چپتر 406: نبرد کلمات

آرتور لیوین

ویندسام منتظر ماند، چشمان فرازمینیاش روی من قفل شده بود و حالت چهرهاش اصلاً قابل خواندن نبود.

سرم را کمی چرخاندم تا بتوانم ورودی طاقدار و غارمانند قصر را ببینم، جایی که شبح جاسمین در میان سایهها به زحمت پیدا بود. درون خطوط تاریک قامت او، درخشش بنفش رجیس مثل یک فانوس دریایی بود.

پایم را روی پایینترین پلهی اثیری که به پورتالِ ساختهی ویندسام ختم میشد گذاشتم. ایستادم و پرسیدم: «سعی کردی منصرفش کنی؟»

ویندسام اخم کرد و انگشتانش را لای موهای بلوند پلاتینیاش کشید. «مطمئن نیستم منظورت چیه.»

برگشتم سمتش، به آن چشمان کهکشانی خیره شدم و گفتم: «النوار. به عنوان فرستادهی این دنیا، آیا سعی کردی لرد ایندرات رو از حمله به النوار منصرف کنی؟»

ویندسام در حالی که بدنش را شل میکرد، گفت: «نه. من داوطلب شدم که همراهش برم تا مطمئن بشم ژنرال آلدیر میتونه مأموریت رو به پایان برسونه.»

با تکان دادن سرم گفتم: «که اینطور.»

بدون عجله، بقیهی پلهها را بالا رفتم تا اینکه دقیقاً روبهروی پورتال ایستادم. به خودم گفتم که جنایات ویندسام بالاخره مجازات خواهند شد. اما در آن لحظه، ذهنم درگیر موجودات بسیار مهمتری از او بود.

نفس عمیقی کشیدم و خودم را از نظر ذهنی برای چیزی که در پیش بود آماده کردم، و بعد قدم به داخل گذاشتم.

قصر، اتستین، تمام دیکاتن در نوری طلایی ذوب و محو شدند.

حتی قبل از اینکه افیوتوس در دیدرسم شکل بگیرد، فاصلهی عمیقی را بین خودم و رجیس احساس کردم. آن پیوندی که نیازمند نزدیکی فیزیکی بین ما بود، زمانی که تاسی را به داخل رلیکتومز کشاندم شکسته شده بود، اما در طول آن مبارزه هیچ وقتی برای فکر کردن به عواقبش نداشتم. در آن لحظهی پس از نبرد، هیچ تغییری در آن پیوند اتری که ما را به هم متصل میکرد حس نکرده بودم. حالا، در آن لحظهای که کاملاً درون پرتو طلایی نور بودم، دیگر در دیکاتن نبودم اما هنوز به افیوتوس هم نرسیده بودم، حس کردم ارتباطم با او در حال محو شدن است؛ محو شدنی که نوعی خلأ گزنده از خود به جا گذاشت که اگر از قبل منبعش را نمیشناختم، حسی شبیه به دیوانگی داشت.

سپس نور محو شد و آن حس آشنای بودن در دنیایی دیگر به استقبالم آمد، درست مثل اولین باری که ویندسام مرا به افیوتوس آورده بود، و تمام افکار مربوط به رجیس از ذهنم بیرون رفت.

خبری از قلههای دوقلوی کوهستان، پل درخشان، درختانی با گلبرگهای صورتی یا قلعهای سر به فلک کشیده نبود. در عوض، روی چمنهای با دقت اصلاحشدهی یک کلبهی ساده با سقفی حصیری ایستاده بودم.

قلبم یک لحظه از تپش ایستاد.

با یک چرخش سریع، مطمئن شدم که کلبه توسط درختانی بلند با سایبانهای گستردهای از برگها که در هم تنیده شده بودند، احاطه شده است؛ درختانی که فضای باز کوچکی به جا گذاشته بودند و این کلبهی آشنا به شکلی عجیب در آن خودنمایی میکرد.

ویندسام در حالی که ابروهای باریک و بلوندش را بالا داده بود، از میان نور طلایی قدم بیرون گذاشت و کنارم ظاهر شد. قبل از اینکه به در کلبه اشاره کند، به زحمت نگاهی به من انداخت.

پرسیدم: «چرا اینجاییم؟» اما او فقط اشارهاش را تکرار کرد، این بار با قاطعیت بیشتر.

از زمانی که سالها پیش اینجا آموزش دیده بودم، لیدی مایر، همسر کزس را ندیده بودم و با او حرف نزده بودم. اما اغلب به او فکر میکردم، بهخصوص زمانی که درک خودم از اتر افزایش یافت و نقص دیدگاه اژدهایان را آشکار کرد.

با این حال، اجازه ندادم تردیدم در حرکات یا حالت چهرهام نمایان شود. وقتی ویندسام روشن کرد که قرار نیست جوابی بدهد، با وقاری ظاهری به سمت در حرکت کردم.

در با سبکترین کشش باز شد.

نور روشن و تمیز یک آرتیفکت روشنایی جادویی به بیرون تابید.

فضای داخل دقیقاً همانطور بود که به یاد داشتم، هیچچیز جابهجا نشده بود و همهچیز سر جایش بود. خب، تقریباً همهچیز.

در مرکز اتاق، لرد کزس ایندرات روی یک صندلی حصیری لم داده بود. او ردای سفید سادهای به تن داشت که نور را مانند مروارید مایع بازتاب میداد و حلقههای دندانهدار و به رنگ خون در گوشهایش داشت.

به سرعت بقیهی قسمتهای قابلمشاهدهی کلبه را از نظر گذراندم، اما به نظر میرسید او تنها شخص حاضر در آنجا باشد.

قدم به داخل گذاشتم. در پشت سرم، ظاهراً خودبهخود، بسته شد.

چشمان کزس - که در ابتدا اسطوخودوسی بود، اما با ورود من به سایهی تیرهتر و غنیتری از بنفش تغییر رنگ داد - هر حرکت مرا دنبال میکرد؛ سختی و شدت نگاهش با حالت چهره و زبان بدن آرامش در تضاد بود. خطوط صاف چهرهی جوانش و زاویهی آرام اندامهای لاغرش نیز با هالهی قدرت تسخیرناپذیری که از او ساطع میشد، همخوانی نداشت. این قدرت ناشی از نیت او نبود - کوردری آن را نیروی پادشاه نامیده بود - چرا که هنوز هم نمیتوانستم مانا یا اورای او را حس کنم، اما با این وجود نیرویی ثابت و توقفناپذیر در اطرافش وجود داشت، چیزی شبیه به جاذبه یا گرمای خورشید.

کزس روی صندلیاش جابهجا شد و موهای نقرهای و متوسطش کمی تکان خورد. سکوت بین ما طولانی شد.

من این بازی را به خوبی میفهمیدم. شک نداشتم که اگر ارباب آسوراها اراده میکرد، ویندسام ساعتها خبردار میایستاد تا کزس به او توجه کند. اما من او را به عنوان فرمانروای خود قبول نداشتم و دعوتش را هم نپذیرفته بودم که فقط بخواهم در حضورش بایستم.

پرسیدم: «چند وقته که داری پیشرفتم رو دنبال میکنی؟»

گوشهی لبانش تکان خورد و چشمانش تاریکتر شد. «آرتور لیوین. باید بازگشتت به افیوتوس رو خوشامد بگم. حالا هم مثل قبل، درست زمانی به حضور من آورده شدی که جنگ در دنیای تو در حال شکلگیریه.»

در حالی که وزنم را از یک پا روی پای دیگر میانداختم، پرسیدم: «شکلگیری؟» من کاملاً از وضعیت فیزیکی بینمان آگاه بودم؛ کزس همچنان تقریباً بیحرکت نشسته بود و من روبهرویش ایستاده بودم. «تو خیلی خوب از وضعیت جنگ بین دیکاتن و آلاکریا خبر داری.»

او با لحن کسی که دربارهی تغییرات پیشبینیشدهی آبوهوا صحبت میکند، گفت: «اون درگیری دیگه مهم نیست. قبلاً بهت گفتم که تو رو به عنوان یه مهرهی ضروری تو اون درگیری میدیدم، اما تو به توصیهم گوش نکردی و همین باعث شکست اجتنابناپذیرت شد. حالا وقتشه مشخص کنیم که آیا تو جنگ پیش رو بین خاندان وریترا و کل افیوتوس جایی برای تو هست یا نه.»

چیزی در حرفهایش توجهم را جلب کرد و با وجود اینکه جنبههای دیگر گفتگوی ما مهمتر بود، نتوانستم از آن بگذرم. «توصیهای که بهش "گوش نکردم"... داری دربارهی تسیا حرف میزنی.»

ابروهایش کسری از اینچ بالا رفت و چشمانش به رنگ سرخابی درخشید. «از طریق تو و اون یکی تناسخیافته، نیکو، اگرونا بستر بینقصی رو برای موجودی به نام لگاسی آماده کرد. و از طریق اون دختر، شما دانش و قدرت کافی رو به اگرونا دادید تا به تهدیدی برای افیوتوس تبدیل بشه، و با این کار، نابودی دنیایی که عاشقش شدی و همهی آدمهای توش رو تقریباً تضمین کردید. تو خودت رو عاقل میدونی چون دو تا زندگی کوتاه داشتی، و برای همین از گوش دادن به توصیههای خیرخواهانه امتناع میکنی؛ فراموش میکنی کسانی که این توصیهها رو میکنن، قرنها قبل از تولد پادشاه گری زندگی میکردن و قرنها بعد از اینکه استخوانهای آرتور لیوین به خاکستر تبدیل بشن هم زندگی خواهند کرد.»

تمسخرم را پنهان کردم. «فکر نمیکنم حتی نصف اون چیزی که تظاهر میکنی بدونی. اگه قبل از تناسخ سسیلیا چیزی از اینا میفهمیدی، به ویندسام دستور میدادی تسیا، یا نیکو، یا حتی من رو بکشه.» دست به سینه شدم و یک قدم به او نزدیکتر شدم. «چطور اگرونا اینقدر از تو جلو افتاده؟»

بدون اینکه به نظر برسد حرکتی کرده، کزس ناگهان ایستاد. چشمانش به رنگ صاعقهی بنفش خشمگین درآمده بود، اما حالت چهرهاش به جز منقبض شدن فکش، همچنان آرام بود. «الان داری تصویر خوبی از خودت نشون نمیدی. قبلاً، پیوندت با نوهی من ازت محافظت میکرد. از اونجایی که توی شکستهای متعددت اجازه دادی اون تو نبرد بمیره، دیگه نمیتونی ادعای همچین محافظتی رو داشته باشی. اگه بهم ثابت نکنی که هنوزم تو این جنگ نقشی برای بازی کردن داری، نابودت میکنم.»

انتظار این را داشتم، هم تهدیدش و هم اشارهاش به سیلوی را. نمیتوانستم حدس بزنم کزس چقدر دربارهی اتفاقی که برای سیلوی افتاده بود میداند، اما یک راه قطعی برای فهمیدنش وجود داشت. با تزریق قدرت به فرمافسون روی ساعدم، دستم را به سمت تخم سنگی رنگینکمانی که بعد از بیدار شدن از رلیکتومز بازیابی کرده بودم، دراز کردم.

سنگ در دستم ظاهر شد و لحظهای در ذرات اتری پیچیده شد. «سیلوی نمرده.»

کزس دستش را به سمت تخم دراز کرد اما کمی مانده به آن متوقف شد و انگشتان درازشدهاش در چند اینچی آن معلق ماند. «پس. حقیقت داره.»

منتظر ماندم، به این امید که کزس چیزی را لو بدهد. پرسیدن هر سؤالی دربارهی تخم یا کاری که سیلوی کرده بود، نقاط جهل خودم را آشکار میکرد و نمیخواستم به این اژدهای باستانی اهرم فشار بیشتری علیه خودم بدهم.

اما او هم به همان اندازه محتاط بود و پس از جستجوی کوتاهی در چشمانم، دستش را پایین انداخت و به طرز نامحسوسی عقب کشید. «مطمئنم که به تلاشت برای احیای اون ادامه میدی.» این یک جمله بود، نه یک سؤال.

«البته. اون پیوند منه.»

اتر به بیرون کشیده شد تا تخم را بگیرد و آن را به فضای ذخیرهسازی فراابعادی برگرداند.

با وجود اینکه کزس چیز زیادی لو نداده بود، واکنشش دو قطعه اطلاعات بسیار مهم به من داد. اول، او میدانست چه اتفاقی برای سیلوی افتاده است. من هنوز نمیفهمیدم که او چطور به این تخم تبدیل شده بود یا چطور با من به رلیکتومز منتقل شده بود. کاملاً مشخص بود که کزس میدانست این تخمسنگ چیست.

دوم، او خودش نمیتوانست سیلوی را احیا کند. اگر میتوانست، مطمئن بودم که سعی میکرد تخم را از من بگیرد. این به احتمال زیاد به این معنی بود که فقط من میتوانم فرآیند تزریق اتر به تخم را کامل کنم.

کزس برگشت و بدون عجله در طول کلبه به سمت جایی رفت که چندین گیاه و علف از دیوار آویزان بودند تا خشک شوند. او با لحنی محاورهای، در حالی که چیزی با بوی نعناع را بین انگشتانش فشار میداد، گفت: «لیدی مایر از اینکه تو رو ندیده ناراحت میشه. هرچند، نمیتونم جلوی این فکرم رو بگیرم که آیا دلبستگی اون به تو بیشتر به خاطر حضور ارادهی دخترمون تو هستهت بوده یا ویژگیهای ذاتی خودت.»

او برگشت و چشمانش دوباره به رنگ اسطوخودوسی ملایم شده بود. «رسیدن به فاز سوم ارتباط با ارادهی سیلویا کار چشمگیری بود. حیف که باعث مرگت شد، یا اگه دخالت سیلوی نبود، میشد. با این حال، با وجود اینکه ارادهی اون رو از دست دادی، توانایی تأثیرگذاری روی اتر رو حفظ کردی - و حتی توش ماهرتر هم شدی.» چشمانش عمیقاً در چشمان من فرو رفت و حس خزیدن حشرات در جمجمهام باعث شد معدهام به هم بپیچد. «تو همهچیز رو به من میگی، آرتور.»

به جز یک پرش کوچک در چشم راستم، ناراحتیم را از چهرهام دور نگه داشتم. «در عوض تو برام چی کار میکنی؟»

با گشاد شدن سوراخهای بینی کزس، نورهای روشن کلبه کمنور شدند. «همونطور که قبلاً گفتم، اگه من رو از کارآمد بودنت متقاعد کنی، بهت اجازهی زندگی داده میشه.»

خندیدم. بدون اینکه جوابی بدهم، به سمت یک صندلی گهوارهای چوبی رفتم و نشستم و یک پایم را روی پای دیگرم انداختم. «میخوای برای دانشم معامله کنی. میفهمم. به هر حال، تو قرنها دنبال این بینش بودی، حتی مرتکب نسلکشی شدی اما نتونستی چیزی رو که من تو یک سال یاد گرفتم به دست بیاری.»

چشمانش باریک شد. «اگه میدونی چه اتفاقی برای جنها افتاد، پس قطعاً میفهمی که برای خیر بزرگتر، تو قربانی کردن زندگی یک موجود پستتر تردید نمیکنم.»

با چهرهای بیتفاوت به اژدها خیره شدم و روی صندلی مایر به آرامی عقب و جلو رفتم. «طمع و خیر بزرگتر شاید تو چند تا حرف مشترک باشن، اما به ندرت میتونی اونا رو تو یک جمع پیدا کنی.»

کزس با نادیده گرفتن طعنهام دستور داد: «بهم نشون بده. من میتونم اتر رو اطرافت حس کنم، که داره درونت میسوزه، اما میخوام استفادهت ازش رو ببینم. بهم ثابت کن که این چیزی بیشتر از یه حقهی سادهست.»

زبانم را گاز گرفتم تا جلوی زدن حرفهای نیشدار بیشتری را بگیرم. من از کزس نمیترسیدم، اما فقط برای تحریک کردن او هم به اینجا نیامده بودم. او هدفی از احضار من داشت و من هم هدفی از پذیرفتن آن داشتم.

رونهایی که در اختیار داشتم و اینکه کدامیک برای فاش کردن کمترین هزینه را برایم داشت بررسی کردم، اما یک انتخاب واضح وجود داشت.

با فرستادن اتر به درون گادرون، رلمهارت را فعال کردم. گرمای جادو در حالی که به تکتک سلولهای بدنم نفوذ میکرد، باعث سرخ شدن گونههایم شد و هوا پر از رنگ شد؛ گادرون ذرات مجزای مانایی را که در همهچیزِ اطرافمان نفوذ کرده بود، قابلرؤیت کرد. مرزهای بین اتر و مانا نیز بلافاصله نمایان شدند، چرا که جو اینجا غنی از هر دوی آنها بود. حالا که یاد گرفته بودم چطور درست نگاه کنم، آنها بسیار واضح به نظر میرسیدند.

در این فکر بودم که آیا کزس هم میتواند آنها را ببیند یا نه.

کزس با یک دست حرکت برشی کوتاه و تیزی انجام داد و اتر از او به بیرون شعلهور شد و در جو موج زد، که باعث شد خودِ دنیا سفت و بیحرکت شود. ذرات مانایی که در هوا شناور بودند بیحرکت شدند و رشتهای از گیاهان که در جریانهای نامحسوس هوا به آرامی میچرخیدند، یخ زدند. سپس این موج از روی من عبور کرد و حس کردم زمان متوقف شد.

ذهنم به زمانی قبل از رلیکتومز، قبل از فرم اژدهاییام و قبل از فداکاری سیلوی فلشبک زد.

به یاد آوردم که با الدر رینیا نشسته بودم. من به ماهیت قدرتهای او مشکوک بودم و به همین دلیل استاتیک روید را بدون هشدار فعال کردم. او از اتر برای مقابله با من استفاده کرده بود و خودش را از طلسم توقف زمان رها کرده بود.

با واکنشی کاملاً غریزی، با انفجاری از اتر خودم در برابر آن موج به بیرون فشار آوردم. اتر مانند لایهای نازک به پوستم چسبید و طلسم کزس را دفع کرد.

چشمانش گشاد شد و برای اولین بار تعجب واقعی و حتی، به گمانم، عدم اطمینان را نشان داد.

هر چیز دیگری در کلبه یخ زده و بیحرکت بود. اما صندلی من همچنان کمی تکان میخورد و حس کردم یک ابرویم بالا رفت در حالی که لبانم به لبخندی کج و بدون طنز باز شد. «فکر کنم متوجه بشی که درک من از اتر به اندازهی کافی ارزش وقتت رو داره.»

کزس با کمی اخم به اطراف نگاهی انداخت. او خم شد تا چیزی را بررسی کند و من متوجه شدم نوعی عنکبوت به پایهی میز مایر چسبیده است. کزس عنکبوت را از جایش کند و آن را از نزدیک بررسی کرد. انگشتانش بسته شد و محتویات داخل عنکبوت نوک انگشتانش را لکهدار کرد. او جسد کوچک را روی زمین انداخت و سپس توجهش را به من برگرداند.

کزس در حالی که ناهماهنگی طنیناندازی در صدایش موج میزد، گفت: «تو این دانش رو توی مجموعهای از سیاهچالها که به نام رلیکتومز شناخته میشن به دست آوردی. اما اگرونا سالهاست که جادوگرهاش رو به آخرین پناهگاه جنها میفرسته.» در حالی که زمان همچنان متوقف بود، چشمانش باریک شد و به من خیره شد. «چی تو رو متفاوت کرده؟ چطور جایی رو فتح کردی که بقیه توش شکست خوردن؟»

برای آزمایش، طلسم توقف زمان را به عقب هل دادم. اتر اطرافم منبسط شد، اما نتوانستم سد را فراتر از خودم و صندلیای که رویش نشسته بودم گسترش دهم. «حاضرم بهت اطلاعات بدم. اما فقط در صورتی که بتونیم به یه جور توافق برسیم.»

کزس مچ دستش را چرخاند و طلسم محو شد.

نفس راحتی کشیدم و تازه آن موقع فهمیدم که دفع کردن توانایی ایووم چقدر انرژی از من گرفته بود.

کزس پیش از ادامه دادن، به صندلی حصیری سادهی خودش برگشت و طوری روی آن لم داد که انگار یک تخت پادشاهی است. پس از آن، مدتی مرا تماشا کرد و در فکر فرو رفت. سپس آرام، انگار که کلمات را پیش از گفتن میچشید، گفت: «بازپسگیری دیکاتن هم برای من و هم برای اگرونا وریترا غافلگیرکننده بود، اما دوام نمیآورد.»

سرم را تکان دادم. «میدونم که توجه اگرونا به سرزمینهای خودش جلب شده. وقتی شورش اونجا رو سرکوب کنه، نگاهش — و نیروهاش — دوباره به دیکاتن برمیگردن. شاید درک کاملی از تواناییهای من نداشته باشه، اما میدونه که یه جوخه از ریثهاش رو از بین بردم. دفعهی بعد، نیرویی رو میفرسته که مطمئنه پیروز میشه.»

«دقیقاً. وقتت داره تموم میشه.»

حالت راحت و آسودهام را کنار گذاشتم، به جلو خم شدم و آرنجهایم را روی زانوهایم گذاشتم. «تو دانش میخوای. دیکاتن به زمان نیاز داره. از جنگ بین آسوراها حرف زدی، اما قبلاً همیشه بهم میگفتن که همچین جنگی دنیای من رو نابود میکنه.» مکثی کردم تا کلماتم در فضا بنشینند و بعد گفتم: «اجازه نمیدم این اتفاق بیفته، کزس. این بهای منه.»

کزس ناگهان ایستاد، باز هم بدون اینکه من متوجه هیچ حرکت فیزیکیای شوم. همزمان، کلبه ذوب شد و مانند تار عنکبوتی که در طوفان باران گیر کرده باشد، از هم پاشید. رنگهای قهوهای چوب جای خود را به سایههای خاکستری دادند که به خطوط سخت سنگی و منحنیهای نرم ابرها تبدیل شدند، و ما حالا در بلندیهای قلعهی خاندان ایندرات، در بالاترین برج ایستاده بودیم.

ابرها غلیظ بودند و تا نیمهی قلعه بالا آمده بودند تا قلههای کوه و پل چندرنگ پایین را پنهان کنند. گردابهایی از ابرهای سفید، خاکستری و طلایی در میان برجها و اطراف مجسمهها و سنگتراشیها میچرخیدند. گهگاه گلبرگهای صورتی در میان مه پدیدار میشدند که از درختان پنهان پایین کنده شده و با جریان هوای رو به بالا به آسمان آمده بودند.

اما شگفتانگیزترین بخش برای من این بود که تنها جزئیترین استفاده از اتر را از کزس حس کرده بودم، و برخلاف طلسم توقف زمانش، نتوانسته بودم به این تلپورت — اگر اصلاً اسمش همین بود — واکنش نشان دهم یا دفعش کنم. ذهنم با سرعت به کار افتاد تا پیامدهای این موضوع و اینکه این قدرت از کجا نشأت میگرفت را بررسی کند. اگر وضعیت بین ما به خشونت کشیده میشد، نمیتوانستم اجازه دهم او به همین راحتی و با میل خودش مرا در افیوتوس جابهجا کند.

کزس دستانش را روی لبهی یک پنجرهی باز گذاشت و به قلمرویش خیره شد. اتاق اطراف ما ساده و خالی بود، اما شیاری دایرهای روی کاشیهای خاکستری با تهرنگ بنفش کف اتاق ساییده شده بود. انگار کسی صدها سال بیوقفه در یک مسیر حلقوی قدم زده باشد.

ایندرات در حالی که هنوز نگاهم نمیکرد، گفت: «قدرتهایی رو که به دست آوردی توضیح میدی. و با جزئیات بهم میگی چطور به این بینش رسیدی، و چطور هستهای ساختی که میتونه مستقیماً اتر رو دستکاری کنه. در عوض، تضمین میکنم که هیچ درگیریای بین آسوراها به دیکاتن کشیده نشه، و کمکت میکنم تا جلوی اگرونا رو برای بازپسگیری قاره بگیری.»

تعجبم را پنهان کردم. انتظار نداشتم به این سرعت چنین پیشنهاد منصفانهای بدهد، اما خوشحال بودم که از بحثهای طولانی و تهدید و چانهزنیهای پیاپی جلوگیری شد. با این حال، میدانستم کزس برای درک قدرت من تا کجا پیش خواهد رفت. با لحنی قاطع گفتم: «مردم آلاکریا هم نباید آسیب ببینن.» و رفتار پادشاهی را به خود گرفتم که در حال صدور فرمان است؛ کاری که به عنوان پادشاه گری به دفعات انجام داده بودم. «اتفاقی که در النوار افتاد، دیگه هرگز نباید تکرار بشه، در هیچکدوم از قارهها.»

کزس بالاخره برگشت تا نگاهم کند، نگاهش مانند نیزهای در من فرو رفت. «جالبه که به النوار اشاره میکنی، چون پیشنهاد من بخش دومی هم داره، اما به موقعش به اونم میرسیم. من از تکنیک جهانخوار در آلاکریا استفاده نمیکنم، اما جلوگیری از تلفات گسترده در اونجا، توانایی من رو برای تضمین امنیت دیکاتن کاهش میده.»

با بیخیالی شانهای بالا انداختم و گفتم: «مشکلی نیست. من جون میلیونها نفر رو برای محافظت از هزاران نفر معامله نمیکنم. تا زمانی که اگرونا برای کشوندن جنگ به افیوتوس آماده نشه، جای پای خودش رو تو دنیای ما فدا نمیکنه. پس مسئولیت تشدید نکردن درگیری به عهدهی توئه.»

کزس سر تکان داد. «درسته. اما میتونی خواستهی من رو برآورده کنی؟»

با فکر کردن به تمام چیزهایی که تجسمهای جین به من گفته بودند، گفتم: «هر دومون میدونیم که بینش رو نمیشه مستقیماً از یه نفر به نفر دیگه منتقل کرد. من قدرتهام و نحوهی به دست آوردنشون رو توضیح میدم، و همینطور روند خودم رو برای به دست آوردن بینشِ گادرونهای مختلف. اینکه با این اطلاعات چیکار میکنی، کاملاً به خودت بستگی داره.»

چشمانش در حین فکر کردن تاریک شد. «تو به من مه و احتمالات رو پیشنهاد میدی، اما در عوض انتظار نتایج قطعی داری.»

به دیوار تکیه دادم و گفتم: «خودت میدونستی داری چی ازم میخوای. تو یه نژاد کامل رو به دنبال بینششون شکنجه و نابود کردی، اما هیچ چیز کوفتیای یاد نگرفتی، مگه نه؟»

در حالی که چهرهاش مانند ابر طوفانی تاریک میشد و صدایش غرش خفهای به خود میگرفت، گفت: «این دومین باریه که به این موضوع اشاره میکنی. مراقب باش آرتور، که پاتو از گلیمت درازتر نکنی. اتفاقات اون دوران موضوع مناسبی برای یه گفتگوی محترمانه نیستن، و اشاره به اون نژاد باستانی و مرده در اینجا ممنوعه.»

پاسخم را سبکسنگین کردم؛ بین اینکه بیشتر به او فشار بیاورم یا بیخیال شوم، مردد بودم. جنایات ایندرات علیه جینها غیرقابلبخشش بود، اما هیچ فایدهای نداشت که اتحاد شکنندهای را که به نظر میرسید در حال شکلگیری است، به خاطر آن به هم بزنم. حداقل نه الان.

سرانجام گفتم: «گفتی این توافق بخش دومی هم داره. پس میشنوم.»

ایندرات از عرض اتاق خالی گذشت و به سمت پنجرهی دیگری رفت. با نزدیک شدن او، منظرهی بیرون پنجره تغییر کرد؛ یک لحظه قلهی کوه دوری را نشان میداد که به سختی ابرها را میشکافت، مانند جزیرهای در دریا، و لحظهی بعد دشتهای بیانتهای علفزارهای بلند با رنگهایی از آبی تیره تا فیروزهای. جادهی باریکی از میان علفها پیچ میخورد. زمین تکهتکه شده و پوشیده از خون و اجساد بود.

ایندرات با لحنی محتاطانه گفت، در حالی که کلمات را با خستگی کش میداد؛ طوری که قبلاً از او نشنیده بودم: «علاوه بر پناه دادن به دیکاتن — و آلاکریا — از جنگ پیش رو، من به تو عدالت رو پیشنهاد میدم، به شرطی که تو هم در عوض همون رو به من بدی.»

با خودم فکر کردم: فکر نمیکنم از نوع عدالتی که من بهت پیشنهاد میدم خوشت بیاد. با این حال، کنجکاو بودم بدانم چه اتفاقی افتاده و منظورش چیست. «ادامه بده.»

«من به آلدیر دستور دادم از تکنیک جهانخوار استفاده کنه. من و تو هر دو میدونیم که اون فقط یه سرباز بود که وظیفهاش رو انجام میداد.» کزس برگشت و رو به من ایستاد. رنگ چشمانش در میان چندین طیف از بنفش تغییر کرد و در نهایت روی رنگ ارغوانی سردی ثابت ماند. «اما برای مردم دنیای تو، این قدرت اون بود که چنین ویرانیای رو به بار آورد. آلدیر همون شبح تو تاریکیه که حالا ازش میترسن. و بنابراین من جون اون رو به تو پیشنهاد میدم تا تودهی مردم رو آروم کنی. اون رو به خاطر جرمش مجازات کن و زخمی رو که جهانخوار تو قلب مردم تو به جا گذاشته، التیام ببخش.»

برای اولین بار از زمانی که در کلبهی مایر را باز کرده و کزس را منتظر خودم دیده بودم، احساس کردم تعادلم را از دست دادهام و کاملاً از این پیشنهاد غیرمنتظره غافلگیر شدم. به آرامی پرسیدم: «در عوض چه عدالتی میخوای؟» و با این کار لحظهای برای فکر کردن خریدم.

کزس دوباره به علفزارهای آغشته به خون نگاه کرد. «عدالت تو، عدالت منه. من از سربازم چیزهای زیادی خواستم. تکنیک جهانخوار به خاطر قابلیتهای مخربش ممنوع نشده بود، بلکه به خاطر آسیبی بود که به کستر وارد میکرد. این تکنیک ذهن رو تحلیل میبره و روح پانتئونی رو که ازش استفاده میکنه، فاسد میکنه.»

«این لکههای قرمز زمانی اژدهایان شجاعی بودن؛ سربازانی که در کنار آلدیر جنگیدن و زیر نظر اون آموزش دیدن.» کزس دستانش را در دو طرف پنجره گذاشت و با دقت به آن منظرهی بیگانه خیره شد. «اون پست خودش رو ترک کرد، و وقتی اونا به سراغش رفتن و خواستن کمکش کنن، همهشون رو قتلعام کرد.»

خندهی بلندی سر دادم.

کزس فوراً جدی شد و احساساتی که نشان داده بود، با بازگشت چهرهی معمولاً آرامش ناپدید شد. «داری رو خط خطرناکی راه میری، پسر.»

با ناباوری پرسیدم: «پس ایدهی تو از دادن "عدالت" به ما اینه که گندی رو که خودت بالا آوردی جمع کنیم؟ میدونم که ما "پستترها" رو زیاد به حساب نمیاری، اما بیخیال.»

کزس لحظهای طولانی به من خیره شد، سپس دوباره به سمت پنجره چرخید و با تکان دادن دستش، منظرهی علفزارها را محو کرد. دریای ابرها که به آرامی در حرکت بودند، دوباره پدیدار شد. «پس به جاش بذار این یه هشدار برای تو باشه. آلدیر افیوتوس رو به مقصد دیکاتن ترک کرده، و آدم خطرناکیه. اگه بهش پناه بدی یا سعی کنی باهاش متحد بشی، بقیهی توافق ما باطل میشه.»

فهمیدم که اون جدیه. آلدیر باید حسابی دم این اژدهای پیر را لگد کرده باشد که اینقدر او را عصبانی کرده است.

در جواب گفتم: «فهمیدم. و قبول. اگه نذاری جنگت با خاندان وریترا تو دنیای ما بالا بگیره، و کمکم کنی تا جلوی اگرونا رو بگیرم که دوباره دیکاتن رو تسخیر نکنه، منم هر چی در مورد اتر کشف کردم بهت میگم.»

کزس دستش را دراز کرد. مکث کردم؛ میدانستم که نباید به او اعتماد کنم، اما مطمئن نبودم رد کردن دستش چه نوع توهینی تلقی میشود. او منتظر ماند.

پس از لحظهای، دستش را گرفتم. پیچکهایی از نور بنفش در اطراف دستان گرهخوردهی ما ظاهر شد و سپس در امتداد مچ و ساعدهایمان به بیرون گسترش یافت. اتر محکم ما را گرفت و با دردی نسبی ما را به هم پیوند داد.

کزس با لحنی جدی گفت: «توافقی صورت گرفت، و تو به اون پایبندی. اونو بشکن، و این طلسم هستهات رو میبلعه.»

همانطور که صحبت میکرد، حلقههای اتر شروع به خزیدن در گوشتم کردند و از میان ماهیچهها و اعصابم گذشتند. دردناک بود، اما غیرقابلتحمل نبود. در عرض چند ثانیه، اتر به هستهام رسید و مانند زنجیر دور آن پیچید و فشار فیزیکیای به این عضو وارد کرد.

«من با این موافقت نکردم—»

کزس با لحنی مختصر و مفید گفت: «همین الان شروع میکنیم.» و لبخند کمرنگی، نقاب بیحالت چهرهاش را بر هم زد. «تو تو مسیر بینش قدم میذاری.» زاویهی دیدم از اتاق تکان خورد و خودم را ایستاده روی مسیر سنگی ساییدهشده یافتم. «راه برو، و همونطور که بهشون میگی، "گادرونهات" رو فعال کن.»

با ترکیبی از خشم و تردید به او خیره شدم. انتظار نداشتم فوراً شروع کنیم و خودم را سرزنش کردم که از این پیوند غافلگیر شدهام. معلوم است که او همینطوری به من اعتماد نمیکرد تا هرچه میدانم را به او بگویم. باید یک اقدام پیشگیرانه وجود میداشت.

با خودم فکر کردم: لعنتی، اما بلافاصله انرژی ذهنیام را به سمت مثبتتری هدایت کردم.

کزس گفت: «داری وقت تلف میکنی. راه برو، و اجرا کن.»

شروع به حرکت کردم و مسیر سنگهای ساییدهشده را دنبال کردم. بلافاصله نور در سراسر دایره شروع به سوسو زدن و درخشش کرد. سپس دوباره به رلمهارت دسترسی پیدا کردم. دایره با نور و انرژی جان گرفت و مجموعهای از رونها را تشکیل داد که با دهها خط روشن به هم متصل شده بودند. ذرات مانای هر رنگ، غنی و مشتاقانه در اطراف دایره میدویدند و توسط ذرات آمیتیستیِ اتر هدایت میشدند. اما من تنها نیمی از توجهم به فوران ناگهانی مانایی بود که در میان رونها حرکت میکرد.

در درونم، میتوانستم اتر بیگانهای را حس کنم که محکم به هستهام چسبیده بود. به تکتک افکارم واکنش نشان میداد و اگر حتی به احتمال دروغ گفتن یا محدود کردن چیزهایی که به کزس نشان میدادم فکر میکردم، سفتتر میشد. میدانستم اگر چیزی را پنهان کنم، واکنش خشونتآمیزی نشان میدهد و سعی میکند مرا مجبور کند. و اگر باز هم امتناع میکردم، مرا میکشت.

اینطوری نمیشد.

آماده نبودم چیزی بیشتر از حضور رلمهارت را فاش کنم. دلیلی نداشت کزس بداند که میتوانم مانا را با اتر حرکت دهم. بنابراین گذاشتم گادرون محو شود و در عوض اتر را به مرثیهی آروآ هدایت کردم.

با هر قدم، نگاه حریصانهی کزس را روی خودم حس میکردم، درست همانطور که تنگتر شدن طناب اتر را دور هستهام احساس میکردم. ذرات بنفش روی نوک انگشتانم میرقصیدند و جایی برای رفتن نداشتند، اما این مهم نبود. مسیر بینش واکنش نشان داد، سوسو زد و شعلهور شد؛ هم مانا و هم اتر مانند یک کرهی چشم غولپیکر، پیشرفت مرا دنبال میکردند.

اما در داخل بدنم، اتفاق دیگری در حال رخ دادن بود. همانطور که گادرون را آغشته میکردم، اجازه دادم اتر از هستهام نشت کند. اما آن را نزدیک نگه داشتم؛ هالهای از اترِ خودم که به دور هستهام و طلسم پیونددهندهی کزس میچرخید.

اگر قرار بود با ارباب اژدهایان معاملهای بکنم، این کار با شرایط خودم پیش میرفت، نه او.

با دقت به اترم شکل دادم، آن را در اطراف زنجیرهای مهاجم نزدیک کردم، و اتر من همانقدر محکم به اتر کزس چسبید که هنگام ایجاد یک سد محافظتی به پوست خودم میچسبید. سپس کشیدم.

طلسم مقاومت کرد؛ اتر مشتاق بود تا شکل خود را حفظ کند و به هدفش پایبند بماند.

به راه رفتن ادامه دادم. درخشش طلاییرنگی در سراسر اتاق سوسو زد، زیرا گادرون مرثیهی آروآ در پشتم میسوخت؛ آنقدر روشن که از زیر پیراهنم مشخص بود. مسیر نیز در پاسخ به همان اندازه درخشید.

مانند پرندهای که کرمی را از سوراخش بیرون میکشد، اتر من به آرامی اتر کزس را به درون هستهام کشید.

این بخشِ خطرناکِ کار بود. من قبلاً هرگز مستقیماً با یک کاربر اتر دیگر روبهرو نشده بودم. اما تا به حال با منبعی از اتر هم مواجه نشده بودم که نتوانم از آن انرژی استخراج کنم.

درون هستهام، حس کردم که اتر در حال تصفیه شدن است و نفوذ کزس از بین میرود. ذرهذره، اتر او تبدیل به اتر من شد. سپس، برای کمک به استتار این تغییر در صورتی که میتوانست آن را حس کند، «زنجیرهای» دور هستهام را با اتر خودم بازسازی کردم که دیگر تابع شکل طلسم او نبودند.

با تکمیل این کار، آنقدر احساس اطمینان کردم که از راه رفتن دست بکشم و از مسیر خارج شوم.

کزس که مجذوب خود مسیر بینش شده بود، پلک زد و به خود آمد. «چرا متوقف شدی؟ مطمئناً این تمام چیزی نیست که کشف کردی.»

با تکان دادن خفیف سرم گفتم: «نیست. وقتی پیشرفتی تو سمت توافق تو ببینم، چیزهای بیشتری به دست میاری.»

او با لحنی که جریان پنهانی از خصومت به سختی در آن قابل تشخیص بود، گفت: «این چیزی نیست که من باهاش موافقت کردم.»

جواب دادم: «به نظر میرسه هر دومون باید تو انتخاب کلماتمون بیشتر دقت میکردیم. به هر حال، شک ندارم که همین الان هم چیزهای کافی برای مشغول کردن ذهنت برای مدتی داری. و هنوز هم قلادهات سر جاشه. وقتی خیالم راحت شد که دیکاتن بدون من امنه، برمیگردم تا چیزهای بیشتری بهت بدم.»

او به من نگاه کرد. من هم به او نگاه کردم. هیچ نشانهی فیزیکی ظاهریای از آشفتگی نشان نداد، اما هنوز هم میتوانستم حس کنم که امواج آن از او ساطع میشود. پس از یک دقیقه یا بیشتر، بالاخره تسلیم شد. «به دنیای خودت برگرد، اما منتظر احضار من باش. کار ما هنوز تموم نشده، من و تو.»

با لبخندی گفتم: «نه. نه، قطعاً تموم نشده.»