چپتر 401: ضعیف‌ترین داس

نیکو سور

درخشش بیروح آرتیفکتهای روشناییِ میز کارم، مجموعهای از قطعات را که روی چوب تیره پخش شده بودند، روشن میکرد. رونهای نقرهای در حاشیه و روی سطح میز کارِ آغشتهسازی در قالب دایرههایی با اندازههای مختلف کشیده شده بودند.

دو شیء تقریباً مشابه را برداشتم: اتصالات ششضلعی با مجموعهای از شیارها و بریدگیها که در داخلشان حک شده بود. هر دو به جای نقره خالص، آلیاژی از نقره بودند—حدس میزدم اینها برای نگه داشتن کریستالهای مانای فعال عملکرد بهتری داشته باشند، اما باید آزمایش میکردم تا ببینم کدام نقره دوام بیشتری میآورد و انتقال مانای تمیزتری به همراه دارد.

هنگام انجام یک پروژه آغشتهسازی به این پیچیدگی، هزاران متغیر برای در نظر گرفتن وجود داشت و من نمیتوانستم به چیزی کمتر از کمال رضایت دهم.

چشمم به نقصی در لبه یکی از شیارهای داخلی اتصالات افتاد. با کلافگی نفس را بیرون دادم و آن را دوباره روی سطح چوبزغالیِ میز کار انداختم.

یک تاخیر دیگر. آن نقص باعث میشود کریستال مانا درست سر جایش قرار نگیرد. و تازه باید به یک نقرهکار دیگر سفارش بدهم تا جایگزینش را بسازد.

چشم راستم پرید و خاطره دیگری از زمین، تمرکزم را به هم ریخت.

در آن خاطره، شاید هشت یا نه ساله بودم و به تنهایی پشت یتیمخانه نشسته بودم. با یک چاقوی جیبی کوچک در دست، داشتم چوبی را که در خیابان پیدا کرده بودم میتراشیدم. چیز خاصی نبود، فقط چند دایره دورش حک میکردم تا شبیه یک چوبدستی جادوییِ خیالی شود.

تازه نیمی از چوب را تراشیده بودم که چاقو لیز خورد و بریدگی عمیقی روی شستم ایجاد کرد. درد داشت، اما بیشتر میترسیدم که با چاقو گیر بیفتم. مدیر ویلبک آن را از من میگرفت و دعوایم میکرد، و بعد مجبور میشدم تا یک هفته آن نگاه احمقانه «منم باهات درد میکشم» را روی صورت گری تحمل کنم. درس کوچک اما مهمی بود.

بیشتر مراقب باش. توجه کن، اما جلب توجه نکن. وقتی درد میکشی، پنهانش کن.

یک زندگی از هزاران لحظه کوچک اینچنینی ساخته میشد... ترس و دردی که واضحتر از هر چیز دیگری بود و به انسان یاد میداد به سطح داغ دست نزند یا شستش را روی سمت اشتباه تیغه نگذارد. این بخش بزرگی از موادی بود که یک شخصیت را شکل میداد.

بدون این خاطرات، یک انسان به چه چیزی تبدیل میشد؟

در مواجهه با سوالاتی که نمیتوانستم پاسخی برایشان پیدا کنم، به سراغ همان بیتفاوتیای رفتم که پس از بیدار شدن در آزمایشگاهِ اعماق زمین احساس کرده بودم... پس از آنکه گری هستهام را نابود کرد و مرا به حال خود رها کرد تا بمیرم.

پس از آنکه سسیلیا غیرممکن را ممکن کرد و دوباره مرا شفا داد.

مشتم را روی میز کار کوبیدم و باعث شدم قطعات آمادهشده به هوا بپرند.

هسته اژدهایی که دزدیده بودم، از داخل دایرهای از رونها غلتید و به سمت لبه میز کار رفت. خشمی که احساس میکردم با یک موج ناگهانیِ هشدار شسته شد و عملاً روی میز شیرجه زدم تا هسته را بگیرم و آن را با هر دو دستم در آغوش کشیدم.

با در دست داشتن آن پوسته سرد و سخت، راحتتر میتوانستم صدای خشمگین درونم را پس بزنم و در عوض روی بیتفاوتی تمرکز کنم. به این کنترل نیاز داشتم. هر چقدر هم که این خاطراتِ هجومی از زندگی گذشتهام—چه روی زمین و چه در دیکاتن به عنوان آن الایژای احمق—دردسرساط بودند، اما به شدت احساس میکردم باید از آنها محافظت کنم.

آنها متعلق به من بودند. و حالا که دوباره به دستشان آورده بودم، دیگر از دستشان نمیدادم.

و این یعنی قرار بود رازی را از آگرونا پنهان کنم. چیزی هیجانانگیز در این چشمانداز وجود داشت. با این حال، او مردی نبود که به راحتی فریب بخورد. باید وانمود میکردم کنترلی روی خودم ندارم، در حالی که در واقع تسلطی آهنین بر خود و احساساتم داشتم. نمیتوانستم هیچ دلیلی به او بدهم تا در ذهنم دستکاری کند.

این رشته افکار باعث ایجاد حس گناه شدیدی شد که نمیتوانستم نادیدهاش بگیرم.

سسیلیا...

با وجود اشتیاقم برای صحبت با او پس از بازگشت خاطرات قدیمیام، تنها برخورد کوتاهی با او داشتم و هنوز نتوانسته بودم خودم را راضی کنم تا بحثی را که میدانستم باید داشته باشیم، شروع کنم. در همین لحظه، تعداد زیادی از خاطرات جعلی ذهن او را مهآلود کرده بودند، خاطراتی که خودم در شکلگیریشان کمک کرده بودم. اما فراتر از آن، هیچ راهی نداشتم که بدانم او ممکن است چه تعداد از لحظات کوچک زندگی قبلیاش را از دست داده باشد.

با خودم فکر کردم: چقدر از چیزهایی که تو را به محبوبترین شخصِ زندگیام در تمام دنیا تبدیل کرده، هنوز دستنخورده باقی مانده است؟ و آنقدر داخل گونهام را گاز گرفتم تا طعم فلزی خون را چشیدم.

چشمانم را محکم بستم، صورتم را در هم کشیدم و عضلاتم را منقبض کردم، سپس تنش را رها کردم. اگر الان به درون تاریکی عمیق و سرد این افکار سقوط میکردم، هرگز نمیتوانستم وظیفه فعلیام را به پایان برسانم.

با احتیاط، هسته را دوباره روی میز کار گذاشتم و مجموعهای از قطعات و تجهیزاتی را که توانسته بودم بیسر و صدا تهیه کنم، بررسی کردم. اگر احساس نمیکردم که باید فعالیتهایم را از آگرونا پنهان کنم—یا حداقل تا جایی که ممکن بود—همه چیز خیلی سادهتر میشد.

مشکل اینجا بود که نمیتوانستم همه چیز را خودم بسازم. البته که امکاناتی در داخل تایگرین کائولوم برای این کار وجود داشت، اما هر کاری که آنجا میکردم زیر نظر بود. و اگر تمام مواد را از همان افسونگران و آهنگران سفارش میدادم، این خطر وجود داشت که بخش زیادی از طراحیام لو برود. بنابراین همه چیز را بیسر و صدا و تکهتکه جمعآوری کرده بودم.

این روش برای مخفی نگه داشتن کارها بهتر بود، اما برای بازدهی چندان مناسب نبود. علاوه بر آن اتصالِ خشدار، تا الان سه کریستال مانا با نقصهای مختلف، یک تکه چوبزغالی که سه اینچ کوتاهتر بود، و یک سفارش جیوه تصفیهشده که با شنگرف آلوده شده بود، دریافت کرده بودم.

اما بازگشت خاطرات قدیمیام دقیقاً به من یادآوری کرده بود که نقاط قوتم کجاست. مدتها بود که به قدرت خام و ذاتیِ ناشی از تناسخ در بدنی با خون وریترا تکیه کرده بودم. توانایی تسلط بر حتی یکی از هنرهای مانای نوع فروپاشیِ وریترا، مرا از بیشتر جادوگران این دنیا قویتر میکرد و در طول آموزشهایم در تایگرین کائولوم تقریباً به طور انحصاری به آن تکیه کرده بودم. در مقایسه با آن، حتی رونهایی که گوشت امتداد ستون فقراتم را خدشهدار کرده بودند، مثل اضافاتی ناچیز به نظر میرسیدند.

اما با بازگشتِ ناگهانیِ بخش بیشتری از خاطرات قدیمیام، متوجه شدم که چیز دیگری هم دارم، چیزی که هیچ آلاکریاییِ دیگری نداشت.

روی زمین، من یک نابغه فنی بودم که در سنین جوانی بر اصول علمی پیشرفته تسلط پیدا کرده بودم تا به دستاوردهایی مثل سرکوب کی سسیلیا برسم و به او اجازه دهم تا حدی یک زندگی عادی داشته باشد. پس از مرگ او... در هم شکستم، خودم را در تحقیقاتم غرق کردم و هر چیزی که میتوانستم درباره مهندسی، فیزیک و مطالعات مربوط به کی یاد گرفتم.

مقدار شگفتانگیزی از این دانش مستقیماً قابل انتقال به کار با جادو بود، به خصوص افسونگری و ساخت آرتیفکت. انرژی باید تامین میشد و به طور موثر انتقال مییافت، دستورالعملها ارائه میشدند و قدرت خروجی برای ارائه یک نتیجه خاص تنظیم میشد.

با خودم تکرار کردم: بازدهی. این مشکل اصلی است. اگر کاری که انجام میدهم قرار است جواب بدهد، باید اجازه دستکاری کاملاً موثر مانا را بدهد، بدون هیچ تاخیر یا اتلافی.

در دیکاتن، آموزش دیده بودم تا مانای محیطی را دستکاری کنم، نه فقط رونهایم و ساختارهای طلسمی که آنها فراهم میکردند. من به یکی از بهترین مدارس جادوی قاره رفته بودم و زیر نظر اساتید بااستعداد تحصیل کرده بودم، تئوری مانا و نوعی از دستکاری را یاد گرفته بودم که در آلاکریا مطالعه نمیشد.

جادوگران یاد میگرفتند که شکل یک طلسم را درک کنند، مانا را با ذهن و نیت خود از طریق وردهای جادویی و ابزارهای دیگر، مانند چوبدستیها، شکل دهند. این کار سختتر بود و زمان بیشتری میبرد، اما بسیار تطبیقپذیرتر بود. جادوگر میتوانست تمرکز نیت خود یا کلمات یک ورد را تنظیم کند تا خروجی طلسم را تغییر دهد، یا حتی یک طلسم کاملاً جدید اختراع کند.

از سوی دیگر، رونها قابل تسلط بودند اما هرگز تغییر نمیکردند. آنها ثابت بودند، درست مانند مزیتی که برای هسته و بدن جادوگر فراهم میکردند. و بدون رونهای جدیدی که به آرامی توسط خادمان آگرونا توزیع میشد، هیچ جادوگر آلاکریایی نمیتوانست پیشرفت واقعی داشته باشد، حتی در میان داسها.

اما هیچ دلیلی وجود نداشت که برای به دست آوردن قدرت به آگرونا تکیه کنم. نه با تمام دانش و مهارتی که در اختیار داشتم.

حالا که هستهام نابود و دوباره بازسازی شده بود، همه چیز را واضحتر میدیدم.

سسیلیا در بازگرداندن موهبت جادو به من، معجزهای کرده بود که هنوز هم درکش نمیکردم، اما این کار بدون هزینه نبود.

هستهام ضعیف بود.

و این یعنی همه مرا ضعیف میدیدند.

اما دنیا در حال تغییر بود. همه چیز در اطرافمان در حال دگرگونی بود و روز به روز خطرناکتر میشد. سسیلیا از زمانی که من بهبود یافته بودم خیلی سرش شلوغ بود، و میدانستم که این موضوع تنها یک دلیل میتواند داشته باشد.

آگرونا داشت او را برای جنگ آماده میکرد.

اگر او فکر میکرد که من بیش از حد ضعیفم، مرا پشت سر میگذاشت. وقتی این کار را میکرد، غمی در چشمانش موج میزد و واقعاً باور داشت که این کار برای محافظت از خودم است، اما این ما را نابود میکرد. او دیگر هرگز مثل قبل به من نگاه نمیکرد و آگرونا به آرامی مرا از تصویر حذف میکرد. به زودی، او برای آگرونا چیزی جز یک سلاح نمیشد، و بدتر از همه، حتی نمیفهمید که زمانی میخواسته چیز دیگری باشد.

باید در کنارش میماندم. باید از او محافظت میکردم.

و هر کاری میکردم تا مطمئن شوم برای این کار به اندازه کافی قوی هستم.

با چنگ زدن محکم به هدفم، یک شاخه بلند، پیچخورده و سیاه از چوبزغالی را برداشتم—شاخهای که پس از نامناسب بودن نمونه اول، ریسک کرده و آن را از انبارهای خصوصی آگرونا دزدیده بودم. چوبزغالی از خانه آگرونا در افیوتوس میآمد و به سختیِ فولاد و برای کار با جادوی رونی بینقص بود، اما در عین حال بسیار کمیاب و گرانقیمت بود. این چوبدستیِ شش فوتی در یک انتها به نوکی کند ختم میشد، اما در انتهای پهنترش، جایی که از درختش شکسته شده بود، تراشه تراشه بود.

ابزاری را برداشتم که چیزی شبیه به ترکیب یک قاشق کمعمق و یک چاقوی جراحی بود و آن را روی چوبزغالی فشار دادم. مانا از دستم به دسته ابزار پرید و رونهای پنهانشده زیر پوشش چرمی، مانا را به گرما تبدیل کردند. در عرض چند لحظه، سریِ فلزیِ سیاه شده با رنگ نارنجی درخشید.

آن را محکم روی چوبزغالیِ خام فشار دادم و ابزار در آن فرو رفت و نوار نازکی از دود که بوی وانیل میداد، بلند شد. با تزریق مانا به عضلاتم، ابزار را به داخل چوب هدایت کردم، اما باز هم فقط توانستم تراشه نازکی از آن جدا کنم. دندانهایم را به هم ساییدم و این روند را تکرار کردم، و دوباره تکرار کردم، و هر بار فقط یک لایه به نازکی کاغذ جدا میشد.

پس از بیست دقیقه، یک فرورفتگی کمعمق روی چوبدستی ایجاد کرده بودم. پس از یک ساعت، یک گودال ناهموار داشتم. در عرض دو ساعت، توانستم یک سطح تراشخورده و دقیق ایجاد کنم.

سپس، یکی از اتصالات فلزی را برداشتم و دوباره بررسی کردم تا مطمئن شوم بینقص است. آن را داخل سطح تراشخورده فشار دادم، سپس چکش کوچکی برداشتم و آن را به داخل حفره کوبیدم. صدای زنگدار چکش تمام صداهای ظریف دیگر قلعه را خفه کرد، مانند صدای رفت و آمد خدمتکاران در راهروی بیرون و انفجارهای خفهشده جادو از یکی از اتاقهای تمرین در طبقه پایین.

پس از زمین گذاشتن چکش، نتیجه را بررسی کردم: اتصال نقرهای به طور کامل در سطح تراشخورده جا افتاده بود و ناگهان آن چوب ساده چیزی بیشتر از آنچه بود به نظر میرسید. دیگر تکهای از طبیعت نبود، بلکه چیزی ساختهشده و هدفدار بود.

با برداشتن آیتم دیگری از روی میز کار، یک جواهر ششضلعی را داخل اتصال لغزاندم. سنگ قرمز روشن در برابر چوب سیاه و فلز نقرهای، خونی و تیره به نظر میرسید. اما سنگ را به طور دائم سر جایش محکم نکردم. در عوض، آن را تکان دادم تا شل شود و دوباره روی میز کار گذاشتم، چوبدستی را برگرداندم و ابزار حکاکی را دوباره برداشتم.

«به نظر میاد پروژه جذابی باشه.»

چنان از جا پریدم که ابزار سوزان را روی بند انگشتانم کشیدم. آنقدر داغ بود که از سد مانای من عبور کرد و گوشت زیرش را سوزاند. ناسزایی گفتم و آن چیز احمقانه را دوباره روی میز پرت کردم.

سسیلیا با عجله به سمتم آمد و گفت: «اوه، ببخشید!» او خم شد و دستم را در دستانش گرفت.

با نگرانی با خودم فکر کردم که او چقدر آنجا ایستاده بوده، و بعد متوجه شدم که حتماً وقتی داشتم چکش میزدم وارد شده است.

در حالی که زخم را بررسی میکرد لبش را گاز گرفت، و وقتی به چشمانم نگاه کرد، چشمان خودش برق میزدند. «حالت خوبه؟»

با صدایی خشک گفتم: «خوبم.» و بعد با لحنی ملایمتر اضافه کردم: «من خوبم.»

مانا از نوک انگشتانش به روی زخم تراوش کرد، گوشت را خنک کرد و سوزش آن را تسکین داد. مانای خودم هم از قبل در بدنم در حال گردش بود تا سرعت بهبودم را افزایش دهد.

پس از یک مکث معذبکننده که هر دو فقط به بریدگی خیره شده بودیم، اضافه کردم: «راستش خوشحالم که اینجایی. باید در مورد چیزی باهات صحبت کنم.»

او لبخند شرمندهای به من زد و با زیرکی چشمانش را به سمت در چرخاند. «متاسفم، اما باید صبر کنه. آگرونا ما رو احضار کرده. همه داسها و من رو.»

لحن او حامل همان عدم قطعیتی بود که من هم با شنیدن این خبر احساس کردم. به ندرت پیش میآمد که همه داسها همزمان دور هم جمع شوند.

«میدونی—»

او به آرامی گفت: «نه، اما اون... آشفتهست. تا حالا اینطوری ندیده بودمش.»

میخواستم به او بگویم که او آنقدرها هم با آگرونا نبوده، اصلاً او را خوب نمیشناسد و او را در بدترین حالتش ندیده است، اما افکارم را پیش خودم نگه داشتم. این خبر هر چه که بود، اینکه آگرونا به خودش اجازه داده بود در ظاهر ناراحت به نظر برسد، نشانه خوبی نبود.

پیش از آنکه به دنبال سسیلیا از اتاقم خارج شوم، لحظهای به میز کار نگاه کردم. با یک تکه پارچه خونم را از روی ابزار حکاکی پاک کردم، با چند آیتم ور رفتم تا آنها را بهتر در دایرههای رونیِ مربوطهشان ردیف کنم، و بعد، با درک این موضوع که رها کردن آن در اینجا هنگام رفتنم کار به شدت احمقانهای است، مخفیانه هسته را برداشتم و آن را داخل جیب داخلیِ کتم سر دادم.

وقتی وارد راهرو شدیم، سسیلیا پرسید: «راستی، داری روی چی کار میکنی؟»

برگشتم و قفل مانا را فعال کردم. «اوه، چیز خاصی نیست، فقط...»

او پوزخندی به من زد و حرفم را قطع کردم. «معلومه که چیزیه که در موردش هیجانزدهای. البته نیازی نیست بگی، اما خوشحالم چیزی پیدا کردی که وقتت رو پر کنه.»

دستانم را در جیبهایم فرو بردم و از روی آستر پارچهای، شستم را روی هسته کشیدم، اما توضیحی ندادم.

سسیلیا در راهرو به جای چپ به راست پیچید و مرا غافلگیر کرد.

در حالی که با عجله به دنبالش میرفتم پرسیدم: «مگه نمیریم به بخش خصوصی آگرونا؟»

«نه. اون همه ما رو به خزانه ابسیدین احضار کرده.»

حرفی برای گفتن نداشتم. حتی مطمئن نبودم چه احساسی دارم. خزانه ابسیدین جایی بود که بالاترین ردههای زیردستان آگرونا اعطاهایشان را دریافت میکردند: شبحها، داسها، ملازمان، و گهگاه حتی جنگجویان هایبلاد یا صعودکنندگانی که توجه آگرونا را جلب میکردند.

تنها یک دلیل وجود داشت که ما را به خزانه ابسیدین احضار کند.

قرار بود یک مراسم اعطا برگزار شود. شاید در نهایت خبر بدی نباشد.

صدای سسیلیا مرا از افکارم بیرون کشید: «نیکو، میخواستم بگم...» و برگشتم تا به او نگاه کنم.

من با تغییر ظاهر او کنار آمده بودم، درست همانطور که تغییر ظاهر خودم را پذیرفته بودم. با این حال، دیدن آن ویژگیهای ظریف الفی—گوشهای نوکتیز، چشمان بادامیشکل و موهای نقرهایِ متالیکی که مدام تهدید میکرد رنگشان میکند—که حالا با تمام خاطرات الایژا از تسیا ارالیث گره خورده بود، باعث ایجاد تضادی در من میشد که به آن عادت نداشتم.

«...ببخشید که این چند روز زیاد پیشت نبودم. میخواستم باهات حرف بزنم... مطمئنم کنار اومدن با اتفاقات ویکتوریاد برات سخت بوده... اما تو دیکاتن و آلاکریا خیلی چیزا داره عوض میشه و آگرونا هم بیشتر از همیشه سرم رو شلوغ کرده، برای همین...»

این حرفش فقط چیزی رو که از قبل حدس زده بودم، تایید میکرد. آگرونا داشت آماده میشد تا سسیلیا رو رها کنه و بفرستتش تو یه نبرد واقعی.

ذهنم بلافاصله به سمت عصایی رفت که تو اتاقم بود و تازه ساختش رو شروع کرده بودم، و ناگهان از این اتلاف وقت کلافه شدم. آگرونا هر حرفی هم که داشت، نمیتونست به اندازه اینکه مطمئن بشم قدرت دفاع از سسیل رو دارم، مهم باشه.

دستی به آرومی روی شانهام نشست و فهمیدم که باز هم حواسم پرت شده است.

سسیلیا پرسید: «نیکو، مطمئنی حالت خوبه؟» نگرانیاش در خطوط اخمی که چهرهی بینقصش را چین انداخته بود، موج میزد.

«همونطور که گفتی... سخت بوده. ببخشید که حواسم پرت شد. فقط... خیلی چیزا تو سرم میگذره.»

او مهربانترین و درککنندهترین لبخندی که میتوانستم تصور کنم را زد و انگشتانش گونهام را لمس کرد. «از من عذرخواهی نکن. ما تنها دو نفری هستیم که واقعاً میتونیم بفهمیم اون یکی چی کشیده.» احساسات در درونم فوران کرد و سینهام را از شیرینی گرمی پر کرد، اما بعد اضافه کرد: «خب، البته به جز آگرونا.» و آن احساس پژمرده شد و از بین رفت.

پشت سر سسیلیا از یک سری پلههای باریک و مارپیچ پایین رفتم و وارد تونلی با دیوارههای ناهموار شدیم. در انتهای آن، به اتاقی قدم گذاشتیم که از سنگهای سیاه، صاف و موجدار تراشیده شده بود و با درخششی بنفشرنگ میدرخشید، طوری که انگار نور درونی خودش را ساطع میکرد.

آگرونا از قبل آنجا بود.

او جلوی یک جفت در ایستاده بود که تصویر یک باسیلیسک تغییرشکلیافته روی آن حکاکی شده بود؛ با بدنی دراز و مارمانند که به شکل حرف «V» جمع شده و بالهای چرمیاش را به پهلوهایش چسبانده بود. رونهایی از چنگالهایش به سمت چهرههایی که رو به بالا بودند، سرازیر میشد. آگرونا در حال اهدای جادو به مردم. همیشه این کندهکاری را آرامشبخش میدانستم؛ دیدنش به نوعی همزمان هم روحیهبخش بود و هم صلحآمیز.

آگرونای واقعی که با دستهای به سینه گرهخورده و چهرهای که تجسم نارضایتی بود جلوی آن ایستاده بود، دقیقاً نقطه مقابل این تصویر بود.

ملزری و ویسا هم آنجا بودند. از دیدن این دو زن قدرتمند که نگاهشان را دزدیده بودند و مثل دو مارماهیِ چراغدزد که کلاهکهایشان را روی خود میکشند تا حد امکان کوچک و بیخطر به نظر برسند، در خود جمع شده بودند، حیرتزده شدم. این حالتی نبود که قبلاً از هیچکدام از سایتها دیده باشم.

پشت هر سایت، یک ریتاینر ایستاده بود.

با ماوار، «رز سیاه اتریل»، کاملاً آشنا بودم. او که در رداهای نازک و کاملاً سیاه پوشیده شده بود، تقریباً در تاریکی اتاق انتظار محو میشد، البته به جز موهای کوتاه و سفیدش که آنقدر روشن بود که انگار میدرخشید. با وجود اینکه فقط کمی از من (یا حداقل از این بدن) بزرگتر بود، نزدیک به چهار سال ریتاینر ویسا بود و ما تمرینات فشرده و زیادی با هم داشتیم.

از طرف دیگر، تا حد زیادی از بیوره، جادوگر سم، دوری کرده بودم. نگاه کردن به او وحشتناک بود؛ انگار کسی مشتی چوب شکسته را با لجن مرداب به هم چسبانده و بعد چند تکه پارچه کهنه و پاره را به عنوان لباس روی آنها آویزان کرده بود. برادرانش در بهترین حالت جادوگرانی ضعیف بودند و بیلال به سختی توانسته بود تسیا ارالیث را تا رسیدن من معطل کند و البته در این راه کشته شده بود.

ماوار این عقل را داشت که چشمانش را روی پشت ملزری نگه دارد، اما بیوره به محض ورود من و سسیلیا به اتاق انتظار، به ما خیره شد و نگاهش را برنداشت تا اینکه چند ثانیه بسیار طولانیِ بعد، صدای قدمهای سنگینی خبر از ورود شخص دیگری داد.

دراگوت مجبور شد برای عبور از تونل رابط خم شود تا شاخهایش خراش برندارند، و وقتی وارد اتاق انتظار شد، تمامقد ایستاد و با بیخیالی کشوقوسی به خودش داد. با پوزخندی بیتفاوت به آگرونا، از کنار من و سسیلیا گذشت تا دقیقاً جلوی ما بایستد؛ کمرش آنقدر پهن بود که دید هر دوی ما را به آگرونا مسدود کرد.

به دنبال دراگوت، جادوگری آمد که او را از روی نام و شهرتش میشناختم، اما تا به حال ندیده بودمش: اکرون، ریتاینر جدیدش. مردی قدبلند و خوشهیکل بود. شاخهای کوتاه و عقیقمانندی مثل میخ از میان موهای طلاییِ مرتبش بیرون زده بود. چشمان خاکستری-نقرهایاش با چشمان من تلاقی کرد و اجزای تراشیدهی صورتِ ریتاینر قبل از اینکه دوباره صاف شود، در یک اخم در هم رفت. او در کنار و کمی عقبتر از دراگوت ایستاد.

سکوت اتاق انتظار را فرا گرفت و هر چه بیشتر طول میکشید، آزاردهندهتر میشد.

در کنارم، میتوانستم کلافگی سسیلیا را حس کنم که مثل یک هاله از او ساطع میشد و چشمان فیروزهایاش با نگاهی سوزان به پشت دراگوت خیره شده بود.

اثری از آن ترسی که میدانستم قبلاً در حضور سایتها احساس میکرد، باقی نمانده بود، اما مطمئن نبودم چه چیزی باعث احساسات فعلیاش شده است. وقتی ترسِ سنگین ملزری و ویسا را به خشمِ جوشان سسیلیا ربط دادم، احساس تهوعآوری در معدهام پیچید.

سایتها در کاری آگرونا را ناامید کرده بودند.

چیزی که فهمیدم اصلاً برایم مهم نیست، اما دیدن اینکه سسیلیا چقدر به آگرونا وفادار و وابسته شده بود، وحشتی بود که به آرامی درونم شکل میگرفت و نمیدانستم چطور باید با آن کنار بیایم. تقریباً مثل نگاه کردن در آینهای بود که نسخه بسیار جوانتری از خودم را نشان میداد؛ زمانی که به دستور آگرونا خودم را به درون کوه نیشان پرتاب میکردم.

ناگهان سرمایی استخوانسوز در اتاق رخنه کرد و کریستالهای یخ را روی دیوارها، کف زمین و حتی پارچه کتم شکل داد.

سپس آگرونا شروع به صحبت کرد.

«اول تو ویکتوریاد ناامیدم میکنید و اجازه میدین اون پسر، آرتور لیوین فرار کنه، بعد هم یه جوری سهز-کلار رو به یه خائن میبازید.»

ذهنم روی این کلمات گیر کرد، مثل چرخ گاری در یک گودال.

سهز-کلار از دست رفته؟ چی؟ تازه آن موقع بود که متوجه غیبت سریس و ریتاینرش شدم.

«و در آخر، دو تا از سایتهای من در برابر یه حریف زخمی و احتمالاً رو به مرگ عقبنشینی میکنن و دیکاتن رو زیر سلطه یه ریتاینر تنها رها میکنن، کسی که الان ارتباطمون باهاش قطع شده.»

چشمان سرخ و خشمگین آگرونا در اتاق چرخید و هر جا که مینشست، مثل آتش جهنم میسوزاند.

«ما رو ببخشید، فرمانروای اعلی، ما ترسیدیم که...»

وقتی آگرونا تمام نیروی خشمش را به سمت ملزری چرخاند، نفس در سینه او حبس شد و هر التماسی که قصد داشت به زبان بیاورد، روی لبانش خشکید.

«شما ضعیف هستید.» او مکث کرد تا این اعلامیه به خوبی جا بیفتد. «دشمن فراتر از حد شما رشد کرده. با این حال، با وجود اینکه کاملاً ناامیدم کردید، تمام تقصیرها رو گردن شما نمیندازم.» دستهایش را از هم باز کرد و رفت تا جلوی ملزری بایستد و شاخ او را نوازش کرد. «من قدرتی که برای نقش مدنظرم نیاز داشتید رو بهتون دادم. حالا به نظر میرسه نقشهاتون باید عوض بشه. دشمن ما تکامل پیدا کرده و شما هم باید همینطور بشید.»

ملزری فوراً روی یک زانو نشست. «خواهش میکنم، فرمانروای اعلی. اجازه بدید من اولین نفری باشم که قدم به سردابه ابسیدین میذاره.»

در حالی که آگرونا به پشت سر او نگاه میکرد، هیچ احساسی در چهرهی آرامش دیده نمیشد. بعد از مکثی کوتاه، به سادگی گفت: «نه.»

سپس چرخید و از اتاق انتظار عبور کرد تا جلوی دراگوت بایستد. وقتی این کار را کرد، به نظر میرسید ابعاد اتاق و همه افراد حاضر در آن تغییر کرد، طوری که سایت و فرمانروای اعلی همقد شدند.

چند بار پلک زدم و تلاش کردم این حس عجیب را از خود دور کنم.

وقتی ذهنم را پاک کردم، آگرونا دوباره در حال صحبت بود. «از چهار سایت باقیموندهام، فقط یکی اونقدر شجاع بود که تو نبرد با آرتور لیوین روبهرو بشه. بقیه شما تو حاشیه ویکتوریاد ایستادید و گذاشتید بهترین و بدترینِ میون خودتون سقوط کنن.»

تمام توده عضلانی عظیم دراگوت منقبض شد، سپس آن غول بیشاخودم خودش را کنار کشید و دید واضحی از آگرونا به من داد.

آگرونا داشت مستقیماً به من نگاه میکرد. «امروز، کمارزشترینِ سایتها اولین نفری خواهد بود که وارد سردابه ابسیدین میشه.»

خشکم زد و غافلگیر شدم. طعنهها و تمسخرها چیز جدیدی نبود، اما در این مورد، به نظر میرسید آگرونا به جای یک توهین مستقیم، دارد با کنایه از من تعریف میکند. دست نرمی بین تیغههای شانهام قرار گرفت و چرخیدم تا به سسیلیا نگاه کنم که با لبخندی دلگرمکننده نگاهم میکرد.

قدمی به جلو برداشتم.

درهای کندهکاریشدهی سردابه با فشار دو جادوگر سیاهپوش از داخل باز شدند. جادوگرها به دیوار تکیه دادند و منتظر ماندند، و آگرونا با دست به ورودی اشاره کرد.

مردد شدم. نه اینکه حتی اگر میخواستم هم میتوانستم رد کنم (که نمیخواستم)، اما نمیتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که چرا آگرونا واقعاً من را اول میفرستاد. آیا فقط یک تاکتیک بود تا به بقیه سایتها انگیزه بدهد، یا شاید میخواست ببیند بعد از نابودی هستهام و ترمیم مجدد آن، یک اعطا چه تأثیری رویم خواهد داشت...

به خودم یادآوری کردم: بازیهای تو در تو.

آرام اما هدفمند حرکت کردم، وارد سردابه ابسیدین شدم و از بین دو جادوگر که درها را پشت سرم بستند، عبور کردم.

سردابه ابسیدین مکان عجیب و نیمهتاریکی بود. دیوارها، سقف و حتی پلههایی که به پایین میرفتند، همگی از ابسیدین سیاه شکل گرفته بودند و با بازتابهای بنفشرنگی میدرخشیدند.

پلههای صاف برای مدت طولانی به سمت پایین میرفتند. پشت سرم، قدمهای نرم جادوگرها به دنبال میآمد و صدای خشخش آنها مثل سایهای از قدمهای بلندتر خودم بود. بعد از چیزی که به نظر میرسید چند دقیقه طول کشیده، پلهها در یک دهانه قوسیشکل به پایان رسیدند.

اتاق آن سوی طاق بزرگ نبود، اما طوری که نور از میلیونها چین و بریدگی سقف چشمک میزد، باعث میشد به نظر برسد آسمان شب بالای سرم باز شده و با یک شفق بنفش میدرخشد.

با حواسپرتی فکر کردم: مثل صورت فلکی شفق در دیکاتن. این اولین خاطره از آن پدیده دوردست بود که در ذهن در حال بهبودم دوباره ظاهر میشد.

مرکز اتاق تحت سلطه یک محراب بود؛ تختهسنگی از ابسیدین با رویهای از چوب زغالی که به اندازه دراز کشیدن یک انسان بزرگ بود. از آن قدرت ساطع میشد.

فکر کردم: عجیبه. با وجود اینکه در طول زندگیام بارها به سردابهها آمده بودم، هرگز قبلاً این قدرت را حس نکرده بودم.

چیزی تغییر کرده بود.

افکارم فوراً به سمت محتویات جیبم رفت، چیزی که نمیتوانستم خودم را راضی کنم آن را بدون محافظ در اتاقم رها کنم. همچنین نورهای بنفشی را به یاد آوردم که وقتی آن را در سیاهچالها لمس کرده بودم، دیده بودم؛ اینکه چطور آنها را از طریق هسته دیده بودم، انگار که نوعی عدسی باشد. با وجود اینکه چندین بار سعی کرده بودم آن پدیده را بازسازی کنم، شکست خورده بودم.

دستم تقریباً خودبهخود داخل جیبم لغزید و هسته را در دست گرفت.

هیچ اتفاقی نیفتاد.

مراسم اعطا ناگهان پیشپاافتاده و بیاهمیت به نظر رسید. میخواستم این حس را بیشتر بررسی کنم، اما دو جادوگر (مجریان مراسم) که از پلهها دنبالم آمده بودند، در دو طرفم قرار گرفتند و دستشان را به سمت کتم و بعد لبه پیراهنم دراز کردند و سعی داشتند لباسهایم را درآورند.

با فکر اینکه آنها هسته سیلویا را پیدا کنند، اضطراب و ترس در وجودم موج زد. میخواستم آنها را به عقب هل بدهم، اما میدانستم که فایدهای ندارد. هر اتفاقی که اینجا میافتاد، باید از پروتکلهای مورد نیاز مراسم پیروی میکردم. این مجریان اجازه هیچ تغییری را نمیدادند و از فکر اینکه اگر آسیبی به آنها برسانم آگرونا چه کار ممکن است بکند، به وحشت میافتادم. آنها فقط محققان سادهای نبودند که در سیاهچالها پنهان شده باشند؛ این مجریان کلید تسلط آگرونا بر آلاکریا بودند و او شخصاً پوست هر مرد یا زنی که با آنها درمیافتاد را میکند، حتی من.

بهطور مکانیکی، خواستههایشان را انجام دادم. مردی که ندیده بودمش (چون حواسم به خود محراب پرت شده بود) از سایهها بیرون آمد و در سمت مقابل محراب مستقر شد. حلقهای از رونهای پهن روی ابسیدین اطرافم حک شده بود و میدانستم ویژگی مشابهی کف زمین اطراف مجری سوم را نیز تزئین کرده است.

آن دو نفر دیگر مرا به مرکز حلقه رونی راهنمایی کردند، جایی که در آن زانو زدم. دستهایم روی سطح چوبی محراب قرار گرفت و با دقت روی دو نماد پیچیده گذاشته شد که هر کدام از تعداد زیادی رون کوچک و به هم پیوسته ساخته شده بودند.

روبهروی من، مجری عصایش را از جایی که به محراب تکیه داده شده بود، برداشت. عصا سه بار به زمین کوبیده شد که صدای بلندی در آن سکوت داشت. دو نفر دیگر به پشتم رفتند و هر کدام عصایی را که به کنارههای ورودی قوسیشکل تکیه داده شده بود، برداشتند.

هیچ ذکری خوانده نشد. هیچ کلمه راهنماییکنندهای در کار نبود. هیچچیز جز قدرت خاموش محراب، سنگینی نامحسوس کوه و حرکت نرم اما مطمئن سه جادوگر کلاهدار وجود نداشت.

کریستالی سرد از پشت به دو طرف ستون فقراتم فشرده شد.

در واکنش به آن، گرما و قدرتی لرزان و مورمورکننده از محراب به دستها و بازوهایم هجوم آورد، از روی شانههایم گذشت و موهای پشت گردنم را سیخ کرد. در نهایت، روی ستون فقراتم سرازیر شد تا به آن دو نقطه سرد برسد.

برای یک لحظه، ترسیدم. در طول یک اعطا هرگز قبلاً چنین چیزی حس نکرده بودم.

چه جهنمی داره اتفاق میافته؟

لرزش بیشتر و بیشتر شد و از یک مورمور شدن به یک درد و سپس به یک شکنجهی محض تبدیل شد. مطمئن بودم یک جای کار میلنگد، میخواستم سر مجریان فریاد بزنم، اما فکم قفل شده بود و عضلاتم آنقدر منقبض بودند که واکنشی نشان نمیدادند.

در جایی بسیار دور (یا حداقل برای مغز دردکشیدهام اینطور به نظر میرسید)، صدایی نازک دعایی برای وریترا خواند.

شروع به لرزیدن و عرق کردن کردم. از سر تا پا میلرزیدم. سپس، مثل مشتی که باز شود، درد فروکش کرد.

اتاق تلوتلو خورد و اگر دستهای قوی دو مجری نبود، زمین میخوردم. آنها مرا سر پا نگه داشتند و با ناشیگری پیراهنم را دوباره تنم کردند و بعد بازوهایم را داخل کتم کشیدند.

در حالی که بین آنها معلق بودم، با بیقوارگی پلهپله به بالا کشیده شدم. پشت سرم، صدای ورق خوردن کاغذ پوستی و زمزمههای خفه مجری سوم را شنیدم.

هستهام به شدت شروع به درد گرفتن کرد.

یکی از آنها مرا نگه داشت، در حالی که دیگری به تنهایی تقلا میکرد تا درهای سنگی عظیم را باز کند. وقتی بالاخره یک طرف در با صدای ساییدگی از چارچوبش خارج شد و به سنگینی به سمت بیرون چرخید، از شدت روشنایی اشک در چشمانم جمع شد و فقط توانستم پلک بزنم تا جلوی سرازیر شدن آنها را که گرم و خیس روی گونههایم میلغزیدند، بگیرم.

مرا از پلهها بیرون کشیدند و وارد اتاق انتظار کردند. با چشمانی تار، به نیمدایرهای از چهرههای غافلگیرشده خیره شدم. وقتی نگاه لرزانم روی سسیلیا افتاد، همانجا قفل شد و ماند. درخشش موهای زیبا و رداهای جنگی فیروزهایاش در میان بقیه، مثل ماه در آسمانی بیستاره خودنمایی میکرد. نگرانی در چهرهاش نقش بسته بود، اما خودش را کنترل میکرد.

صدای ملزری آمد: «چش شده؟» با رگهای از نگرانی.

«مراسم اعطا شکست خورده؟» صدایی بم و عمیق. صدای آگرونا. کشدار و تقریباً بیحوصله. بدون هیچ غافلگیری. انگار انتظار داشت که من شکست بخورم...

ناگهان مرا چرخاندند و پیراهنم را بالا زدند، طوری که هوای سرد گوشت داغم را گزید.

کلمات. کلمات بیشتر، اما فهمیدنشان سختتر و سختتر میشد.

تقلا کردم تا سرم را بچرخانم و از روی شانهام نگاه کنم. دست سسیلیا روی دهانش بود و ابروهایش از نگرانی در هم گره خورده بود. مجموعهای از احساسات روی چهرههای تار دیده میشد: کنجکاوی، گیجی، کلافگی. سپس چهره آگرونا واضح شد که به جلو خم شده بود تا بهتر ببیند، با حالتی غیرقابل درک.

مجری داشت میگفت یک رگالیا، اما... یک چیز جدید؟

چیزی که در کتابهای قدیمی ثبت نشده.

سپس خستگی و عدم اطمینان و درد عمیق و شدید هستهام بیش از حد توانم شد و تاریکی به سمتم دست دراز کرد. با کمال میل، آن را در آغوش کشیدم.