چپتر 404: یک تبادل بدون خونریزی

جاسمین گفت: «داری کار درستی میکنی.» صدای باثباتش از میان سروصدای جمعیتی که پایین در حال پرسه زدن بودند، به گوش میرسید.

صفهای سربازان خلعسلاحشدهی آلاکریایی با معذب بودن، جلوی ردیف دروازههای تلپورت که توسط دیکاتنیهای وفادار اداره میشدند، ایستاده بودند. من و جاسمین یک پشتبام صاف پیدا کرده بودیم تا کار سربازان وانیزی را از بالا تماشا کنیم.

نفس سنگینی بیرون دادم. «میدونم.»

مقاومت در برابر نقشهام اینجا خیلی سرسختانهتر از بلکبند بود. خصومت بین دو طرف مثل یک مه غلیظ در هوا موج میزد. بسیاری از سربازان آلاکریایی نمیفهمیدند چرا رهبران هایبلادشان به این راحتی تسلیم شدهاند و هنوز هم مشتاق جنگیدن بودند. کنترل آنها در اینجا آهنین بود و مردم شهر که هیچ جای دیگری برای رفتن نداشتند، زجر کشیده بودند.

شهر مثل یک بشکه باروت بود و جرقهها به هر طرف پرتاب میشدند.

حتی همانطور که تماشا میکردیم، دیدم یک تقویتکنندهی دیکاتنی، سرباز آلاکریایی غیرمسلحی را که بلافاصله برای پر کردن فاصلهی صف جلو نرفته بود، محکم از پشت هل داد. مرد چرخید و مشتش را که نیزههای سنگی از آن بیرون زده بود عقب کشید، اما تقویتکننده از قبل شمشیرش را در دست داشت و نوک آن را روی سینهی آلاکریایی فشار میداد.

رجیس در حالی که یک پایش را از لبهی پشتبام بلند میکرد، گفت: «فقط لب تر کن. میتونم یه جریان از تخریب رو روشون خالی کنم تا درس عبرتی برای بقیه بشه.»

من هم مثل رجیس میل به مداخله داشتم. در ذاتم نبود که این درگیری را تماشا کنم و هیچ کاری انجام ندهم، بهخصوص که میتوانستم با یک حرکت دست به آن پایان دهم.

جاسمین گفت: «تو بیدلیل مدیریت این شهر رو به فرمانده گلوری و هلستیاها واگذار نکردی.» نگاه تیزبینش متوجه تغییر جزئی در حالت بدنم شد که افکارم را لو میداد. «مداخله کردنِ الان به این معنیه که بهشون اعتماد نداری.»

گفتم: «درسته.» و خودم را مجبور کردم که آرام باشم.

انگار که با کلمات جاسمین احضار شده باشد، وانیزی از میان جمعیت ظاهر شد و مردانی که درگیر بودند را از هم جدا کرد؛ سر سرباز خودش فریاد کشید و در عین حال به هر آلاکریایی که سلاح یا طلسمی علیه دیکاتنیها به کار ببرد، وعدهی مجازات فوری داد.

بلند شدم و گذاشتم رجیس به بدنم برگردد. «باید راه بیفتیم.»

من و جاسمین با هم از پشتبام پایین پریدیم و از خیابان پهنی که تمام چارچوبهای پورتال را به هم متصل میکرد، گذشتیم.

بیشتر پورتالها شلوغ بودند و جریان بیوقفهای از آلاکریاییها را به آنسوی دیوار و به شهر کوچکی در دشتهای هیولا میفرستادند؛ جایی که از قضا محل تنها دروازهی تلپورتِ سالم در آنسوی کوهها بود. اما همانطور که خواسته بودم، یک پورتال در انتهای مسیر در حال حاضر استفاده نمیشد.

همانطور که عبور میکردیم، سرها به سمت ما میچرخید. تمام احساسات انسانی در آنجا حضور داشتند؛ بر چهرهها نقش بسته و در چشمان افراد حاضر شعلهور بودند، که بسیاری از آنها در یک ترکیب ناهمگون از احساسات مبهم با هم آمیخته شده بودند.

با این حال، تمرکزم را به جلو حفظ کردم و اجازه دادم ترس، نفرت، احترام و ستایشِ هر دو گروه آلاکریایی و دیکاتنی، بدون اینکه جذبشان کنم، از کنارم عبور کنند.

با تنظیم دروازهی تلپورت برای شهر اتستین توسط متصدی، دروازه با صدایی زنده شد و وقتی قدم درون پورتال گذاشتم، دنیا به دورم چرخید.

سفر از زایروس به اتستین مسیر قابلتوجهی بود که تقریباً از تمام عرض ساپین عبور میکرد. همانطور که مناظر تار از مقابلم میگذشتند، احساس کردم آرام شدهام و مشکلات زایروس را پشت سر گذاشتهام.

دیدم لرزید و فضای داخلی سازهی سنگی که دروازهی تلپورتِ مقصد را در خود جای داده بود، واضح شد. آنجا خالی بود. هیچ نگهبانی در دروازهی مقصد حضور نداشت، یا از درهای آهنی که به میدان وسیع آنسو ختم میشدند محافظت نمیکرد. از میان یکی از پنجرههای بازی که دورتادور سازه قرار داشتند، میتوانستم کاخ سلطنتی را در دوردست ببینم که زیر آفتاب درخشان، سفید و براق به نظر میرسید.

لحظهای بعد، جاسمین پشت سرم ظاهر شد. خنجرهایش را بیرون کشید، اما من با اشاره از او خواستم که آرام باشد.

آنسوی درهای باز، دستکم پنجاه گروه جنگی در سراسر میدان صف کشیده بودند. سربازان که به حالت خبردار و خشک ایستاده بودند، یونیفرمهای خاکستری و قرمز خود را به تن داشتند، اما نه مسلح بودند و نه زرهی به تن داشتند.

وقتی از کف کاشیکاریشدهی اتاق پورتال عبور کردم، صدای قدمهایمان تنها صدایی بود که به گوش میرسید، به جز صدای دوردست مرغان دریایی که بر فراز خلیج میچرخیدند.

در جلوی نیروهای جمعشده، ریتاینر، لایرا دراید، ایستاده بود؛ موهای قرمز آتشینش مانند پرچمی در نسیم ملایمی که از سمت دریا میوزید، تکان میخورد. با دیدن من خودش را جمع کرد.

او گفت: «خوش آمدید، لنس آرتور لیوین.» صدای شیرین و عسلیاش به راحتی در میدان ساکت طنینانداز شد. «من لایرا از هایبلاد دراید هستم، ریتاینر قلمرو مرکزی و نایبالسلطنهی این قاره از طرف فرمانروای عالی، اگرونا.»

جاسمین که در اواسط صحبت لایرا کنارم ظاهر شده بود، نفس تندی کشید. با رد و بدل کردن نگاهی سریع، هر دو از درهای دوگانهی عریض بیرون رفتیم و به اطراف نگاه کردیم.

بین دو ردیف از گروههای جنگی فاصلهای گذاشته شده بود که در آن سی جسد به طور مرتب روی سنگفرشها چیده شده بودند. اولین فکرم که با جرقهای از خشم همراه بود، این بود که این ترفند دیگری از سوی آلاکریاییهاست و از چهرههایی که ممکن بود در میان مردگان ببینم میترسیدم. اما لباسهایشان آلاکریایی بود.

پشت اجساد، تپههایی از سلاح و زره قرار داشت.

لایرا دراید مسیر نگاهم را دنبال کرد. «این عاقبت آلاکریاییهائیه که از دستورات پیروی نمیکنن.»

هیچکدام از سربازان باقیمانده اجازه ندادند توجهشان به اجساد جلب شود. نزدیکترین افراد—کسانی که میتوانستند صدای وزوز مگسهایی را که دور اجساد جمع میشدند بشنوند—نگاهشان را محکم به جلو دوخته بودند.

با این حال، همچنان محتاطِ تلهای احتمالی بودم و به همین دلیل رلمهارت را فعال کردم.

موجی از میان جمعیت عبور کرد، مثل بادی که برگهای یک درخت بزرگ را به لرزه درمیآورد.

رلمهارت موهای بلوند گندمیام را از روی سرم بلند کرد و میتوانستم درخشش گرمی را از پشتم و زیر چشمانم احساس کنم. ترسی که در آنها القا کرده بودم از چشمانشان میدرخشید و به شکل رونهای بنفش رلمهارت به خودم منعکس میشد.

و نمیتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که این مردان و زنان از آن قارهی دور و بیگانه، مرا چگونه میدیدند؟ آیا خودم را به نمادی از بخشش تبدیل کرده بودم، یا آنها فقط میتوانستند مرا تجسم مرگ ببینند؟

و شاید مهمتر از آن، فارغ از اینکه کدام یک از اینها بودم، آیا این کافی بود تا بر ترسشان از آسوراهایی که کنترلشان میکردند غلبه کند؟

با برگرداندن توجهم به لایرا دراید پرسیدم: «اینا یعنی چی؟»

او دستی را بالا برد و تمام سربازان حاضر روی یک زانو نشستند و سرهایشان را خم کردند. او هم به آرامی از آنها پیروی کرد، هرچند سرش را خم نکرد، بلکه تماس چشمی بیتزلزلش را حفظ کرد. او با تلفظی کند و اغراقآمیز گفت: «این، تسلیم شدنِ منه.»

حرکت نامحسوسی در سمت چپم باعث شد برگردم. مشت جاسمین دور قبضهی یکی از خنجرهایش چنان گره خورده بود که بند انگشتانش سفید شده بود و داشت داخل لبش را میجوید. برای بیشتر مردم، این چیزی بیش از یک تیکِ ضعیف نبود، اما من میتوانستم تعجب، احتیاط و بیاعتمادیاش را به وضوح بخوانم.

یک قدم به ریتاینر نزدیکتر شدم و به چشمان سریع و کنجکاوش نگاه کردم. «شرایط این تسلیم شدن چیه؟»

در حالی که به بهترین روش برای پاسخ دادن فکر میکرد، زبانش را روی لبهایش کشید. پس از لحظهای طولانی گفت: «من برای چانهزنی یا التماس به شما نیومدم، نایبالسلطنه لیوین. هیچ شرطی وجود نداره. نیروهای آلاکریا در دیکاتن تسلیم میشن.»

پرسیدم: «پس چی مانع این میشه که همین الان نکشمت؟ یا این آدما رو؟»

لایرا دراید لبخند محوی زد و گفت: «شما به مردانی که فعالانه سعی داشتن بکشنتون، زندگیشون رو بخشیدید، و با این حال میخواید کسانی رو بکشید که الان بیسلاح و در اختیار شما ایستادن؟»

رجیس اشاره کرد: «بهت گفته بودم داری قابل پیشبینی میشی.»

استدلال کردم: لزوماً چیز بدی نیست.

جاسمین یک قدم به من نزدیکتر شد. «شاید اعدام کردن این ریتاینر، بیرون کردن سربازها رو سادهتر کنه؟»

لایرا گلویش را صاف کرد. «نایبالسلطنه لیوین، من...»

در حالی که به حرفهای جاسمین و رجیس فکر میکردم، حرفش را قطع کردم: «من نایبالسلطنه نیستم. لنس یا ژنرال، شاید، اما...»

«ببخشید، نایبالسلطنه لیوین، اما من اقتدار این قاره رو به شما واگذار کردم.» وقتی حرفم را قطع کرد به او چشمغره رفتم، اما او عقبنشینی نکرد. «تا زمانی که نوع حکومت خودتون رو دوباره برقرار کنید، معتقدم که این موضوع در واقع شما رو نایبالسلطنهی دیکاتن میکنه.»

با نگاهی معنادار به جمعیت جادوگران دشمن در ردیفهای منظمشان گفتم: «اینجا جای این بحث نیست. لایرا از هایبلاد دراید، تو در حال حاضر زندانی منی.» او خیلی نامحسوس تعظیم کرد. «اگه هرگونه خیانتی ازت حس کنم، میمیری.»

او بدون هیچ مکثی گفت: «متوجهم.» یادآوریِ تلخی از اینکه در آلاکریا، بهای شکست در موقعیت او همیشه مرگ بود.

همانطور که به سمت کاخ سلطنتی میچرخیدم پرسیدم: «اینا تمام سربازهای حاضر تو اتستین هستن؟»

جاسمین و لایرا پشت سرم همقدم شدند.

«نه، بخش اعظم نیروهای ما در اینجا هنوز در حال اسکورت شدن به بیرون از شهر هستن. از اونجایی که اتستین همچنان کانون فعالیتهای شورشی باقی مونده، نیروی بزرگی از سربازان اینجان. بیش از شونزده هزار نفر فقط در داخل شهر، و تقریباً به همون اندازه در حومهی اطراف پراکنده شدن. اکثریت در حال حاضر به اردوگاههای خارج از شهر منتقل میشن.»

بدون اینکه برگردم گفتم: «خودتون رو درگیر اردوگاهها نکنید.»

چهرهای از پنجرهی طبقهی دوم یک عمارت خوشساخت به ما خیره شده بود: دختری، شاید هفتساله، با چشمانی به درشتیِ بشقاب و به آبیِ خلیج. دلم میخواست به او لبخند بزنم، یا حتی دست تکان دهم، اما فقط تماشا کردم که چطور فرار کرد و از دید خارج شد.

ادامه دادم: «تمام آلاکریاییها تا پایان این جنگ به اونسوی دیوار منتقل میشن.» حالا که دقت میکردم، میتوانستم نشانههای دیگری از حرکت ساکنان اتستین را ببینم. متوجه شدم که لایرا دراید به مردم نگفته بود چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

«نایبالسلطنه، شاید بتونم...»

ایستادم و برگشتم، و با اخمی جدی به او خیره شدم. «آیا بخشی از "تو زندانی منی" بود که متوجهش نشدی؟»

او مکث کرد و منتظر ماند تا حرفم تمام شود، سپس ادامه داد: «...بینشی از وضعیت اتستین به شما ارائه بدم که ممکنه گزینههایی فراتر از نقشهی فعلیتون فراهم کنه.»

در کنار لایرا، جاسمین ابروهایش را خیلی نامحسوس بالا برد و خنجری را تا نیمه از غلافش بیرون کشید. من با تکان دادن ظریف سرم به او اشاره کردم که دست نگه دارد.

فوراً متوجه شدم که بیشتر از اینکه از جسارت ریتاینر عصبانی شوم، کنجکاو شدهام. چاپلوسی، التماس، زاری... این چیزی بود که انتظار داشتم. با خودم فکر کردم این گستاخی از کجا نشأت میگیرد.

وقتی به دروازههای کاخ رسیدیم، نگهبانان مسلح آلاکریایی بلافاصله سلاحهای خود را زمین گذاشتند و با پیروی از دستورات ازپیشتعیینشدهای دور شدند. چند نفر با کنجکاوی نزدیک شدن ما را از ورودی کاخ تماشا کردند، اما متفرق شدند تا از سر راهمان کنار بروند و هیچکس با ما درگیر نشد.

من قبل از نبرد بلادفراست برای مدت کوتاهی در کاخ بودم، اما نه آنقدر که مسیرها را بشناسم. من و جاسمین به لایرا اجازه دادیم ما را از ورودی بزرگ و از میان مجموعهای از اتاقهای آفتابگیر و آپارتمانها هدایت کند تا اینکه به یک اتاق مطالعهی خصوصی رسیدیم.

با کنجکاوی به اطراف نگاه کردم.

اتاق مرتب بود، اما پر از طومارها، نقشهها، دستههای پوست و کتابها بود. با برداشتن یک تکه پوست مومی سنگین، متوجه شدم که نقاشی دقیقی از خود کاخ است. تکهی زیر آن در دسته نیز تقریباً همانطور بود، اما از زاویهای متفاوت و با برشی که فضای داخلی کاخ را نشان میداد.

پوست را زمین گذاشتم. لایرا و جاسمین هر دو با انتظار نگاهم میکردند. پس از لحظهای گفتم: «ما باید خلأ ناشی از نبودِ تو رو پر کنیم.»

لایرا به لبهی میزی که بخش عمدهی اتاق مطالعه را اشغال کرده بود تکیه داد و با لبهی یک طومار بازی کرد. «بسیاری از خدمتکاران و درباریانِ پادشاه و ملکهی قبلی دیکاتن هنوز در شهر اقامت دارن. بعضیها در اعماق این کاخ زندانی هستن و بعضی دیگه زندگی و شغلهای جدیدی رو شروع کردن. مطمئنم وقتی تسلیم شدنم رو به طور عمومی اعلام کنید، خودشون رو نشون میدن.»

چیزی که میگفت حقیقت داشت، اما میدانستم نمیتوانم فقط یک درباری را از زندان بیرون بکشم و به او بگویم که مسئول پایتخت ساپین است. نه، من به افرادی نیاز داشتم که شهر را به خوبی بشناسند، سیاستها و بازیگران را درک کنند و بلافاصله از حمایت عمومی برخوردار شوند.

در حالی که دستم را به سمت رون ذخیرهسازیِ فراابعادیام میبردم، گفتم: «همینجا منتظر بمونید.»

تمپوس وارپ فلزی و سنگین در دستانم ظاهر شد و با دقت آن را کنار یک قفسهی کتاب شلوغ قرار دادم. وقتی دوباره رلمهارت را فعال کردم، گرما بدنم را فرا گرفت و از طریق آن با استفاده از اتر، مانای مورد نیاز برای تنظیم دستگاه برای ویلدوریال را دستکاری کردم.

لحظهای بعد، پورتالی در کنار تمپوس وارپ درخشید و پدیدار شد.

از جاسمین پرسیدم: «ممکنه گلایدرها رو برای من بیاری اینجا؟»

او قبل از اینکه بدون تردید در پورتال ناپدید شود، سر تکان داد.

لایرا از میز فاصله گرفت و به تمپوس وارپ نزدیک شد و زانو زد تا آن را با دقت بیشتری بررسی کند. «تحسینبرانگیزه. فقط خود فرمانروای عالی اجازه داره ساخت آرتیفکتهایی با قابلیت تلپورت دوربرد به این شکل رو سفارش بده.»

من به بررسی دستههای پوست و طومارها ادامه دادم و با بیخیالی گفتم: «ریثهایی که کشتم اینو با خودشون آورده بودن. حدس میزنم یه مسیر فرار اضطراری برای مواقعی بود که اوضاع خراب میشد.»

او پوزخند زد و در حالی که میایستاد، چشمان اسطوخودوسیرنگش روی من ثابت ماند. «که قطعاً نتیجهی عکس داد، مگه نه؟»

با دستبهسینه به قفسهای تکیه دادم و نگاهم را به نگاهش گره زدم. «انگار دربارهی اتفاقاتی که افتاده خیلی چیزا میدونی. تو هر دو قاره.»

او به سادگی پاسخ داد: «کار من همینه. دونستنِ چیزها. مثلاً، شاید به ذهنت رسیده باشه که دفاع دیکاتن تا حدودی درهمریخته و بیتأثیر بود؟ خب، شاید برات جالب باشه که بدونی توجه اگرونا به خونهش جلب شده. خیانت در بالاترین ردهها. شاید حتی یه جنگ داخلی.»

رجیس از سایههای عمیق اطرافم تجلی پیدا کرد، در حالی که چشمانش از روی کنجکاوی گشاد شده بود. «اوه، زود باش بریز رو دایره ببینم.»

ریتاینر بدون اینکه هیچ نشانه دیگری از غافلگیری نسبت به حضور رجیس نشان دهد، جز یک قدم عقب رفتن از گرگ سایهای، طوماری را از روی میز برداشت و با لبخندی زورکی به سمتم انداخت. «سایت سریس وریترا یه جوری یکی از فرمانروایان رو شکست داده یا از سر راه برداشته و نصف سهز-کلار رو برای خودش تصاحب کرده.»

طومار را باز کردم. نامهای بود که جزئیات وقایع شورش در آلاکریا را شرح میداد. با خودم فکر کردم، پس سریس بالاخره حرکتش رو زد. بلند گفتم: «اما حتی اگه حمایت کل آلاکریا رو هم داشته باشه، نمیتونه تو یه جنگ داخلی علیه خاندان وریترا پیروز بشه.»

لایرا جواب داد: «واقعاً به نظر میرسه یه راه غیرضروری و پیچیده برای به کشتن دادن خودش و تمام پیروانش باشه.» وزنش را جابهجا کرد و نوک چکمهاش را روی چوب صیقلی کف اتاق کشید. «مگه اینکه...»

سرنخی را که ریتاینر برایم گذاشته بود دنبال کردم. «مگه اینکه اصلاً نخواد پیروز بشه. این شورش دقیقاً کی شروع شد؟»

او جواب داد: «تقریباً بلافاصله بعد از اینکه تو یه تأسیسات نظامی مخفی رو تو قلمرو وچور نابود کردی.»

اخم کردم. یک هفته از شبیخون ریثها به من در ویلدوریال میگذشت. زمان بیش از حد کافی برای اینکه اگرونا به شکستشان واکنش نشان دهد. من فرستادن سربازهای بیشتر به دیکاتن را برایش سختتر کرده بودم، اما غیرممکن نه. و حتی من هم نمیتوانستم با تمام نیروهایش بجنگم، مخصوصاً اگر ریثها یا حتی فرمانروایان بیشتری میفرستاد.

حقیقتی که سریس به خوبی از آن آگاه بود.

اولین دیدارمان را به یاد آوردم، وقتی از ته یک گودال به بالا نگاه میکردم؛ خونین، درهمشکسته و بدون مانا، در حالی که سیلوی کنارم بود و با نیزههای آهن خونین اوتو به زمین میخکوب شده بود. حتی آن موقع هم، قبل از اینکه اصلاً همدیگر را ملاقات کرده باشیم، سریس از من در برابر خدمتکاران اگرونا محافظت کرده بود.

با خودم فکر کردم، الانم داره همین کار رو میکنه؟ به نظر نمیرسید توضیح محتمل دیگری وجود داشته باشد.

لایرا شروع کرد: «اشکالی نداره بپرسم قدم بعدیت چیه؟ با وجود ویلدوریال، بلکبند، زایروس و اتستین که تحت کنترل تو هستن، فقط مسئله زمانه تا بقیه دیکاتن هم دوباره به دستت بیفته.»

مبهم گفتم: «بعد از این منتظر مهمونم.» اما در همان لحظه، پورتال کدر لرزید و موجی از روی سطح بیرنگش عبور کرد و جاسمین ظاهر شد.

درست پشت سر او، کورتیس و کاتلین گلایدر وارد شدند.

از دیدن شگفتی در چهره هر دوی آنها لبخند زدم. کاتلین قدمی لرزان به سمت میز برداشت، دستش را به آرامی دراز کرد و انگشتانش را روی سطح صاف و ماهگونی آن کشید.

تمرکز کورتیس روی من بود، پوزخندی صورت مربعیاش را روشن کرده بود، اما بعد سرش چرخید و پوزخندش به غُرشی خشمگین تبدیل شد. «این اینجا چه غلطی میکنه؟»

لایرا که به گوشه اتاق مطالعه عقب رفته بود، به گلایدرها تعظیم کرد. «خوش آمدید، لرد و لیدی گلایدر. درک میکنم که این...»

ناگهان کورتیس به حرکت درآمد. آتش طلایی از مشتش تا درازای بازویش شعلهور شد و دستش را عقب برد تا ضربهای تقویتشده با مانا وارد کند. اما هرچقدر هم که کورتیس سریع بود، کاتلین از او سریعتر بود.

با یک قدم، خودش را بین برادرش و ریتاینر قرار داد، در حالی که موهای سیاهش مثل یک پرچم پشت سرش به پرواز درآمده بود. دستش بالا آمد و روی سینه کورتیس فشار آورد و او را مجبور به توقف کرد.

«کت، این همون زنیه که...»

کاتلین بدون اینکه هیچ احساسی بروز دهد گفت: «میدونم کیه، برادر.»

جاسمین مدام به سمت من نگاه میکرد، شاید به این امید که راهنماییاش کنم آیا مداخله کند یا نه، اما من فقط تماشا میکردم. اگر مجبورشان میکردم عقب بکشند یا به نظر میرسید که طرف لایرا دراید را گرفتهام، باعث ایجاد کینه در گلایدرها میشد. آنها باید خودشان با این قضیه کنار میآمدند. گذشته از این، لایرا یک ریتاینر بود. از چیزهایی که شنیده بودم، او در برابر وارای، میکا و آیا که با هم متحد شده بودند، مبارزه نسبتاً قابل قبولی از خود نشان داده بود. حتی اگر گلایدرها به او حمله میکردند، شک داشتم بتوانند او را بکشند.

کاتلین برگشته بود و نگاهی یخزده به لایرا دوخته بود.

ریتاینر گلویش را صاف کرد. «تنفرتون رو از خودم درک میکنم، اما بدونید که من فقط کارهایی رو کردم که سایت کادل یا خود فرمانروای عالی بهم دستور داده بودن. هر چی باشه، هر کدوم از ما فقط یه مهره روی صفحه شطرنجیم، این فرمانروایان هستن که...»

دست کاتلین با صدای تند و تیزی روی گونه لایرا فرود آمد و سر ریتاینر را به یک طرف پرت کرد. او در حالی که کاملاً روی خودش کنترل داشت گفت: «بهانههات ضعیف و بیمعنی هستن. فارغ از اینکه پدر و مادر ما رو برای تفریح قصابی کردی، یا فقط از ترس کشته شدن به دست ارباب خودت جنازههاشون رو تو شهرها و روستاها چرخوندی، تو یه هیولایی، و اگه دست من بود، تا الان مرده بودی.»

رجیس قبل از اینکه چشمغرهای به او بروم، زمزمه کرد: «اووه.»

کورتیس در حالی که بازویش هنوز شعلهور بود، انگشت آتشینش را به سمت من گرفت. «آرتور، معنی این کارا چیه؟ چرا ما رو آوردی اینجا؟ چرا سر این جونور تا الان نرفته رو نیزه؟»

از قفسه کتابها فاصله گرفتم و به کورتیس نزدیک شدم. دستم را دراز کردم و روی بازویش گذاشتم؛ همان بازویی که در حال سوختن بود. شعلههای طلایی بین انگشتانم میرقصیدند. او شعلههای احضارشده را برای یک یا دو نفس نگه داشت، اما ناگهان ناپدید شدند و باعث شدند اتاق بسیار تاریکتر و سردتر به نظر برسد.

«چون، حداقل فعلاً، بهش نیاز داریم.» کورتیس دهانش را باز کرد تا بحث کند، اما من به حرفم ادامه دادم. «این شهر ویران شده. به یه دست قدرتمند نیاز دارم تا کمک کنه مردم اتستین دوباره روی پای خودشون بایستن، تا بعد از رفتن آلاکریاییها، رهبری و امنیت رو تأمین کنه.»

کاتلین در حالی که یک چشمش به من و چشم دیگرش به لایرا بود، گفت: «میخوای ما شهر رو رهبری کنیم.»

«شما شهر و مردمش رو میشناسید. اسمتون اینجا ارزش داره و یه اقتدار طبیعی با خودش میاره.» بازوی کورتیس را رها کردم. «بازسازیهای زیادی باید انجام بشه. من برای این کار به شما اعتماد دارم.»

کورتیس با اخم به اطراف اتاق مطالعه نگاه کرد، چشمانش روی هر جایی متمرکز میشد جز من یا لایرا دراید. «آلاکریاییها چی؟ شایعه شده که میخوای همهشون رو بفرستی اونور دیوار.»

«آره، من...»

لایرا دراید دوباره گلویش را صاف کرد و لبخندی به من زد که همزمان عذرخواهانه بود و در عین حال اصلاً اینطور به نظر نمیرسید. «همونطور که قبلاً هم سعی کردم پیشنهاد بدم، فکر نمیکنم فرستادن این همه سرباز آلاکریایی به اون سر قاره برای اینکه تو دشتهای هیولای شما دنبال غذا بگردن، تنها اقدام — یا عاقلانهترینشون — باشه، نایبالسلطنه.»

گردن و گونههای کورتیس از عصبانیت سرخ شد. «کی بهت اجازه حرف زدن داد، ای اهریمن؟»

با خودم فکر کردم: عجب پرروییِ جسورانهای. و تقریباً سرگرم شده بودم. «پس تو چی پیشنهاد میدی؟»

کورتیس در حالی که با شوک به من خیره شده بود، دندانهایش را روی هم سایید.

لایرا لحظهای مکث کرد، ظاهراً منتظر بود ببیند آیا گلایدرها حرفش را قطع میکنند یا نه، سپس گفت: «ما کشتیهای زیادی تو خلیج داریم. اجازه بده هر آلاکریایی — یا دیکاتنی — که مایل بود فوراً به سمت آلاکریا حرکت کنه. ما تسلیم شدیم. این کار یه نشونه از حسن نیت و در عین حال یه تصمیم استراتژیک منطقیه، چون سفر طولانیه. هر سربازی که ماه آینده رو تو دریا بگذرونه نمیتونه علیه تو استفاده بشه، اما از طرفی از خشم فرمانروای عالی هم در امان میمونه.»

کورتیس با لکنت و عصبانیت گفت: «نشونه حسن نیت؟» اما کاتلین دستش را گرفت و محکم فشار داد تا او را ساکت کند.

لایرا شروع کرد: «و...» اما بلافاصله مکث کرد.

«ادامه بده.»

«پیشنهاد میکنم به هر کسی که از خدمت به فرمانروای عالی انصراف میده، اجازه داده بشه تو دیکاتن بمونه.» وقتی کورتیس پوزخند تمسخرآمیزی زد، چانهاش را بالا برد و با چشمان اسطوخودوسیاش از بالا به چشمان قهوهای و عمیق او نگاه کرد. «خیلی از این مردان و زنان بیش از یک ساله که اینجا هستن، لرد گلایدر. اونا خونه و خانواده دارن...»

کورتیس با تندی گفت: «مزخرفه. انگار که یه دیکاتنی حاضر میشه با میل خودش با یه آلاکریایی خانواده تشکیل بده. منظورت اینه که مردم ما رو به بردگی مجبور کردن، فروختن و خونهها و زندگیشون رو دزدیدن...»

لایرا با قاطعیت گفت: «نه. در واقع، فرمانروای عالی اینجور کارها رو ممنوع کرده. فرهنگ ما برای خلوص خون ارزش قائله و فرمانروایان تو اصرارشون مبنی بر اینکه هیچ اختلاطی بین خون دیکاتنی و آلاکریایی نباید صورت بگیره، کاملاً جدی بودن.» لبخندی زد و برق شرورانهای در چشمانش درخشید. «اما فرمانروایان خیلی از اینجا دورن و عشق چیز عجیب و قدرتمندیه.»

کورتیس با دندانقروچه گفت: «عشق؟ انگار که افراد فتحشده میتونن عاشق فاتحان خودشون بشن، اونم جز با زور و ترس.»

لایرا با لحنی تند گفت: «شاید شما یک سال گذشته رو تو یه سوراخ زیر زمین زندگی کرده باشید، لرد گلایدر، اما من اینطور نبودم. خودتون خیلی زود میبینید.»

کاتلین رو به لایرا گفت: «شاید.» اما نگاهش به من بود. «اعتراف میکنم که با پیشنهاد ریتاینر راحت نیستم. کشتیهای پر از سرباز به همون راحتی میتونن قاره رو دور بزنن و از یه جهت دیگه حمله کنن. یا اینکه تو سواحل منتظر بمونن تا حمله بزرگ بعدی شروع بشه، اونوقت ما با یه درگیری تو چند جبهه مواجه میشیم. اگه تعداد بیشتری از اون ریثها بیان...»

به نکته خوبی اشاره کرد. من نیت نقشه لایرا را درک میکردم و سوار کردن سربازها بر قایقها خیلی راحتتر از انتقال آنها تا دیوار بود، اما این یعنی ما داشتیم چند هزار جنگجو را به اگرونا پس میدادیم.

نگاهی به جاسمین انداختم که در طول این رویارویی ساکت مانده بود. او فقط شانهای بالا انداخت.

متوجه شدم که با قضاوت لایرا موافقم، اما هنوز هم از اینکه فقط فرمان صادر کنم و انتظار داشته باشم همه به صف شوند و از دستورات پیروی کنند، محتاط بودم. «شما سه نفر قراره تو این زمینه با هم کار کنید. لایرا تسلیم شده، اما پیشنهادهاش هم بیارزش نیستن. هر طور که پیش بریم، همه باید با هم توافق داشته باشن.»

مکثی پر از تنش به وجود آمد. کورتیس به کاتلین روی آورد که همچنان نگاهش را به من دوخته بود.

او سرانجام گفت: «پیشنهاد میکنم همون کاری رو بکنیم که ریتاینر پیشنهاد داد.»

انتظار داشتم کورتیس با او بحث کند، اما به نظر میرسید داشت خودش را مجبور میکرد تا آرام شود؛ مشتهای گرهکردهاش را باز کرد و نفس عمیقی کشید. «اگه قراره به آلاکریاییها اجازه موندن بدیم، حداقل باید برای مدتی زندانیشون کنیم... سی روز، اگه بیشتر نباشه.»

لایرا اخم کرد.

ابروهای کاتلین بالا رفت و به برادرش نگاه کرد. «این کار به "خانوادهها" اجازه میده کمی از هم جدا باشن تا مطمئن بشیم این توافقها واقعاً دوطرفهست، و از مردم دیکاتن و سربازهای آلاکریایی هم محافظت میکنه. مصالحه خوبیه.»

موجی از نیرو هوای اتاق مطالعه را مختل کرد و پردهای ملموس روی ما انداخت که باعث شد هر پنج نفرمان به سمتی که از آن آمده بود برگردیم.

کورتیس در حالی که دستش روی شمشیرش بود، زیر لب گفت: «این دیگه چه...»

لایرا با چشمانی گشادشده گفت: «چقدر مانا...»

به سرعت رلمهارت را فعال کردم و با تشخیص امضای آن مانا، لبخندی آرام روی صورتم شکفت.

به سمت در حرکت کردم و رجیس هم درست پشتم بود، اما ناگهان ایستادم و به سمت گلایدرها برگشتم. «نیازی به گفتن نیست، اما لایرا دراید زندانی منه. فعلاً اون اینجا میمونه و تو هماهنگیها بهتون کمک میکنه. انتظار دارم آسیبی بهش نرسه.» تمرکزم به سمت ریتاینر معطوف شد. «وقتی برگردم، در مورد سرنوشتش تصمیم میگیرم. البته بستگی داره که تو این مدت چقدر مفید بوده باشه.»

سه جفت چشم با تردید به من پلک زدند، اما میدانستم نمیتوانم زمان بیشتری را در اتستین تلف کنم. مرحله بعدی جنگ از همین حالا شروع شده بود.

در را هل دادم و باز کردم و به سمت دروازههای اصلی به راه افتادم، در حالی که جاسمین مثل سایهای ساکت درست پشت سرم بود.

وقتی از تیررس صدای اتاق مطالعه خارج شدیم، ایستادم.

وقتی به سمتش برگشتم، جاسمین پرسید: «چی شده؟»

لبخند عذرخواهانهای به او زدم. «ببخشید، بخش بعدی رو باید تنهایی انجام بدم.»

شانهای بالا انداخت. «حدس میزدم.»

سپس در ذهنم به رجیس گفتم: به تو هم نیاز دارم که اینجا بمونی. تا حواست به لایرا باشه. دور از چشم بمون و مراقبش باش. حسم بهم میگه میتونیم به غریزه بقاش اعتماد کنیم، اما نمیخوام جون گلایدرها رو فقط سر همین به خطر بندازم.

ناامیدی و کلافگی رجیس را حس کردم که از طریق پیوندمان نفوذ میکرد. «در مورد این یکی مطمئن نیستم، آرت.»

این مهمه، رجیس. من لایرا رو نمیشناسم، اما کزس رو میشناسم. تو خطری نخواهم بود.

قبل از اینکه به سمت جاسمین برگردد آهی کشید. «میدونم این عجیبه، اما آیا رضایت میدی که تو این عروسک گوشتی که بهش میگی بدن، پنهان بشم؟»

لرزی بر پشتش افتاد و چشمان قرمزش از روی ناباوری گشاد شد. «چـ... چی...؟»

چشمانم را چرخاندم و اگر رجیس از قبل غیرمادی نشده بود، حتماً لگدی نثارش میکردم. «اون قراره اینجا بمونه تا همه رو در امان نگه داره، اما میخوام از دید دور باشه. لایرا نباید بدونه اون اینجاست.»

جاسمین لحظهای وقت گذاشت تا خودش را جمعوجور کند، زرهاش را مرتب کرد و حالت شوکه صورتش را از بین برد. «هر کاری که لازمه انجام بشه.»

بدون هیچ صدایی، رجیس در جاسمین ناپدید شد. وقتی گلوله اتر که رجیس بود در اطراف هستهاش شناور شد، فکش منقبض شد و دندانهایش را روی هم فشرد.

با دندانقروچه گفت: «خیلی عجیبه.»

رجیس در ذهن گفت: «هی، برای منم خیلی بهتر از این نیست، باشه؟» اما از عدم واکنش جاسمین، فرض کردم او نمیتواند صدایش را بشنود.

گفتم: «مراقب خودت باش. نباید زیاد طول بکشه.» و در ذهنم به رجیس گفتم: و تو هم مؤدب باش.

سپس دوباره در حال قدم زدن در کاخ بودم، این بار به تنهایی.

بیرون، یک دیسک تقریباً بیضیشکل از انرژی کدر را دیدم که مقابلم معلق بود. فریادهایی از کاخ بلند شد، زیرا معدود افرادی که یواشکی بیرون آمده بودند تا ببینند چه خبر است، با عجله از منطقه دور شدند.

یک شبح سفید و کورکننده ظاهر شد، از میان دیسک کدر قدم بیرون گذاشت و در هوا مقابل آن معلق ماند.

سپس پورتال محو شد و مردی با موهای بلوند پلاتینی در یک یونیفرم تیره و نظامیشکل را نمایان کرد، و چشمان ماوراییاش — که هر کدام مانند پنجرهای رو به یک کهکشان دوردست بود — روی من ثابت ماند.

«آرتور لیوین. مدتی میگذره.»

با لحنی معمولی جواب دادم: «دیگه وقتش بود. با در نظر گرفتن همه چیز، مطمئن نبودم تو رو بفرسته.»

حالت چهره ویندسام آرام ماند. «من فرستاده لرد ایندرات به این دنیا هستم. و به همین دلیل، اینجام تا تو رو ببرم.» مانا سفت شد و به مجموعهای درخشان از پلهها تبدیل شد که به سمت پورتال میرفت. «بیا، آرتور. لرد ایندرات میخواد باهات صحبت کنه.»

خنده خفهای سر دادم. «آره، مطمئنم که میخواد.»

یادداشت نویسنده: مطمئن نیستم کسی متوجه شده باشه یا نه، اما این دیالوگ ادای احترامی بود به اوایل جلد ۵، وقتی آرتور همین جمله رو به ویندسام گفت که اومده بود تا آرتور رو از سلولش فراری بده. ;)