چپتر 400: نزول

آرتور لیوین

در حالی که به تنه یک درخت سیب کوتاه تکیه داده بودم و آخرین تکه از میوه رسیدهاش را میجویدم، به دشتهای جنوب شهر بلکبند خیره شدم.

زمانی این دشتهای مسطح و تپههای کمارتفاع و موجدار با مزارع بیکران گندم به رنگ طلایی میدرخشیدند، اما بخشهای وسیعی از زمینهای کشاورزی توسط شهر چادریای که اکنون حاشیه جنوبی بلکبند را احاطه کرده بود و ده هزار سرباز یا بیشتر که در آنجا مستقر بودند، کاملاً له و صاف شده بودند. سربازان سیاه و خاکستریپوش با قدمهای خشک و کوتاه حرکت میکردند و سرهای زیادی را میدیدم که برای گفتگو به هم نزدیک شده بودند و نگاههای دزدانهای به اطراف میانداختند. بارها افسران عالیرتبه میایستادند تا سر گروهی از شایعهپراکنها فریاد بزنند، در حالی که پیامرسانها با حالتی سراسیمه به این طرف و آن طرف میدویدند.

بعد از یک سفر کوتاه به رلیکتومز برای اطمینان از اینکه هم من و هم رجیس در اوج قدرت هستیم، مسیر پهن شنهای زیر و رو شدهای را که نشاندهنده عبور ارتش آلاکریا از صحرا و ورودشان به کوهپایههای جداکننده ساپین و دارف بود، دنبال کرده بودیم. تمپوس وارپ که از ریثها پس گرفته بودم، تلپورت کردن این مسافت را به کار سادهای تبدیل میکرد، اما باید مطمئن میشدم که نیروهای آلاکریا از هم جدا نشده یا به مقصد دیگری تغییر مسیر ندادهاند.

با وجود چند روز برتری زمانیشان، سربازانی که از ویلدوریال عقبنشینی کرده بودند، تازه همین اواخر رسیده بودند. از نقطه دید دورم، در حالی که حواسم را با اتر تقویت کرده بودم تا بتوانم هیاهوی سربازان پرشمار را واضحتر دنبال کنم، مدتی رفت و آمدهای اردوگاه جنگی را زیر نظر گرفتم و از اینکه فقط تماشا کنم چطور آلاکریاییها در بلاتکلیفی خودشان دست و پا میزنند، راضی بودم.

از زمانی که من و رجیس زیر درخت سیب منتظر مانده بودیم، یکی دو ساعتی میگذشت. متأسفانه هیچ اثری از ریتاینر و نایبالسلطنه، لایرا دراید، یا آن دو داس نبود. آنها میتوانستند سوژههای مناسبی برای این نمایش باشند.

حس خوبی داشت که دوباره در میدان نبرد بودم و دشمنی روبرویم قرار داشت. بازگشتم به دیکاتن با دویدنهای مخفیانه در تونلهای زیرزمینی و زندگی در ترس برای خانوادهام و تمام دیکاتنیهای تحت حمایتم تعریف شده بود. از پرسه زدنهای پنهانی و قایم شدن خسته شده بودم. این یک جنگ بود. وقت جنگیدنش خیلی وقت پیش رسیده بود.

اما الان فقط به خاطر نیزهها میتوانستم این کار را بکنم. آسیبی که به هستههایشان وارد شده بود—آسیبی که در همان مراسمی به آنها تحمیل شد که آنها را به پادشاهان و ملکههایشان پیوند میداد و به هسته سفید پرتابشان میکرد—حالا درمان شده بود. وارای، بایرون و میکا در همین لحظه به ویلدوریال برگشته بودند و روی بقایای مانای شاخهای وریترا که به دست آورده بودم مدیتیشن میکردند تا برای اولین بار بعد از مدتها، قویتر شوند.

مطمئن بودم وقتی نیزهها دفعه بعد با داسها روبرو شوند، نتایج کاملاً متفاوتی رقم خواهد خورد.

صدای شیپوری در اردوگاه جنگی طنینانداز شد و سربازان شروع به جمع شدن کردند.

«آمادهای؟»

رجیس از بدنم بیرون آمد و به شکل یک گرگ سایهای بالغ متراکم شد. «اوه، قراره خیلی خوش بگذره.»

با هم شروع به حرکت سریع از بالای تپهای که تکدرخت در آن روییده بود کردیم، به سمت دره کوچکی که به دشتهای لگدمالشده ختم میشد پایین رفتیم و مستقیماً به سمت اردوگاه پهناور به راه افتادیم. وقتی کاملاً در تیررس نگاه نگهبانانی که جنوب را زیر نظر داشتند قرار گرفتیم، سرعتمان را به قدمهایی پیوسته و آرام کاهش دادیم. طولی نکشید که ما را دیدند.

شیپور دیگری به صدا درآمد و بعد یکی دیگر. این صداها وحشیانهتر بودند و با کمی حس تفریح با خودم فکر کردم که تا حدودی بوی ترس میدهند. چند مرد روی هیولاهای مانای مارمولکمانندِ پهن و تندوتیزی به نام اسکیتر پریدند و با عجله به سمتم تاختند تا راهم را ببندند.

هنوز صد فوت فاصله داشتیم که یکی از آنها فریادی کشید و تمام مارمولکهای زردِ شنی با کشیده شدن روی زمین متوقف شدند و فاصله زیادی را حفظ کردند.

رهبرشان، مردی در اوایل دهه بیست زندگیاش با ریش بلوند کمپشت و نگاهی تیره و ثابت، با دیدن ظاهرم رنگ از رُخسارش پرید. بقیه سربازان همگی به سمت او برگشتند و میتوانستم بفهمم که همه آنها، حتی اگر مستقیماً مرا ندیده بودند، از روی شایعات مرا شناختند. اسکیترها که متوجه ناراحتی سوارانشان شده بودند یا شاید از حضور رجیس عصبی به نظر میرسیدند، رم کردند و سعی کردند عقب بکشند.

رهبر گروه با صدایی که کمی میلرزید گفت: «هـ-هویتت رو اعلام کن.» گلویش را صاف کرد و صافتر نشست. بدون اینکه منتظر جوابم بماند، بلافاصله پرسید: «آیا تو همون خائن به آلاکریا هستی که به نام گری شناخته میشه؟ اگه اینطوره، بدون که نایبالسلطنه، لایرا از هایبلاد دراید، دستور داده که درجا کشته بشی.»

مستقیم توی چشمانش نگاه کردم و گفتم: «پس منتظر چی هستین؟»

او چانهاش را بالا داد، یک دستش روی افسار اسکیترش بود و دست دیگرش روی دسته شمشیرش. «اینجا چی میخوای؟»

اشارهای به شهر چادریِ پشت سرش کردم و گفتم: «این که آسونه. اون، نابود بشه. شما، برید. همین الان.»

فک پسر زیر ریش بلوندش منقبض شد. جای تحسین داشت که بلافاصله فرار نکرد، هرچند میفهمیدم که دارد به آن فکر میکند. «تو فقط یک نفری. چند هزار سرباز پشت سر من هستن. قطعاً که نمیخوای...»

زره رلیک را فراخواندم. دیدن زره که روی پوستم باز میشد باعث شد سرباز افسار را محکم بکشد و اسکیترش به پهلو رقصید و نزدیک بود او را به زمین بیندازد. «اگه قبلاً من رو دیده باشی، پس میدونی که همیشه این فرصت رو میدم که سلاحهاتون رو زمین بذارید و جونتون رو بردارید و برید. خاندان وریترا دشمن منه، نه مردم آلاکریا. این اردوگاه رو منحل کنید و آماده بشید که فوراً ساپین رو ترک کنید.»

او برای لحظهای طولانی ارتباط چشمیاش را حفظ کرد، در حالی که اسکیترش همچنان به این طرف و آن طرف میرفت و حالا فعالانه سعی داشت فرار کند. در نهایت، او تسلیم شد و هیولای مانا چرخید و به سمت اردوگاه جنگی تاخت. بقیه هم به سرعت دنبالش رفتند.

رجیس در حالی که زبانش را از یک طرف دهانش بیرون انداخته بود پرسید: «هنوز از اینکه مثل یه نوار گیرکرده حرف بزنی خسته نشدی؟»

در حالی که دستبهسینه دور شدن سریع اسکیترسواران را تماشا میکردم، اعتراف کردم: «هر بار که ردش میکنن، بخشش و ارفاق کردن سختتر میشه. اما این کار درستیه، رجیس. اگه میتونستم بشکن بزنم و تمام این آلاکریاییها رو بدون هیچ خشونتی به قاره خودشون برگردونم، این کار رو میکردم. اما...» با احساس سختتر شدن ارادهام، صدایم محکمتر شد. «هر کسی که خودش رو به مهرهای برای وریترا تبدیل کنه—چه در آلاکریا به دنیا اومده باشه چه در دیکاتن—سرنوشت خودش رو انتخاب کرده.»

پیشاهنگها به اردوگاه رسیده بودند و به دنبال آن، هیاهویی پر از هرجومرج به پا شد. فریادها و بحثها در سراسر تپهها طنینانداز شد. تماشا میکردم که چطور افسران عالیرتبه با خصومتی فزاینده با هم درگیر میشدند و نظم اردوگاه به سرعت زیر سایه نبودِ رهبری از هم میپاشید. فکر میکردم ممکن است آلاکریاییها به جان هم بیفتند، اما ناگهان صدایی غرشوار تمام صداهای دیگر را در خود خفه کرد.

زنی غولپیکر در زره صفحهای سنگین و سیاه، مردی را به زمین پرتاب کرد و با یک شمشیر بزرگِ شعلهور به من اشاره کرد، و آلاکریاییها شروع به صفآرایی کردند. در حالی که چند گروه از سربازان صفوف را شکستند و به سمت شمال فرار کردند، بیشترشان با هدایت زن به سرعت در ردیفهای منظم گروههای نبرد قرار گرفتند. شیلدها روشن شدند، سلاحها و زرههای تقویتشده با مانا شعلهور گشتند و رنگینکمانی از طلسمها فعال شدند.

وقتی نگاهم را در پهنه دشت به هزاران جادوگر آلاکریایی دوختم، نتوانستم جلوی ناامیدیام را بگیرم.

زیر لب زمزمه کردم: «اگه اونقدر عقل داشتن که برای نجات جونشون فرار کنن، واقعاً همهچیز خیلی راحتتر میشد.»

رجیس با پوزخندی تاریک شوخی کرد: «ولی خیلی کمتر خوش میگذشت. شاید اگه یه نگاه خوب به تمام شکوه و عظمت من بندازن، کمکشون کنه؟»

با تأیید سر تکان دادم. «انجامش بده.»

رجیس با نیشخندی گشاد و گرگمانند، گادرون تخریب را فعال کرد. بدنش با شعلههای بنفش شعلهور شد، فرم فیزیکیاش گسترش یافت و تغییر شکل داد، غولپیکر و درندهخو شد؛ پر از زوایای سخت و تیز، آتشهای دندانهدار و تیغهای بلند و سیاه. سرش پهن و مسطح شد و نیشهای ابسیدینی از دهانش بیرون زدند. بالهایی از پشت تیغههای خمیده شانههایش جوانه زدند و سپس من روی پشتش پریدم.

رجیس از زمین بلند شد و غُرشی سر داد که بلکبند را لرزاند. او در حالی که در ارتفاع بالا بر فراز دشمن در هوا میچرخید، شعلههایی از تخریب خالص را از دهانش بیرون داد.

لرزهای از وحشت، آلاکریاییهای بهتزده را فرا گرفت. یک شیلد از افسونگری دست کشید و برگشت تا فرار کند، اما زنی که فرماندهی ارتش را بر عهده گرفته بود، در درخششی از آتشِ سفید و داغ جلوی او ظاهر شد، در حالی که شمشیرش از قبل در حال فرود آمدن بود. او حتی فرصت نکرد شیلد محافظ دیگری افسونگری کند و به دو نیمه شعلهور تبدیل شد و به زمین افتاد.

«هر کس دیگهای که با فرار کردن مایه ننگ خونش بشه، خونش رو هم محکوم میکنه! قسم به وریترا، کاری میکنم که مادران و دخترانتون تاوان این بزدلیتون رو با خونشون پس بدن!»

با تهدید زن، طلسمها به پرواز درآمدند و آسمان را با رنگهای آبی، قرمز، سیاه و سبز پر کردند. پرتوهای بُرنده و پرتابههای انفجاری مثل آتشبازی در اطراف ما فوران کردند. نفس آمیخته به تخریب رجیس چندین مورد از قویترین طلسمها را سوزاند. بقیه را من با اتر کنار زدم. بسیاری دیگر خطا رفتند یا به شکلی بیخطر از روی زره رلیک یا لایه ضخیم اتری که هیکل رجیس را پوشانده بود، کمانه کردند. آسیب اندکی هم که دیدیم تقریباً بلافاصله ترمیم شد.

رجیس با صدای بسیار بمترش غرید: «سوسکها. وقتی کارم باهاشون تموم بشه، از خاکستر هم کمتر میشن.»

گفتم: «صبر کن،» و روی آخرین ترفندم حساب باز کردم تا بدون یک قتلعام تمامعیار، خط مقدمشان را بشکنم.

نیازی نبود دنبال مسیرهای اتری بین خودم و رهبر آلاکریاییها بگردم. وقتی گادرون را با اتر آغشته کردم، خودش مرا راهنمایی کرد و من از روی پشت رجیس ناپدید شدم و درست در محدوده مؤثر شمشیر بیش از حد بزرگِ رهبر، جلوی او ظاهر شدم.

او با تعجب غُرغُری کرد و شمشیرش را به حالت دفاعی بالا آورد؛ هم شعلهها و هم رعد و برق بنفشی که دور اندامهایم میپیچید، در چشمان تیرهاش منعکس شد.

سریعتر از آنکه بتواند واکنشی نشان دهد، دستم جلو رفت و تیغه را گرفت. رلمهارت روشن شد و مانای درون سلاحش را نمایان کرد. جریان را قطع کردم و مانا را خاموش کردم، سپس اتر را به درون فولاد تزریق کردم. با اینکه فلز کیفیت خوبی داشت، اما نتوانست فشار را تحمل کند و منفجر شد و ترکشهایش به هر دوی ما پاشید. با وجود اینکه برای من بیخطر بود، تکهای از آن گونهاش را برید و او در حالی که از انفجار به عقب تلوتلو میخورد، دندانغروچهای کرد.

گاد استپ مرا به پشت سرش برد. مشت زرهپوشم به ستون فقراتش، درست در جایی که زرهش باز بود تا چندین خالکوبی رونیک را نشان دهد، کوبیده شد. استخوانها خرد شدند و بدن بیجانش به پشت یک گروه نبرد در همان نزدیکی پرتاب شد و آنها را به زمین انداخت.

این درگیری آنقدر سریع بود که بیشتر سربازان آلاکریایی متوجه آن نشده بودند و هنوز داشتند به سمت رجیس طلسم پرتاب میکردند. تنها کسانی که در نزدیکترین فاصله بودند، مرگ رهبرشان را به چشم دیدند و بیشترشان فقط توانستند با وحشتی که تازه در حال شکلگیری بود، خیره بمانند. با این حال، باهوشترها صفوف را شکستند و فرار کردند. و به محض اینکه چند نفر این کار را کردند، دهها نفر دیگر نیز به دنبالشان رفتند.

رجیس از بالا در ذهنم گفت: «خب، این خیلی دراماتیک بود. مرکز خطشون داره از هم میپاشه. بیشترشون دارن مثل چی فرار میکنن.»

در جوابش فکر کردم: «یه خط آتش درست پشت خط مقدمشون ایجاد کن. تا جایی که میتونی از سربازای در حال فرار دوری کن، اما تو سوزوندن هر کسی که به جنگیدن ادامه میده تردید نکن.»

آتش دندانهدار به شکلی پرید و پیچ و تاب خورد که نشاندهنده هیجان و خوشحالیاش بود. «حله، رئیس.»

رجیس با یک شیرجه به سمت پایین، از میان بمباران طلسمها جاخالی داد و عبور کرد، پیش از آنکه درست در مقابل شیلدهای پیشرو که نوعی دیوار از شعلههای لرزان، آبهای چرخان، رعد و برقهای ترقتُروقکننده و پنلهای شفاف مانا ساخته بودند، همسطح شود. تخریب از آروارههای هیولاییاش مانند آتش اژدها شعلهور شد، روی دشت ریخت و به شیلدها پاشید و مانا را بلعید.

من در مرکز این هرجومرج ایستاده بودم، سنگی که دریای در حال عقبنشینی نمیتوانست تکانش دهد. هیچکس به من حمله نکرد—بیشترشان حتی نگاهم هم نمیکردند، انگار که دوری کردن از من باعث میشد کمتر واقعی به نظر برسم. آنها در حالی که از اطراف من میدویدند تا از شعلههای بنفش دور شوند و به سمت شهر بروند، روی هم میافتادند و یکدیگر را هُل میدادند.

خود اردوگاه به یک مانع تبدیل شد، اما موج بدنها آن را زیر چکمههای سنگین لگدمال کرد؛ در حالی که بیهدف به جلو میتاختند، چادرها را فرو ریختند، میزها را واژگون کردند و خاکستر آتشهای اردوگاه را به هر طرف پراکنده ساختند.

در میان این هرجومرج و دیوانگی، آرام آرام به سمت دروازههای شهر حرکت کردم. خطوط مقدم به سمت ردیفهای پشتی عقب رانده شده بودند و در جاهایی که مسیر فراریان توسط کسانی که هنوز میجنگیدند مسدود میشد، درگیریهای همهجانبهای درمیگرفت. اما هیچکس از فاصله پانزده فوتیام نزدیکتر نشد، حتی اگر دوری کردن از من به معنای شیرجه زدن در شعلههای بلند آتشِ پختوپز یا زمین زدن متحدان خودشان بود.

ناگهان لرزش سنگین و طنینانداز ناقوسهای بزرگ در سراسر شهر بلکبند، که پسزمینه نبرد ما بود، به صدا درآمد. بسیاری از سربازان فراری به سمت دروازههای باز شهر هجوم میبردند، هرچند با پراکنده شدن بیشترِ ارتش، بسیاری مجبور شدند در امتداد دیوارهای شهر به سمت شرق یا غرب بگریزند تا خطر مسدود کردن دروازهها و گیر افتادن در بیرون را به جان نخرند.

«یه خبرایی تو شهره. همهجا پر از آتش طلسمهاست. مردم دارن مقاومت میکنن.»

از میان شکافهای باریک طبقه دوم برجِ دروازه، میدیدم که مردها در حال درگیری و مبارزه هستند. یک لحظه بعد، الفی با موهای خزهای رنگ، یکی از نگهبانهای آلاکریایی را از بالای برج به پایین پرت کرد تا روی سنگفرشهای پایین متلاشی شود. لحظهای بعد، صدای سایش و جرنگجرنگ زنجیرهای قطور در سراسر میدان نبرد پیچید و دروازهها درست تو صورت ارتش در حال عقبنشینی، شروع به بسته شدن کردند.

غرق در صاعقههای ایتری، جلوی دروازهها ظاهر شدم و یک شمشیر درخشان بنفش خلق کردم.

آلاکریاییهایی که به سمتم هجوم میآوردند، محاصرهام کرده بودند. قبل از اینکه جنگجویان دیکاتنی موفق شوند دروازهها را با وینچ ببندند، تعداد کمی توانسته بودند به داخل شهر نفوذ کنند، اما هنوز تعداد بسیار بیشتری در حال نزدیک شدن بودند.

زنی که با سرعت به سمتم میآمد، با وحشت فریادی کشید و گرز یخیاش را دیوانهوار تاب داد، اما شمشیر ایتریام بدون هیچ زحمتی سلاحش را به دو نیم کرد. از شتاب حرکتش استفاده کردم، او را روی شانهام انداختم و از روی سرم به آن طرف پرت کردم؛ برای لحظهای، پیچکهایی از صاعقه روشن بنفش ما را به هم متصل کرد.

ناگهان، سربازان آلاکریایی که در نزدیکترین فاصله به من قرار داشتند، تلوتلو خوردند و روی زمین افتادند. یک قدم به سمت نیروهای در حال عقبنشینی برداشتم و تعداد بیشتری با بدنهایی لرزان، روی دست و زانوهایشان افتادند. یک قدم دیگر، و نیتم به اوج خودش رسید و هر کسی را که در شعاع صد فوتیام بود، روی خاکِ زیر و رو شده له کرد.

فریادهای وحشت و صدای عق زدن و گریه مردان بالغ، برای لحظهای طولانی و بیانتها در فضا پیچید و سپس میدان نبرد در سکوتی مطلق فرو رفت؛ سنگینی هالهام هوا را از ریههایشان بیرون کشیده بود و حالا فقط به گلو یا سینههایشان چنگ میزدند.

کسانی که هنوز خارج از بدترین فشار نیتم بودند، در جایشان میخکوب شدند و خیلی زود به هل دادن و تنه زدن به یکدیگر افتادند. پشت سرشان، رجیس غرش هیولاوار و وحشتناکی سر داد که زمین را لرزاند و دیواری از آتش ارغوانی، دهها گروه جنگی را که هنوز در حال مقاومت بودند، در خود بلعید.

با صدای بلندی اعلام کردم: «به من گوش کنید.» فشاری که وارد میکردم را کمی کاهش دادم تا توجهشان را جلب کنم. «این شهر دیگه تحت سلطه آلاکریا نیست و به زودی، بقیه دیکاتن هم آزاد میشه. تا زمانی که به هیچ دیکاتنیای آسیب نرسونید، میتونید به خونههاتون برگردید. تمام آلاکریاییهایی که از رفتن امتناع کنن یا به یک دیکاتنی آسیب بزنن، بلافاصله اعدام میشن.»

در دوردست، دیگر خبری از زبانههای آتش تخریب یا طلسمهای متقابلی که از روی زمین شلیک میشدند، نبود. نیروهای آلاکریایی در بلکبند تار و مار شده بودند.

یک کستر لاغراندام فریاد زد: «پـ-پس ما کجا بریم؟»

پاسخی از بالای دیوار پشت سرم، با صدایی آشنا و بُرنده فریاد زده شد: «میتونم لبهی یه شمشیر رو پیشنهاد بدم؟»

برگشتم و مردی بینهایت لاغر با صورتی استخوانی و زاویهدار را دیدم. موهای سیاهش حالا رگههایی از خاکستری داشت و از آخرین باری که دیده بودمش کوتاهتر شده بود، اما عینک بدون قاب روی بینیاش و آن چشمان باهوش و تیزبینش، هیچ تغییری نکرده بودند. او پیرتر شده بود و خطوط نگرانی در کنار صورت و روی پیشانیاش نقش بسته بود.

وقتی مرد نگاه خیرهام را دید، سرش را محکم تکان داد. «ژنرال آرتور. هایبلادهای آلاکریایی که مدیریت شهر رو بر عهده داشتن، تو چند روز گذشته حسابی آشفته بودن؛ از اینکه پیداتون بشه وحشت داشتن و از صمیم قلب امیدوار بودن که این اتفاق نیفته.»

که از حضور ناگهانیاش غافلگیر شده بودم، گفتم: «کاسپین.» کاسپین بلیدهارت زمانی مدیریت سالن انجمن ماجراجویان در زایروس را بر عهده داشت و عموی دوست قدیمیام، کلر بلیدهارت بود. «پیر شدی.»

پوزخندی زد و سرش را تکان داد. «تو هم دیگه هیچ شباهتی به اون پسربچهای نداری که یه زمانی برای ماجراجو شدن ازش امتحان گرفتم. اما گمانم الان وقت تجدید دیدار و خاطرهبازی نیست، مگه نه؟» به پشت سرش اشاره کرد. «انجمن ماجراجویان موفق شده شهر رو پس بگیره، ژنرال آرتور.» نگاهش به سمت ارتش آلاکریا چرخید؛ از روی صدها سربازی که اطرافم به خاک افتاده بودند گذشت و روی هزاران نفر دیگری که با بلاتکلیفی بین شهر و شعلههای دوردست تخریب ایستاده بودند، قفل شد. «حالا، اکیداً پیشنهاد میکنم به هیولاتون دستور بدید کار بقیه رو هم تموم کنه، قبل از اینکه اثرِ هر بلایی که سرشون آوردید، از بین بره.»

گویی دنیا نفسش را در سینه حبس کرد. سپس گفتم: «نه، کاسپین. قصد من این نیست.»

ماهیچهای در فکش پرید و با صدایی پر از تنش گفت: «نمیدونم کجا بودی یا چه اتفاقی برات افتاده، آرتور، اما شاید تو وحشیگری و کینهتوزی بیرحمانه این آلاکریاییها رو ندیده باشی. من هیچ ابایی ندارم که بگم تکتک اونا باید از دم تیغ گذرونده بشن.»

نادیدهاش گرفتم و در عوض به بازگشت رجیس خیره شدم؛ جثه عظیمش سایه تاریکی روی آلاکریاییها انداخته بود. او برای لحظهای جلوی برج دروازه در هوا معلق ماند و با نگاهی خیره و سنگین به کاسپین و دیگر ماجراجویان دیکاتنی زل زد، و سپس با صدای بلندی کنارم فرود آمد. شعلههای ناهموار یالش لرزیدند و سپس شروع به کوچک شدن کرد؛ ویژگیهای وحشیانهترش را از دست داد تا اینکه دوباره به یک گرگ سایهای تبدیل شد. لبهایش از روی نیشهای مرگبارش کنار رفتند و غرش تهدیدآمیزی سر داد، و در نهایت غیرمادی شد و به داخل بدنم خزید.

چند نفرشون به خاطر اگرونا مرگ رو انتخاب کردن؟

«حداقل یه دو هزار نفری میشدن. هنوز یه نیروی کوچیک اون عقب مونده بود که فقط حالت دفاعی گرفته بودن و دیگه طلسمی پرتاب نمیکردن، اما اگه یه کم بیشتر تو اون فرم میموندم، دوباره تبدیل به یه تولهسگ میشدم و فکر نکنم هیچکدوممون الان همچین چیزی بخوایم.»

خب، اگه نقشهم جواب بده، توسط آدمهای خودشون به حسابشون رسیدگی میشه.

حالا که رجیس دیگر مثل یک خفاش جهشیافته غولپیکر بر فراز میدان نبرد پرواز نمیکرد، برخی از سربازان از جمعیت جدا شدند و به دنبال کسانی رفتند که پیش از این به اطراف شهر گریخته بودند. گذاشتم بروند. میدانستم که آنها یک خطر محسوب میشوند - دهها جامعه کشاورزی کوچک در شمال وجود داشت که سربازان و جادوگران آموزشدیده میتوانستند در آنجا ویرانی به بار بیاورند - اما اول باید به تهدید بزرگتر رسیدگی میکردم.

نیتم را پس کشیدم و نگاهی به آلاکریاییها انداختم. مایه تاسف بود که آلاکریاییهای عالیرتبه داخل شهر، پیش از این فرار کرده بودند. با کمک بایرون و ویریون، از قبل یک نقشه کلی برای نحوه برخورد با سربازان دشمنی که آنقدر باهوش بودند که سلاحهایشان را زمین بگذارند، طراحی کرده بودم. هرچند این نقشه هم بدون مشکل نبود.

بعد از لحظهای، به مردی که با احتیاط خودش را از روی زمین بلند میکرد و خاک را از روی لباس فرمش میتکاند، اشاره کردم و گفتم: «تو.»

در جایش خشکش زد و به من خیره شد. موها و ریشش با دقت مرتب شده بودند و با اینکه ظاهر و رفتارش هیچ شباهتی به یک جنگجو نداشت، شمشیری که به نظر بسیار گرانقیمت میآمد را به کمر بسته بود.

با دقت نگاهش کردم و گفتم: «تو یه سنتری هستی. و از ظاهرت پیداست که حداقل یه نیمد بلاد باشی.»

ابروهایش در هم گره خورد، دهانش را باز کرد، اما مردد ماند. داخل لبش را گاز گرفت و در نهایت گفت: «من بالدر از هایبلاد واسر هستم، قربان.»

با لبخندی آرام که فقط باعث شد اخمش عمیقتر شود، گفتم: «واسر؟ اوه، عالیه. بالدر، تو از الان مسئول جون تمام آلاکریاییهای مستقر در بلکبند هستی؛ حتی اونایی که الان دارن جوری به سمت شمال فرار میکنن که انگار جونشون به این کار بستگی داره.»

رنگ از چهرهاش پرید و با وحشت به اطراف نگاه کرد. «اما من... ام...» گلویش را صاف کرد. «من فرماندهی این نیرو نیستم—»

با قاطعیت گفتم و اجازه دادم نگاهم تا عمق وجودش نفوذ کند: «مردان و زنانی که اطرافمون هستن، دیگه یک ارتش به حساب نمیان. اونا شهروندان سرگردانِ یک قارهی دوردستن و اگه امیدی دارن که دوباره به خونه برگردن، به کسی نیاز دارن که سازماندهیشون کنه و اونا رو از دردسر دور نگه داره. اون شخص قراره تو باشی، بالدر. البته با این فرض که میخوای دوباره خونهت رو ببینی. میخوای، مگه نه؟ قلمرو مرکزی»—با اشارهام به قلمرو زادگاهش از جا پرید و وقتی به حرفم ادامه دادم، رنگش مثل گچ سفید شد—«درکر و بقیه جاها.»

«اما... چطور...»

لحنم را کمی نرمتر کردم و گفتم: «فقط گوش کن.»

میتوانستم نگاه نگران کاسپین را روی پشتم احساس کنم، در حالی که با صدای بلند برای بالدر از هایبلاد واسر توضیح میدادم که اگر این آلاکریاییها امیدی به دیدن دوبارهی خانههایشان دارند، چه انتظاراتی از آنها دارم. با غیرفعال شدن دروازههای تلهپورت دوربرد در دارف—و از آنجا که فعال کردن مجددشان حتی برای مدتی کوتاه، تهدید بزرگی محسوب میشد—هیچ راه آسانی برای جابجایی این همه آدم وجود نداشت. تا زمانی که مطمئن نمیشدم قاره کاملاً به دست دیکاتنیها افتاده، آنها باید به جایی منتقل میشدند که خطری برای کسی ایجاد نکنند.

در واقع استفاده از خرابههای النوار، ایده ویریون بود. حتی با وجود دهها هزار آلاکریایی که در آنجا جمع میشدند، آنها منابع کافی برای ترتیب دادن هیچگونه ضدحملهای از طریق کوهستان یا دیوار را نداشتند. فقط زنده ماندن از طریق شکار در حاشیههای بیرونی دشتهای هیولا، تمام وقت و منابع چنین جمعیت بزرگی را به خود اختصاص میداد.

انتقال آنها از شهرهای شرقی ساپین به آنجا هم نسبتاً کار سادهای بود و از آنجا که به نظر میرسید دیوار هنوز تحت کنترل دیکاتنیهاست، حتی نیازی نبود برای پیش بردن این نقشه، آنجا را پس بگیرم.

بعد از اینکه بالدر بهم اطمینان داد که متوجه شده، گفتم: «سازماندهی افرادت رو شروع کن. میخوام دقیقاً بدونم گروهت از چند نفر تشکیل شده. و اگه تونستید اسکیترهایی رو نگه دارید، سوارکارها رو به سمت شمال بفرست. تا جایی که میتونی اونایی که فرار کردن رو پیدا کن.» اجازه دادم لحن تهدیدآمیزی در صدایم رخنه کند و اضافه کردم: «من تو رو مسئول هر جرمی که اونا مرتکب بشن میدونم.»

بالدر آب دهانش را به سختی قورت داد: «مـ-متوجهم.»

آلاکریاییها را به حال خود رها کردم و با گاد استپ به بالای دیوار رفتم و درست کنار کاسپین ظاهر شدم. او جا خورد و دستش به سمت قبضه شمشیر رپیر باریکش رفت؛ همان شمشیری که وقتی در این دنیا فقط یک پسربچه بودم، با آن مرا امتحان کرده بود. چند ماجراجو دورش را گرفته بودند که نیمی از آنها سلاحهایشان را بیرون کشیدند و نیمی دیگر از سر تعجب به عقب پریدند.

بقیه را نادیده گرفتم. «تو شهر چه اتفاقی افتاد، کاسپین؟ انتظار داشتم بعد از متلاشی کردن این ارتش، مجبور بشم رهبران مستقر آلاکریایی رو هم بیرون بکشم.»

او تونیک خاکستری روشنش را که روی آستینها و سینهاش لکههای خون دیده میشد، مرتب کرد و با دست به افرادش اشاره کرد تا سلاحهایشان را پایین بیاورند. «حقیقت اینه که از وقتی لنسها به سالن انجمن بلکبند حمله کردن، ما منتظر فرصتی برای ضدحمله بودیم. وقتی اردوگاه جنگی برای رویارویی با تو سازماندهی شد، اونایی که به اصطلاح رهبران شهر بودن، حسابی به وحشت افتادن. به محض اینکه سلاحهامون رو بیرون کشیدیم، اونا فرار کردن و شهر رو به امان خدا ول کردن.»

برگشتم، دستانم را روی یکی از کنگرههای دیوار گذاشتم و به جمعیت گیج و سرگردان آلاکریاییها نگاه کردم. بالدر در حالی که سعی میکرد سربازان عالیرتبه و سایر هایبلادها را جدا و مرتب کند، مدام فریاد میزد، اما ارتش در شوک فرو رفته بود و اکثراً هیچ واکنشی نشان نمیدادند.

خیلی چیزها به توانایی این سنتری برای ایجاد آرامش در دل این هرج و مرج بستگی داشت. وقت آن را نداشتم که در بلکبند بمانم، اما از طرفی هم نمیتوانستم یک ارتش بینظم و وحشتزده را همینطور پشت دروازههای شهر رها کنم.

اما چیزی که اوضاع را پیچیدهتر میکرد، این بود که من کاملاً به انجمن ماجراجویان اعتماد نداشتم. آنها دقیقاً یک ارتش نبودند، اما بسیاری از ماهرترین جنگجویان و قدرتمندترین جادوگران دیکاتن، ماجراجو بودند. خیلی از شاخههای انجمن از شرکت در جنگ امتناع کرده بودند و بعد از پیروزی آلاکریاییها، بلافاصله وارد مذاکره شدند تا در کنار آنها کار کنند.

کاسپین بلیدهارت مردی صادق و شرافتمند به نظر میرسید. کلر که قطعاً همینطور بود، هرچند، همانطور که جاسمین فلیمزورت ثابت کرده بود، گاهی اوقات میوه خیلی دورتر از درخت میافتاد. اما حالا که حتی شورایی وجود نداشت تا مسیر دیکاتن یا کل ساپین را مشخص کند، این وضعیت فرصت بینظیری برای انجمن ماجراجویان فراهم میکرد تا قدرت و کنترل را به دست بگیرند.

چیزی که واقعاً به آن نیاز داشتم، شخصی در بلکبند بود که بتوانم کاملاً به او اعتماد کنم و در عین حال، یکی از اعضای مورد احترام انجمن ماجراجویان هم باشد.

به محض اینکه این فکر از ذهنم گذشت، جواب کاملاً برایم روشن شد.

«کاسپین، تو عالیرتبهترین عضو انجمن تو بلکبند هستی؟»

او از پشت عینکی که روی نوک بینیاش قرار داشت، با دقت مرا زیر نظر گرفته بود. قبل از اینکه جواب دهد، با اخمی عینکش را سر جایش هل داد. «نه. مدیر سالن انجمنِ اینجا یکی از دوستان نزدیک منه، اما خیلی از اعضای ردهبالای کمیته هم الان تو سالن انجمن بلکبند مستقر شدن. رفت و آمد تو زایروس... دردسرساز شد، مخصوصاً بعد از حمله لنسها به آکادمی.»

به سمتش چرخیدم تا با نگاه تیزبینش روبرو شوم و گفتم: «زایروس هدف بعدی لیستم هست.» نگاهم را روی او قفل کردم و تنها با یک نگاه، واقعیتِ جایگاه و قدرتم را به او فهماندم. «اما قبل از اینکه به حساب نیروهای اونجا برسم، باید یه چیزی رو بدونم. میتونم بهت اعتماد کنم، کاسپین؟»

ابروهای باریکش از سر تعجب بالا پرید. «این یه جور حرکت برای به دست گرفتن قدرت تو قارهست؟»

سرم را محکم تکان دادم؛ از اینکه افکارمان در یک مسیر بود، دلگرم شدم. «فقط برای پس گرفتن قاره از آلاکریاییهاست. در مورد اینکه بعد از رفتن اونا چه اتفاقی میافته، قول میدم که هیچ تمایلی ندارم دوباره پادشاه بشم.»

با گیجیِ آشکاری پرسید: «دوباره؟»

با خندهای گفتم: «بیخیال. فقط منظورم این بود که میخوام قارهمون رو نجات بدم. نه اینکه بهش حکومت کنم. ویریون و تسیا ارالیث هر دو زندهن، همینطور کورتیس و کاتلین گلایدر. و...»—نتوانستم جلوی لبخند کنایهآمیزی که روی صورتم نقش بست را بگیرم—«حدود صدتا لرد دورف هم هستن که همهشون فکر میکنن باید به دارف حکومت کنن.»

کاسپین نگاه متفکرانهای به افرادش انداخت، صدایی از لای دندانهایش درآورد و سپس گفت: «من همیشه فقط چیزهای خوبی دربارهت شنیدم، آرتور، و برادرزادهم هم خیلی ازت تعریف میکرد. باور دارم که میتونم بهت اعتماد کنم، پس... آره، تو هم میتونی بهم اعتماد کنی.»

دستم را به سمتش دراز کردم و گفتم: «خوبه.» او دستم را محکم فشرد. «چون من قراره این شهر رو به شاخهای دوقلو تحویل بدم و بهت نیاز دارم تا یه انتقال قدرت بیدردسر رو فراهم کنی.»