیشتر از چیزی که تصور میکردم درد داشت. در آن لحظه، بیاحترامی من به کزس و تصمیماتش تبدیل به نفرت شد. وقتی از تکنیک جهانخوار استفاده کردم، شرافت و غرورم را فدا کردم. همان هم به اندازه کافی بد بود. اما حالا او خانه و میراث من را هم گرفته بود، و به خاطر این، هرگز لرد اژدهایان را نمیبخشیدم.

با همین آتش تلخ و خشمگینی که در درونم شعلهور بود، از مرزهای پایان نبرد فراتر رفتم، اما این ترس بود که مانع از نگاه کردنم به پشت سر میشد؛ ترس از اینکه اگر این کار را بکنم، این فقدان پاهایم را از زیرم بکشد و زمینم بزند.

علفهای ساوانا تا ارتفاع شانه در دو طرف مسیرِ پاکوب رشد کرده بودند و رنگهای زمردی، فیروزهای، لاجوردی و سبز-آبیِ آنها بیوقفه در باد جنگجو به عقب و جلو شلاق میخوردند. علفزار دیگر شبیه یک اقیانوس با امواج نرم نبود، بلکه ده میلیون نیزه بود که در کنار من به سمت قدیمیترین و عزیزترین دوستم در میان اژدهایان رژه میرفتند. این که فکر میکردم ساوانا هنوز هم در کنارم ایستاده است، برایم ارزشمند بود.

طولی نکشید که آنها را پیدا کردم. از دیدن دوازده سرباز اژدها که ناگهان متوقف شدند، انگار پاهایشان دیگر نمیتوانست آنها را به من نزدیکتر کند، لذت کوچک و کینهتوزانهای بردم. ویندسام که آنها را رهبری میکرد، چانهاش را بالا گرفت و متکبرانهترین نقابش را روی صورتش کشید و منتظر ماند تا من نزدیک شوم.

«آلدیر از خاندان تایستس، من فرستاده شدم تا...»

با لحنی رسمی گفتم و حرفهای مغرورانهاش را قطع کردم: «دیگه از تایستس نیستم. من تبعید شدم.»

چشمان ویندسام باریک شد. «یه سپر محافظتی مناسب برای همقبیلهایهات، اما این کار رو برای لرد ایندرات هم سادهتر میکنه.»

در حالی که یک قدم نزدیکتر میشدم و جادویی که مرا به سلاحم، سیلورلایت، متصل میکرد در نوک انگشتانم مورمور میشد، گفتم: «تو اینجایی تا من رو دستگیر کنی و برگردونی تا قضاوت کزس رو دریافت کنم.»

دستان سربازان دور سلاحهایشان محکمتر شد.

حالت چهره ویندسام بیتفاوت ماند. «فقط اگه مجبورمون کنی. لرد ایندرات فوراً خواستار حضور توئه، و ما اینجاییم تا تو رو وادار به پذیرش کنیم.» ابروهایش بالا رفت و حتی بیشتر از قبل صاف ایستاد، در حالی که مانایش در تقلیدی ضعیف از نیروی واقعی پادشاه متورم میشد. «در صورت لزوم با خشونت، هرچند لرد ایندرات و من هر دو باور داریم که تو با صلح و آرامش میای.»

چهره سربازان را بررسی کردم. همه آنها را میشناختم. تاسوسِ عضلانی که او را در طول درگیریهای پس از ناپدید شدن شاهزاده موردین، از دست یک ققنوسِ شعلهسوار نجات داده بودم. دوقلوها، آلکیس و ایرینی، که از زمانی که فقط کودک بودند توسط کوردری آموزش دیده بودند. از دیدن کاستور که یکی از محافظان شخصی لیدی مایر بود غافلگیر شدم. اما از طرف دیگر، اصلاً از دیدن اسپیروسِ اخمآلود تعجب نکردم؛ کسی که به خاطر نگرش بیرحمانه و تلخش نسبت به سایر خاندانها تنزل مقامش داده بودم و از آن زمان از من متنفر بود.

بقیه هم دقیقاً همینطور بودند. من آنها را میشناختم. به آنها آموزش داده بودم، در کنارشان جنگیده بودم، و فرماندهیشان کرده بودم.

به همین دلیل بود که او این اژدهایان را انتخاب کرده بود. نه به خاطر قدرتشان—اگرچه هر کدام در نوع خود قدرتمند بودند—بلکه به این دلیل که آنها در کنار من خدمت کرده و جنگیده بودند.

و حالا آن سالهای خدمت هیچ ارزشی نداشت. آنها هم مانند ویندسام، کاملاً به کزس وفادار بودند و وفاداریشان را مثل چشمبندی بر چشم زده بودند تا مطمئن شوند چیزی جز آنچه او میخواهد ببینند، نخواهند دید.

در همین لحظه، او ترس را در میان آنها کاشته بود؛ میتوانستم آن را در چشمانشان ببینم. این اژدهایان آماده بودند تا با من بجنگند، اما از انجام این کار میترسیدند. همانطور که باید میترسیدند.

خشم دوباره مثل یک مار هادس در درونم قد علم کرد. فکر میکردم کارم با مرگ تمام شده است. بعد از النوار، دیگر نه قلب و نه تحمل پایان دادن به جانهای بیشتری را داشتم، یا حداقل اینطور به خودم گفته بودم. حالا، با نگاه کردن به این دوستان و متحدانِ سابق، که هر کدام آماده بودند جانشان را برای محافظت از دروغهای کزس فدا کنند، تصمیمی گرفتم.

اگر آنها برای جانشان ارزشی قائل نبودند، من هم قائل نمیشدم.

«من برنمیگردم، نه با میل خودم، نه با زور.»

ویندسام نتوانست تعجبش را کاملاً پنهان کند. چشمانش گشاد شد و پای راستش نیم قدم به عقب لغزید. هالهای که از او ساطع میشد، متزلزل گشت. «تو عوض شدی، دوست قدیمی. من هیچ چیزی از ژنرال آلدیرِ بزرگِ سابق در تو نمیبینم.» به سمت اسپیروس چرخید و سر تکان داد. «اگه ممکنه زنده، اما لرد ایندرات ترجیح میده جنازهاش رو داشته باشه تا اینکه هیچی گیرش نیاد.»

«اما لرد ویندسام، شما به ما اطمینان دادید که...»

سوال ایرینی نیمهکاره ماند، زیرا اسپیروس نیزه کوتاهش را به جلو پرتاب کرد و فریاد زد: «بندازینش زمین!» سپس سربازان به حرکت درآمدند و به آرایشهای چهار نفره تقسیم شدند، در حالی که اسپیروس، تاسوس و دو نفر دیگر زودتر نزدیک شدند.

سیلورلایت در دستم به شکل یک شمشیر خمیده «کوپیس» درخشید و من به سمت حمله اسپیروس قدم برداشتم. تیغه خمیده نیزهاش را گرفت، که آن را بالا کشیدم تا جلوی ضربه رو به پایین شمشیر بسیار بزرگ و دودستی تاسوس را بگیرم. در حالی که میچرخیدم، ضربه یک نیزه بلند به پشتم به پارچه لباسم گیر کرد و یک شلاق سوزان قبل از اینکه دور ساعدم بپیچد، صدای ترقهای داد.

با یک چرخش، اسپیروس و تاسوس را به عقب پرتاب کردم و همزمان اژدهای شلاقبهدست را از روی پاهایش به زمین کشیدم.

نیزه بلند دوباره به سمتم پرتاب شد، اما سیلورلایت به سرعت حرکت کرد و دسته نیزه را درست زیر نوکِ فورجشدهاش گرفت و آن را به دو نیم کرد.

زمان شروع به کند شدن کرد.

یکی از سربازانی که با آلکیس و ایرینی همتیمی بود، با رونهای طلایی که در امتداد پوست برنزهاش میدویدند، میدرخشید. سرباز دیگری بین او و من ایستاده بود و دو تیغه کوتاه و برگشکل را به حالت دفاعی بالا برده بود. آلکیس و ایرینی در دو طرف این جفت بودند، سلاحهایشان بالا بود، اما تمرکزشان روی یکدیگر بود زیرا ارتباطی بیصدا با هم برقرار میکردند.

در مقابل آنها، چهار اژدهای آخر که دور من حلقه زده بودند، در حال تغییر شکل بودند. فرمهای فیزیکی آنها به سمت بیرون متورم شد و به یکدیگر برخورد کردند. فلسها روی بدنشان دویدند و ویژگیهای انسانگونهشان محو شد تا به موجوداتی خزندهمانند و هیولایی تبدیل شوند.

قبل از اینکه به سمت تهدید فوریتر برگردم، تنها پاششی از رنگها را دیدم: سفید و طلایی، آبی-مشکی، سبز زمردی، و نارنجیِ سوزانِ آتشی دوردست.

نوک قطعشده نیزه هنوز در هوا میچرخید. آن را گرفتم، چرخیدم و رهایش کردم تا به سمت چشم چپ اژدهای پوشیده از رون پرواز کند. دو تیغه مدافع بالا آمدند و پرتابه را به کناری زدند، اما نه قبل از اینکه چشمان اژدهای پوشیده از رون با ترس بسته شوند.

همانطور که راه رفتن سرابی را هدایت میکردم، امضای مانای من محو شد. قبل از اینکه طلسم ایووم او بتواند کاملاً شکل بگیرد، مانا را به تمام سلولهای بدنم فرستادم و از میان مهاجمانم بیرون آمدم، از اژدهایی که دو تیغه داشت گذشتم و دقیقاً کنار سرباز پوشیده از رون قرار گرفتم. چشمانش درست در همان لحظهای که سیلورلایت هستهاش را سوراخ کرد، باز شد.

وزنِ در حالِ شکلگیریِ طلسم توقف زمان، مانند یک طناب پوسیده پاره شد.

با چرخشی، اژدهای در حال مرگ را به سمت محافظش پرتاب کردم و هر دو را محکم به زمین کوبیدم.

سیلورلایت از دستم بیرون پرید و شلاق سوزان را برید؛ انتهای شلاق روی خاک افتاد و مثل یک افعی در حال مرگ به خود پیچید. همزمان، سایهای روی میدان نبرد افتاد.

اژدهایانی که حالا کاملاً تغییر شکل داده بودند، در آسمان بالای سرم چرخ میزدند. بزرگترینشان که فلسهایش به رنگ سفید و طلایی میدرخشید، آروارههایش را باز کرد و مخروطی از آتش آبی که با اتر به بنفش میزد، بیرون داد.

سیلورلایت به دستم برگشت و در حالی که از هنرهای مانای نوع نیروی نژاد خودم استفاده میکردم، هوا را شکافتم. شعلهها به دو نیمه جداگانه تقسیم شدند و سربازان اطرافم مجبور شدند جاخالی بدهند، چرا که این حمله زمینِ دو طرفم را سوزاند و از بین برد. اژدهای طلای سفید به سرعت در هوا چرخید، بالهایش را جمع کرد و برای جاخالی دادن از ضربهام شیرجه زد.

با یک چرخش سریع روی پاشنه، قوس پهنی در اطرافم ایجاد کردم و نیرویی داسمانند را به بیرون فرستادم. وقتی این نیرو به سلاحهای آغشته به اتر سربازان برخورد کرد، صدایی شبیه به کوبیده شدن پتکهای کوره روی فولاد داغ در ساوانا طنینانداز شد.

همه، به جز مردی که جفت تیغههای برگشکل داشت.

او که نیمخیز شده بود و نگاه خشمگینش هنوز روی همراه در حال مرگش بود، تیغههایش را خیلی دیر بالا آورد و حملهام مستقیماً به سینهاش برخورد کرد، زرهش را شکافت و گوشتش را درید. حس کردم مانایش سوسو زد و خاموش شد، حتی قبل از اینکه بدنش به زمین برسد. لحظهای بعد، زن پوشیده از رون هم محو شد.

این. این هم یکی دیگر از بیرحمیهایی بود که به پای کزس مینوشتم. این مرگها همانقدر کار او بود که کار من.

ایرینی از کنار جاده فریاد زد: «ژنرال آلدیر، لطفاً این دیوانگی رو تموم کنید!» او خودش را در علفزارهای ساوانا انداخته بود تا از آتش اژدها در امان بماند و در حالی که باد جنگجو علفها را به هر سو شلاق میزد، از بریدگیهای روی تمام دستها و پاهایش خون میآمد. «ما فقط میخواستیم... هورک...»

تیغهای از علف فیروزهای از زیر چانهاش بالا آمد و جمجمهاش را سوراخ کرد. چشمان صورتی مهآلودش به سرعت پلک زدند و با وحشتی که تازه در حال شکلگیری بود به من خیره شد، سپس علفهای اطرافش شروع به بریدن و شکافتن کردند و او را تکهتکه کردند.

فهمیدم که ساوانا در حال سوختن است. آتش اژدها آن را به آتش کشیده بود. مورد حمله قرار گرفته بود و به همین دلیل داشت مقابله به مثل میکرد. داشت از خودش و پانتئونها دفاع میکرد.

برادرش با صدایی لرزان فریاد زد: «ایرینی!» او به سمت خواهرش دوید، هیچ تهدیدی برای من نبود، پس توجهم را از او برگرداندم.

دو تا از اژدهایان تغییر شکلیافته از جهتهای مخالف شیرجه زدند، یکی گلولهای از آتش آبی از دهانش رها کرد و دیگری پرتویی از رعد و برق سفید. پنهان در میان گرداب جادوها، صدای سوت نیزه کوتاه اسپیروس را در هوا حس کردم و از جهتی دیگر، شلاق با صدایی بلند به سمت پاهایم برید.

با فعال بودن راه رفتن سرابی، میتوانستم فوراً از جایی به جای دیگر قدم بگذارم و به راحتی از حملات جاخالی دهم. یا بهتر است بگویم، باید میتوانستم این کار را بکنم، اما وقتی سعی کردم، حس کردم به یک سد نامرئی برخورد کردم. از شدت ضربه، شانهام از جایش در رفت و تلوتلوخوران به عقب رفتم.

نیزه درست زیر استخوان سینهام به من برخورد کرد. با درخششی بنفش، اتر تزریقشده در آن، مانای مرا سوراخ کرد. درد عبور آن از بدنم و گیر کردنش به دندههای نزدیک ستون فقراتم، در مقایسه با داغی که هنوز روی گردنم میسوخت، هیچ بود.

روی یک زانو افتادم، با یک دست انتهای نیزه را گرفتم و با دست دیگر سیلورلایت را بالای سرم بردم.

کرهای شفاف از نوری سرد دورم پیچید، درست در همان لحظهای که سلاحهای تنفسی اژدهایان به هم رسیدند.

آتش و رعد و برق روی شیلد محافظ در هم کوبیده شدند و سیلورلایت در مشتم لرزید، چرا که با ناامیدی از مانای من مینوشید. امواج خشنی از روی شیلد عبور کردند.

شیلد در هم شکست.

به سمت بالا جهیدم و در امتداد پرتو رعد و برق دویدم. اژدهای آبی-مشکی که آن را بیرون میداد، با جیغی آروارههایش را بست و به شدت تغییر مسیر داد.

لحظهای بعد، سیلورلایت هوا را شکافت و قوس پهنی از نیروی برنده را به بیرون پرتاب کرد. خون از زیر شکم اژدها فواره زد و او قبل از اینکه به سمت ساوانا سقوط کند، به پهلو کج شد؛ جایی که علفها زنده شدند و رنگهای آبی و سبز را به زرشکی تیره تبدیل کردند.

چنگالهای خمیدهای شبیه به شمشیرهای هلالی دورم بسته شدند و بازوهایم را به پهلوهایم میخکوب کردند. جثه عظیم یک اژدهای سبز زمردی آسمان بالای سرم را پوشاند و هم من و هم اژدها شروع به لرزیدن کردیم.

اژدهای سفید و طلایی فریاد زد: «برو، کاستور!» و من تازه فهمیدم.

لرزش تبدیل به ارتعاش شد و فلسهای سیاه درخششی ارغوانی به خود گرفتند.

کاستور داشت ما را به پای کوه جلوس تلپورت میکرد.

سیلورلایت را رها کردم و کورمالکورمال به دنبال انتهای یکی از چنگالهای بزرگ گشتم. وقتی یکی را پیدا کردم، مچم را چرخاندم که صدای خرد شدنی به همراه داشت و چنگال در چنگم تکهتکه شد. کاستور از درد به خود پیچید و چنگالهای باقیماندهاش محکم دورم بسته شدند. دردی مبهم بر تمام حواس دست چپم غلبه کرد؛ دستی که از بدنم جدا شد و از میان چنگالهای اژدها به پایین افتاد و سیلورلایت را هم با خود برد.

همانطور که شمشیر آزادانه در حال سقوط بود، چرخید و درست به بالای سرم پرواز کرد، سپس به مچ پای پوشیده از فلسهای زمردی کاستور ضربه زد.

در حالی که هنوز تا حدودی در چنگال قطعشده گیر کرده بودم، شروع به سقوط کردم.

اسپیروس با سرعت به سمتم هجوم آورد. او تا حدودی تغییر شکل داده بود، به طوری که فلسهای سیاه براقی گوشتش را پوشانده و بالهای پهنی از پشتش روییده بود. چشمانش به رنگ بنفش سوزانی میسوختند و آتش بین نیشهای بلندش سوسو میزد.

با لگدی خودم را از چنگال قطعشده کاستور رها کردم، چرخیدم و از کنار ضربه وحشیانه اسپیروس عبور کردم. سیلورلایت دوباره در دستم بود و خطی خام، قرمز و خونین از شانه تا لگن اسپیروس کشید.

با همان حرکت، برش کوتاه و برندهای انجام دادم که نیروی آن هر چیزی را بین من و زمین شکافت، از جمله یوریِنِ شلاق به دست از خاندان سومات که در فوارهای از خون متلاشی شد.

با یک کشش شدید، درست قبل از برخورد به زمین، بازویم را به داخل مفصلش برگرداندم. محکم به زمین خوردم و از نیروی آن استفاده کردم تا ابری از گرد و غبار به پا کنم و حتی برای یک لحظه هم که شده خودم را پنهان کنم، در حالی که رد مانای اژدهایان باقیمانده را دنبال میکردم.

روی زمین، تاسوس و اژدهای نیزهدار، اورین، که هر دو از خاندان ایندرات بودند، شانه به شانه در سمت چپم ایستاده بودند. در سمت راستم، در دوردست، ویندسام به خوبی از مبارزه عقب کشیده بود. آلکیس، دوقلوی ایرینی، ناپدید شده بود. مطمئن بودم که ساوانا او را بلعیده است.

در آسمان، میتوانستم صدای کاستور را بشنوم که به دردش لعنت میفرستاد، در حالی که دو اژدهای تغییر شکلیافته دیگر به چرخیدن دور میدان نبرد ادامه میدادند.

با صدایی رسا و بدون اینکه شخص خاصی از اژدهایان را مخاطب قرار دهم، گفتم: «بذارید این قضیه تموم بشه. نیازی نیست بقیهتون هم بمیرید.»

تاسوس فریاد زد: «خائن!» و این کلمه مثل رعد و برق در سراسر ساوانا طنینانداز شد.

از میان خشم سردم، حس کردم قلبم به درد تپید. این حرف از زبان جنگجویی بیرون میآمد که زمانی جانش را نجات داده بودم، کسی که در حالی که از دردِ رشد مجدد گوشت روی اندامهای سوختهاش پوزخند میزد، قسم خورده بود که روزی این لطف را جبران کند...

آیا هیچکدامشان نمیتوانستند چیزی را که من میدیدم، ببینند؟

اما نه، البته که نمیتوانستند. حتی خودم هم آن را ندیده بودم، نه تا زمانی که کزس مجبورم کرد از تکنیک جهانخوار استفاده کنم. تا آن زمان، کنترل کزس بر جهانبینی من مطلق بود، پردهای چنان ظریف و اثیری که نه دیده میشد و نه میشد آن را لمس کرد.

بهتر میشد اگر میتوانستم به آنها نشان دهم. شاید روزی شخص دیگری میتوانست طلسم کزس را بشکند. اما چون من نمیتوانستم، برای این اژدهایان خیلی دیر میشد.

با حس کردن اطرافم، این بار قبل از اینکه از راه رفتن سرابی استفاده کنم، دیوارها را حس کردم. اعوجاجهایی در خود فضا، نامرئی برای تمام حواس به جز غریزه کاملاً صیقلخورده پانتئونیام. یکی از اژدهایان داشت از اتر استفاده میکرد تا جلوی انفجارهای تقریباً لحظهایِ سرعتی را که راه رفتن سرابی، تکنیک مخفی خاندان تایستس، اجازه میداد، بگیرد.

اما البته، وقتی همه خاندانها به کزس پاسخگو بودند، هیچ رازی از اژدهایان پنهان نمیماند.

سیلورلایت تغییر شکل داد و به یک نیزه بلند نقرهای و پرآذین تبدیل شد، و من آن را به سمت سد نامرئی فرو بردم. با اینکه توانایی اژدهایان در تأثیرگذاری بر اتر، آنها را به قویترین نژادها تبدیل کرده بود، اما آنها آن را کنترل نمیکردند. خلق چیزی جامد، مانند یک سد نامرئی، استفاده ظریفی از نفوذشان بود که حتی قویترین استفادهکنندگان اتر هم در حفظ آن در برابر اعمال نیروی خالص به مشکل برمیخوردند.

سد در هم شکست. در ارتفاعات بالا، اژدهای طلای سفید از روی غافلگیری و درد زوزه کشید.

تاسوس از قبل در حال حرکت بود، شمشیر دودستیاش درخششی سیاه-بنفش ساطع میکرد که به نظر میرسید نور را از خود هوا میمکید. در سمت راستم، کاستور به حالت شیرجه درآمد و مثل یک ستاره تاریک به سمت ما شلیک شد.

تاسوس قوی بود، یکی از قدرتمندترین اژدهایان از نظر فیزیکی که تا به حال فرماندهی کرده بودم. توانایی او در هدایت اتر به درون سلاحش، او را به یک مبارز واقعاً مرگبار تبدیل میکرد. اما من در کنار او آموزش دیده و جنگیده بودم، فرماندهیاش کرده بودم و تواناییهایش را شاید بهتر از خودش میشناختم.

تمام قدرتش پشت آن ضربه بود که مستقیماً گردنم را هدف گرفته بود، با نیرویی که برای در هم شکستن هر دفاعی کافی بود. حمله رو به جلویم را به تأخیر انداختم، راه رفتن سرابی را هدایت کردم و تنها یک قدم برداشتم.

تاسوس مانند یک کبرای شاهی در حال حمله، موقعیت تیغهاش را تغییر داد، آن را محکم به سمت خود کشید و در مانوری به طرز چشمگیری سریع، آن را در امتداد بدنش حرکت داد. اگر به سمت او قدم برداشته بودم، تیغهاش در موقعیت بینقصی برای وارد کردن یک ضربه کشنده قرار میگرفت.

اما این کار را نکرده بودم. قدم من درست به سمت راست بود، به سختی یک نیمقدم، اما آنقدر بود که مرا از تیررس برش جاروییِ اولیهاش خارج کند. با این حال، آن قدم کوتاه با چنان سرعت و شتابی رخ داد که وقتی سیلورلایت را رها کردم، طوری پرواز کرد که انگار از یک کمان خدایی شلیک شده بود.

دهان کاستور باز شد تا انفجاری از رعد و برق را رها کند، و سیلورلایت با سرعت وارد گلویش شد. اژدها مثل یک فسیل قدیمی خشک شد و روی زمین افتاد، بالهای سبز تیرهاش خرد شدند و گردنش به طرز غیرطبیعی پیچ خورد، در حالی که نور پخششده ساوانا روی بقایای فلسهای زمردیاش میدرخشید.

تاسوس از روی خشم و استیصال هیس کشید و تیغهاش شعلهور شد. در کنار او، اورین ایندرات مشتهای گرهکردهاش را بالا آورد و مانا شروع به متورم شدن بین آنها کرد.

دودی با بوی شیرین و زننده از ساوانای در حال سوختن در طول مسیر میوزید.

اژدهایی در آسمان غرش کرد.

زمین لرزید.

حلقهای از زمین در اطرافم فرو ریخت و به درون خلأ بینهایتی در پایین سقوط کرد. بادی زوزهکشان از درون خلأ به بالا جوشید، شبیه به یکی از جانوران عنصری باستانی که زمانی در افیوتوس پرسه میزدند، و ستون باریک خاکی را که روی آن ایستاده بودم به یک سلول زندان تبدیل کرد.

درون طوفان خروشانی که از شکافِ جهان به سمت بالا میشکافت، صفحات تقریباً نامرئی و زمختِ اتر اسپاتیوم به سختی دیده میشدند، مثل شیشه در آب.

از میان باد و اتر، میتوانستم عرق درخشان روی پیشانی اورین و اینکه چطور مشتهایش از شدت تلاش میلرزیدند را ببینم.

طلسم زندان خلأ کار کوچکی نبود. باز کردن سوراخی به خلأ در بهترین حالت هم خطرناک بود، اما هدایت قدرت آن برای همه به جز بااستعدادترین دستکاریکنندگان مانا خطرناک بود. اورین ایندرات همیشه از موقعیتش به عنوان نگهبان و سرباز کلافه بود. او بیش از هر چیز به دنبال قدرت جادویی بیشتری بود تا در میان خاندانش، بزرگترینِ تمام خاندانها، برجسته شود.

یک اژدها باید خیلی بالا میرفت تا در قله کوه جلوس به چشم بیاید. اما به نظر میرسید این یکی، بیش از حد دستش را دراز کرده بود.

دستم را دراز کردم و سیلورلایت را از اعماق جسد کاستور احضار کردم. نیزه را چرخاندم و آن را درون دایره خاک فشرده زیر پاهایم فرو بردم و موجی از نیرو را به اعماق، اعماق زمین فرستادم.

ستونی که توسط طلسم اورین تراشیده شده بود، خرد شد و قبل از اینکه به درون خلأ سقوط کند، تکهتکه شد. به سمت بالا پرواز کردم، در هوا معلق ماندم و با کشش فزاینده مبارزه کردم، در حالی که خلأ با ولع میتپید و هر چیزی را که لمس میکرد میبلعید. باد بالاتر و بالاتر و بالاتر میرفت و پرواز کردن را سختتر و سختتر میکرد. اما اوضاع در بیرون از محیط طلسم خیلی سریعتر در حال تشدید بود.

غرش باد آنقدر بلند بود که نمیتوانستم هیچ حرفی را بشنوم، اما نحوه چرخیدن وحشتزده دو اژدهای تغییر شکلیافته و اینکه چطور تمام بدن اورین میلرزید، به وضوح نشان میداد که او در تلاش برای کنترل طلسم بود و داشت شکست میخورد.

به طرز دردناکی کند، شروع به کشیده شدن به سمت پایین و خلأ کردم. حملهام شکل طلسم را به هم ریخته و آن را ناپایدار کرده بود. در نهایت، تسلط اورین بر آن فرو میریخت، اما اگر تا آن موقع در فراموشیِ پایین نابود شده بودم، این موضوع کمکی به من نمیکرد. بنابراین با سیلورلایت به عقب کشیدم. او به یک شمشیر رپیر باریک و زیبا تبدیل شد و در جایی که برش میداد، قوس نقرهای رنگی در هوا به جا گذاشت.

در زیر پایم، خلأ متلاطم بود، نیستیِ سیاه-بنفش در حالی که نیروی حملهام را میبلعید، جفتک میانداخت و تغییر شکل میداد. من ضربه زدم، فرو بردم و بریدم، هر ضربه به مراتب فراتر از نوک درخشان سیلورلایت میرسید و نیرو و مانای بیشتری را به درون خلأ میریخت.

دیوارهای باد به طور پیوسته ناپایدارتر میشدند. فرم اورین نامشخص شد و لبههایش تار شدند.

طلسم شکست.

جادو فرم فیزیکی اورین را تا سطح سلولی از هم درید، هیچ چیزی جز ابری از مانای تصفیهشدهاش باقی نماند، و حتی آن هم به سرعت در جو محو شد.

من معلق بر فراز گودال عمیق و مدوری ماندم که به تکهای ناهموار از سنگهای شکسته در عمق صد فوتی پایین ختم میشد.

تاسوس با دهانی باز به جایی که پسرعمویش از وجود ساقط شده بود، خیره شد. سیلورلایت به جلو پرتاب شد و گردنش با فوران خون شریانی شکافته شد. هر دو دستش به سمت گلویش پریدند، اما نتوانستند جلوی قرمزیای را که از میان انگشتانش جاری بود بگیرند. شمشیرش به زمین افتاد، درخشش اتریِ تزریقشده در آن چشمک زد و خاموش شد. لحظهای بعد خودش هم به دنبال آن افتاد.

اژدهایان در حال پرواز عقب کشیدند، یکی به رنگ طلایی و سفید زیبا، دیگری به رنگ نارنجی و قرمز و زردِ طلوع آفتاب، هر دو در حالی که در آسمان بالای سر ویندسام در دایرهای تنگ میچرخیدند، هاله قدرتمندی از ترس ساطع میکردند. اژدهای طلای سفید به پایین فریاد زد: «چیکار کنیم؟»

ویندسام با تظاهر به غمگینی گفت: «فکر میکنم به اندازه کافی دیدهایم. واضح است که آلدیر تایستسِ زمانی قدرتمند و وفادار، در جنون غرق شده است. ما با نیروی بزرگتری برمیگردیم.»

به سمت ویندسام پرواز کردم، به آرامی بالا رفتم تا بتوانم راحت از بالا به او نگاه کنم. «دوست قدیمی، ما هرگز نباید بعد از جینها به پیروی از کزس ادامه میدادیم.»

بینی ویندسام چین خورد. «لرد ایندرات.»

«باید همون موقع میفهمیدیم که اون چیه. الان فرصت این کار رو داریم. که اوضاع رو درست کنیم.»

ویندسام در حالی که سرش را تکان میداد و اخم کرده بود، گفت: «تو فقط ثابت کردی که برای انجام وظیفهای که بهت محول شده بود، خیلی ضعیف هستی.»

انتظار نداشتم ویندسام احساس پشیمانی نشان دهد یا وفاداریاش را تغییر دهد، اما با دانستن اینکه حالا واقعاً دشمن بودیم، هنوز هم درد خنجرمانند حسرت و فقدان را حس میکردم.

کلمه دیگری رد و بدل نشد. ویندسام پورتالی احضار کرد و از آن عبور کرد. دو اژدهای بازمانده چرخیدند و با سرعت دور شدند. گذاشتم بروند.

حرکتی در سمت راستم مرا غافلگیر کرد، اما فقط رن بود که روی تخت خاکی شناورش نشسته بود.

با آهی گفتم: «این همون چیزیه که کزس میخواست.» و همانقدر که با رن حرف میزدم، با خودم هم صحبت میکردم. «اینکه خون ریخته بشه تا بتونه از من یه هیولا بسازه و هر حمایتی رو که ممکنه تو افیوتوس برام باقی مونده باشه، از بین ببره.»

«کاملاً برازنده اون جامعهستیز باعملکرد بالاست که دقیقاً از همون سربازهایی که تو به آموزششون کمک کردی به عنوان گوشت دم توپ استفاده کنه تا ازت یه هیولا بسازه.»

«همم.»

او در حالی که دور شدن اژدهایان در افق را تماشا میکرد، ادامه داد: «میدونی، فکر میکنم وقتشه که از اینجا جیم بشیم. با توجه به هجوم اژدهایان به اینجا، مطمئناً ارزش ملک تو ساوانای نیلگون پایین میاد. و همینطور چالههای خلأ. و علفهای قاتل.» او با تردید به من نگاه کرد. «راستی، تو در مورد اون میدونستی؟ یه هشدار کوچیک میتونست خیلی خوب باشه. اگه روی تیغه علف اشتباهی پا میذاشتم و بقیهشون شاکی میشدن و منو تبدیل به کاغذ رنگی تایتانها میکردن چی؟»

جواب دادم: «الان اصلاً وقت شوخی نیست.» درونم آنقدر سرد بود که نتوانم هیچ سرگرمیای در کلماتش پیدا کنم.

او در جایش جابهجا شد، به عقب تکیه داد و یک پایش را روی پای دیگرش انداخت. «من که اینطور فکر نمیکنم. هیچ زمانی بهتر از الان برای شوخی پای چوبه دار نیست.»