چپتر 403: فصل ۴۰۱: های‌بلادها در مکان‌های پست

کئرا دنوار

ابرهای سیاه و سنگین روز را به شب تبدیل کرده بودند و پردههای ضخیمی از باران را روی خیابانهای «آنسگار روی ردواتر» میکوبیدند. شهر زیر پتوی باران به طرز وهمآوری ساکت بود و این سکوت تنها با صدای تقتق چرخهای کالسکه روی سنگفرشهای خیس یا فریاد نادر یک فرد بدشانس که در طوفان گیر افتاده بود و دزدکی به سمت مقصدش میدوید، شکسته میشد.

تقریباً یک هفته وقت داشتم تا با اتفاقات سهز-کلار کنار بیایم، اما سرعت بالای مانورهای سریس زمان کمی برای تفکر عمیق باقی گذاشته بود. با این حال، میدانستم چه چیزی در خطر است. راستش را بخواهید، با وجود خطرِ بودن در بیرون از سپرها، تقریباً داشتم از این پنهانکاری لذت میبردم.

با پیدا کردن خیابانی که دنبالش بودم، کلاه شنلم را بیشتر روی صورتم کشیدم و رد مانایم را پنهان کردم و بعد با احتیاط در امتداد نمای بیرونی یک مسافرخانه بزرگ سهطبقه قدم برداشتم. نور ضعیفی از میان شیشههای زردرنگ به بیرون میتابید و صدای بم خندههای مستانه و گفتوگوها از درِ باز مسافرخانه به داخل خیابان میریخت.

کوچه پشت مسافرخانه را بررسی کردم، اما به جز تلی از زبالههای همیشگی که کارکنانِ بیش از حد مشغول بیرون ریخته بودند، خالی بود.

در امتداد دیوار پشتی ساختمان لغزیدم، خودم را در تورفتگی باریک درِ پشتی جا دادم و در حالی که خیابان را میپاییدم، منتظر ماندم. هیچکس وارد دهانه کوچه نشد و خیابانِ آنسوتر هم به جز صدای برخورد قطرات باران خالی بود. با اطمینان از اینکه کسی تعقیبم نمیکند، در را به آرامی باز کردم و وارد فضای تاریک داخل شدم.

خودم را در راهرویی باریک دیدم. از یک طرف، سروصدای کرکننده بار از میان تختههای نازک چوبی میلرزید و در طرف دیگر، چند در به اتاقهای انبار و اقامتگاه خصوصی صاحبخانه باز میشد.

وقتی از آنها گذشتم، زمزمه صداهای آرامی توجهام را جلب کرد که در زیر صدای بلندتر سالن بار به سختی شنیده میشد. صداها از اتاقی در انتهای راهرو میآمد.

با احتیاط به آخرین در نزدیک شدم و صداها کمکم بلندتر شدند تا اینکه توانستم کلمات را از میان هیاهوی عمومی تشخیص دهم. باریکه نازکی از نور از فاصله بین دو تخته روی دیوار بیرون میزد و وقتی چشمم را روی آن نقطه گذاشتم، توانستم برشی از اتاق آنطرف، از جمله چند نفر از گویندگان را ببینم.

نزدیک بود بزنم زیر خنده.

هر کدام از مردهایی که از زاویه دید من مشخص بودند، پرزرقوبرقتر از قبلی لباس پوشیده بودند. جای تعجب بود که با رژهای از اعضای خاندانشان، خدمتکاران و جانوران مانای اسیرشده به اینجا نیامده بودند. شاید میشد به کسی حق داد که فکر کند یک جلسه مخفیانه مثل این، زمان خوبی برای سادهپوشی است، اما ظاهراً این هایبلادها نمیتوانستند در برابر فرصتِ به رخ کشیدن ثروتشان مقاومت کنند، حتی اگر فقط برای همدیگر باشد.

البته، برای اینکه بیانصافی نکرده باشم، یک ردیف شنل ساده و بارانخورده از قلابهای دیوار پشتی آویزان بود.

مرد مسنی گفت: «فرستاده سایت سریس وریترا دیر کرده.» ریش بزی بلوند و پرپشتش تقریباً به سفیدی میزد، اما نگاهش مثل فولاد بود و به اطراف اتاق خیره شده بود. با خودم فکر کردم: لرد اوریل از هایبلاد فراست و بلافاصله او را شناختم.

مرد بسیار جوانتری، با موهای تیره و سینهای ستبر، خندهای آرام و خطرناک سر داد. «هایلرد فراست، ما داریم درباره یک سایت حرف میزنیم.» او انگشتانش را روی میز خطوخشداری که بخش عمدهای از اتاق پشتی را اشغال کرده بود، کوبید. «هرچند، فکر میکنم چنین لقبی دیگر مناسب نباشد. در هر صورت، نماینده او از راه میرسد و وقتی هم برسد، خودش را دقیقاً سروقت میداند. سؤال اصلی این است که چرا چنین مکان بینظم و محقری را برای ملاقات انتخاب کردهاند.»

ابروهای پرپشت هایلرد فراست در حالی که مرد جوانتر را برانداز میکرد، بالا رفت. «گمان میکنم حق با شماست، لرد اکستر. هرچند، اگر سایت... آه، بانو سریس انتظار دارد حسننیت ما را جلب کند، شاید بهتر باشد از اینجا شروع کند که با ما بهتر از همتایان قبلیاش رفتار کند.»

صدای سرد زنی که از زاویه دید فعلی من قابل مشاهده نبود، حرفش را قطع کرد و گفت: «اوه واقعاً، اوریل؟ کِی تو زندگیت با تو بدرفتاری شده؟ تو که یک هایبلاد به دنیا اومدی و وارث لقب هایلرد هستی، موفقیت و اقتدارت تقریباً از پیش تعیین شده بود. حدس میزنم ضربالمثل قاشق نقره رو شنیده باشی؟»

چند نفر از مردهای روبهرویم با لحنی توهینآمیز و متعجب پوزخند زدند.

هایلرد فراست اخم کرد؛ نگاهی که خون بیشتر آلاکریاییها را در رگهایشان منجمد میکرد. «برخی از ما این خوششانسی را داشتهایم که در جایگاه فعلیمان به دنیا بیاییم، در حالی که دیگران جنگیدهاند و خون دادهاند تا خودشان را از میان تفالههای بیخونها بالا بکشند.» لحنش ملایم بود، اما در پسزمینه صدایش بُرندگی خفیفی به گوش میرسید. «اما ما الان همه هایبلاد هستیم، ماترون ترمبلی. و همه برای یک هدف مشترک اینجاییم. گمان میکنم اگر تعاملات خاندان شما با سایتها و فرمانروایان مثبت بود، به دعوت سریس پاسخ نمیدادید.»

یکی دیگر از آنها، مرد جوانی که پشتش به من بود و فقط میتوانستم موهای دماسبیِ سفت بستهشدهاش را ببینم، گفت: «خوب گفتی، اوریل.»

ماترون ترمبلی با تمسخر جواب داد: «اوه، قطعاً. یک نمونه بینقص از فصاحت.»

از شکاف دیوار عقب کشیدم و به سمت در رفتم و تصمیم گرفتم قبل از اینکه اوضاع بدتر شود، خودم را نشان دهم.

صدای هایلرد فراست از میان دیوار کهنه غرید: «اگر کینهای از من یا خاندانم به دل داری، مایلیس، بیانش کن.»

لرد اکستر گفت: «به او اعتنایی نکنید، هایلرد فراست. این تازهخونها هیچ قدردانیای برای کسانی که قبل از آنها آمدهاند، قائل نیستند.»

در را باز کردم و با صحنه زنی قدبلند و ورزشکار روبهرو شدم که داشت از جایش بلند میشد. او یک انگشتش را به سمت مردهای آن سر میز دراز کرده بود و دهانش باز بود تا توهینی را که بدون شک از قبل تمرین کرده بود، نثارشان کند. اما چشمان شرابیرنگش که در صورت آفتابسوختهاش درخشان و درشت به نظر میرسیدند، به سمت من چرخید و متوقف شد.

با تردید پرسید: «کئرا؟»

روی شاخهای کوتاهی تمرکز کردم که از پیشانیاش رشد کرده و به سمت عقب، نزدیک به موهای درخشان آبی-مشکیاش که به شکل دماسبی بسته بود، خمیده شده بودند. او از خون وریترا بود. اما نام خاندانش، ترمبلی، برایم آشنا نبود. سپس، با کمی تأخیر، متوجه شدم که نام کوچکش را هم شنیدهام.

«مایلیس...» تصویری گذرا از نسخه بسیار جوانتر این زنِ خشن که حالا روبهرویم ایستاده بود، از ذهنم عبور کرد؛ نوجوانی پوستواستخوان با موهای آبی-مشکی که تا پشت زانوهایش میرسید. «میبینم که خونت بیدار شده.»

او با شدت سر تکان داد، کاملاً هیجانزده بود و مشتاقانه میخواست حرف بزند، اما مردها حالا همه روی پاهایشان ایستاده بودند و به نظر میرسید هر دوی ما در یک لحظه متوجه شدیم که الان وقت تجدید دیدار نیست. او با فرو خوردن لبخندش، دوباره سر جایش نشست.

در سمت دیگر اتاق، دو نفر از مردها تعظیمهای سرسریای به من کردند، اما بیشترشان با احتیاط خیره شده بودند.

فقط لرد اکستر نزدیک شد، سریع حرکت کرد و دستش را دراز کرد. رفتم تا با او دست بدهم، اما او دستم را چرخاند و به سمت خودش کشید. من فقط توانستم با تعجب، گیجی و کمی دلخوری تماشا کنم که چطور لبهایش را روی پشت دستکشم فشرد.

مایلیس پوزخند صداداری زد.

او در حالی که با چشمانی شیفته و خیره نگاهم میکرد، پرسید: «به لطف فرمانروایان، بانو کئرا از هایبلاد دنوار، شما اینجا چه کار میکنید؟»

صدای خسخسداری گفت: «معلوم نیست؟» و نگاهم را به سمت یک هایبلاد پفکرده و در حال کچل شدن با لباسهای رزمی بنفش و نقرهای کشاند. «این یه جور تلهست! دنوارها از قبل علناً علیه وضعیت سهز-کلار حرف زدهن...»

خنده بلند و ناگهانی هایلرد فراست حرف مرد خسخسکننده را قطع کرد. «که تصور میکنم به همین دلیله، هایلرد سیبروک، که این دختر به جای وارثشون، لادن، یا خود هایلرد دنوار اینجاست. احتمالاً دارن با هر دو طرف بازی میکنن.»

نگاهی سرد و بدون پلک زدن به اتاق انداختم. «این "دختر" اینجاست چون خود سریس من را انتخاب کرده تا پیامش را برسانم. من همان فرستادهای هستم که منتظرش بودید.» روی آن مردِ آلوچهمانند که حالا میدانستم هایلرد سباستین سیبروک است، تمرکز کردم. «و، هایلرد، اگر این یک تله بود، شماها با این فقدانِ حیرتانگیزِ احتیاطتان، تا الان کاملاً خودتان را مجرم کرده بودید.»

در کنارم، لرد اکستر مثل گچ سفید شده بود. او با تردید یک قدم به عقب برداشت، به میز برخورد کرد، کلمات نامفهومی به زبان آورد و در نهایت توانست بگوید: «صبر کن، چی؟»

مایلیس با شیطنت پوزخند میزد. «چی شده، زاکیان؟ تا همین چند لحظه پیش که خیلی مشتاق بودی خودت رو به عنوان یه آدم توخالی، خودخواه و پرمدعا نشون بدی.»

به نظر میرسید این حرف او را از شوک بیرون آورد. کتش را مرتب کرد و دماغش را بالا گرفت. او در حالی که با دست به من اشاره میکرد تا وارد اتاق شوم، گفت: «مرا ببخشید، بانو دنوار. من جلسه را به هم زدم. بفرمایید.» سپس قبل از اینکه به صندلیاش برگردد، نگاهی غضبناک به مایلیس انداخت.

در سکوتی که پس از آن برقرار شد، هایلرد فراست گفت: «در واقع، به نظر میرسد کمی از هدفمان دور شدهایم. اگر واقعاً از طرف بانو سریس آمدهاید، لطفاً بگویید، او دقیقاً امیدوار است با این عملِ شورشی به چه چیزی برسد؟»

میدانستم هدف از این سؤال، بیشتر وارد کردن ما به یک گفتوگو بود تا اینکه واقعاً دنبال جواب باشد. هر کدام از این هایبلادها از قبل نامههای متعددی دریافت کرده بودند که هدف سریس را توضیح میداد. آنها میدانستند او سعی دارد چه کار کند، اما چیزی که واقعاً میخواستند بسنجند این بود که آیا اصلاً شانسی برای موفقیت او وجود دارد یا نه. و شاید مهمتر از آن برای آنها این بود که همپیمان شدن با او علیه آگرونا، چه بهایی برای هایبلادها خواهد داشت.

با قاطعیت گفتم: «بنشینید تا به هر سؤال منطقیای که دارید پاسخ دهم.» حالت بدنم را متین و بااعتمادبهنفس، اما نه خشک و بیروح نگه داشتم.

در حالت عادی، در اتاقی با این تعداد از هایبلادهای دیگر، رفتار درباریِ تمرینشدهای که والدین خواندهام در سرم فرو کرده بودند، کنترل را به دست میگرفت، اما من اینجا نبودم تا درگیر دسیسههای معمول سیاستهای اشرافی شوم. اگر من را پایینتر از خودشان - یا حتی همسطح خودشان - میدیدند، رسیدن به هدفم تقریباً غیرممکن میشد.

من به عنوان فرستاده سریس اینجا بودم و او انتظارات بالایی داشت.

هایبلادها با رقصی ظریف برای اینکه چه کسی اول بنشیند و در کدام صندلی، دور میز دراز، لبپرشده و لکهدار را پر کردند. هشت نفر به نمایندگی از هایبلادهای مختلفی که علاقه محتاطانهای به پیام سریس نشان داده بودند، حضور داشتند. من با دستهایی که پشت سرم گره کرده بودم، روی پاهایم ایستادم و گذاشتم تا اثر ضعیفی از بیحوصلگی در چهرهام نمایان شود.

لرد اکستر به سرعت در صندلیای در اواسط میز نشست. نگاهش مدام به سمت مایلیس میچرخید و با وجود اینکه در ظاهر خودش را آرام نشان میداد، میتوانستم حس کنم که خشمش در زیر این پوسته در حال جوشیدن است. من اسم هایبلاد اکستر را نشنیده بودم، اما با توجه به لحن تمسخرآمیزش نسبت به مایلیس درباره «تازهخون» بودن، شک داشتم که خودش هم به تازگی به این مقام رسیده باشد. به احتمال زیاد، خاندان او یک خاندان متوسط از سهز-کلار یا اتریل بود که بیشتر به خاطر مقدار زمینی که توانسته بودند به دست بیاورند بالا کشیده شده بودند، نه به خاطر قدرت در جنگ یا موفقیت به عنوان صعودکننده.

هایلرد فراست در صندلیِ بالای میز، روبهروی من نشست. من چند نفر از اعضای خاندان او را در آکادمی مرکزی دیده بودم و فراستها گهگاه با دنوارها تجارت میکردند. من به شدت تحت تأثیر نتیجهاش، انولا، قرار گرفته بودم که در مسابقهاش در ویکتوریاد پیروز شده بود.

هایلرد سیبروک، همان مرد پفکرده و بنفشپوش با صدای خسخسدار، در سمت چپ فراست نشست. او به من خیره شده بود و با حالتی حواسپرت، داخل گونهاش را میجوید.

در سمت چپ او، پسر دوم هایبلاد اومبورتر نشسته بود که نام کوچکش را به یاد نمیآوردم. میدانستم که برادرش در دیکاتن مشغول مدیریت امور خاندان است. اینکه او به جای پدرش، هایلرد گراسیان اومبورتر، اینجا بود، نشان میداد که آنها فقط دارند اوضاع را میسنجند. حداقل اکسترها وارثشان را فرستاده بودند.

با این حال، پسر اومبورتر یک پله بالاتر از مرد سالخورده کناریاش بود. پیشکارِ ماترون کلارول؛ فکر کنم اسمش جفری بود. هایبلاد کلارول در دوران کودکیام به دنوارها نزدیک بود، اما اختلافاتی بین مادرخوانده من و ماترون کلارول باعث شد که این دو خاندان از هم فاصله بگیرند. جفری به عنوان پیشکار، عضو مورد اعتماد خانواده بود، اما فرستادن او به چنین جلسهای تقریباً یک توهین عمدی به حساب میآمد.

باید مراقب کلارولها میبودیم.

در سمت دیگر میز، هایلرد اکتور اینسورث در سمت راست هایلرد فراست نشست. اکتور در دهه شصت زندگیاش هنوز موهای سیاه تیرهای داشت، به جز کمی سفیدی در شقیقهها و دو طرف ریش بزیِ با دقت مرتبشدهاش. او تا الان ساکت بود، هم قبل از جلسه و هم از زمان ورود من، اما به نظر میرسید چشمان خاکستری و زیرکش سعی داشتند از آنسوی اتاق، درون من را بخوانند.

در کنار او، مردی مضطرب که مدام تیک داشت، با سرآستینهای ردایش بازی میکرد. او مدام به هایلرد فراست نگاه میکرد، انگار سعی داشت توجهش را جلب کند. وقتی از راهرو تماشا میکردم پشتش به من بود، اما حالا خمیدگی عقابمانند بینی و چشمان غیرعادیاش را شناختم؛ یکی قرمز روشن و دیگری قهوهای کدر بود.

وقتی متوجه شد دارم به او نگاه میکنم، به آرامی گفت: «بانو کئرا...» هرچند نگاهش روی میز متمرکز بود نه من.

در جواب با تکان دادن مؤدبانه سرم گفتم: «لرد ردواتر.»

ولفرام از هایبلاد ردواتر هم مثل من یک فرزندخوانده از خون وریترا بود. خواهر و برادرهای خوانده خودش - چهار برادر و یک خواهر - همگی به طرز غمانگیزی در رلیکتومز کشته شده بودند. از آنجا که خون وریترای او هرگز بیدار نشد، به ردواترها اجازه داده شد تا او را به عنوان وارث معرفی کنند تا این هایبلاد - خاندانی بسیار قدیمی که نامش را از رودخانهای گرفته بود که در فاصلهای کمتر از نیم مایلی مسافرخانه جریان داشت - به حیات خود ادامه دهد.

من هم مثل مایلیس، او را در «گردهماییهای» فرزندخواندههای جوان از خون وریترا دیده بودم که در کودکی مجبور بودم در آنها شرکت کنم. او را به عنوان پسری بیدستوپا و غیراجتماعی به یاد میآوردم که در میان وریترا-خونهای خودخواه و مغرور، کاملاً به چشم میآمد.

وقتی بررسی اتاق را تمام کردم، گفتم: «قبل از اینکه شروع کنیم، دو نکته هست که باید فوراً روشن کنم. اول اینکه، این جنگی برای جایگزین کردن یک ارباب با اربابی دیگر نیست. سریس به دنبال این نیست که خودش را به عنوان فرمانروای عالی آلاکریا معرفی کند، یا حتی اصلاً قصد حکومت ندارد.»

هایلرد سیبروک با نمایشی چشمانش را چرخاند و با پوزخندی احمقانه روی صورتش، به آنسوی میز به هایلرد اینسورث نگاه کرد.

فراست انگشتانش را در هم گره کرد و به سمت من خم شد. «نامههایش هم همین را توضیح دادهاند. تا الان، او خودش را به عنوان یک... مبارز آزادیبخش نشان داده که این قیام را به خاطر خیر و صلاح مردم آلاکریا رهبری میکند.» ولفرام با دستپاچگی خندید، اما وقتی متوجه شد تنها کسی است که میخندد، ساکت شد. «از شما میخواهم واضح صحبت کنید، به شرافتتان به عنوان یک دنوار. هدف واقعی سریس چیست و چرا الان، در این لحظه پرآشوب؟»

سیبروک پرید وسط حرفش: «آیا ربطی به چرخش ناگهانی اوضاع در قاره دیگه داره؟ من ده گروه جنگی رو تو شهرِ... خب... اسمش هر چی که هست از دست دادم.» و حرفش را با لحنی ضعیف تمام کرد.

در حالی که فعلاً سؤالاتشان را نادیده میگرفتم، ادامه دادم: «دومین نکتهای که به من دستور داده شده تا روشن کنم، این است که این یک مقاومت نمادین نیست. میپرسید چرا الان، هایلرد فراست؟ چون این آخرین فرصت ماست.» دستهایم را روی میز گذاشتم و به نوبت به چشمان هر کدامشان نگاه کردم. «جنگی که با بقیه قبیلههای آسورا در حال شکلگیری است، اگر جلویش را نگیریم، دنیای ما را نابود خواهد کرد.»

همخوانی از صداها بلند شد، چرا که اومبورتر، سیبروک، اکستر و فراست همه سعی کردند همزمان صحبت کنند.

«—مسخرهست—»

«—نمیتونی مطمئن باشی که—»

«—متوقفش کنیم حتی اگه—»

«—یک کلمه از این مزخرفات رو باور نمیکنم!»

دستم محکم روی میز فرود آمد. صدای شکستگیِ ناشی از آن، مثل آتشِ یک طلسم، سروصداها را برید و مردها آرام گرفتند، هرچند نگاههای خصمانهای از اومبورتر و سیبروک دریافت کردم.

با سردی گفتم: «همان درسهای آداب معاشرتی را که به خاندان خودتان تحمیل میکنید، اینجا هم به کار ببرید.» نگاهم روی هایبلادها چرخید. «دیگر حرفم را قطع نکنید.»

اتاق در اعترافی ضمنی به بیادبیشان، ساکت شد. به اندازه سه نفس کشیدن صبر کردم و بعد ادامه دادم: «افراد بسیار کمی هستند که میتوانند ادعا کنند ذهن اگرونا وریترا را میشناسند، اما سریس یکی از آنهاست. او این دنیا را به عنوان هیزمی برای بازگشت به سرزمین آسوراها خواهد سوزاند، و همه ما را هم با آن. بقیه سایتها و فرمانروایان آمادهاند تا حتی تا آن پایان هم از او پیروی کنند، اما سریس اینطور نیست.»

پیشکار جفری با صدای بم خود گفت: «و - اگر شما لردهای محترم اجازه صحبت به من بدهید - ناپدید شدن فرمانروایان، اورلیت و کیروس وریترا، چه نقشی در این شورش دارد؟ آدم انواع و اقسام شایعات عجیب را میشنود.» چشمان تیزبینش در حالی که از نزدیک برای دیدن واکنشم به من نگاه میکرد، باریک شد. «حتی شنیدهام که میگویند سریس به نوعی در حال ترور آنها بوده... با کمک همان مرد چشمطلاییِ ویکتوریاد.»

من برای این سوال آماده بودم، و همینطور برای به میان آمدن اسم گری. هنوز هم پچپچها دربارهی حضور ناگهانی و غافلگیرکنندهاش در ویکتوریاد تموم نشده بود. همچنین کسانی بودن که شک داشتن اون به خرابیهای اینجا در وچور ربطی داشته باشه، هرچند منابع رسمی ادعا کرده بودن که این فقط یه حادثه تلخ با یکی از آرتیفکتهای رلیکتومز بوده.

با لحنی قاطع گفتم: «فرمانروا کیروس در حال حاضر در زیرزمینهای تایگرین کائولوم در غل و زنجیره.» صاف ایستادم و دستهام رو زیر سینهام ضربدری کردم. «و اما در مورد فرمانروا اورلائث، خب...» اینجا، سریس هنوز کاملاً آماده نبود که تمام حقیقت رو فاش کنه، چون میترسید اگه خبر به گوش اگرونا برسه، به نحوی بهش کمک کنه تا دفاع سریس رو از کار بندازه. «فقط همینقدر بدونید که اون از کار افتاده، اما کشته نشده.»

هایبلادهای جمعشده به هم خیره شدن، و حالت چهرههاشون بیشتر رنگ و بوی ناباوری داشت. آینزورث تو جاش جابهجا شد. فراست به صندلیش تکیه داد که باعث شد صدای غژغژش بلند بشه. آمبرتر تراشهای از لبهی میز برداشت و با انزجار بهش اخم کرد.

مایلیس پرسید: «سریس از ما چی میخواد؟» او به صندلی چوبی میخانه تکیه داده بود، یه پاش رو روی پای دیگهاش انداخته بود و نوک انگشتهاش با دسته طلایی یه خنجر بازی میکرد.

قبل از اینکه بتونم جواب بدم، سیبروک با صدای کلفتی گفت: «معلومه، سرباز.»

آینزورث در جواب گفت: «نه، اون به مشروعیت نیاز داره.» این اولین کلماتی بود که از زمان رسیدنم به زبون آورده بود. «حمایتی که ثابت کنه این چیزی بیشتر از یه شورش نوپاست که قراره پایان ناگهانی و خشنی داشته باشه.»

ولفرام در حالی که برای تایید به فراست نگاه میکرد، پرسید: «اما واقعاً همینطوره؟»

مرد مسنتر و ورزشکار به ولفرام سر تکون داد. «ردواتر جوان سوال خوبی میپرسه. با اینکه اونقدر ترسو نیستم که از گفتن مشکلات گستردهی این قاره با صدای بلند طفره برم، اما واقعیت اینه که ما تحت حکومت خدایان واقعی هستیم. همهمون پخشهای بیپایان از ویرانیهایی که حملات آسوراها تو دیکاتن به جا گذاشتن رو دیدیم. و فرمانروای عالی وریتراهای زیادی شبیه اونا رو تحت فرمانش داره که هر کدومشون میتونن کل ارتشها رو در هم بشکنن. هیچ راهی برای ایستادگی در برابر همچین چیزی وجود نداره.»

نزدیکترین صندلی رو چنگ زدم، برش گردوندم و روش نشستم، و دستهام رو روی پشتی صندلی گذاشتم. «خوشحالم که میدونید قلعههایی که همهمون توشون زندگی میکنیم از ماسه ساخته شدن.» این حرفم با دور دیگهای از نگاههای رد و بدل شده و پچپچها روبرو شد. «شاید با عشق و زیبایی ساخته شده باشن، اما فقط به این دلیل پابرجا هستن که هنوز یه فرمانروا تصمیم نگرفته خرابشون کنه. خون و تبار شما چه فایدهای داره وقتی یه خدای عصبانی و غیرمنطقی میتونه به خاطر کوچیکترین توهینی، با یه نفس دودمانتون رو به باد بده و تو نفس بعدی کاملاً فراموشتون کنه؟»

فراست تو جاش جابهجا شد. مایلیس بیحرکت موند، بدنش با وجود ژست آرومش، تنش یه فنر جمعشده رو داشت. آمبرتر با چهرهای رنگپریده به دستهاش خیره شد.

با لحن ملایمتری گفتم: «و با این حال، فرمانروای عالی شیلد اطراف غرب سهز-کلار رو در هم نشکسته یا سریس رو قتلعام نکرده، و هر روز شهر دیگهای تو دیکاتن سقوط میکنه و توسط مردم اون قاره پس گرفته میشه. کنترل اون همین الانش هم داره از دستش خارج میشه.»

نگاهم رو به سیبروک دوختم و بقیه هم همین کار رو کردن. مردی که صورتش به رنگ آلو بود، با غرور چانهاش رو بالا داد. گفتم: «دربارهی مرد چشمطلایی پرسیدید. نه، اون مخفیانه تو آلاکریا پرسه نمیزده تا گلوی فرمانرواها رو ببره. چون این اونه که به تنهایی داره قاره دیکاتن رو پس میگیره، درست همونطور که این اون بود که اردوگاه نظامی شمال ویکتوریوس رو به آتش کشید.»

اکستر سوت آرومی کشید. «پس حقیقته؟ صعودکننده گری یه دیکاتنیه؟»

سر تکون دادم. «اون به قاره ما اومد تا روی رلیکتومز تسلط پیدا کنه. و موفق هم شده.»

مایلیس با ناباوری پوزخندی زد. «اما این اصلاً یعنی چی، کئرا؟ تسلط روی رلیکتومز؟»

«سادهست.» لبهام به لبخندی بیتفاوت باز شد. «تسلط روی رلیکتومز یعنی تسلط روی اتر.»

این یکی از سختترین بخشها بود. سریس میخواست این افراد گری رو به عنوان یه جور قهرمان مردمی ببینن، بیشتر یه اسطوره تا یه انسان. با این حال، حتی با وجود تمام کارهایی که دیده بودم انجام بده، برام سخت بود که اینطور بهش فکر کنم.

در حالی که هنوز نگاهم به مایلیس بود، پرسید: «تو تمام صعودهاتون، تا حالا کسی رو دیدید که بتونه به هر جایی تو رلیکتومز که میخواد بره؟»

او فوراً گفت: «این غیرممکنه.»

«یا، هایلرد فراست، تا حالا دیدید که یه صعودکننده خودبهخود و بدون مراسم اعطا، یه رون جدید دریافت کنه؟»

او به آرومی گفت: «نه.» و کلمه رو طوری تو دهنش چرخوند انگار داشت به پیامدهاش فکر میکرد.

به سادگی و بدون هیچ لحن سنگینی گفتم: «من دیدم. چون من در کنار گری به مناطق زیادی صعود کردم و دیدم که این کارها و خیلی کارهای دیگه رو انجام میده.»

نگاه چمبرلین جفری خیلی دور به نظر میرسید، اما در آنسوی میز، ولفرام با دقت به من خیره شده بود. «پس چیزی که دوستم تو تایگرین کائولوم بهم گفت...»

پرسیدم: «منظورت ریثهاست؟» و تمام نگاهها به سمت او چرخید. او با عصبانیت و ترس خودش رو جمع کرد. تشویقش کردم: «بهشون بگو چه اتفاقی افتاد.»

نگاهش روی میز چرخید و نفس عمیقی کشید، مشخص بود که داره خودش رو برای حرفی که میخواد بزنه آماده میکنه. «اون گفت، خب شایعاتی بود که... یه گروه جنگی از ریثها» -کلمهی "ریثها" رو زمزمه کرد- «تو اون یکی قاره نابود شدن.»

آمبرتر شروع کرد به گفتن: «اما ریثها فقط یه افسانهن، یه...» اما ولفرام با تکون دادن شدید سرش حرفش رو قطع کرد.

«نیستن! ردواترها، اونا...» -با کمی سختی آب دهانش رو قورت داد- «وقتی خونم بیدار شد، میخواستن منم یکی از اونا باشم. فقط...» حرفش رو نیمهکاره رها کرد.

سیبروک گلویش رو صاف کرد، به نظرم کمی عصبی میاومد. «داری میگی که این صعودکننده گری اونا رو کشته؟»

آینزورث به جای ولفرام جواب داد: «حقیقت داره. من تو اون نبرد آدمهایی داشتم، یکیشون برادرزادهی خودم بود. اون تعریف کرد که چطور داسها داشتن ژنرالهای دشمن رو در هم میشکستن و جادوی وحشتناکی در دوردست آزاد میشد، اما بعد یه مرد چشمطلایی ظاهر شد و یه شاخ وریترا رو جلوی چشم همه روی زمین انداخت، و داسها ملزری و ویسا با یه تعظیم عقبنشینی کردن.»

چمبرلین جفری با شوک و ناباوری فریاد زد: «اونا به اون مرد تعظیم کردن؟»

دوباره میز غرق در پچپچ و همهمهی حرفهای درهموبرهم شد، اما این بار گذاشتم این لحظه کمی طول بکشه.

وقتی سروصدا خوابید، گفتم: «همهتون با چشمای خودتون دیدید که اون تو ویکتوریاد چیکار کرد. ارتشها به تنهایی نمیتونن با یه آسورا بجنگن. اما وقتی مردی مثل گری رهبریشون کنه...»

گذاشتم کلماتم تو هوا معلق بمونن. انتظار داشتم کسی مخالفت کنه، ادعا کنه که یه غریبه عمراً نتونه آلاکریاییها رو رهبری کنه، یا اینکه ما فقط داریم یه خدای مستبد رو با یکی دیگه جایگزین میکنیم، اما در کمال تعجب، این واکنشی نبود که دریافت کردم.

لرد اکستر با صدای بمی که حالا ملایم شده بود، گفت: «قبل از اینکه تلپورترهای دوربرد غیرفعال بشن، هشت گروه جنگی به خاندان من برگشتن. همهشون یه داستان مشترک داشتن: این صعودکننده گری چندین بار بهشون حق انتخاب داد که به جای مردن، به خونه برگردن.»

سیبروک با خشم غرید: «به نظر من که شبیه هشت گروه ترسو میآن.»

اخم اکستر به قدری خشن بود که تقریباً حس فیزیکی داشت.

آینزورث در حالی که نگاهش روی سیبروک بود، اشاره کرد: «من هم همین رو از چند نفر دیگه شنیدم. ظاهراً دشمن ما بیشتر از رهبرهای خودمون برای جون افرادمون ارزش قائله.»

ناگهان ایستادم، دور صندلیام چرخیدم و به اکستر نزدیکتر شدم، در حالی که نوک انگشتان دست راستم رو روی لبهی میز میکشیدم. «میدونید کلمهی آسوراییها برای نژاد ما چیه؟» هیچکس جواب نداد. «فرودستان.»

فراست متفکرانه نگاهم میکرد. در کنارش، آینزورث طوری سطح خراشیدهی میز رو بررسی میکرد انگار یه نقشه جنگیه. چشمهای تابهتای ولفرام حالا من رو دنبال میکرد و دیگه بین بقیهی هایلردها نمیچرخید. سیبروک ساکت و تو فکر بود، آمبرتر تمرکزش رو از دست داده بود و به نظر گمگشته میرسید، و اکستر حالتی بین این دو داشت. جفری روی میز به جلو خم شده بود و در حالی که به تمام حرفهای گفتهشده فکر میکرد، با یه انگشت به لبهاش ضربه میزد. مایلیس چهرهی بیاحساس کسی رو داشت که بارها به چهرهی مرگ نگاه کرده و برای هر چیزی که داشته جنگیده بود.

«برای وریتراها، هیچ فرقی بین قدرتمندترین جادوگرِ یه هایبلاد و پستترین آنادورندِ بدون خون وجود نداره. برای اونا، همهی شما فرودست هستید، و این تمام چیزیه که هر کدوم از ما قراره باشیم. و به عنوان فرودستان، جون ما فقط به اندازهی چیزی که میشه باهاش معامله کرد یا فداش کرد، ارزش داره. یه کالا.»

آمبرتر حالا داشت سر تکون میداد. گونههای سیبروک مثل شراب سرخ شده بود.

«سریس راضی نیست که بذاره فرودستان این دنیا به عنوان سوخت جنگ آسوراها سوزونده بشن. من راضی نیستم، گری هم راضی نیست، و برای همین با هم میجنگیم تا مطمئن بشیم که اینطور از شما سوءاستفاده نمیشه.» دستهای فراست مشت شد. پوزخندی احمقانه و مست روی صورت ولفرام کشیده شد. با لحنی غمگین حرفم رو تموم کردم: «حتی اگه شما نخواید.»

کلمات مثل یه بارش برف سنگین روی میز نشست، همه رو پوشوند و تمام صداهای دیگه رو خفه کرد. حتی به نظر میرسید سالن میخانه هم برای یه لحظه ساکت شد.

و در میان این سکوت، حسشون کردم. چندین رد مانای قدرتمند داشتن از پایین خیابون نزدیک میشدن.

هیچکس دیگهای حسشون نکرده بود، اما مایلیس احتمالاً متوجه تنش ناگهانی تو حالت ایستادنم شده بود، چون بلند شد و دستش رو روی خنجرش گذاشت. «چی شده؟»

«جادوگرها... جادوگرهای قدرتمند.» چهرهها رو از نظر گذروندم، همه مثل حشرههای جهندهی ابریشمی که آمادهی پریدن باشن، منتظر موندن تا من دستور بدم. نیازی نداشتم که نشونهی دیگهای از حمایتشون بهم بدن؛ همون لحظه فرمانبرداری از این مردهای در حالت عادی قاطع و فرمانده، نشون میداد که چطور درک از قدرت تو این اتاق تغییر کرده.

گفتم: «برید.» و همهشون شروع به حرکت کردن.

لرد جوان آمبرتر شنلی رو روی شونههاش انداخت و ناگهان متوجه شدم دارم تندتند پلک میزنم و دیگه نمیتونم روش تمرکز کنم. با اینکه شنل ساده به نظر میرسید، اما طوری طلسم شده بود که توجهم کاملاً از روی اون منحرف میشد.

بقیه هم تجهیزات جادویی مشابهی داشتن تا خودشون رو در امان و دور از چشم نگه دارن، اما من منتظر نموندم تا تکتکشون رو بررسی کنم.

در رو به آرومی باز کردم و قبل از ترک اتاق، نگاهی به راهرو انداختم. هیچکس دیده نمیشد، پس با عجله به سمت در پشتی رفتم. در نیمههای راه، دستی دور بازم حلقه شد. غافلگیر شدم و خواستم خودم رو عقب بکشم، اما بعد با کمی تاخیر متوجه شدم که مایلیسه.

او با پوزخند، بطری یه مشروب قرمز تیره رو از قفسهی کنار دیوار برداشت، چوبپنبهاش رو با دندونهاش کشید و یه قلپ بزرگ خورد. وقتی تعجب بیشترم تو صورتم نمایان شد، خندهی توگلویی کرد و گفت: «چیه؟ ما فقط دو تا دوست قدیمی هستیم که تو این روزهای پر از بلاتکلیفی برای نوشیدن همدیگه رو دیدیم. بیا بریم.»

بعد در حالی که مدام میخندید، سعی کرد مشروب رو تو دهنم بریزه.

بعد از اینکه از مرز خفگی نجات پیدا کردم، از در بیرون رفتیم، نه بیسروصدا، بلکه با لگدی که مایلیس به در زد و با خوشحالی تو هوای خنک شب فریاد کشید. هنوز بوی بارون میاومد، هرچند طوفان در مدتی که تو میخانه بودم بند اومده بود.

دست تو دست هم، کوچه رو ترک کردیم و مایلیس من رو به سمت راست راهنمایی کرد.

او با لحنی دوستانه گفت، در حالی که نفسش کمی بخار میکرد: «میدونی کئرا، خیلی برام عجیبه که خون تو هیچوقت بیدار نشد. بین تمام بچههای وریترا-خون که من رو جلوشون رژه میبردن، تو از همه متمرکزتر به نظر میرسیدی.»

پیچش احساس گناه رو تو درونم حس کردم، اما این حقیقتی بود که من و سریس هنوز آماده نبودیم به کسی بگیم. «مطمئنم پدر و مادرخوندهام هم باهات موافقن. هرچند، تعجب و ناامیدی احتمالاً حالت اونا رو خیلی بهتر توصیف میکنه.»

پشت سرمون، حس کردم رد ماناها جایی اطراف میخانه متوقف شدن. مانای من هنوز سرکوب شده بود و میتونستم حس کنم که مایلیس هم همین اقدام احتیاطی رو انجام داده.

مایلیس خندید و بطری رو به من داد. یه جرعه خوردم و بعد پرسیدم: «خون تو کی بیدار شد؟ و یادم نمیاد قبلاً اسمی از هایبلاد ترمبلی شنیده باشم.»

او در حالی که من رو به کناری میکشید تا تو یه گودال بزرگ آب نریم، گفت: «چهار سال پیش. و تعجبی هم نداره. بعد از اینکه خونم بیدار شد، مدتی رو... دقیقتر بگم حدود سه سال و شش ماه رو... برای آموزش تو تایگرین کائولوم گذروندم. و توسط حدود چهل تا محقق مختلف مورد بررسی و آزمایش قرار گرفتم. اما دنبال هر چیزی که بودن، حتماً من نداشتمش. حدود شش ماه پیش، با یه اسم و لقب جدید -ماترون ترمبلی- راهیام کردن و حالا املاک و مستغلات و خدمتکار و... خب، تغییر خیلی بزرگیه.»

با اطمینان از واکنشی که قبلاً نشون داده بود و میدونستم با رلیکتومز غریبه نیست، گفتم: «اما تو هنوز هم به صعود میری.»

پوزخند کجی در جواب زد. «با وجود حرص خوردن بقیه، صد در صد. قرار نیست تا آخر عمرم فقط بشینم و هیچ کاری نکنم.» ناگهان با دقت بهم نگاه کرد و یکی از ابروهاش رو کمی بالا داد. «خب، این یارو گری. شما دو تا خیلی با هم تنها بودید، ها؟» ابروهاش رو بالا و پایین انداخت که به دلیلی عجیب من رو یاد رجیس انداخت. «من فقط پخشها رو دیدم، اما به نظر خیلی جذاب میاومد...»

وقتی فهمیدم منظورش چیه، حس کردم صورتم سرخ شد. «مایلیس! تو واقعاً چیزهای زیادی برای یاد گرفتن دربارهی هایبلاد بودن داری...»

اما خجالت من فقط باعث شد او بلندتر بخنده.

چندین بلوک رو به همین شکل ادامه دادیم، تا اینکه مایلیس ولم کرد. «اون جادوگرها هر کی که بودن، به نظر نمیرسه ما رو دنبال کرده باشن. حیف شد، بدم نمیاومد یه دعوایی راه بندازم.» او پوزخندی زد و وقتی خواستم اعتراض کنم، به شوخی هلم داد. «به هر حال، من از این طرف میرم. امیدوارم به زودی دوباره همدیگه رو ببینیم، کئرا. به نظر میرسه اوضاع اینجا تو آلاکریا قراره خیلی جالب بشه.»

با لحنی رسمی گفتم: «امیدوارم بتونیم روی حمایت هایبلاد ترمبلی حساب کنیم.» و بعد با لحن دوستانهتری اضافه کردم: «چون 'جالب' کلمهای نیست که من برای روزهای پیش رو انتخاب کنم، و اگه تو طرف ما باشی، برای روبرو شدن باهاشون حس بهتری خواهم داشت.»

او بلند و بیخیال خندید. «همونطور که گفتم، همیشه خیلی متمرکزی. خدانگهدار، کئرا.» چرخید و شروع به برداشتن قدمهای بلند و هدفمند کرد. قبل از اینکه تو سایههای یه خیابون تاریک فرو بره، از روی شونهاش گفت: «اوه، و البته، نمیر.»

شادی از بین رفت و کلماتش جای خودش رو به یه اندوه محتاطانه داد. با خودم گفتم: «فقط میتونم تمام تلاشم رو بکنم.» بعد چرخیدم و با عجله به سمت تمپوس وارپ تو کوچه پشتی رفتم که قرار بود ازش برای برگشتن به لبهی شرقی سهز-کلار، بیرون از شیلدهای قدرتگرفته از آسوراها استفاده کنم.

تقریباً بلافاصله متوجه سایهای شدم که تعقیبم میکرد، هرچند نمیتونستم مطمئن باشم که از قبل اونجا بوده و من متوجهش نشدم، یا اینکه تازه ظاهر شده بود. قدمهام رو تند نکردم، اما در حالی که ذهنم به سرعت کار میکرد، به راه رفتن یکنواختم ادامه دادم. رد مانای اون شخص خیلی قوی نبود، اما میتونست یه جادوگر قویتر باشه که تا حدی حضورش رو پنهان کرده، یا فقط یه دیدهبان یا جاسوس که فرستاده شده تا من رو تا مقصدم تعقیب کنه یا جادوگرهای قویتر دیگه رو از موقعیتم مطلع کنه.

بعد از چند دقیقه، یه چرخش تند به سمتی دور از مقصد نهاییم انجام دادم و تعقیبکنندهام رو به یه منطقهی مسکونی متراکم با دید محدود کشوندم.

بعد از سومین چرخش سریع، ایستادم و شمشیرم رو بیرون کشیدم. وقتی اون شخص از گوشهی دیوار پیچید، فولاد سرخرنگی رو زیر گلوش دید. به سایههای زیر کلاهش نگاه کردم، اما خیلی عمیق و تاریک بود و چهرهاش رو پنهان میکرد.

دستور دادم: «تکون نخور. فوراً اسمت و دلیلت رو بگو.»

او بیحرکت موند، دستهاش رو به دو طرف باز کرد. از زیر کلاه، صدای خشن و کلفتی گفت: «میتونم لبهام رو تکون بدم، یا... خب، با فرض اینکه نتونم، فکر کنم در هر صورت برام خیلی دیر شده باشه، اما از اونجایی که من رو سوراخ نمیکنی، حدس میزنم بتونم.»

در حالی که مرد داشت چرتوپرت میگفت، حس کردم چهرهام تو یه اخم گیجکننده جمع شد. «تو کی هستی و چرا داری من رو تعقیب میکنی؟»

دستها به آرومی تا لبههای کلاه بالا اومدن و اون رو پایین کشیدن تا مردی مسن، درشتهیکل، با موهای خاکستری با قد متوسط و ریشی نامرتب نمایان بشه.

چهرهی آشنا گفت: «بانو کئرا.» در حالی که سعی میکرد به نوک شمشیرم نگاه کنه، چشمهاش تقریباً لوچ شده بود.

جواب دادم: «آلاریک.» اسمش رو از میان مِه ذهنم بیرون کشیدم که فقط تا حدی به یادش داشتم. «این شب زیبا، به چه افتخاری باید شاهد این دیدار غیرمنتظره از عموی تقلبی گری باشم؟»

«به سختی میتونستم تحمل کنم که ببینم داری با اون نجیبزادههای پرفیسوافاده و اتوکشیده خالهبازی میکنی.» او خندید و چشمهای شیشهایش تاریک شد. «این کافی نخواهد بود، دخترجون. نه، اگه میخوای یه شورش به پا کنی، باید به خیلی پایینتر از اینا نگاه کنی.»

سلاحم رو عقب کشیدم اما غلافش نکردم. ذهنم پر از سوال بود، اما خودم رو نگه داشتم و هنوز محتاط بودم. این مرد رو خوب نمیشناختم و فقط ارتباط ضعیفش با گری رو به عنوان تضمین داشتم.

«ادامه بده.»

آلاریک پوزخندی زد و دندونهای زردش رو به نمایش گذاشت. «تو به دوستانی تو جاهای پایین نیاز داری، و هیچکس بیشتر از من دوست نداره، اونم تو پایینترین جاها.» او مکث کرد و برقی تو چشمهاش درخشید. «و خدمات من فقط به اندازهی یه بطری شراب عسل برای تو راه برات آب میخوره.»