چپتر 402: فصل ۴۰۰: انتخاب‌های از پیش تعیین‌شده

آرتور لیوین

طلسمها با رگباری از رنگهای آبی، سبز و طلایی در هوا منفجر میشدند، جرقههایی از خود به جا میگذاشتند و با صدای تشویق مردمی که پایین بودند، میترکیدند. نسیم، صدای صدها انسان شاد و بوی گوشت کبابشده و پایهای شیرین را با خود میآورد. دختربچهای که بیشتر از پنج یا شش سال نداشت، از کنارمان دوید؛ صورتش سرخ شده بود و با هر قدم، لبخندش پهنتر میشد. درست پشت سرش، مردی یکچشم با جای زخمی تازه—که بدون شک یادگار جنگ بود—با خنده دنبالش میکرد.

وقتی ماجراجوی دیکاتنی دخترک را از روی زمین بلند کرد و جیغ از سر ذوقش را درآورد، لبخندی روی لبهایم نشست. مرد او را روی شانههایش گذاشت، جایی که دخترک به خندیدن و ریسه رفتن ادامه داد و برای تماشای آتشبازی جادویی که تقریباً بیوقفه در ارتفاعات بالای شهر منفجر میشد، مدام به عقب خم میشد.

هلن شارد در حالی که به دیوارهی آلاچیق مرمری که تنها دروازهی تلپورت بلکبند را در خود جای داده بود تکیه داده بود، گفت: «از قبل از اولین حملهی زایروس، مردم رو اینقدر خوشحال ندیده بودم.»

آنجلا رز روی تکهای چمن نشسته بود و رجیس در حالی که سرش را روی سینه او گذاشته بود، در آغوشش لم داده بود. آنجلا در حالی که با حواسپرتی زیر چانه رجیس را میخاراند، گفت: «انگار یه پرده از روی همهچیز برداشته شده، مگه نه؟»

رجیس گونهی آنجلا را لیس سریعی زد و گفت: «هم زیبا و هم دانا. چرا ما قبلاً با هم آشنا نشده بودیم؟ واقعاً شبیه یه جنایته.»

آنجلا با خندهای شیرین جوابش را داد: «من که از کار این هیولای تو سر درنمیارم، آرتور. مطمئنی این خودت نیستی که داری از طریق احضارت ادا درمیاری؟» و با شیطنت ابرویی برایم بالا انداخت.

با چشمغرهای به همراهم گفتم: «اگه من بودم، عمراً اینقدر بیچاکودهن نبودم.»

جاسمین تمام شب را پشت به ما رو به خیابان گوش داده بود—نگاه تیزبینش بدون شک حرکات افراد زیادی را که در خیابانهای اطرافمان رفتوآمد میکردند، زیر نظر داشت. در حالی که با حواسپرتی خنجری را بین انگشتانش میچرخاند، به طرف ما برگشت. «میدونی که این کاری که کردی، دقیقاً یه لطف در حق ما محسوب نمیشه.»

شانهای بالا انداختم. «میدونم. اما من به شاخهای دوقلو اعتماد دارم که کنترل شهر رو حفظ کنن، بدون اینکه سعی کنن یه جور دولتشهر تحت کنترل انجمن ماجراجویان بسازن. علاوه بر این، اگه اوضاع خوب پیش بره، این وضعیت زیاد طول نمیکشه و تو هم اصلاً اینجا نخواهی بود.»

این حرف باعث همهمهای در میان گروه شد و توجه همه به سرعت به من جلب شد. دوردن که از زمان رسیدن به بلکبند تقریباً کلمهای حرف نزده بود، ناگهان به حرف آمد: «منظورت چیه؟»

نگاهم را بین جاسمین و هلن چرخاندم و گفتم: «امیدوار بودم که جاسمین با من به زایروس بیاد.»

چهرهی جاسمین هیچ نشانهای از تعجب نداشت، بلکه بیشتر در فکر فرو رفت. با این حال، چیزی نگفت.

از طرف دیگر، هلن اخم غلیظی کرد و خودش را از ستونی که به آن تکیه داده بود جدا کرد. «به چه دلیلی؟ فکر نمیکنم حتی اگه تمام اعضای شاخهای دوقلو یا تمام نیروهای ویلدوریال هم اینجا بودن، تغییری تو نتیجهی بلکبند ایجاد میشد. ببخشید که اینو میگم آرتور، اما با توجه به نوع نبردهایی که احتمالاً در پیش داری... مطمئنی میخوای کسی که برات مهمه کنارت باشه؟»

البته که هلن حق داشت. من واقعاً چنین چیزی نمیخواستم. اگر دست خودم بود، تمام کسانی را که برایم مهم بودند در سوراخی در اعماق رلیکتومز قایم میکردم تا در امان بمانند. اما در عین حال به کسی در کنارم نیاز داشتم که وقتی اشتباه میکردم، بهم گوشزد کند—کسی که با بالاتر رفتن جایگاهم، مرا روی زمین نگه دارد. شاید اگر در زندگی قبلیام این را میدانستم، به عنوان انتقام قتل مدیر ویلبک، وارد جنگی نمیشدم که به قیمت جان میلیونها نفر تمام شود.

اما هیچکدام از اینها را به زبان نیاوردم. به هلن گفتم: «من ازش محافظت میکنم.» سپس رو به جاسمین اضافه کردم: «البته اگه خودت مایل باشی.»

جاسمین چانهاش را بالا گرفت و چشمان قرمزش انعکاس انفجار دوردست خردههای یخ را به خود گرفت. «البته.»

هلن نگاهی بین ما رد و بدل کرد، انگشتانش با زه کمانش بازی میکردند، سپس آهی کشید و سر تکان داد. «باشه، اما قسم میخورم...» بازویش را دور گردنم انداخت و سعی کرد سرم را زیر بغلش قفل کند. «اگه ببینم یه تار مو از سرش کم شده...»

بدون هیچ تلاشی او را از روی زمین بلند کردم، در آغوشم گرفتم و باعث شدم از روی تعجب جیغ کوتاهی بکشد. «میدونی که ریزش مو یه چیز طبیعیه، مگه نه؟»

مشتش را روی شانهام کوبید. «بذارم زمین، پسر مسخره!»

با خنده او را روی پاهایش گذاشتم، دستهایم را روی شانههایش نگه داشتم و به چشمانش خیره شدم. «نگرانیت رو درک میکنم. این یه جنگه و هیچکدوم از ما واقعاً در امان نیستیم، حتی من، اما قول میدم تا جایی که ممکنه ازش محافظت کنم.»

هلن غری زد و سعی کرد لبخند شرمندهاش را پنهان کند، اما موفق نشد.

«خب، بهتون خوش بگذره، فکر کنم من همینجا پیش آنجلا رز و اون...»

سریع جواب دادم: «عمراً. راه بیفت. وقت رفتنه.»

در حالی که رجیس به احمقبازیهایش و آبروریزی جلوی آنجلا رز پایان میداد، وارد آلاچیق سنگی شدم و شروع به تنظیم دروازهی تلپورت به مقصد شهر شناور زایروس کردم. جاسمین بدون هیچ حرفی دنبالم آمد.

وقتی پورتال درون قابش با صدای هومی روشن شد، جلویش ایستادم، اما قبل از عبور از آن، برگشتم تا با هلن، دوردن و آنجلا رز روبرو شوم.

رجیس به درون بدنم خزید. آنجلا رز با خوشحالی دست تکان داد. دوردن بازوی قطعشدهاش را خاراند و نگاهش روی نقطهای در سمت راستم ثابت ماند.

هلن در حالی که بند انگشتانش را به ستون سنگی حکاکیشده میکوبید، گفت: «موفق باشی، ژنرال آرتور. ما منتظر خبر موفقیتت میمونیم.»

به هلن سر تکان دادم و نگاهی به جاسمین انداختم تا قبل از رفتن خداحافظیهایش را بکند.

دنیا در اطرافم تار شد و در حالی که از زمان و واقعیت فیزیکی جدا شده بودم، لحظهی کوتاهی فرصت داشتم تا به قدم بعدی فکر کنم.

من در مجموع فقط چند ساعت در بلکبند سپری کرده بودم. موفقیت نیازمند سرعت سرسامآوری از جانب من بود و زایروس حتی از بلکبند هم مهمتر بود.

به عنوان مرفهترین و قابلدفاعترین شهر ساپین، آنجا تبدیل به خانهی بسیاری از هایبلادهایی شده بود که به دیکاتن کشیده شده بودند—یا حداقل آنهایی که منابعشان را صرف ساختن پایگاههایی در النوار نکرده بودند تا در نهایت نابودی آنها را به دست آلدیر ببینند.

همچنین خانهی بسیاری از ثروتمندترین دیکاتنیها بود، به خصوص خاندانهای خائنی مثل وایکس.

ترسم از این بود که کمتر با یک نبرد روبرو شوم و بیشتر با دورهی طولانی بیرون کشیدن آلاکریاییها از شهر، مثل کندن کنهها از پوست یک گرگ، سروکار داشته باشم. و هر چه زمان بیشتری را در یک مکان میگذراندم، شهر بعدی زمان بیشتری برای آمادهسازی داشت. همین حالا هم به اگرونا زمان بیش از حدی داده بودم تا واکنش نشان دهد و پیروزیام در ویلدوریال را تلافی کند.

با رسیدنم به یکی از دروازههای تلپورت که در ردیفی از دروازههای مشابه قرار داشت، دنیا با تکانی متوقف شد.

جوخهای از سربازان آلاکریایی در همان نزدیکی خبردار ایستاده بودند. بقیهی خیابان کاملاً خالی بود.

جاسمین پشت سرم ظاهر شد، در حالی که از همین حالا دستش روی تیغههایش بود.

نگهبانی میانسال با لهجهی غلیظ ترواسیایی قدمی به جلو برداشت. «به شهر زایروس خوش آمدید، ژنرال آرتور و...» نگاه معنیداری به جاسمین انداخت. وقتی هیچکداممان جوابش را ندادیم، لبهایش را جمع کرد و جملهاش را تمام کرد: «...مهمان محترم.»

قبل از جواب دادن، لحظهای فکر کردم. این واقعیت که او میدانست من چه کسی هستم و به وضوح برای ورودم آماده شده بود، اما به من حمله نمیکرد، به این معنی بود که کسی در شهر میخواست با من صحبت کند.

او ادامه داد: «من ایدیر از بلاد پلینزرانر هستم.» و این بار لرزش خفیفی را در صدایش حس کردم. «من و افرادم وظیفه داریم شما را برای ملاقات با سران زایروس تا دادگاه همراهی کنیم. البته اگر مایل باشید.»

و اگه مایل نباشم چی؟ تقریباً این را پرسیدم، اما جلوی خودم را گرفتم. در عوض پرسیدم: «و اونا کیا هستن؟»

«اعضای عالیرتبهی پنج هایبلاد که در این شهر سهم دارند عبارتند از آگوستین از هایبلاد رمزییر، لیث از هایبلاد رینهورن، ریس از هایبلاد آرکرایت، والتر از هایبلاد کانیگ و آدان از هایبلاد اومبورتر.» احتمالاً با شنیدن نامهای رمزییر و آرکرایت نشانهای از آشنایی بروز داده بودم، چون سرباز اضافه کرد: «همانطور که میدانید، خاندانهای قدرتمندی در هر دو قاره هستند.»

پرسیدم: «و این ملاقات شامل چه چیزهایی میشه؟»

سرباز، ایدیر، تعظیم متواضعانهای کرد. «من فقط یک پیامرسانم. میدانم که از نبرد آمدهاید و خستهاید، اما میتوانم به شما اطمینان دهم که هیچ آلاکریایی در این شهر حاضر نیست با مردی که سایت کادل وریترا را کشته است، شمشیر به شمشیر شود.»

به حرفهایش شک نداشتم، اما دقیقاً هم خیالم را راحت نکردند. فقط به این دلیل که یک سرباز نمیخواست بجنگد، به این معنی نبود که وقتی دستور صادر میشد، از آن سرپیچی میکرد.

بالاخره گفتم: «باشه. راه بیفت، ایدیر.»

با اینکه خیابانها اکثراً خالی بودند، چهرههایی به پنجرهی بسیاری از ساختمانهایی که از کنارشان میگذشتیم چسبیده بودند. از بین افراد بسیار کمی که در خیابانها باقی مانده بودند، به نظر میرسید همه از طبقهی کارگر دیکاتن باشند. چند نفری هم با لحنی پرسشگرانه صدایم زدند، اما اسکورت ما با هشدار دورشان کرد. تا اینکه مردی با تونیک بیرنگ و عرقکرده فریاد زد: «لنس آرتور!» و من مداخله کردم.

زن تنومندی با رداهای زرهپوش عصایش را به سمت مرد چرخاند، اما من آن را گرفتم. همه در جایشان خشک شدند.

جاسمین که از قبل مضطرب بود، در یک چشم به هم زدن خنجرهایش را تا نیمه بیرون کشید، اما من اشاره کردم که عقب بکشد. رو به سربازان آلاکریایی گفتم: «اجازه نمیدم در حضور من به دیکاتنیها زور بگید.» و سپس عصای زن را رها کردم.

مرد کمی از میانسالی گذشته بود و موهایی تا روی شانه داشت که از شقیقهها عقب رفته بود. لحظهای طول کشید تا او را بشناسم. با اطمینان از اینکه او یکی از مردانی بود که در مرکز حراج هلستیا برای وینسنت کار میکرد، پرسیدم: «جیمسون؟»

او با هیجان سر تکان داد و جلوی تونیکش را چلاند. مدام دهانش را برای حرف زدن باز میکرد، اما هر بار زیر نگاههای خصمانهی آلاکریاییها متوقف میشد.

با لحنی قاطع اما مهربان گفتم: «پیشنهاد میکنم به عمارت برگردی، جیمسون.» همچنین چشمانم را کمی گشاد کردم، یک ارتباط غیرکلامی که نشان میداد منظورم چیزی بیشتر از حرفم است.

او نگاهی خالی و متعجب به من انداخت، اما از جایش تکان نخورد.

«جاسمین، شاید بهتر باشه تو باهاش بری؟» برای تاکید مکث کردم و سپس اضافه کردم: «تا مطمئن بشی سالم به خونه میرسه؟»

«اما آرتور...»

حرفش را قطع کردم و گفتم: «لطفاً. مطمئن شو که همهچیز مرتبه، بعد بیا پیدام کن.»

جاسمین سر تکان داد، مشخص بود که متوجه منظورم شده است. «به زودی میام پیشت.»

سپس، بازوی جیمسون را گرفت و به طرز نامحسوسی او را به دنبال خود کشید. به نظر میرسید مرد بالاخره متوجه قضیه شده است و در حالی که نیمی عقبعقب میرفت و نیمی کشیده میشد، تعظیم ناشیانهای کرد و سپس برگشت و به سرعت پشت سر جاسمین به سمت عمارت هلستیاها به راه افتاد.

از فکر جدا شدن از جاسمین، آن هم بعد از اینکه گفته بودم از او محافظت میکنم، احساس ناراحتی میکردم. سعی کردم از طریق ارتباطم با رجیس با او تماس بگیرم، اما او از قبل حرکت کرده بود.

انگار که سایهی خودم جان گرفته باشد، از پشتم بیرون پرید و با صدای سنگینی فرود آمد؛ پنجههایش روی زمین کشیده شد و سربازان را از جا پراند. در حالی که به سرعت به دنبال آنها میدوید، هیچ فکر واضحی را با هم به اشتراک نگذاشتیم، چون هر دو میدانستیم چه کاری باید انجام شود.

وقتی رجیس در کنار جیمسون قرار گرفت، جیمسون از روی تعجب فریادی کشید، اما جاسمین سریعاً مرد را آرام کرد.

پس از تماشای دور شدن آنها، نگاه سردی به سمت ایدیر انداختم. او گلویش را صاف کرد، روی پاشنهاش چرخید و دوباره شروع به حرکت کرد.

با اینکه ترجیح میدادم جاسمین و رجیس کنارم باشند، اما نیاز داشتم این پیام به گوش هلستیاها برسد که من در شهر هستم. طبق گفتهی جاسمین، آنها از زمان شروع اشغال آلاکریاییها، به شهروندان تحت تعقیب کمک میکردند تا از شهر خارج شوند. این یعنی آنها رابطهایی داشتند، یک شبکه، افرادی که باید میدانستند اوضاع در حال تغییر است.

از دروازههای تلپورت تا دادگاه راه زیادی نبود. تا حدودی تعجب کردم وقتی دیدم میدان سنگفرششدهی جلوی ساختمان—حیاطی پرآذین با باغهای رسیدگیشده، درختان میوه و چندین مجسمه از جادوگران مشهور در طول تاریخ زایروس—کاملاً خالی است. حداقل انتظار یک قدرتنمایی را داشتم. صد گروه نبرد میتوانستند این فضا را به خوبی پر کنند و حال و هوای نظامی مناسبی به آن بدهند.

ایدیر در پاسخ به سوال نپرسیدهام با خشکی گفت: «سربازان ما در داخل شهر اکثراً عقبنشینی کردهاند. بانو آگوستین نمیخواستند برداشت اشتباهی به شما بدهند.»

به سرعت از حیاط عبور کردیم، اما سربازان در پایین پلههای مرمری متوقف شدند. در جلو و بالای سرمان، خطوط سفید و خاکستری عمارت عظیمی که همان دادگاه بود، به نظر میرسید بر خط افق شهر تسلط دارد.

پنج آلاکریایی با لباسهایی بینقص، در یک صف باشکوه از زیر طاق بلندی که به دادگاه باز میشد بیرون آمدند؛ با هر قدم، اقتدار و آراستگی هایبلادها از آنها میبارید.

زن به طرز شگفتآوری جوانی با پوست قهوهای مایل به قرمز و موهای فر و مشکی، نیمقدم جلوتر از بقیه ایستاده بود. «صعودکننده گری. یا... آرتور لیوین، درسته؟» او با معصومیت مژههای پرپشتش را برایم به هم زد. «از ملاقات با شما خوشحالم. پدربزرگ من شما رو به عنوان یه استاد، مشکل بسیار جالب و پیچیدهای میدونست. من مشتاقم بهتر درک کنم که چرا.»

همانطور که صحبت میکرد و کلماتش را واضح و شمرده ادا میکرد، شباهت خانوادگیشان مشخص شد. «پس شما آگوستین از هایبلاد رمزییر هستید؟ خواهر والن؟»

او با تکان دادن خفیف شانههای لاغرش گفت: «دخترعمو. هرچند ما بیشتر شبیه خواهر و برادر بزرگ شدیم. من فارغالتحصیل آکادمی مرکزی هستم—واقعیتی که حالا اون رو یه شرمساری بزرگ میدونم، چون دوران من در اونجا قبل از شروع دورهی کوتاه استادی شما تموم شد. با دیدن عملکرد شما در ویکتوریاد، مطمئنم کلاس شما بسیار جالب بوده.»

در حالی که با دقت پنج هایبلاد را برانداز میکردم، گفتم: «به نظر میرسه کمی دربارهی من میدونید بانو رمزییر، پس مطمئنم میدونید چرا اینجام.»

او دست ظریفش را بالا آورد. «خواهش میکنم، قصد دارید اینجا روی پلهها در مورد مسائل کاری بحث کنید، انگار که ما دلالهای مشکوک نشانهای افتخاریم؟» ابروهای نازکش بالا رفتند و برقی در چشمان تیرهاش درخشید. «بیایید به جای راحتتری بریم تا بتونیم مثل افراد متمدن در مورد هدفتون در زایروس صحبت کنیم.»

چهار هایبلاد دیگر راه افتادند، در حالی که آگوستین کنار ایستاد و اشاره کرد که دنبالشان بروم. لحظهای وقت گذاشتم تا حیاط و آنچه را که از ساختمان دادگاه میدیدم بررسی کنم. جوخهی نگهبانان به رهبری ایدیر در پایین پلههای پهن منتظر بودند، اما هیچ چیز دیگری—هیچ کس دیگری—دیده نمیشد.

وقتی از کنارش گذشتم، آگوستین دستش را دراز کرد و بازویش را در بازوی من حلقه کرد. او یک سر از من کوتاهتر بود و بازوهای باریکش در کنار بازوهای من شبیه چوبهای شکنندهای به نظر میرسیدند، اما در حرکاتش ظرافت روان و اعتماد به نفس پایداری وجود داشت که نشان میداد هیچ ترسی از من ندارد.

در حالی که دست در دست هم از سالنهای بزرگ میگذشتیم، افکارم به سمت آکادمی مرکزی کشیده شد. وقت زیادی نداشتم تا به هرج و مرجی که پشت سرم به جا گذاشته بودم فکر کنم. آن بچهها، کسانی که بیشترین تاثیر را روی آنها گذاشته بودم—والن، انولا، ست، مایلا...

با خودم فکر کردم: آیا با جلب اعتمادشون و بعد شکستن اون اعتماد و ناپدید شدنم، بیشتر از اینکه بهشون خوبی کنم، بهشون آسیب زدم؟

چه کسی میدانست اگرونا و زیردستانش بعد از ویکتوریاد چه نوع پروپاگاندایی پخش کرده بودند.

شروع کردم: «بچههای کلاس من...» سپس مکث کردم، دقیقاً نمیدانستم چه میخواهم بپرسم—یا با توجه به موقعیتمان اصلاً حق پرسیدنش را داشتم یا نه.

آگوستین تایید کرد: «هیچ تقصیری به گردن اونا انداخته نشد و فرصت و منابع کافی بهشون داده شد تا از این شوک خلاص بشن. پدربزرگ من ممکنه مرد سختگیری باشه، اما به آکادمی و دانشآموزانش متعهده.»

این حداقل باعث تسکین بود. میدانستم آلاریک چنین محافظتی نخواهد داشت، اما به آن پیرمرد دائمالخمر اعتماد داشتم که میتواند از پس خودش بربیاید.

با درک اینکه دارم اجازه میدهم احساسات تمرکزم را به هم بریزد، شروع به بیرون کشیدن همان بیتفاوتی عمیقی کردم که به من کمک کرده بود در آلاکریا زنده بمانم.

آگوستین مرا از چند راهروی کوتاه عبور داد تا اینکه به یک سالن استراحت بزرگ رسیدیم. مانند بقیهی قسمتهای دادگاه، کف آن از گرانیت صیقلی بود، در حالی که دیوارهای کندهکاریشده تماماً از مرمر سفید درخشان بودند. پنجرههای قوسیشکل، سالن را غرق در نور کرده بودند که باعث میشد حتی روشنتر هم به نظر برسد. دهها صندلی و کاناپهی نفیس با دقت در سراسر اتاق چیده شده بودند و با صدها نوع گیاه گلدانی مختلف از هم جدا میشدند. یک دیوار به طور کامل توسط یک پیشخوان مرمری عظیم اشغال شده بود که پشت آن قفسههای پر از بطری قرار داشت.

در مرکز سالن، متوجه شدم که میزی جابجا شده و چندین صندلی دوباره چیده شدهاند تا فضایی برای یک میز گرد کوچک باز شود که روی آن تختهی نبرد فرمانروایان قرار داشت. دو صندلی با پشتی بلند و بالشتکهای مخملی در دو طرف میز قرار داده شده بودند.

چهار هایبلاد ساکت کنار ایستادند و آگوستین مرا به سمت میز هدایت کرد. یک صندلی را بیرون کشیدم و به او تعارف کردم. او به خوبی تعجبش را پنهان کرد، لبخندی زد و در حالی که مینشست، به نشانهی تشکر سرش را خم کرد. صندلی را کمی به جلو هل دادم و سپس خودم نشستم.

او در حالی که انگشت اشارهاش را روی یک استرایکر که به زیبایی کندهکاری شده بود میکشید، پرسید: «آشنایی دارید؟»

در حالی که تخته را بررسی میکردم، جواب دادم: «بازی کردم.» مهرهها به طرز ظریفی کندهکاری شده بودند؛ هر کستر، شیلد و استرایکر منحصر به فرد بود. مهرههای او از سنگ قرمز خونی ساخته شده بودند، در حالی که مهرههای من مرمری خاکستری و مشکی بودند. «اما من برای بازی اینجا نیستم، آگوستین. خودت اینو میدونی.»

لبخندش پهنتر شد، اما تمرکزش روی تختهی بازی بود و به چشمانم نگاه نکرد. «شهر بلکبند در عرض... چی؟ بیست دقیقه به دست شما سقوط کرد؟» در حالی که به مهرهها خیره شده بود، انگشتانش خطوط لبهایش را نوازش میکردند. «واضحه که قدرت نظامی در برابر قدرت شما پاسخ ضعیفیه، آرتور... میتونم آرتور صدات کنم؟» او حرف خودش را قطع کرد و برای تایید به من نگاه کرد.

سر تکان دادم و او ادامه داد: «اما زایروس هیولای متفاوتیه. صدها آلاکریایی این شهر رو خانهی خودشون کردن و به ازای هر غیرنظامی، پنج سرباز در اینجا مستقر هستن. بسیاری از دیکاتنیها از همین حالا به فرمانروای عالی سوگند وفاداری خوردن. آیا قصد دارید خیابون به خیابون، خونه به خونه برید، درها رو بشکنید و خانوادهها—بچهها، خدمتکارها—رو بدون هیچ تبعیضی بیرون بکشید؟»

او با برداشتن یک استرایکر، آن را در یک خط مستقیم تا اعماق زمین من جلو آورد. یک حرکت تهاجمی.

با لحنی یکنواخت گفتم: «معمولاً سربازها بعد از اینکه رهبریشون رو نابود میکنم، تسلیم میشن.» و یک کستر را برای مقابله با استرایکر او حرکت دادم.

لبش را گاز گرفت و بعد یکی از کسترهای خودش را برای حمایت از استرایکر حرکت داد. «چه جسارتی، آرتور. فکر میکردم میخوای مذاکره کنی. انتظار داری وقتی مدام یه تیغ زیر گلوم نگه داشتی، باهات راه بیام؟»

شانهای بالا انداختم و با بیخیالی جای یک شیلد را تغییر دادم. «من برای مذاکره نیومدم. اومدم تا شهر رو پس بگیرم. بدون خونریزی باشه بهتره، اما همونطور که تو بلکبند نشون دادم، آمادهام تا کاری که لازمه رو انجام بدم.»

انگشتانش روی میز چوبی ضربه زد. «پس چی؟» به بقیه اشاره کرد. «میخوای ما آدمهامون رو برداریم و بریم خونه؟ به همین سادگی؟»

«تقریباً. و میتونید هر کسی رو هم که جلوی آگرونا زانو زده، با خودتون ببرید.»

از بازی فاصله گرفت و با دقت مرا برانداز کرد. «قبل از اینکه جلوتر بریم، باید اعترافی بکنم. لطفاً دست نگه دار و گوش بده.» آگوستین نگاهی با یکی دیگر از افراد رد و بدل کرد که او هم با تکان تند سر تأیید کرد. «تمام سربازان آلاکریاییِ تحت فرمان ما از قبل تو سراسر شهر پخش شدن. دستوراتشون سادهست: اگه آسیبی به من یا هموطنانم برسه، شروع به قتلعام مردم زایروس میکنن.» دوباره دستش را بالا برد و چهرهاش ملایمتر شد. «اشتباه نکن، من یه هیولا نیستم. من دقیقاً به این دلیل مسئولیت گسترش خونمون تو قاره شما رو به عهده گرفتم که مشتاق بودم در کنار مردم دیکاتن کار کنم، ازشون یاد بگیرم و اونها رو به سمت خدمت به آگرونا هدایت کنم.»

ادامه داد: «اما...» و برای یک لحظه آرامشش به هم خورد و دیدم که ترس واقعی در چهرهی ظریفش نمایان شد. «همونطور که خودت گفتی، منم کاری که لازمه رو انجام میدم. چون به شرافت خونم قسم، نمیتونم این شهر رو به همین سادگی بهت تقدیم کنم.»

نگاهم را به تخته بازی دوختم و هیچ واکنش ظاهریای به تهدیداتش نشان ندادم. در عوض، فقط گفتم: «فکر کنم هنوز نوبت توئه، آگوستین.»

لبش را گاز گرفت و استرایکر را از میان شکاف تازهشکلگرفته در خط دفاعی من عبور داد. آگوستین با صدایی بلندتر و مطمئنتر ادامه داد: «میدونم که برای خودت هیچ ترسی نداری، اما نسبت به جان دیگران بیتفاوت نیستی. حتی تو آلاکریا که همیشه در محاصره دشمنا بودی، زحمت کشیدی تا مطمئن بشی به دانشآموزهای تحت نظرت خوب رسیدگی میشه، بهخصوص دانشآموزهایی مثل ست از هایبلاد میلویو و مایلا از بلاد فیرودر.»

یکی دیگر از هایبلادها اضافه کرد: «خودت رو تسلیم کن تا مردم این شهر در امان بمونن.» صدای باریتون و شیرینش پر از غرور و تکبر بود.

با تظاهر به یک خمیازه پنهان، کستر جلوییام را عقب کشیدم تا راه استرایکر او را به سمت سنتریام ببندم. «احساس میکنم تمام حواست به بازی نیست.»

فکاش منقبض شد و نگاه نامطمئنی به بقیه هایبلادها انداخت. والتر از هایبلاد کانیگ سر تکان داد و او کمی از میز به عقب کشید.

چند اتفاق در یک لحظه رخ داد: هوای سراسر اتاق به شدت موج برداشت و ناگهان سالن پر از شوالیههای مسلح و زرهپوش شد؛ چند شیلد همپوشان از مانای نیمهشفاف بین من و آگوستین ظاهر شد؛ و در جایی دوردست، صدای دمیدن در شیپورها به صدا درآمد.

صدای سوتِ چرخش یک سلاح نیزهای را شنیدم، دستم را بالا بردم و دستهاش را گرفتم، سپس مچم را چرخاندم تا چوبش خرد شود. مهاجم من نماد خاندان وایکس را روی زره سینهاش داشت. در میان جمعیت سربازان، نمادهای چندین خاندان اشرافی را شناختم: وایکس، کلارل، ریونپور، دریل و از همه عجیبتر، فلیمزورت.

تا آن موقع، آگوستین صندلیاش را با لگد کنار زده بود و به میان انبوه سربازان دیکاتنی عقبنشینی کرده بود. بقیه هایبلادها هم مثل جوندگانی که از یک انبار در حال سوختن فرار میکنند، با عجله از اتاق بیرون میخزیدند.

سر جایم ماندم. هیچکس بلافاصله حمله نکرد، بنابراین دوباره به بررسی تخته بازی پرداختم.

آگوستین از میان سروصدای ناگهانیِ برخورد زرههای صد مرد به یکدیگر فریاد زد: «این مردان، این مردهای دیکاتنیالاصل، حاضرن بجنگن تا نذارن تو همهچیز رو به حالت قبل برگردونی! این باعث نمیشه یه لحظه مکث کنی؟ یا انقدر یکدندهای که حتی مردم خودت رو هم به قتل میرسونی تا مطمئن بشی دنیا همونطوریه که تو فکر میکنی باید باشه؟»

در چشمان تیره زن جوان وحشیگری خاصی وجود داشت که مرا یاد یک پلنگ سایه گیر افتاده در گوشه میانداخت.

یک ثانیه وقت گذاشتم و به چهرههایشان نگاه کردم و در آنها اطمینانی بیاحساس دیدم که برایم غافلگیرکننده بود. دیدن من به تنهایی وحشت عمیقی در دل مردان آلاکریایی ایجاد میکرد، اما این شوالیههای خاندانهای اشرافی زایروس بسیار به خود مطمئن به نظر میرسیدند. درست مثل آدمکهای کندهکاریشده روی تخته، آنها فقط به همانجایی میرفتند که بهشان دستور داده میشد، بیتفاوت نسبت به عواقب اعمالشان یا جان خودشان.

انگشت اشارهام را روی سر مهره استرایکر که حالا پشت خط شیلدهایم و بهطور خطرناکی نزدیک به سنتریام قرار داشت فشار دادم و گفتم: «فکر میکنی من رو دور زدی. یه نقطه ضعف پیدا کردی و ازش بهره بردی. من رو بدون هیچ حرکت دیگهای رها کردی.» سنتریام را برداشتم و آن را کنار استرایکر حریف گذاشتم. «اما من تسلیم نمیشم، آگوستین.»

گذاشتم نگاهم به سنگینی روی تمام کسانی که نزدیکم بودند بیفتد. «پس، من رو از پا دربیارید.»

حتی صدای یک نفس هم سکوتی را که به دنبال آن آمد، نشکست.

سپس فرمان، سکوت را درید و در دیوارهای مرمری طنینانداز شد. «حمله!»

یک شوالیه از خاندان دریل به جلو خیز برداشت و شمشیرش را به پهلویم فرو برد. یک نیزه یخی از پشت آگوستین به سمتم پرتاب شد که توسط مردی با رنگهای خاندان کلارل کست شده بود. بعد حمله دیگری آمد و یکی دیگر، و خیلی زود در مرکز رگباری از ضربات قرار گرفتم، بعضی جادویی، بعضی با شمشیر یا تبر یا نیزه.

اما آنها به زره رلیک برخورد کردند که در یک چشم به هم زدن روی بدنم باز شده بود. ایستادم و بار اصلی حمله را بدون اینکه مقابله کنم، جذب کردم. پنج ثانیه گذشت، بعد ده ثانیه. در ثانیه بیستم، وقفهای در حمله ایجاد شد، چرا که واقعیتِ موقعیت کمکم برای شوالیهها روشن میشد.

در آن لحظه تردید، مثل یک پلنگ نقرهای که به میان سنجابهای شکاری افتاده باشد، به جانشان افتادم.

شمشیر را از دست شوالیه دریل بیرون کشیدم، آن را در سینه مرد دیگری فرو بردم، گلویش را گرفتم و او را به سمت نیزهی در حال نزدیک شدنِ یک شوالیه فلیمزورت پرتاب کردم. با سوسوی اتر، رلمهارت را فعال کردم و یک توپ خروشان از فلز مذاب را منحرف کردم و آن را به صورت یک سرباز کلارل کوبیدم، همزمان یک تیغه اتر احضار کردم و آن را در یک قوس پهن چرخاندم و چند مرد دیگر را از پا درآوردم.

در حالی که شوالیهها به جلو یورش میبردند، آگوستین در حال عقبنشینی بود و از میان دیوار دیکاتنیها به عقب میلغزید تا اینکه به در سالن رسید. او دورتر نرفت، برای نجات جانش فرار نکرد یا سعی نکرد در خیابانهای بیرون ناپدید شود. در عوض، ایستاد و تماشا کرد. مسحور شده بود یا وحشتزده، نمیتوانستم بگویم.

اتر را به مشتم هدایت کردم تا یک انفجار متمرکز شکل دهم و به سمت گروهی از کانجوررها که نشان خاندان وایکس را داشتند چرخیدم. یکی از آنها التماس کرد: «خواهش میکنم، ژنرال آرتور، من تو... با شما خدمت کردم.»

التماسش قطع شد و در غرش کورهمانندِ اتر که کانجوررها را تکهتکه میکرد، بلعیده شد.

با کاراییِ یک هیزمشکن که چوبهای روزانهاش را خرد میکند، سربازان باقیمانده را از دم تیغ گذراندم. دهها نفر از آنها به شکل تودههای خونی و درهمشکسته روی کف گرانیتی افتادند و خونشان آنقدر جمع شد تا اینکه رنگ خاکستری زیر یک فرش قرمز و خیس ناپدید شد.

مبارزه به سختی یک دقیقه طول کشید تا اینکه آخرین نفرشان هم به زمین افتاد.

خون را از صورتم پاک کردم و به سمت آگوستین چرخیدم. به نفعش بود که فرار نکرد. وقتی به سمتش حرکت کردم، مثل کسی که مرگ را پذیرفته باشد، نزدیک شدنم را تماشا کرد.

اتاق دوباره ساکت شد. و حالا که ساکت بود، میتوانستم صدای فریادها و شلیک طلسمها را از دور بشنوم.

با صدایی که مثل یک خلأ بیتفاوت بود، گفتم: «به سربازات دستور بده عقب بکشن. دیگه هیچ دیکاتنیای نباید آسیب ببینه. تمام آلاکریاییها باید جمع بشن و برای جابهجایی آماده بشن. اگه همین الان این کار انجام نشه، به هیچکس رحم نمیکنم.»

چشمان تیرهاش بیتمرکز بود و از میان من به فاصلهای خیره شده بود که اجساد شوالیههای دیکاتنی کف زمین را پوشانده بودند.

با تندی گفتم: «بانو رمزییر.» او از جا پرید و تلوتلوخوران به عقب رفت، در حالی که وحشت در چهرهاش نمایان میشد.

او با دستپاچگی شروع به عقبنشینی کرد و نگاه ناباورانهاش روی من قفل شده بود. پشت سرش، دیدم که رداهای در حال تکان خوردن بقیه هایبلادها در گوشهای ناپدید شدند.

«بیشتر از این امتحانم نکن.»

با دیوانهوار سر تکان دادن، شروع به دویدن کرد. بعد من تنها شدم.

چشمانم بسته شد، پلکهایم ناگهان به شدت سنگین شده بودند. خسته بودم. خیلی خسته. این ضعف بدن یا هستهام نبود که روی دوشم سنگینی میکرد، بلکه خستگی روحم بود.

ارتباطم را با زره رلیک قطع کردم و فلسهای سیاهی که مرا در بر گرفته بودند، در نیستی محو شدند. با زور چشمانم را باز کردم و به قتلعامی که به راه انداخته بودم نگاه کردم.

فولاد درخشان با لکههای قهوهای-قرمزِ خونی که به سرعت اکسید میشد، کدر شده بود. اندامهای قطعشده مثل جزایری هولناک در میان دریایی از رنگ سرخ قرار داشتند. نمادهای رنگارنگ خاندانهای اشرافی زایروس در زیر لکهها غیرقابل تشخیص بودند.

خیلی از افراد خودمان حتی قبل از اینکه ورق جنگ به ضررمان برگردد، آماده بودند تا از آگرونا استقبال کنند، پس نباید تعجب میکردم که با کنترل کامل آلاکریا، بعضیها کاملاً خودشان را وقف خدمت به او کرده بودند. ترس به تنهایی خیلیها را به این سمت میکشاند و طمع، افراد بسیار بیشتری را.

با این حال. وقتی به اجساد خیره شدم، میدانستم که این مرگها باری هستند که باید به دوش بکشم.

مطمئن نبودم چقدر در سکوت آنجا ایستاده بودم و نسبت به همهچیز جز آشوب درونی خودم کر شده بودم، که صدای قدمهای شتابزده مرا از افکارم بیرون کشید.

جاسمین با قدمهای محکم وارد اتاق شد، پایش را در خون گذاشت و ناگهان متوقف شد. چشمانش گشاد شد و بعد روی من تمرکز کرد. حتماً چیزی در ظاهرم دیده بود که احساساتم را لو میداد، چون ظاهرِ معمولاً سخت و سردش ملایم شد.

متوجه شدم رجیس با او نیست و ذهنم را به سمتش دراز کردم. میتوانستم او را در بیرون حس کنم که داشت کمک میکرد تا درگیریها متوقف شود.

جاسمین بعد از لحظهای پرسید: «حالت خوبه؟»

«من...» وقتی صدایم خشن و گرفته بیرون آمد، حرفم را خوردم، مردد از اینکه جلوی او ضعیف به نظر برسم. خودم را سرزنش کردم: احمق، و به یاد آوردم که اصلاً چرا از او خواسته بودم با من بیاید. بعد از لحظهای ادامه دادم: «من خیلی تلاش کردم تا نذارم این جنگ تبدیل به یه کشتارگاه بشه، اما این مردها...»

دوباره حرفم را قطع کردم و با حرکتی بیهوده دستم را در سراسر اتاق چرخاندم. در نهایت حرفم را تمام کردم: «من بهشون شانسی ندادم.»

جاسمین با نوک پایش جسدی را چرخاند تا زره سینهاش رو به بالا قرار بگیرد. ویژگیهای قابل شناساییِ بسیار کمی از شوالیه باقی مانده بود، کسی که صورتش با تبر شکافته شده بود، اما روی زره سینهاش نماد خاندان فلیمزورت به وضوح دیده میشد: یک گل رزِ طراحیشده که گلبرگهایش از شعلههای پیچخورده شکل گرفته بود. چهره او همچنان بیحالت ماند.

با لحنی بیروح گفت: «اونها شانسهای خودشون رو داشتن. خیلی زیاد. و هر بار هم انتخاب خودشون رو کردن.»

او از میان اجساد عبور کرد و هر قدمش تکهای خالی از گرانیت را در میان خون به جا میگذاشت. «نمیدونستم پدرم از سلولش زیر دیوار آزاد شده.»

ترودیوس فلیمسورث دختر خودش را به خاطر اینکه مانای با ویژگی باد را به آتش ترجیح میداد، طرد کرده بود. او نقشه کشیده بود تا خودش و دوستان اشرافیاش را در دیوار پنهان کند تا خودشان را از جنگ نجات دهند. و زمانی که از فرو ریختن دیوار روی ارتش هیولاهای مانای جهشیافتهای که آلاکریاییها از دشتهای هیولا احضار کرده بودند خودداری کرد، به اعتماد سربازان خودش خیانت کرده بود؛ عملی که مستقیماً منجر به مرگ پدر خودم شده بود.

اما او یک استثنای شرور در میان یک نهادِ در غیر این صورت نوعدوست نبود. نه، هر رهبری از هر یک از این خاندانهای اشرافی کارهایی به همان اندازه خودخواهانه، بیرحمانه و خائنانه انجام داده بود، از این بابت مطمئن بودم.

جاسمین ناگهان و بیمقدمه گفت: «میدونی، دوردن هنوز هم خودش رو مقصر مرگ پدرت میدونه.»

احساس کردم بدنم شل شد، به پیشخوان تکیه دادم و جسد یک شوالیه را از روی سطح صیقلیاش کنار زدم تا جا باز کنم. «تقصیر اون نبود. اون نبرد... حتی قویترین جادوگرها هم ممکن بود طعمه اون هیولاها بشن.»

جاسمین با قاطعیت گفت، در حالی که هنوز در میان آن کشتارگاه قدم میزد: «حق با توئه، تقصیر اون نبود. تقصیر ترودیوس بود. اون نسبت به جان مردانی که بهش اعتماد کرده بودن بیتفاوت بود.» او ایستاد و به بالاتنهای اشاره کرد که از نیمه پایینیاش جدا شده بود. «لرد دریل نسبت به جان این مرد بیتفاوت بود.» با نوک پایش به یک جادوگر با ردای جنگیِ غرق در خون ضربه زد. «و لرد ریونپور نسبت به جان این یکی.» او ایستاد، پاهایش در دو طرف یک سرِ قطعشده قرار داشت. «و ترودیوس این زن رو هم به کام مرگ فرستاد.»

چشمانمان به هم گره خورد. آتشی پشت سرخیِ عنبیههایش شعلهور بود. «خودت رو به خاطر کارای بقیه مجازات نکن، آرتور.»

قبل از صحبت کردن مجبور شدم گلویم را صاف کنم. «این جنگ با رفتن آخرین آلاکریایی از این سواحل تموم نمیشه. ما دشمنان زیادی داریم که همینجا به دنیا اومدن و خودشون رو دیکاتنی مینامن.»

جاسمین سر تکان داد و به سمت من آمد. دستش را از روی پیشخوان دراز کرد و یک بطری برداشت و مایع طلاییِ درونش را چرخاند. چیزی دور و تسخیرشده در چهرهاش بود، بعد بطری را به گوشهای پرت کرد. «فکر کنم حتی قارهها هم باید شیاطین درونشون رو دفع کنن.»

صدای قدمهای بیشتری ورود چند نفر دیگر را اعلام کرد. دست جاسمین به سمت خنجرهایش رفت، اما از طریق ارتباطم با رجیس میتوانستم حس کنم که درگیری تمام شده است. آگوستین و همراهانش، همانطور که دستور داده بودم، نیروهایشان را عقب کشیده بودند.

کف دستهایم را محکم روی چشمانم فشار دادم، تا جایی که برفکهای سفیدی در میدان دیدم نقش بست. سپس با یک نفس عمیق برای حفظ آرامش، به سرعت به سمت درگاه حرکت کردم، چرا که نمیخواستم مکالمه دیگری در این سالنِ تبدیلشدهبهکشتارگاه داشته باشم.

با وجود اینکه امیدوار به چند تجدید دیدار بودم، اما باز هم از دیدن چهرههایی که نزدیک میشدند غافلگیر شدم؛ کسانی که همگی با دیدن من متوقف شدند.

وینسنت هلستیا در زره چرمی و کلاهخودش عجیب به نظر میرسید. از آخرین باری که دیده بودمش پیرتر شده بود، کمی شکم آورده بود و خستگیِ فرسودهای پشت چشمانِ زمانی بازیگوشش دیده میشد.

در کنار او، دخترش، لیلیا، حالا یک زن بالغ شده بود؛ سرسخت و زیبا، حتی با وجود اینکه غرق در خون بود. رنگپریده بود و در حالی که با شوک به من خیره شده بود، اشک در گوشه چشمانش حلقه زده بود.

و پشت سر هر دوی آنها وانیزی گلوری ایستاده بود، دستنخورده و بیگزند از نبردهای بیرون.

در حالی که وینسنت با نوعی گیجیِ هذیانوار به من نگاه میکرد، انگار کاملاً مطمئن نبود که اینها رویاست یا نه، لیلیا با شدتی خشمگین میجوشید؛ چشمانش به سرعت روی خطوط صورتم حرکت میکرد، مگر زمانی که با چشمان من تلاقی میکرد و همانجا قفل میشد.

پشت سر آنها، وانیزی گلوری متوقف شده بود و در حالت خبردار ایستاده بود؛ یک دستش پشت کمرش بود و دست دیگرش روی شمشیرش که نوک آن رو به پایین روی گرانیت قرار داشت. چشمان روشنش میدرخشیدند و لبهایش چنان محکم به هم فشرده شده بودند که سفید شده بودند.

وینسنت از چارچوب در پرسید: «آرت، پسر من، این واقعاً خودتی؟»

سعی کردم لبخند گرمی به او بزنم، اما بیشتر احساس مالیخولیایی و غمگینی روی صورتم نشست. «سورپرایز.»

لیلیا نفس نالهمانندی بیرون داد، بدنش مثل زه کشیدهشدهی کمان منقبض شد و به جلو پرید و دستانش را دورم حلقه کرد. «آرتور... من... من نمیتونم باور کنم که زندهای!»

با قدردانی آغوشش را پذیرفتم. او صورتش را به سینهام فشار داد و بدنش با هقهقهای خفهشده میلرزید. «الی چطور؟ آلیس؟ خیلی وقته که هیچ خبری ازشون نیست...»

با لحنی تسلیبخش گفتم: «خوبن.» و دست خونینم به آرامی موهایش را نوازش کرد. «هر دوشون خوبن، لیلیا.»

او خودش را عقب کشید و چشمانش را پاک کرد و با خجالت چهره در هم کشید. با پوزخندی تلخ گفت: «اینم از رهبر بیاحساسِ شورش بودنم. ولی خب، فکر کنم این بیشتر تو تخصص فرمانده گلوری باشه.»

وینسنت که ناخودآگاه به لحنی پدرانه رفته بود، گفت: «هیچوقت از احساساتت خجالت نکش، عزیزم. تو نمیتونی حسی رو که داری کنترل کنی، و کسانی که دوستت دارن و بهت احترام میذارن، تو رو به خاطر ابراز احساساتت قضاوت نمیکنن.»

با لبخند از کنار وینسنت گذشتم و دستم را به سمت وانیزی دراز کردم. او از آن حالت خشک و رسمیای که به خود گرفته بود بیرون آمد و دستم را محکم فشرد. وقتی برای اولین بار وانیزی گلوری را به عنوان استاد در آکادمی زایروس دیدم، نشاطی جوانی در تمام حرکاتش موج میزد. درست بعد از شروع جنگ، او را در نقشش ثابتقدم و جدی یافتم، در حالی که بخش زیادی از آن حال و هوای بیخیال فروکش کرده بود، اما در کل تغییری نکرده بود.

حالا، او با سالها درگیری آبدیده شده بود. برخلاف وینسنت، جنگ او را از نظر فیزیکی پیر نکرده بود؛ همان وانیزی همچنان روبهرویم ایستاده بود، با موهای خرماییاش که مثل همیشه به عقب کشیده و بسته شده بود. اما آن لبخند راحت از بین رفته بود، درست مثل آن نگاه نیمهباز و سرگرمکنندهای که معمولاً گوشه چشمانش را چروک میانداخت.

گفتم: «متأسفم که وقت بیشتری برای یه تجدید دیدار درست و حسابی نداریم، اما وضعیت اینجا روی لبه تیغه. باید هرچه زودتر این آلاکریاییها رو از زایروس بیرون کنم.»

او دستم را فشرد، بعد رهایم کرد و یک قدم به عقب برداشت. «البته، آرتور.» تردید کرد. «من... همه فکر میکردن تو مردی.» در حالی که فکاش منقبض میشد، به زمین نگاه کرد.

با لحنی سبک گفتم: «خب، نمردم. قول میدم همهچیز رو براتون تعریف کنم، اما فعلاً به چشم و گوش تو سراسر شهر نیاز داریم. میتونی گشتهایی رو بفرستی؟ ما به حضور تو خیابونها نیاز داریم تا مطمئن بشیم سربازهای آلاکریایی دچار خطای محاسباتی نمیشن.»

وانیزی اخم کرده بود و با حرف زدن من اخمش عمیقتر هم شد. «نمیفهمم. چرا داریم بهشون اجازه میدیم که همینطوری...»

نتوانستم جلوی آه عمیقی را که ناخواسته از لبانم خارج شد بگیرم. او از حرف زدن ایستاد و فکاش از روی بیقراری شروع به تکان خوردن کرد.

با خودم فکر کردم: این چیزیه که باید یادم بمونه. در حالی که من تو قاره دیگه یاد میگرفتم آلاکریاییها رو به عنوان انسان ببینم، کسانی که اینجا تو دیکاتن بودن، فقط وحشتناکترین اعمالشون رو به چشم دیدن. نمیتونم متحدانم رو سرزنش کنم که مشتاق نیستن فقط دست تکون بدن تا ظالمانشون به سمت آزادی راهپیمایی کنن.

«میدونم خیلی از این آلاکریاییها مرتکب جنایاتی شدن که ارزش مجازات داره. جنگ جنگه و بخشیدنش به اندازه کافی سخته. تظاهر نمیکنم که میدونم از زمان پایان جنگ با شما و عزیزانتون چه کارایی کردن. اما لطفاً، الان وقتش نیست که هر خشمی رو که درونتون هست بیرون بریزید.»

برای لحظهای طولانی نگاهم را به چشمانش دوختم. دستکشهایش روی دسته شمشیرش غژغژ کرد. سپس از کمر خم شد و تعظیم کوتاهی به من کرد. «البته. ژنرال.»