چپتر 405: هم‌تراز با استعدادهایم

نیکو سور

چیز سنگینی مرا گرفته بود و به زمین میخکوبم میکرد. همهجا تاریک بود، خیلی تاریک. رطوبتی به من چسبیده بود و پوست برهنهام را لیز کرده بود، در حالی که چیز نرمی شبیه به زبان یک جانور غولپیکر به من فشار میآورد و به بوی شیرین و تهوعآور پیازی که به همهچیز چسبیده بود، جان و فرم میبخشید.

با اطمینان از اینکه دارم بلعیده میشوم، ناگهان دست و پا زدم. پتوی سنگینی که روی صورتم کشیده شده بود، از لبهی تخت سر خورد و روی زمین افتاد.

نفس عمیقی کشیدم و هوای سردی را بلعیدم که باعث شد به سرفه و خسخس بیفتم. به پهلو غلت زدم تا سرم را از لبهی تخت بیرون ببرم، مبادا که حالم به هم بخورد.

تنها نبودم.

آگرونا پایین تخت ایستاده بود و با نگاهی پر از انزجار به من خیره شده بود. سسیلیا هم کنارش ایستاده بود و حالت چهرهاش ترکیبی از اضطراب، دلهره و خجالت بود.

آگرونا در حالی که چشمان یاقوتیاش را به سمت سسیلیا میچرخاند، گفت: «پس من دیگر میروم. دیگر تاخیری در کار نیست، سسیل عزیزم. صبح حرکت میکنی.»

سسیلیا تعظیم عمیقی کرد و گفت: «بله، فرمانروای والا. من آمادهام.»

افکارم مثل شیره کش میآمدند و تقلا میکردم بفهمم آن دو چه میگویند. با این حال، جرقهای این کندی را شکافت و مرا به آخرین چیزی که به یاد داشتم برگرداند. «رگالیا...» زبانم سنگین و نافرمان شده بود و دهانم مثل کویر خشک بود. لبهایم را تر کردم و دوباره پرسیدم: «موقع مراسم اعطا چه اتفاقی افتاد؟»

آگرونا نگاهی غیرقابلفهم به من انداخت، سپس جلو آمد و دستش را روی سرم گذاشت. از این تماس لرزهای از هیجان در وجودم پیچید، اما بلافاصله تلخیِ گزندهای جای آن را گرفت و در تضاد با واکنش احساسیِ اولیهام قرار گرفت. آیا من سگ شکاریام که با هر نشانهای از محبتِ اربابِ دستنیافتنیاش، دمش را تکان میدهد؟

آگرونا در حالی که لرزش صدایش را در سینهام حس میکردم گفت: «مثل همیشه، نیکو، توانستی به باورنکردنیترین شکل ممکن گند بزنی.» او این کلمات را با پوزخند یا تمسخر نگفت. لحنش پر از تلخی یا توهین نبود. فقط خیلی ساده یک واقعیت را بیان کرد. «امیدوار بودم شاید تجربیات اخیرت، آن انگیزهای که همیشه فاقدش بودی را در درونت بیدار کند. اما افسوس... این رگالیای جدید، کاملاً همتراز با استعدادهای توست.»

دستش را پس کشید و ابروهایش در قالب یک سوال بیصدا، کمی بالا رفتند، انگار میپرسیدند: حرفی در این باره داری، پسر احمق؟ وقتی جوابی ندادم، ظاهراً چیزی را که آگرونا انتظارش را داشت تایید کردم، چون سرش را تکان داد و به راه افتاد؛ در حالی که تزئینات روی شاخهایش صدای جیرینگجیرینگ خفیفی میدادند.

وقتی در با صدای کلیکی بسته شد، سسیلیا با عجله به سمت لبهی تختم آمد، روی زانوهایش نشست و موهای خیس از عرقم را از روی چشمانم کنار زد. «اوه، نیکو. حالت خوبه؟ یک روز کامل بیهوش بودی.»

به پشت غلت زدم و روی نفس کشیدنم تمرکز کردم تا جلوی او حالم به هم نخورد. «خوبم.»

انگشتان ظریفش در میان انگشتانم گره خوردند. سرش را روی تشک گذاشت و در سکوت نگاهم کرد.

بعد از چند دقیقه سکوت، دل به دریا زدم و گفتم: «آگرونا گفت که داری میری. قراره تو رو کجا بفرسته؟»

از جا بلند شد و نشست. دستم را رها کرد تا تار موی خاکستریِ فلزیاش را از روی صورتش کنار بزند. «قراره رهبریِ حمله به سهز-کلار رو به عهده بگیرم. آگرونا ازم میخواد یه نمایش قدرت راه بندازم تا مطمئن بشه این شورش گسترش پیدا نمیکنه.»

چشمانم را بستم و کلمات تلخی را که تا نوک زبانم آمده بودند، قورت دادم. این همان خبری بود که انتظارش را داشتم، اما با این حال، هنوز هم نفس کشیدن برایم سخت بود. «به نظر... خوشحال میرسی.»

صدای خشخش لباسهای سسیلیا را شنیدم که از جایش بلند شد، و بعد تشک تکان خورد. چشمانم را که دوباره باز کردم، دیدم کنارم نشسته است.

با اخم گفت: «معلومه که خوشحالم. از وقتی که به این دنیا آورده شدم، دارم برای همچین روزی تمرین میکنم. بالاخره فرصتی پیش اومده تا به آگرونا ثابت کنم ارزش تمام چیزهایی که به من... به ما داده رو دارم.» نگاهش را به چشمانم دوخت و ادامه داد: «اینطوری میتونیم زندگیمون رو پس بگیریم، نیکو.»

آب دهانم را به سختی قورت دادم. حس میکردم زبانم ورم کرده و ناگهان ترسیدم که مبادا راه نفسم را ببندد.

جلوتر آمد و در حالی که هنوز عمیقاً به چشمانم خیره بود، گفت: «اما من بدون تو هیچجا نمیرم. پس حسابی استراحت کن، باشه؟ صبح برمیگردم و بعدش، میریم تا یه خائن رو بکشیم.»

سسیلیا با لبخند بزرگی که چهرهی زیبایش را درخشان کرده بود، انگشتانش را لای موهایم کشید و بعد از روی تخت پایین پرید. دم در ایستاد و به عقب نگاه کرد. «اوه، نزدیک بود یادم بره.»

از داخل یک کیسه، کرهی نسبتاً زبرِ هستهی مانای اژدها را بیرون آورد. «فکر نمیکنم آگرونا اگه این رو پیدا میکرد، خیلی خوشحال میشد. باید بیشتر مراقب باشی.» با وجود لحن سرزنشآمیزش، وقتی کره را کنارم میگذاشت لبخند زد. سپس با تکان دادن سریع دستش، رفت.

نفسم را با کلافگی و حرص بیرون دادم. «لعنتی.»

چند ساعت... تمام زمانی که برای آماده شدن داشتم، همین بود. سسیلیا داشت به جنگ میرفت. و من باید درست کنارش میبودم و از او محافظت میکردم.

خندهای تلخ و ناخواسته از درونم جوشید. «دقیقاً چطوری میخوام این کار رو بکنم؟»

دوباره چشمانم را بستم.

و بعد، انگار که فنری زیرم در رفته باشد، سیخ نشستم. در حالی که از تخت بیرون میپریدم، به خودم لعنت فرستادم: «احمق.»

مانا از هستهی ضعیفشدهام سرازیر شد و به رگالیای جدیدی که روی ستون فقراتم، درست زیر استخوانهای کتفم نقش بسته بود، قدرت بخشید. نمیدانستم باید انتظار چه چیزی را داشته باشم و همین بهخودیخود حس عجیبی بود. معمولاً مسئولان مراسم کارکرد رونها را توضیح میدادند، اما تا جایی که حافظهی مهآلودم یاری میکرد، آنها هم نمیدانستند رگالیای من چیست.

این یک چیز جدید بود.

با تلخی فکر کردم: چیزی که همتراز با استعدادهایم است، و این کلمات با صدای آگرونا در ذهنم طنینانداز شد.

با فعال شدن رگالیا، نور اتاقم تغییر کرد. تغییری نامحسوس بود که در ابتدا بهسختی به چشم میآمد؛ مثل ابرهایی که به آرامی در آسمان جمع میشوند، در حالی که آرتیفکتهای روشنایی در خیابان روشن میشوند.

در حالی که نگاهم را دور اتاق میچرخاندم، این نقاط نوریِ جدید را دنبال کردم. دیوارها، کف، سقف، مبلمان... تمام اشیاء معمولی داخل اتاق، کدر و سایهدار به نظر میرسیدند، در حالی که آرتیفکتهای روشنایی با شدت بیشتری میدرخشیدند. دستگیرهی فلزی و قفل درِ اتاقم درخشش محوی داشتند، اما در کمال تعجب، هیچ نوری از هستهی اژدها ساطع نمیشد.

کره را برداشتم و در دستم چرخاندم تا از زوایای مختلف بررسیاش کنم، اما تاریک و بینور بود. این موضوع برایم عجیب بود، چرا که در این درکِ تغییریافتهی من، حتی چیزی به کوچکی و بیاهمیتیِ قلمِ آغشته به جادوی روی میز تحریرم، یا حتی طومارِ پیامرسانی که برای سفارش مواد اولیهی آرتیفکت جدیدم آماده کرده بودم، مانند شعلهای میدرخشیدند.

همین که فکرم به سمت عصا رفت، با عجله به سمت درِ کارگاهم رفتم و آن را باز کردم. داخل آنجا هم وضعیت مشابه بود، با این تفاوت که تمام ابزار و قطعاتِ چیدهشده روی میز کارم، هر کدام با شدت متفاوتی میدرخشیدند.

اما این چیزی فراتر از یک حس بصریِ ساده بود. میتوانستم آنها را حس کنم، انگار که به من... و به یکدیگر متصل بودند. هر آیتم جادویی، و حتی آنهایی که هنوز جادویی نبودند اما ظرفیتِ آمیخته شدن با مانا را داشتند، برای حواسم کاملاً برجسته بودند.

درخشانترین چیز در این درکِ تغییریافته، خودِ شاخهی چوبزغالی بود که تنها یک قطعهی اتصالی روی آن نصب شده بود. فلز نقرهایِ آن قطعه، در برابر سیاهیِ درخشانِ چوب کدر به نظر میرسید. روی میز، مجموعهای از قطعات اتصالیِ دیگر که از آلیاژ متفاوتی قالبگیری شده و برای آزمایشهای بیشتر کنار گذاشته شده بودند، قرار داشت. اینها با شدت زیادی میدرخشیدند.

با کنجکاوی، هسته را زمین گذاشتم و یکی از قطعات اتصالی را برداشتم. هیچچیز تغییر نکرد. اما وقتی آن را به شاخهی پیچخورده نزدیکتر کردم، هر دو منبعِ این اتصال دچار تغییر شدند؛ تغییری که بیشتر شبیه به یک ارتعاش بود تا درخشش. چیزی بین آنها مشترک بود، نوعی همکوکی...

و بعد، با درکی کوبنده که انگار دنیایم را زیر و رو کرد، فهمیدم رگالیای من چه کار میکند و لبخند پهنی روی صورتم نقش بست. «واقعاً چیزی که همتراز با استعدادهایم است.»

ابزار حکاکیِ مخصوص را در یک دست و پایهی عصا را محکم در دست دیگرم گرفتم و دست به کار شدم؛ میدانستم که برای آماده کردن خودم تنها چند ساعت فرصت دارم.

نور خورشید تازه افقِ پشت کوههای دوردست را به رنگ آبیِ مایل به خاکستری درآورده بود که صدای درِ اتاقم به گوش رسید. در ابتدا نادیدهاش گرفتم؛ آنقدر غرق در کارم بودم که دلیلِ فوریتِ آن را فراموش کرده بودم. صدای در دوباره آمد، بلندتر و مصرانهتر، و زمان و مکان در ذهنم به هم پیوستند و مرا به واقعیت برگرداندند.

از پشت میز کارم فریاد زدم: «بیا تو.» مطمئن بودم که سسیلیا آمده تا مرا برای مأموریتمان در سهز-کلار با خود ببرد.

در باز و سپس بسته شد و صدای قدمهای نرمش را شنیدم که به سمت درِ داخلی میآمد. «ببخشید نیکو، من... لباست کو؟ اصلاً استراحت کردی؟»

به خودم نگاه کردم.

وقتی بعد از مراسم اعطا بیدار شده بودم، فقط لباس زیر تنم بود. تازه الان متوجه شدم که آنقدر غرق رگالیای جدیدم و آرتیفکتی که میساختم شده بودم که حتی لباس هم نپوشیده بودم.

آنقدر هیجانزده بودم که به این چیزها اهمیتی ندهم؛ به او گفتم: «بیا اینجا، این رو ببین.»

دست سسیلیا را گرفتم، او را به سمت میز کار کشیدم و با غرور به ساختهام لبخند زدم.

درست همانجایی که قبلاً یک شاخهی پیچخورده قرار داشت، اکنون عصایی صاف و صیقلی به رنگ سیاه خالص به چشم میخورد. سرِ عصا با ظرافت به سمت بیرون پهن میشد و در همان قسمتِ پهنشده، چهار جواهر درون چوبزغالی جایگذاری شده بودند.

زمردی به سبزیِ چشمان افعی، یاقوت کبودی آبیتر از ژرفترین اعماق اقیانوس، توپازی به درخشندگیِ صاعقه، و یاقوت سرخی به غنای خونِ متبلور.

خلوص رنگها مهم بود، درست به اندازهی خلوص خود جواهر، تمیزیِ تراشِ آن و قدرتِ نیتِ من در لحظهی جایگذاریِ هر کدامشان. این کاری بود که رگالیای من انجام میداد. ذهن مرا به حقیقتِ موادی که با آنها کار میکردم پیوند میداد. میتوانستم ببینم، حس کنم و حتی بچشم که چگونه مواد مختلف با تار و پودِ این جهان در هم آمیخته میشوند.

اما مطمئن بودم که این تازه شروع کار است. هرچه یک رون پیشرفتهتر و قدرتمندتر بود، تسلط بر آن سختتر میشد، اما در عوض نتایج شگفتانگیزتری به همراه داشت. با گذشت زمان، تمرین و کمی صبر، تازه میتوانستم تصور کنم که با این رگالیا چه کارهایی ممکن خواهد شد.

«...کار میکنه؟»

وقتی متوجه شدم سسیلیا داشته حرف میزده، پرسیدم: «چی گفتی؟»

در حالی که با احتیاط نگاهم میکرد، تکرار کرد: «خیلی قشنگه! چه کار میکنه؟»

عصا را بلند کردم و شبکهی تقریباً نامحسوسِ گلیفها، رونها و عناصر اتصالی را که با دقت روی وجببهوجبِ سطحِ چوبزغالی حک شده بودند، حس کردم. آن را با هر دو دست گرفتم و مانایم را مستقیماً به درون عصا تزریق کردم. مانای من از طریق مدارهای نقرهایِ تعبیهشده در شیارهای نامرئیِ روی سطح عصا جریان یافت و سپس جذبِ کریستالِ مانای مخصوصی شد که بین چهار جواهرِ روی عصا پنهان شده بود.

چشمان سسیلیا مسیر مانا را دنبال کرد و من بار دیگر از حواسِ تقویتشدهی او شگفتزده شدم. بخشی از طراحیِ این عصا به منظور پنهان کردنِ تواناییهای آن بود. بالاخره، اگر قرار بود دقیقاً نشان دهد که دارم چه کار میکنم، تقویتکنندهی ضعیفی برای قدرتم محسوب میشد. با این وجود، سسیلیا هیچ مشکلی در دنبال کردن مسیر حرکت مانا نداشت.

در اطراف سرِ عصا، مانای محیطی شروع به واکنش نشان دادن به مانای تزریقشده در عصا کرد. من فقط میتوانستم آن را حس کنم، اما میدانستم که او میتواند تکتکِ ذرات مانا را که به سمت جواهرات مربوطه کشیده میشوند، با چشمانش ببیند.

سسیلیا در حالی که نوک انگشتانش را به سمت چوب دراز کرده بود اما لمسش نمیکرد، زمزمه کرد: «فوقالعادهست...»

در حالی که غرور در سینهام موج میزد، گفتم: «مانای تصفیهشدهی درون کریستالِ داخلی به جادو شکل میده، و بعد از مانای محیطیِ ذخیرهشده استفاده میکنه تا به صورت یک اثر عنصری تجسم پیدا کنه و تبدیل به یک طلسم بشه. هستهی اژدها بود که ایدهی این ساختار رو به من داد، اما بدون این رگالیا نمیتونستم کریستال مانا رو تغییر شکل بدم. بیا اینجا، بذار بهت نشون بدم.»

با وجود اینکه عصا کمتر از یک دقیقه شارژ شده بود، اما مانای کافی برای اجرای یک طلسم ساده را داشت. از طریق مدارهای اتصالی، هنوز هم میتوانستم مانای ذخیرهشدهام را حس کنم و تغییر دهم. آن را به شکل طلسمی که میخواستم، درآوردم.

جواهرات درخشیدند و فوران چرخانی از بخارِ هیسهیسکنان از عصا بیرون زد، از پنجرهی بازم گذشت و در دوردست ناپدید شد.

او با کمی کنجکاوی اشاره کرد: «این مانای آب، آتش و باد بود.»

با هیجان و سرخوشیِ ناشی از پیروزی، نفسنفسزنان گفتم: «با این عصا میتونم طلسمهای خودم رو همونطوری که تو دیکاتن انجام میدن، تقویت کنم. هر طور که بخوام بهشون شکل بدم، بدون اینکه فقط به رونهام وابسته باشم. و...» لبخندم گشادتر شد: «میتونم از هر چهار عنصر اصلی استفاده کنم.»

شاید فقط خیالاتی شده بودم، اما برای یک لحظه، سایهای تاریک از روی صورت سسیلیا عبور کرد. سپس همراه با من لبخند زد، دستهایش را روی دستهایم که دور عصا حلقه شده بود گذاشت و گفت: «این واقعاً شگفتانگیزه، نیکو. اما...» مکث کرد و چیزی داغ و لرزان در معدهام پیچید. «الان واقعاً بهترین زمان برای آزمایش کردنه؟ ما داریم میریم جنگ. چی میشه اگه...» حرفش را خورد و لبش را گاز گرفت.

پرسیدم: «اگه چی؟» حالا از میان آن حس داغی که در رودههایم میلولید، سرمایی یخی به بیرون نشت میکرد. نمیبینی که این کار رو به خاطر تو کردم؟

بالاخره گفت: «هستهت هنوز داره ترمیم میشه. نمیخوام با فشار آوردنِ بیش از حد به خودت آسیب بزنی. اگه عصا از کار بیفته چی؟ اگه یه جوری بهت صدمه بزنه، یا... یا اونطوری که امیدوار بودی کار نکنه چی؟»

پرسیدم: «هیچ باوری به من نداری؟» صدایم ضعیف و به طرز دردناکی نالان بیرون آمد.

انگشتانش محکم دور دستهایم گره خورد. با قاطعیت گفت: «نیکو، الان وقت این حرفا نیست. تو منو آوردی اینجا، حالا بذار منم سهم خودم رو انجام بدم تا بتونم ما رو برگردونم خونه. باشه؟»

میخواستم بگویم: این اشتباهه. من اشتباه میکردم...

اما در عوض گفتم: «آره، باشه. من برای رفتن آمادهم.»

برای چیزی که به نظر زمان خیلی طولانیای میآمد نگاهم کرد، سپس سایهی یک لبخند تنش را شکست. «البته، احتمالاً اول باید یه لباس بپوشی.»

بعد از اینکه به سرعت ردای جنگی تاریکی پوشیدم، بدون اینکه واقعاً متوجه شوم به کجا میرویم، در میان تایگرین کائولوم به این سو و آن سو کشیده شدم. هیجانم جای خود را به اندوه داده بود و حس میکردم در میان مهی دلگیر سرگردانم.

یک پورتال برایمان آماده بود. سسیلیا با چند نفر از مقامات و جادوگران عالیرتبه صحبت کرد، اما من اصلاً متوجه حرفهایشان نشدم. سپس آنها تمپوس وارپ را فعال کردند و ما در یک چشم به هم زدن از نیمی از قاره عبور کردیم.

وقتی زیر آفتاب درخشانِ اول صبح که پشت کوههای سهز-کلار پنهان نشده بود ظاهر شدیم، چند بار پلک زدم. یک لحظه طول کشید تا محیط اطرافمان واضح شود.

سکوی دریافت در قلب یک باغ پهناور قرار داشت. بوتههای بزرگ، درختان کوچک و دهها نوع گل ما را احاطه کرده بودند. هوا مملو از بوی نمک دریا بود. این تغییر محیط از اعماق تاریک تایگرین کائولوم بسیار عجیب به نظر میرسید. انتظار داشتم با یک اردوگاه جنگی روبهرو شوم؛ سربازانی که در خیابانها موج میزنند و آرتیفکتهای مخربی که به سمت شیلدهای عظیمی که سریس احضار کرده بود، ردیف شدهاند.

همینطور که چشمانم به نور عادت میکرد، شیلدها را در دوردست دیدم. «واو. اما چطور؟ چطور تونسته کل یک قلمرو... یا حتی نصفش رو توی همچین چیزی بپوشونه؟»

سسیلیا از سکوی بلندی که رویش ظاهر شده بودیم پایین آمد و مستقیم به سمت خروجی باغ رفت. از روی شانهاش گفت: «اگرونا در حال حاضر فقط یه سری نظریه داره. من روی تو حساب میکنم تا منبع این قدرت رو کشف کنی.»

اندوهی که تا چند لحظه پیش حس میکردم، با درگیر شدنِ ذهنم برای بررسی ابعادِ ساختهی سریس محو شد. اما این اصلاً با عقل جور درنمیآمد. حتی با کوهی از کریستالهای مانا، ذخیرهی انرژی کافی برای حفظ چنین احضار عظیمی غیرممکن بود. و حتی در آن صورت هم، شارژ کردن کریستالها به مانایی بیشتر از حد ممکن نیاز داشت، مهم نبود چند جادوگر را برای کار هماهنگ با هم به کار گرفته باشد.

در حالی که سسیلیا ما را به سمت شیلد هدایت میکرد، چرخدندههای ذهنم همچنان در حال چرخیدن بودند.

با نزدیک شدنمان، واضحتر شد که این سد، شهر را به شکلی تمیز به دو نیم تقسیم کرده است. در پشت حباب شفاف مانا، صخرههای شیبداری به ارتفاع چند صد فوت به آسمان کشیده شده بودند. سربازان و جادوگران در آن سوی سد مشغول کار بودند، اما خیابانهای بیرونِ شیلدها به طرز عجیبی خالی و ساکت بود.

از سسیلیا پرسیدم: «سربازای ما کجان؟»

بدون اینکه نگاهم کند جواب داد: «نیروها دارن بیرون از رُزِیر جمع میشن و تمام غیرنظامیانی که در شعاع یک مایلی سد زندگی میکردن، از قبل تخلیه شدن.»

«دنبال چی میگردی؟»

چشمان فیروزهایاش به سرعت روی سطح شیلد میچرخید، مثل کسی که در حال تندخوانی یک طومار باشد. «درزهایی که این طلسم رو به هم وصل کردن.»

انگار که از ناکجاآباد، تندبادی مرا در بر گرفت و از زمین بلند کرد. سسیلیا در حالی که قوسِ خمیدهی سد را دنبال میکرد، جلوتر از من به پرواز درآمد.

افراد آن سوی سد متوجه ما شده بودند. فریادهای نامفهومی از دهها سمت مختلف به گوش رسید و کسانی که به شیلد نزدیکتر بودند، شروع به عقبنشینی کردند.

معدهام به هم پیچید و نگران شدم که مبادا دوباره حالم به هم بخورد. با وجود اینکه قبل از نابود شدن هستهام توسط گری، خودم قادر به پرواز بودم، اما این اصلاً شبیه آن نبود که با جادوی شخص دیگری مثل یک نوزاد به این طرف و آن طرف کشیده شوم. نمیتوانم بگویم که حتی ذرهای از این کار لذت بردم، حتی با وجود سسیلیا، اما سکوت کردم و اجازه دادم او سد را بررسی کند.

پس از گذشت چند دقیقه در سکوت و بیحرکتی، حس کردم که امضای مانای آشنایی از آن سوی شیلد در حال نزدیک شدن است.

پیکری تنها از بالای صخرهها به سرعت به پایین پرواز کرد. در یک لحظه، او در برابر ما بود و درست در آن سوی سد در هوا شناور ماند.

سریس.

او در حالی که صدایش به خاطر مانای بینمان کمی خفه به نظر میرسید، گفت: «آه. لگاسی. کمکم داشتم تعجب میکردم که چرا اینقدر طول کشید.»

سسیلیا با رفتاری کاملاً آرام در جواب پرسید: «فرمانروا اورلائث هنوز زندهست؟»

به خودم آمدم و دیدم دارم به ویژگیهای ظریف الفیِ بدنی که او در آن ساکن بود خیره شدهام و با خودم فکر میکنم این وقار از کجا آمده است. ما از اتاقهای تمرین تایگرین کائولوم خیلی دور بودیم و او تا حد زیادی آزموده نشده بود. روبهرو شدن با سریس شبیه هیچکدام از کارهایی نبود که سسیلیا در هر دو زندگی کوتاهش انجام داده بود.

پس چرا نمیترسید؟

سریس پوزخند کجی به ما زد و گفت: «راستش، او همین الان هم با ماست. در واقع او همهجاست، و هنوز هم مثل همیشه داره از سهز-کلار محافظت میکنه.»

سسیلیا گفت: «علاقهای به بازی با کلماتت ندارم،» و حس کردم مانای اطرافمان به لرزه درآمد. «این شیلدها رو بنداز. به افرادت دستور بده عقبنشینی کنن و به نیروهای من اجازهی ورود بده. با میل خودت برای قضاوت در برابر فرمانروای اعظم حاضر شو، و او بهت قول یه مرگ سریع رو میده. هر چی بیشتر این مسخرهبازی رو کش بدی، او هم مرگت رو بیشتر طول میده.»

با خودم فکر کردم: حرفهای اگرونا. حضورش را پشت هر هجا حس میکردم. حرفهای او از دهان سسیلیا. از این متنفرم.

سریس با خونسردی گفت: «مطمئناً هزاران پیامآورِ دیگه وجود داشتن که اگرونا میتونست برای تهدید من بفرسته. شما فقط برای این گفتگوی ناخوشایند اینجا نیستید، درسته؟ چون من هیچ علاقهای به درگیر شدن در یک نبرد هوش با حریفی که با چنین سلاح ناچیزی اومده، ندارم.»

مانا فوران کرد؛ طوفانی از نیروی خردکننده و شکافنده از آسمانِ صافِ آبی. سسیلیا دستش را دراز کرد و چنگالوار به سمت پایین کشید، و مانای تشکیلدهندهی شیلد مانند دروازههای قلعهای که با دژکوب به آن ضربه میزنند، به لرزه درآمد.

سسیلیا از میان دندانهای کلیدشدهاش غرید: «اگه تو... پایینش نیاری... خودم این کار رو میکنم.»

نزدیکتر پرواز کردیم و سسیلیا دستش را روی سد فشار داد. هوا در اطرافمان رقیق شد و من برای نفس کشیدن به تقلا افتادم. احساس درماندگی میکردم، کنترلی روی بدن خودم نداشتم و تنها کاری که میتوانستم بکنم، تماشا کردن بود.

هیچوقت قبلاً چیزی شبیه به این نبرد را حس نکرده بودم.

وقتی سسیلیا به شیلد فشار میآورد، به نظر میرسید که خودِ جهان در حال خم شدن است. حباب تغییر شکل داد و به سمت داخل، به سوی سریس خم شد.

توجهم به همکار سابقم جلب شد.

او تکان نخورد، و از حملهی سسیلیا عقب نکشید. چشمان سرخرنگش هر حرکت و هر نوسان مانا را دنبال میکرد، اما چیزی که در آن نگاه میدیدم، احتیاط یا ترس نبود. سریس در حال مطالعهی سسیلیا بود؛ استفادهی او از مانا و قدرتش را جذب و دستهبندی میکرد.

آن موقع بود که فهمیدم سسیلیا شیلد را نخواهد شکست، نه به این شکل.

اما او عقبنشینی نمیکرد. فشار در اطرافمان جمع شد و مدام بیشتر میشد، در حالی که او مانا را از همهجا به جز خودِ شیلد بیرون میکشید. او نمیتوانست آن مانا را کنترل کند، این کاملاً واضح بود، اما اصلاً نمیدانستم چرا.

صدا زدم: «سسیلیا،» و بعد بلندتر گفتم: «سسیل!»

اما او نمیتوانست، یا نمیخواست که صدایم را بشنود. دستم را دراز کردم و سعی کردم او را بگیرم، اما او خیلی دور بود و من گیر افتاده بودم.

دوباره فریاد زدم: «سسیلیا، بس کن!»

ناگهان با پس کشیده شدنِ جادویی که مرا در هوا نگه داشته بود، شروع به سقوط کردم. وقتی با غلت زدن به زمین خوردم، لعنتی فرستادم. انتهای عصا که به پشتم بسته شده بود، محکم به سرم کوبیده شد.

مثل یک احمق، تقریباً فراموش کرده بودم که عصا آنجاست.

آن را از بندش باز کردم و شروع به هدایت مانا به درونش کردم. زمانی برای صبر کردن جهت شارژ شدن عصا وجود نداشت، بنابراین بلافاصله مانا را به یک طلسم با ویژگی باد تبدیل کردم و کاری که سسیلیا برای به پرواز درآوردن من انجام داده بود را کپی کردم.

کار کرد. بالشتکهای نرمی از هوا دور اندامم پیچیدند و مرا از زمین بلند کردند، و من دوباره به سرعت به سمت سسیلیا پرواز کردم.

حملهاش در حال ضعیف شدن بود. عرق از صورتش میبارید. فرورفتگیای که در شیلد ایجاد کرده بود در حال ترمیم و تقویت بود و او را به عقب میراند.

با دست آزادم مچ دستش را گرفتم.

سرش به سرعت چرخید و مانند یک هیولای وحشی به من خیره شد؛ دندانهایش نمایان و چشمانش شعلهور بود. من خودم را جمع کردم و چیزی در درون او در هم شکست. طوفان مانا به همین سادگی محو شد. در حالی که با یک دست جلوی دهانش را گرفته بود و به من زل میزد، حالت چهرهاش به وحشت و ناراحتی تغییر کرد.

«نیکو، من...»

اما من به او نگاه نمیکردم. توجهم به لبخند معناداری که روی لبان سریس میلرزید جلب شده بود.

نزدیک سسیلیا پرواز کردم و زیر لب گفتم: «الان نه،» سپس خودم را بین او و سریس قرار دادم. با بیشترین قاطعیتی که در توانم بود گفتم: «ما نیومدیم اینجا تا از اون طرفِ این دیواری که احضار کردی، تهدید پرتاب کنیم. در جنگ بین سهز-کلار و بقیهی آلاکریا، آلاکریاییهای خیلی خیلی زیادی جونشون رو از دست میدن، سریس. چرا؟ چرا این مردم رو به سمت مرگشون در جنگی هدایت میکنی که هیچ امیدی به پیروزی توش نداری؟»

پاسخ سریع او این بود: «این یه جنگ نیست، نیکوی کوچک، بلکه یه انقلابه. و اگرونا به خوبی میدونه که این قطعاً تقابل سهز-کلار در برابر آلاکریا نیست، بلکه تقابل مردم در برابر فرمانروایانه.»

با اشاره به شهر خالی پشت سرم، بلافاصله جواب دادم: «کدوم مردم؟ کدوم شورش؟ این اوج حماقته.»

او جواب داد: «تو باید همهچیز رو در مورد حماقت بدونی، مگه نه؟ کل وجودت بر همین اساس شکل گرفته و بر پایهی حماقت بنا شده. شما دو تا تناسخیافته، هیچ درکی از اینکه زندگی واقعی تو این دنیا چطوریه، ندارید. برای شما، اینجا یه زمین بازیه، یه بازی، یه رویا که یه روز ازش بیدار میشید.» او دیگر پوزخند نمیزد. سختی و جدیتی در چهرهاش بود که باعث شد موهای تنم سیخ شود. «من میدونم اون بهت چه قولی داده، نیکو. اما این رو هم میدونم که نمیتونه انجامش بده. اون همچین قدرتی نداره.»

حرفهایش مستقیماً در من رسوخ کرد. باید خودم را آماده میکردم، باید بهتر میفهمیدم، اما تمام کارهایی که من و سسیلیا انجام میدادیم به این خاطر بود که اگرونا ما را به زمین برگرداند؛ به زمینی که در آن شانسِ داشتنِ یک زندگی مشترک را داشتیم... یک زندگی واقعی، به عنوان خودمان، نه به عنوان کالبدهایی که هنگام تناسخ در این دنیا به خود گرفته بودیم.

اما همیشه میترسیدم که شاید این یک دروغ باشد. از زمانی که تناسخ سسیلیا کامل شده بود، شکی در دلم ریشه دوانده بود.

اگرونا به سختی توانسته بود تناسخ ما را در این دنیا کامل کند. چه چیزی باعث شده بود فکر کنم او میتواند به همین راحتی ما را دوباره به دنیای دیگری برگرداند؟

در کنارم، حالت چهرهی سسیلیا در هم شکست، اما فقط برای یک لحظه. او نفسنفسزنان گفت: «دروغگو. تو هر چیزی میگی تا جون رقتانگیزت رو نجات بدی. تو اگرونا رو نمیشناسی، نه اونطوری که من میشناسم. اون قدرتمندتر از چیزیه که حتی بتونی تصور کنی، و منم همینطور.» او حالا به نفسنفس افتاده بود و حتی من هم از لحن شرورانهای که با آن سریس را خطاب قرار داد، جا خوردم. «بهت قول میدم سایتِ کوچک، من این سد رو یه جوری پایین میکشم، و بعد...» ابری در بالای سرمان پدیدار شد و تاریکیاش را روی سسیلیا انداخت: «...میام سراغت.»