چپتر 407: به او بگو

کئرا دنوار

سریس با لحنی آمرانه گفت: «گزارش بده.»

از زمان گفتگوی کوتاهش با سایت نیکو و همراه عجیبش، زنی که در بدن یک الف دیکاتنی بود یعنی لگاسی، استادم جدیتر و صریحتر از همیشه شده بود.

سیوریت با دقت و قاطعیت نظامی جواب داد: «بمباران در روزائر شروع شده. تخمین میزنیم در حال حاضر بیست هزار نیرو اونجا باشن، هرچند هنوز دارن نیروی بیشتری جمع میکنن. شیلد داره مقاومت میکنه.»

«و لگاسی؟»

با شنیدن این اسم، چهرهی جذاب سیوریت در هم رفت. «تا الان ترجیح داده از عقب فرماندهی کنه.»

اخمی که به سختی قابل تشخیص بود، روی پیشانی سریس نشست. «چیز دیگهای هم هست؟»

سیوریت در حالی که از پنجرهی باز به اقیانوس درخشان دوردست نگاه میکرد، بلافاصله جواب داد: «امروز صبح ناوگانی متشکل از بیست کشتی بخار از دزیانیس به سمت جنوب حرکت کردن. پیشبینی میکنیم به سمت دهانه وریترا و ادلگارد برن.»

نگاه نافذ سریس به سمت من چرخید. «میدونیم که آیا خانواده ردواتر تونستن نقشهای که پیشنهاد دادی رو عملی کنن یا نه؟»

به یکی از طومارهای ارتباطی دوطرفهی متعددی که روی میز بزرگ وسط اتاق جنگ سریس پخش شده بود، ضربهای زدم. «ولفروم اواخر دیشب خبر داد که ملوانهای خودی با موفقیت به دزیانیس منتقل شدن تا به "تکمیل" خدمهی کشتیهای بخار کمک کنن.»

سریس با تکان دادن سر گفت: «خوبه. تاییدیه دیگهای هم دریافت کردیم؟»

نگاهی به سیوریت انداختم که با تکان دادن خفیف سرش جواب داد: «نه.»

او در حالی که ناخنهایش را به هم میزد، به آرامی گفت: «فهمیدم.» وقتی متوجه کارش شد، دست از این کار کشید و صاف ایستاد. «پس من فوراً به روزائر میرم. سیوریت، تو همینجا میمونی و مطمئن میشی که باتری شیلد به کارش ادامه بده. کئرا، عملیات استراتژیک ما رو به شهر سندارین منتقل کن. اونجا جات امنتره.»

لبم را گاز گرفتم اما افکاری که به ذهنم خطور کرده بود را به زبان نیاوردم.

ابروهای سریس کمی بالا رفت.

در حالی که هنوز دنبال کلمات مناسب میگشتم، شروع کردم: «من رو ببخشید، اما هیچ علاقهای به "امن" موندن ندارم. من یک مهرهی...»

سریس به طور غیرمنتظرهای حرفم را قطع کرد: «بیارزش و دور انداختنی نیستی.» دهانم از تعجب بسته شد. «هیچکس بهتر از من قدرتت رو نمیشناسه، کئرا. اما من سرباز دارم. چیزی که کم دارم، بچهخوندههای هایبلادِ وریترازادهایه که هم از پیچیدگیهای سیاست اشراف و هم از رلیکتومز دانش عمیقی داشته باشن.»

او مکث کرد تا به من فرصت حرف زدن بدهد، اما من هیچ جوابی نداشتم. «این یه رقابت قدرت و استراتژی بین دو طرف نیست که قدرت جادو و سلاح توش پیروز بشه. این یه انقلابه. هدف اینه که دنیا رو طوری از نو شکل بدیم که به جای خدایانی که فقط ازش سوءاستفاده میکنن، برای مردمی که توش زندگی میکنن کار کنه. و حتی اگه این نقشی نیست که خودت برای خودت انتخاب میکردی، سهم تو در تمام این ماجرا اینه که همردههای خودت رو به سمت درک این موضوع راهنمایی کنی.»

سرم پایین افتاد و نگاهم بدون تمرکز روی زمینِ زیر پای سریس خیره ماند. او به سرعت فاصلهی بینمان را پر کرد و دستش به آرامی اما محکم چانهام را بالا آورد. مثل دفعات بیشمار گذشته، به نظر میرسید با چشمانش درونم را میکاود و تمام ناامیدی و ترسم را برملا میکند.

او با ملایمت بیشتری گفت: «حتی منم نمیتونم هر چیزی که قراره پیش بیاد رو پیشبینی کنم. اما با اطمینان میدونم که هر نقشهای که میکشم، برای موفقیت به تو نیاز داره. بدون آدمهای خوبی که مراقب دنیایی باشن که ما میخوایم بسازیم، این کار چه فایدهای داره؟»

فشار دستش روی چانهام بیشتر شد و مجبورم کرد مستقیم به چشمانش نگاه کنم. «خب، برای امروز به اندازهی کافی ازم تعریف و تمجید بیرون کشیدی و دیگه خبری از این حرفا نیست. با رابطهای من توی سندارین هماهنگیها رو انجام بده. اگه لازم شد ارتباط برقرار کن، در غیر این صورت به هم زدن اوضاع در بیرون از سهز-کلار ادامه بده.»

او نگاهی به سیوریت انداخت و سیوریت هم تعظیم کوتاهی به او کرد.

سپس از اتاق بیرون رفت تا دفاع اصلی در روزائر را رهبری کند.

نگاهی به اطراف اتاق جنگ انداختم، جایی که از زمان آمدنم به سهز-کلار ساعتهای بسیار زیادی را در آن سپری کرده بودم. این اتاق، فضایی وسیع و بدون تزئینات در انتهای غربی عمارت سریس بود که یک میز بیضیشکل بلند بخش عمدهی آن را اشغال کرده بود و میزهای کوچکتری هم بهطور نامنظم به دیوارهای اطراف چسبیده بودند. طاقهای باز به بالکن پهناوری منتهی میشدند که مشرف به نیمهی غربی ادلگارد بود و منظرهی باشکوهی از دریای دهانه وریترا و اقیانوسِ فراتر از آن را به نمایش میگذاشت.

سیوریت با تکان دادن سرِ شاخدارش گفت: «بانو کئرا، لطفاً اگه به کمکی نیاز داشتید بهم خبر بدید.» و بعد به دنبال سریس به سمت بیرون اتاق حرکت کرد.

درست قبل از اینکه از زیر ورودی طاقدار بگذرد و به عمق عمارت برود، گفتم: «فکر میکنی حالش خوبه؟»

او ایستاد و برگشت تا به من نگاه کند. لحظهای طول کشید تا به جوابی برسد. «اون به چیزایی مثل سلامتی و رفاه خودش فکر نمیکنه. برای اون، همهچیز توی نقشه خلاصه میشه.»

نتوانستم جلوی لبخندم را در برابر احترامِ آمیخته به تاسفِ لحنش بگیرم. «پس به خاطر همینه که تو رو داره؟ تا به سلامتی و رفاهش فکر کنی؟»

هیچ اثری از احساسات، حالت چهرهی همیشه بیتفاوت سیوریت را در هم نشکست. «شاید.» او خواست برگردد که متوقف شد. «ما چند آرتیفکت ضبطکننده در اطراف روزائر نصب کردیم. اگه ذهنت آروم نمیگیره، شاید دیدنِ اتفاقاتی که داره میافته بتونه افکارت رو راحتتر کنه.» سپس، او هم مثل سریس رفت.

با خودم فکر کردم که چطور همیشه اینقدر آرام و خونسرد میماند. با وجود اینکه نسبتاً جوان به نظر میرسید، سیوریت سالها ریتاینر سریس بود. آنها با هم نیروهای سهز-کلار را در برابر تهاجم وچور رهبری کرده بودند، آن هم خیلی قبلتر از اینکه من حتی به دنیا بیایم. بیشتر اوقات او به اندازهی خود سریس باوقار و بااعتمادبهنفس به نظر میرسید. گاهی اوقات که برای دیدن یک نتیجهی مثبت تقلا میکردم، این سیوریت بود که سعی میکردم از او الگو بگیرم. سریس به عنوان استادم و یک سایت، همیشه برایم مثل موجودی متفاوت و فراتر از درک بود. در مقابل، داستان سیوریت شباهت زیادی به داستان خودم داشت و همین باعث میشد الگوبرداری از او دستیافتنیتر به نظر برسد.

اما با اینجا ایستادن و فکر کردن هیچچیزی درست نمیشه، این را به خودم گفتم. حالم را صاف کردم، شانههایم را عقب دادم و شروع کردم به گشتن در میان نقشهها، نامهها و پیامهای متعدد، و آنها را با عجله در دستههایی مرتب کردم تا منتقل شوند.

ناگهان متوقف شدم؛ از دست خودم عصبانی بودم که فراموش کرده بودم برای اینجور کارها یک تیم کامل از خدمتکاران را در اختیار دارم.

انگار که با این فکر احضار شده باشد، زن جوانی به نام هائلا از هایبلاد ترمبلی—یکی از دخترعموهای مایلیس—سرش را از در داخل آورد. «اوه، من رو ببخشید بانو کئرا، دیدم که فرمانده سریس و ریتاینر سیوریت رفتن و...»

با تکان دادن دستم گفتم: «نیازی به عذرخواهی نیست. اتفاقاً همه رو صدا کن بیان تو. داریم نقلمکان میکنیم.»

پس از یک جلسهی کوتاه با بقیهی اعضای کوچک تیم دفتریمان—که همگی افراد قابلاعتمادی بودند که با هدف ما موافق بودند و استعدادها یا رونهایی داشتند که به توزیع نامههای متعددی که میفرستادیم کمک میکرد—به اقامتگاه خصوصیام رفتم و شروع به جمع کردن وسایلم کردم.

از فکر پنهان شدن در سندارین، شهری در نزدیکی مرکز نیمهی غربی سهز-کلار و در دورترین فاصلهی ممکن از هرگونه درگیری احتمالی، حرص میخوردم. اما میدانستم که ارزیابی سریس درست است. و با اینکه دوست داشتم در ادلگارد بمانم و به مراقبت از آرایهی باتری شیلد و فرمانروایی که در قلب آن بود کمک کنم، سیوریت از من تواناتر بود.

برای اینکه ذهنم را آرام کنم و دست از شک کردن به تصمیمات فرماندهام بردارم، همان کاری را کردم که سیوریت پیشنهاد داده بود. روی یکی از دیوارهای اتاق نشیمنم، یک کریستالِ نمایشگر نصب شده بود که اغلب از آن برای مطلع شدن از پیامهای آگرونا به مردم آلاکریا استفاده میکردم. با یک پالس مانا، کریستال را فعال کردم و سپس مشغول تنظیم آن با امضای مانای آرتیفکتهای ضبطکنندهمان شدم.

طولی نکشید که آرتیفکتهایی که سیوریت به آنها اشاره کرده بود را پیدا کردم.

تصویر، انحنای سر به فلک کشیدهی شیلد را نشان میداد که شهر روزائر را به دو نیم تقسیم کرده بود. به نظر میرسید این دستگاه در حوالی بلوار مرکزی شهر قرار گرفته و رو به بیرون است.

تصویری که ضبط میکرد باعث شد ضربان قلبم تندتر شود.

در آن سوی شیلد، چند صد گروه جنگی صف کشیده بودند و هزاران طلسم را پرتاب میکردند. صاعقهها و گلولههایی از هر عنصر، پرتوهای سبز، اشعههای سیاه و موشکهای درخشان، دهها بار در ثانیه به شیلد برخورد میکردند.

آرتیفکت صدای نبرد را پخش نمیکرد، اما میتوانستم برخورد گوشخراش طلسمها را تصور کنم؛ صدایی که میتوانست پایههای سنگی قاره را به لرزه درآورد.

اما تا جایی که میتوانستم تشخیص دهم، سد شیلد بدون هیچ فشاری مقاومت میکرد.

دوباره تنظیمات را تغییر دادم و دیدم که دارم تقریباً به همان تصویر نگاه میکنم، اما از زاویهای بالاتر و دورتر. این نقطه دید به من اجازه میداد تا عمق صفوف دشمنان را ببینم—اخم کردم، چون متوجه شدم بدون اینکه حتی خودم بفهمم، به این سربازان آلاکریایی لقب «دشمن» دادهام—و همچنین اردوگاه جنگی را در دوردست، فراتر از مرزهای شرقی شهر مشاهده کنم.

تغییر تنظیمات برای بار دوم، تصویری وسیع و در حال حرکت از شهر را از نمای پرنده نشان داد و اخمم به لبخندی تبدیل شد. این رباتهای سادهی پرندهمانند که میدانستم یکی از آنها این آرتیفکت ضبطکننده را حمل میکند، برایم بینهایت جذاب بودند. به گفتهی سریس، آنها اختراع نسبتاً جدیدی بودند که در جنگ علیه دیکاتن به صورت آزمایشی استفاده شده بودند، اما به دلیل دشواری ساخت چنین چیزهایی، هرگز به طور کامل مورد استفاده قرار نگرفتند.

مدتی تماشا کردم و فراموش کردم که قرار بود چه کاری انجام دهم. سریس کمی بیشتر از پنج هزار سرباز را در روزائر جمع کرده بود تا در صورت شکسته شدن شیلدها، به عنوان یک نیروی پشتیبان عمل کنند و از آن نمای بالا و در حال چرخش، میتوانستم آنها را در موقعیتهای دفاعیشان در سراسر نیمهی غربی شهر ببینم.

سعی کردم به این فکر نکنم که چقدر ترجیح میدادم با آنها باشم، نزدیکتر به جایی که درگیری در جریان بود.

صدایی شبیه به رعد و برقی که در یک محفظهی شیشهای طنینانداز شود، هوا را شکافت؛ آنقدر بلند بود که زمین زیر پایم را لرزاند و باعث شد تصویرِ در حال پخش بپرد و تار شود.

دستم را دراز کردم و لبهی میز نزدیکم را گرفتم تا تعادلم را حفظ کنم. صدا دوباره به گوش رسید و عمارت حتی شدیدتر لرزید، و برای لحظهای نگران شدم که مبادا از لبهی صخره بلغزد و به داخل دریا بیفتد.

صدای جیغ و فریاد از دهها جهت مختلف در سرتاسر خانهی سریس به گوش رسید.

ذهنم به دوران افتاده بود و تلاش میکرد در میان ارتعاشات بهجامانده از آن صدای مهیب تمرکز کند، که ناگهان صدا دوباره بلند شد و لرزشی را از میان دندانها و چشمانم به مغزم فرستاد و آن را با مِهی گیجکننده پر کرد.

به حق ابیس، این دیگه چیه...

ناگهان همهچیز را فهمیدم: شیلدها.

شیلدها تحت حمله بودند.

با تمام سرعتم دویدم، درِ اتاقم را با شدت باز کردم و در امتداد راهرو پیش رفتم، پلهها را سهتا یکی بالا پریدم و بعد با عجله از یکی از سالنهای غذاخوری بالایی گذشتم و به یک بالکن رفتم.

فراتر از شیلد، که از پایهی صخرهها در اعماق پایین بالا آمده بود تا به آرامی در بالای سر انحنا پیدا کند، دو چهره در ارتفاعی بالا بر فراز آبهای متلاطم دریای دهانه وریترا پرواز میکردند.

خون از صورتم پرید و مجبور شدم مشتهایم را گره کنم تا جلوی لرزش دستهایم را بگیرم.

من این افراد را میشناختم.

قطعات پازل به سرعت کنار هم قرار گرفتند. لگاسی باید دستور بمباران روزائر را داده باشد تا سریس را بیرون بکشد، و سپس قبل از پرواز به سمت جنوب بر فراز دریا، با یک تمپوس وارپ به شمال غربی و به سمت وچور رفته باشد. نمیتوانستم حدس بزنم که آیا او میدانست این عمارت منبع تمام انرژیای است که در حال حاضر این شیلدِ به وسعت یک قلمرو را تامین میکند، یا فقط به این دلیل این مکان را هدف قرار داده که خانه و پایگاه عملیاتی سریس بوده است.

بیحرکت ایستاده بودم در حالی که او دوباره به عقب خم شد، نیروی فزایندهای از مانا را به سمت خود جمع کرد و دستانش را به سمت بیرون پرتاب کرد. صدای رعد دوباره به گوش رسید، صدایی چنان عظیم و وحشتناک که مرا به زانو درآورد و باعث شد دستهایم را محکم روی گوشهایم فشار دهم.

از میان نردههای بالکن، تماشا کردم که چگونه خطوط دندانهداری از نور سفید و سوزان روی سطح شیلد پخش شد، درست مثل ترکهایی روی یک یخ نازک.

دستانی قوی زیر بازوهایم را گرفتند و مرا روی پاهایم بلند کردند. گیج و منگ، تلاش کردم روی چهرهای که درست جلوی چشمانم تار میدیدم تمرکز کنم.

«کئرا، با دقت گوش کن.» صدایی آشنا از آن چهرهی تار—سیوریت؟ «هر چند نفر رو که میتونی تخلیه کن، بعد به فرمانده سریس خبر بده. اگه میتونی خودت هم برو، اما همین الان از اینجا برو...»

صدای رعد دوباره در هم کوبید. سرم را تکان دادم و تندتند پلک زدم. چهرهی سیوریت بالاخره واضح شد، رنگپریدهتر از همیشه بود. فکش منقبض شد و از شدت صدا به خود لرزید، که باعث شد احساس بهتری پیدا کنم—اما در عین حال احساس بدتری هم به من دست داد. دانستن اینکه او هم ترسیده بود، همهچیز را بسیار ترسناکتر میکرد.

با فروکش کردن ارتعاشاتِ طنینانداز، ریسک کردم و نگاهی به شیلد انداختم و با وحشت دیدم که ترکها تا کجا گسترش یافتهاند.

سیوریت با عجله گفت: «کئرا!» دستانش با قاطعیتی ملایم دو طرف گردنم را گرفتند. «من میمونم و میجنگم، اما...»

در حالی که اسمش به سختی مانند زمزمهای روی لبهایم شکل میگرفت، گفتم: «سیوریت...» او مسیر نگاهِ وحشتزدهام را دنبال کرد و با هم تماشا کردیم که لگاسی به سمت شیلد پرواز کرد.

هر دو دستش را دراز کرد و داخل ترکها فرو برد، آنها را گرفت و کشید.

شبیه به خرد شدن شیشه، اما هزاران بار برندهتر، شیلد شروع به فرو ریختن کرد.

سیوریت با چنان قدرتی خودش را به سمت شکاف پرتاب کرد که بالکن ترک برداشت. درست در همان لحظهای که الوارهای نگهدارنده خرد شدند و بالکن با صدایی شبیه به شکستن استخوان از ساختمان جدا شد، خودم را به داخل عمارت پرت کردم.

تا زمانی که توانستم روی پاهایم بایستم، سیوریت به سد رسیده بود و یک شمشیر بزرگِ کاملاً سیاه، به بلندیِ قد خودش را در مشتهایش فشرده بود.

تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که تماشا کنم چگونه انگشتان لگاسی سد شفاف را چنگ میزنند و سوراخی به اندازهی یک دستِ بازشده در آن پاره میکنند. شیلد با انرژی ناامیدانهای در اطراف نوک انگشتانش جرقه میزد و در حالی که تلاش میکرد دوباره خودش را مهر و موم کند، در برابر قدرت و کنترل او مقاومت میکرد.

سیوریت در سکوت، شمشیر باد وید خود را به داخل شکاف فرو برد و دقیقاً هستهی لگاسی را هدف گرفت.

سایت نیکو با هشدار فریاد زد: «سسیل!» صدایش در میان کوبشهای درون گوشم به سختی شنیده میشد.

ناگهان سیوریت به شدت تکان خورد و سعی کرد خودش را از شکاف عقب بکشد. او داشت تقلا میکرد، اما از زاویهی دید من، تنها چیزی که میتوانستم ببینم پشتِ شنلپوشِ او بود. با تاخیر، شمشیر خودم را از غلاف بیرون کشیدم، اما هر حملهای که میکردم، بیشتر از سایت و لگاسی که هنوز در سمت مقابل شیلد بودند، به متحد خودم آسیب میرساند.

سد مانند یک حبابِ تغییرشکلیافته به سمت داخل برآمده شد، تا اینکه سیوریت در بیرونِ آن قرار گرفت. تازه آن موقع بود که متوجه شدم دستانش خالی هستند؛ شمشیرش ناپدید شده بود و لگاسی او را از جلوی زرهاش گرفته بود. بخشِ ترکخوردهی شیلد، در حالی که لگاسی او را از میان آن بیرون میکشید، دوباره سر جایش برگشت و سپس با صدای خرد شدن طولانیمدتی، شبیه به قطع شدن درختان در باد طوفان، در هم شکست.

با وجود اینکه سیوریت اصرار کرده بود فرار کنم، میدانستم که نمیتوانم. شیلد شکسته شده بود. سوراخ بزرگ نبود، شاید هشت فوت ارتفاع و پنج فوت عرض داشت، اما برای عبور یک نفر بیش از حد کافی بود، و من به جز خود سیوریت، قویترین جنگجوی حاضر در آنجا بودم. اگر فرار میکردم، ممکن بود افراد بسیار بیشتری بمیرند.

در حالی که ایستاده بودم و شرایط را میسنجیدم، سایت نیکو از میان شیلد به داخل پرواز کرد.

زیر لب ناسزایی گفتم و نگاهش روی من چرخید. پشت سرش، لگاسی سیوریت را با یک دست بالا نگه داشته بود. تلاطم شدیدی از مانای نامرئی بین آن دو جریان داشت. این بیشتر از اینکه نبرد طلسمها باشد، رقابتی بر سر کنترل خالص مانا بود. متأسفانه در ویکتوریاد آنقدر دیده بودم که بفهمم چه کسی پیروز این میدان است.

اما دیگر فرصتی برای تماشا نبود. سایت نیکو روی ابری درخشان از هوا پرواز میکرد و داشت به سمتم میآمد.

به عقب پریدم و با شمشیرم ضربهای زدم که هلالی از شعلههای سیاه را به سمتش روانه کرد، اما او خودش را پایین کشید و با فاصلهی مویی از آتش روح جاخالی داد.

با کامل شدن قوس ضربهام، تلوتلو خوردم. کف زمین زیر پاهایم تنها در یک چشمبههمزدن به حالت مایع درآمده و دوباره جامد شده بود و پاهایم تا نیمه در آن گیر کرد. در همان لحظهای که طول کشید تا خودم را از داخل سنگ بیرون بکشم، سایت در ورودی طاقدار جلوی بالکنِ درهمشکسته فرود آمد.

نیزهای از جنس آهنِ خونین درست از همان جایی که پایم قرار داشت، از زمین بیرون زد. با یک چرخش سریع دور شدم و شمشیرم را بالا آوردم تا نیزهی دومی را که از سقف به پایین پرتاب شده بود، دفع کنم. همین حالا هم به نفسنفس افتاده بودم، خیلی شدید... بیش از حد شدید، و تازه آن موقع بود که فهمیدم با هر نفس، تنها ذرهی ناچیزی اکسیژن وارد ریههایم میشود.

وقتی چرخیدم تا شمشیرم را حائلی بین خودم و سایت کنم، زمردِ انتهای عصایش با نوری خیرهکننده میدرخشید.

داره یه کاری میکنه که هوای اتاق رو بیرون بکشه.

شمشیرم با شعلههای آتش روح شعلهور شد و آن را در کف ویرانشدهی زمین فرو بردم.

وقتی آتش روح کف زمین را از زیر پایم بلعید، سنگها خرد شدند و من به پایین سقوط کردم و روی یک میز گرد فرود آمدم. پایههای میز مثل هیزم خشک شکستند و من از روی سطح در حال فروپاشیاش به بیرون پریدم، در هوا چرخیدم و چند متر دورتر روی پاهایم فرود آمدم. با قدردانی، ریههایم را پر از هوای تازه کردم.

اتاق تاریک بود، اما وقت نداشتم اوضاع اطرافم را بررسی کنم.

کف زمین زیر پایم به بالا منفجر شد و ستون سنگی یکپارچهای با سرعت به سمت سقف پرتاب شد. همزمان، چندین نیزهی فلزیِ سیاه و براق مثل استالاکتیت از سقف بیرون زدند.

یک پایم را روی لبهی ستون گذاشتم و خودم را به عقب پرتاب کردم، در هوا جمع شدم و غلت زدم و در حین حرکت، خودم را در هالهای از آتش روح پوشاندم. پشت سرم، ستون منفجر شد و خنجرهایی از سنگِ سخت را به اطراف اتاق پرتاب کرد که هر چیزی را در مسیرشان تکهتکه میکردند.

آتش روح نجاتم داد و تمام خنجرهای سنگی بهجز یکی را سوزاند و خاکستر کرد. همان یک خنجر پهلویم را برید و خطی از درد سوزان به جا گذاشت. وقتی غلت زدم و دوباره روی پاهایم ایستادم، سریع زخمم را بررسی کردم؛ سطحی بود و خطر چندانی نداشت.

سایت نیکو در بالا ظاهر شد و از سوراخی که در سقف ایجاد کرده بودم، به پایین شناور شد. شمشیرم را بالا آوردم و آمادهی دفاع در برابر حملهی بعدیاش شدم.

«بانو کئرا دنوار.» صدایش به اندازهی یک مقبره، ساکت و سرد بود. «از خوندن نامههای متعددت لذت بردم. سریس واقعاً حسابی سرت رو شلوغ کرده، مگه نه؟»

با تندی جواب دادم: «اگه اومدی دستگیرم کنی، باید بگم که تسلیم نمیشم.» این حرف را بیشتر برای خریدن زمان زدم تا هر چیز دیگری.

پشت سرم یک درِ بسته و در سمت راستم یک ورودی طاقدار باز قرار داشت. باید حرکت میکردم، باید او را مشغول نگه میداشتم و امیدوار میماندم که بعضی از خدمتکاران یا نگهبانان دیگر بتوانند خودشان را به سریس برسانند. با این حال، باید حواسم به این میبود که چطور و کجا میجنگم. ماشینآلاتی که در اعماق زیر پایمان قرار داشتند، با حصارهای جادویی و دیوارهای ضخیم فلزی و سنگی بهخوبی محافظت میشدند، اما مبارزه در اینجا همچنان خطرناک بود.

با خودم فکر کردم: و این تازه بدون در نظر گرفتن این واقعیته که دارم با یه سایت میجنگم.

با این وجود، برخلاف سایر سایتها، میتوانستم امضای مانا و میزان قدرتش را حس کنم. امضایش به شکلی دچار اعوجاج شده بود—نگاهم دوباره به عصای عجیب توی دستش جلب شد—اما امضای مانایش وجود داشت و آنقدرها هم که انتظار داشتم، قوی نبود.

برای تحریک کردنش گفتم: «هنوز از مبارزهت با گری بهبود پیدا نکردی، نه؟» هرچند حاضر نبودم روی این شرط ببندم که آیا میتوانم حتی یک سایتِ تضعیفشده را شکست دهم یا نه، اما همین که شروع به حرف زدن کرده بود، به نفعم تمام میشد. هرچه بیشتر معطلش میکردم، افراد بیشتری از ما میتوانستند از پایگاه فرار کنند.

پوست رنگپریدهاش از خشم سرخ شد و چشمان تیره و سنگینش با اخمی در هم رفت. «اگه من رو پیش اورلیث یا منبع قدرتِ شیلدِ دور این قلمرو ببری، سسیلیا—لگاسی—موافقت کرده که از جونت بگذره. اگه مخالفت کنی یا بخوای وقت بکشی، همین الان به سربازامون توی کارگیدان خبر میدم تا قتلعام خاندانت رو شروع کنن.»

همزمان با سرخ شدن صورت او، حس کردم رنگ از چهرهی خودم پرید. علاقهی چندانی به خاندانِ خواندهام نداشتم، اما این به آن معنا نبود که دلم بخواهد همهشان قتلعام شوند. «چرا داری از موضع قدرت معامله میکنی؟ کاملاً مشخصه که لگاسی انتظار داره با این حملهی غافلگیرانهتون مقابله بشه. شاید اونقدرها هم که...»

عصا در دست سایت نیکو چرخید و کل دیوار سمت چپم از جا کنده شد و به داخل آوار شد. با هدایت مانا به یکی از رونهایم، فورانی از باد احضار کردم که مرا به پهلو و از میان ورودی طاقدار سمت راستم به بیرون پرتاب کرد. وقتی روی زمین کشیده شدم و از حرکت ایستادم، دیوارها به هم برخورد کردند. با فرو ریختنِ کف اتاقی که تازه از آن فرار کرده بودم، صدای آوار شدن سنگها و مبلمان، تمام صداهای دیگر را در خود بلعید.

خودم را در اتاق کوچکی دیدم که جز چند ردیف نیمکت پلکانی و یک چنگ زیبا که در وسط اتاق خودنمایی میکرد، چیز دیگری در آن نبود. با سرعتی که از استیصال و مانای عنصر باد نشئت میگرفت، حرکت کردم و مشتی از آتش روح را احضار کرده و به دیوار بیرونی پایگاه کوبیدم. درست زمانی که دیوارهای پشت سرم در حال فروپاشی بودند، از شکاف ایجادشده به بیرون شیرجه زدم. وقتی در فضای بازِ بیرون در هوا قوس برداشتم، گلولههایی از آتش مایع با صدای هیسهیس از کنارم گذشتند.

در حین سقوط، به نظر میرسید تمام حرکات—و کل دنیا—کُند شده است.

در هوا چرخیده بودم تا بتوانم جای سوراخِ روی شیلد را ببینم. آنسوی شیلد، لگاسی در حال چرخیدن بود و چشمان فیروزهایاش روی حرکتِ سقوط من قفل شد. حدود ده متر پایینتر از او، قامتِ سیوریت با آن موهای خاکستریِ مایل به خاکسترش، در حال معلق زدن و سقوط به سمت دریا و صخرههای اعماق دره بود.

نگاهم با نگاه لگاسی گره خورد.

سپس دنیا دوباره با تکانی به حرکت افتاد. بدنم را جمع کردم تا در هوا بچرخم و میلهی شکستهی بالکن بالایی را چسبیدم، دورش چرخیدم و خودم را به سمت بالکن پایینتری که مستقیماً در دل صخره کنده شده بود، پرتاب کردم.

به چیزی برخورد کردم؛ یک دیوار نامرئی که مانع از رسیدنم به بالکن میشد. با سرعتی که داشتم، پاهایم در هم جمع شد و پیش از آنکه مستقیماً به پایین سقوط کنم، از روی آن سطح به عقب کمانه کردم. دستم را آنقدر دراز کردم که صدای تقِ مفصل شانهام بلند شد، انگشتانم فقط توانستند لبهی بالایی نردهی بالکن را لمس کنند، اما از روی آن سُر خوردند. دستوپازدم تا میلهها را بگیرم، اما نتوانستم، تا اینکه در نهایت پایینترین لبهی خود بالکن را چسبیدم. با تکان شدیدی متوقف شدم و ناخنهایم روی تختههای چوبی خراش انداختند.

در حالی که نفسنفس میزدم، با یک حرکت روان خودم را بالا کشیدم و از روی نرده به داخل پریدم. پشت سرم، ابری جلوی نور را گرفت. به سرعت چرخیدم.

لگاسی تازه خودش را به سوراخِ روی شیلد رسانده بود. سوراخ حالا به اندازهی یک پنجره کوچک شده بود، اما او لبههایش را چسبیده بود و به سمت بیرون هل میداد تا به زور دوباره بازش کند.

اما ابر تاریکی در مقابل او و سوراخ در حال بزرگ شدن بود؛ ابری که از هیچ به وجود آمده بود، متراکم میشد و مانای اطرافش را به درون خود میکشید. به نظر میرسید رنگ هر چیزی که در دیدرس بود را میمکید و کل دنیا را به سایههایی از رنگ خاکستری تبدیل میکرد.

با حیرت تماشا کردم که چطور آن مه از میان شکاف به بیرون فوران کرد و روی لگاسی ریخت. او به عقب پرتاب شد و شیلد را رها کرد تا در برابر طلسم از خودش دفاع کند. با هر حرکتِ دستش، بخشهایی از ابر از بین میرفت، انگار چیزی جز دودهی مالیدهشده روی آسمان نبودند، اما میتوانستم مانای خروشان را حس کنم که از هر دو سو در حال فشار آوردن، شکافتن و کشیدن بود.

در همان لحظه، سایت نیکو در مقابلم فرود آمد و دیدم به میدان نبرد را مسدود کرد.

او در حالی که تظاهر میکرد خونسرد است، گفت: «توی فرار کردن مهارت خوبی داری.» اما میتوانستم حس کنم که با هر انفجار مانا در پشت سرش، بدنش جمع میشد و تمام عضلات صورتش مثل زهِ کشیدهشدهی یک کمان، منقبض شده بود. «اما امیدوار بودم...»

ناگهان به عقب چرخید و چندین نیزهی آهنِ خونین ظاهر شدند و با در هم تنیده شدن، سپری را شکل دادند. در همان کسری از ثانیه، پرتویی از انرژیِ سیاه و خالص به سپر برخورد کرد و صدایی شبیه به یک ناقوس غولپیکر در فضا طنینانداز شد. آهنِ خونین از هم پاشید و سایت با فریادی کوتاه، معلقزنان به پایین پرتاب شد و از دیدرسم خارج گشت.

قامتی که چیزی بیشتر از یک رگهی مایعِ مرواریدی و سیاه به نظر نمیرسید، از جلوی چشمانم گذشت و از میان سوراخی که در حال بسته شدن بود، عبور کرد.

متوجه شدم که در آنسوی شیلد، مهِ سیاه از بین رفته است. لگاسی در فاصلهی پانزده متری از شیلد در حال پرواز بود و به نظر میرسید هیچ آسیبی ندیده است. چهرهی زیبای الفیاش غرق در خشم بود و هالهی وحشتناکی از او ساطع میشد که حتی خود مانا را هم به لرزه درمیآورد.

سریس در مقابل شکافِ در حال بستهشدنِ شیلد شناور بود و در زره فلسدار و سیاهرنگش مثل یک جواهر میدرخشید. با اینکه درک این موضوع برایم به شدت سخت بود، اما او همان خونسردی و بیتفاوتیِ همیشگیاش را حفظ کرده بود و گفت: «خیلی بیادبانهست که سرزده و بدون دعوت بیای خونهی من، سسیلیا.»

لگاسی در حالی که نگاهش از سریس عبور کرد و به پایگاه دوخته شد، فریاد زد: «نیکو؟ نیکو، حالت خوبه؟»

با به یاد آوردن سایت، از بالکن به پایین نگاهی انداختم، اما هیچ اثری از او نبود.

وقتی پاسخی نشنید، حالت چهرهی لگاسی در هم رفت و به سمت سریس حرکت کرد. «دیگه تموم شد، سایت. من مانا رو کنترل میکنم. تمامش رو. و میتونم شیلدت رو پایین بکشم. تسلیم شو و من رو پیش اورلیث ببر. همین الان.»

سریس گفت: «به نفسنفس افتادی.» و با اینکه نمیتوانستم صورتش را ببینم، اما میدانستم که دارد لبخند میزند. «دیگه توانی برات نمونده که با من بجنگی. برو. برگرد پیش اگرونا و بهش بگو که شکست خوردی. بگو تمام چیزهایی که فدا کرد تا تو رو به اینجا بیاره، بیفایده بود. بهش بگو اگه میخواد باهام حرف بزنه، من همینجا منتظرش میمونم.»

موجی در فضای بینشان به جریان افتاد و دهان سریس فوراً بسته شد. بدنش در برابر هر کاری که لگاسی داشت انجام میداد، به جلو متمایل شد. خطوط تیرهای از بادِ خلأ دورش حلقه زدند و در برابر نیروی نامرئیِ مهاجم، به سمت بیرون منبسط شدند.

سپس، از نقطهی حضور سریس شروع شد و به سرعت به بیرون گسترش یافت؛ کرهای از سیاهیِ خالص و جوهرمانند، هر دوی آنها را در خود پنهان کرد.

نفس بریده و بیاختیاری از میان لبانم فرار کرد.

صدایی از پشت سرم گفت: «اون نمیتونه پیروز بشه.»

چرخیدم و شمشیرم را در حالی که با آتش روح شعلهور شده بود، بالا آوردم، اما سایت نیکو دستانش را به نشانهی تسلیم و آرامش بالا برد.

با لحنی صادقانه گفت: «دیگه قرار نیست بهت حمله کنم.»

منتظر ماندم و با دقت به دنبال هرگونه نشانهای از حمله گشتم. مانایش آرام بود و حرکاتش محتاطانه و باثبات به نظر میرسید. جرقهای از کنجکاوی در چشمانش دیده میشد—یا شاید هم حس پیروزی بود که مثل یک هاله از او ساطع میشد؟

موجی ناگهانی از وحشت در وجودم دوید و نگاهم را به شیلدها دوختم. آنها هنوز فعال بودند. قطعاً او نمیتوانست در چنین زمان کوتاهی به تأسیسات پایین نفوذ کرده باشد، و حتی اگر این کار را هم کرده بود، شیلدها تا الان تأثیرش را نشان داده بودند.

برای شکستن سکوت پرسیدم: «شاید اینطور باشه، اما چی مانع از این میشه که من بهت حمله کنم؟» اصلاً نمیدانستم از من چه میخواهد یا چرا رفتارش به این شکلِ ناگهانی تغییر کرده است.

او در حالی که شیئی را از جیب داخلیِ ردای جنگیاش بیرون میآورد، گفت: «این.»

کرهای با سطحی ناهموار بود که اندازهاش از دست او بزرگتر میشد؛ کرهای کاملاً شفاف، بهجز سایهای از رنگ بنفشِ روشن که درونش دیده میشد. من قبلاً هستهها را دیده بودم و مطمئن بودم که این هم یک هسته است، اما از هر هسته مانایی که تا به حال دیده بودم، بزرگتر بود. چیزی شبیه به یک نیروی مغناطیسی در آن وجود داشت، انگار داشت مرا صدا میزد و به سمت خودش میکشید.

سایت در حالی که هسته را کمی به سمت خودش میکشید و نگاه من همچنان روی آن قفل بود، ادامه داد: «من هیچ اهمیتی به این شورش نمیدم. ذرهای برام مهم نیست که چه بلایی سر اورلیث یا هر وریترای دیگهای بیاد.» نگاهش از من عبور کرد و روی کرهی سیاه متمرکز شد. «اگه یه کاری برام انجام بدی، از اینجا میرم. حتی براتون وقت هم میخرم.»

تردید کردم، سپس به زور نگاهم را از روی هسته برداشتم و به صورت سایت نیکو دوختم. تمام چیزهایی که تا به حال دربارهاش شنیده بودم، او را به شکل یک هیولا توصیف میکردند. یک قاتل خونسرد، بیپروا مثل یک تیغهی تیز، که مشتاقانه آماده بود تا هر کسی را که اگرونا هدف میگرفت، تکهتکه کند. اما حالا با نگاه کردن به او، با آن موهای سیاهی که به پیشانیاش چسبیده بود و چشمان تیرهاش که همزمان خشمگین و ملتمس به نظر میرسیدند، میتوانستم ببینم که او چیزی بیشتر از یک پسرِ جوان نیست.

در نهایت پرسیدم: «چه کاری؟»

او در حالی که هسته را دوباره به سمتم میگرفت، گفت: «این هسته رو بگیر. اون رو به آرتور لیوین—گری—توی اون یکی قاره بده. بهش بگو...» مکثی کرد و نگاهی آکنده از درد در چهرهاش نمایان شد. «بهش بگو که باید نجاتش بده. اون یه جون بهش بدهکاره.»

با سردرگمی اخم کردم. «نمیفهمم.»

او بدون توجه به شمشیری که گلویش را نشانه رفته بود، یک قدمِ سریع به جلو برداشت و هسته را به سمتم گرفت. شمشیرم کنار گردنش را خراشید و خط نازکی از خون روی پوستِ بیمارگونه و رنگپریدهاش نقش بست.

«بگیرش، و بهش بگو.»

به آرامی یک دستم را از روی دستهی شمشیر برداشتم و هسته را گرفتم. در لمس، خنک بود. «این چه ربطی به گری داره؟» آرتور لیوین. «منظورت از 'اون' کیه؟ لگاسی؟»

نیکو یک قدم به عقب برداشت. فکش منقبض شد و وقتی دوباره به حرف آمد، صدایش گرفته و پرفشار بود. «دارم مهمترین چیز توی کل این دنیا رو بهت میسپارم.»

پیش از آنکه بتوانم بیشتر سؤالپیچش کنم، یا حتی به این فکر کنم که درخواستش را رد کرده و هسته را به صورتش بکوبم، عصایش را از پشتش بیرون کشید و با اجرای طلسمی، خودش را در باد پوشاند. سپس با سرعت از پایگاه خارج شد و به سمت کرهی سیاه رفت و در اعماقِ غیرقابلنفوذ آن ناپدید شد.

هسته را در دست فشردم و به آن تاریکیِ بیکران خیره شدم. نهتنها هیچ چیزی نمیدیدم، بلکه نمیتوانستم هیچ چیزی را هم حس کنم. انگار سریس—یا با یادآوریِ مورمورکنندهای با خودم فکر کردم، لگاسی—تکهای از دنیا را کنده و فقط فضایی خالی از هیچ را به جا گذاشته بود.

درست در همان لحظهای که داشتم با خودم فکر میکردم کسی تا چه زمانی میتواند چنین طلسمی را حفظ کند، کره منفجر شد.

تاریکی تمامِ نور را در خود بلعید و برای یک لحظهی دلهرهآور—به اندازهی یک نفس که انگار تا ابد طول کشید—کاملاً کور شدم.

به همان سرعت، سیاهی دوباره جای خود را به نور و رنگ داد. با بدنی بیحس به دیوار تکیه دادم و به بالا، به جایی که سریس و لگاسی حضور داشتند، خیره شدم.

در داخل شیلد، سریس در هوا معلق بود و با یک دستش، دستِ بیجانِ دیگرش را در کنار پهلویش نگه داشته بود. در مقابل او و کاملاً در بیرونِ شیلدِ شفاف، نیکو داشت لگاسی را که به او تکیه داده بود، نگه میداشت. موهای خاکستریِ متالیکِ لگاسی روی نیمی از صورتش ریخته بود و تنها یک چشمِ فیروزهای و جنونآمیزش از میان آنها به بیرون خیره شده بود. با این حال، برخلاف سریس، لگاسی هیچ نشانهای از آسیب فیزیکی نداشت. در فاصلهی بین آنها، شیلدی که با قدرت آسوراها تغذیه میشد، دوباره کامل و بینقص شده بود و هیچ اثری از شکافی که لگاسی ایجاد کرده بود، دیده نمیشد.

نیکو لگاسی را چرخاند تا از آنجا دور شوند و لگاسی هم مقاومتی نکرد. در آخرین لحظه، نیکو تنها برای یک ثانیه نگاهش را از او گرفت و چشمانمان به هم گره خورد. سپس هر دوی آنها با سرعت از آنجا دور شدند.

سریس رفتنشان را تماشا کرد تا زمانی که در افق شرقی از دید ناپدید شدند و در نهایت به سمت من پایین آمد. او خسته به نظر میرسید؛ خستگیای تا مغز استخوان که حتی در زمانِ تحلیل رفتنِ کاملِ قدرتش هم نمیتوانستم تصورش را بکنم، و با دیدن این صحنه، قلبم برای لحظهای از حرکت ایستاد.

او با صدایی گرفته و خشدار گفت: «برو پایین و آرایهی باتریها رو بررسی کن. و به تکنسینها بگو یه ورودی نزدیکِ پایهی صخرهها باز کنن.» وقتی نگاهش را به سمت آبهای پایین دوخت، از درد چهرهاش در هم رفت. «باید برم ریتاینرم رو پیدا کنم.»