چپتر 408: وقفه‌ها

آرتور لیوین

نور طلایی دوباره مرا در بر گرفت و برای اولین بار از زمان رسیدنم به افیوتوس، حس کردم تنش از بدنم خارج شد. با اینکه داشتم به دل جنگ برمیگشتم، اما خطراتی که اینجا با آنها روبهرو بودم، در مقایسه با پرتگاه عمیق احتمالات شومی که کزس پیش رویم گذاشته بود، ساده به نظر میرسیدند.

نور طلایی از جلوی چشمانم محو شد و حیاط داخلی و دیوارهای اطراف قصر سلطنتی اتستین را نمایان کرد؛ دقیقاً همانجایی که ترکش کرده بودم. از آنجا که پلههای جادویی دیگر آنجا نبودند، بلافاصله به سمت زمین سقوط کردم و با چنان شدتی فرود آمدم که سنگفرشها ترک برداشتند و ابری از گردوخاک به هوا برخاست.

فریادهایی از چند طرف به گوش رسید و سایهی سربازان مسلح و زرهپوش مرا احاطه کرد. نسیم دریا گردوخاک را با خود برد و دیدم که چشمان خشن نگهبانان سلطنتی از روی تعجب گشاد شد، و بعد با دستپاچگی سلاحهایشان را غلاف کردند.

صدای پرانرژی یک زن به گوش رسید: «ژنرال آرتور!» و به دنبال آن، سربازان همصدا شروع به تشویق کردند.

نگاهم را روی گوینده متمرکز کردم؛ زن نیمهالفی که با لبخندی گرم نگاهم میکرد. گفتم: «باید با گلایدرها حرف بزنم. تو قصرن؟»

او به سمتم دوید و خیلی زود از شوکی که بقیهی سربازان را دچار تردید کرده بود بیرون آمد و با دستکش جنگی و سنگینش به سمت درهای قصر اشاره کرد. «میتونم شما رو پیششون ببرم، قربان.»

سرم را تکان دادم و گذاشتم راه بیفتد.

راهروهای قصر خیلی شلوغتر از زمانی بود که اتستین را ترک کرده بودم. دهها آدم خوشلباس دور هم جمع شده بودند، گپ میزدند و در رفتوآمد بودند؛ و همگی چنان رفتار میکردند که انگار آدمهای بسیار مهمی هستند. با ظاهر شدن ما، پچپچهایشان قطع شد و نگاههای کنجکاو روی من چرخید.

بیشتر خطاب به خودم تا راهنمایم، زمزمه کردم: «سر گلایدرها حسابی شلوغ بوده.»

او از روی شانهاش به عقب نگاه کرد و گفت: «بدون شک چند روز پرهیاهویی بوده. کی فکرش رو میکرد همهچیز به این سرعت عوض بشه؟»

سر جایم ایستادم. او هم برگشت و با تعجب نگاهم کرد. با حیرت پرسیدم: «چند روز؟»

ابروهایش بالا رفت و لبخند نامطمئنی زد. «خب، آره. چند روزی از عقبنشینی آلاکریاییها میگذره و گلایدرها...» لبخند نامطمئنش جایش را به یک اخم داد. «همهچیز مرتبه، ژنرال؟»

«خوبم. آره. فقط برای من زمان خیلی کمتری گذشت.»

در واقع، سفر کوتاهم به افیوتوس برایم فقط در حد چند ساعت بود. با خودم فکر کردم: چقدر تو مسیر بصیرت قدم زدم؟

نگهبان درمانده شانهای بالا انداخت، انگار که اصلاً نمیفهمید دارم دربارهی چه چیزی حرف میزنم، و بعد دوباره راه افتاد تا مرا به اعماق قصر ببرد. در حالی که پشت سرش راه میرفتم و بیهدف به بالا و پایین پریدن موهای فر دارش نگاه میکردم و همزمان دهها قدم بعدی را که باید برمیداشتم در ذهنم میچیدم، تازه فهمیدم مرا یاد چه کسی میاندازد.

پرسیدم: «ببخشید اگه سؤالم عجیبه، اما سربازی به اسم سدری رو میشناختی؟»

با شنیدن این حرف، قدمی جا انداخت و شانههایش سفت شد؛ انگار که در خودش فرو رفته باشد. آرام از روی شانهاش به عقب نگاه کرد. «چـ... چی؟»

حتی وقتی اسمش را به زبان آوردم، برایم خیلی غریبه بود؛ انگار متعلق به زمان خیلی دوری بود. من فقط گفتگوی کوتاهی با آن سرباز نیمهالف داشتم، اما شاید به این خاطر که او هم با همان سبک دستکشهای پدرم میجنگید، هنوز اسمش در خاطرم مانده بود.

و از میان تمام جانهایی که کمی بعد در جریان نبرد اسلور نتوانستم نجاتشان دهم، نگاه درخشان و لبخند شیطنتآمیز او در ذهنم پررنگتر بود؛ و همینطور بغض جونا وقتی که به من و مادام استرا گفت قصد داشته با او ازدواج کند...

سرباز در حالی که نگاهش را میدزدید، گفت: «اون... خواهرم بود.» سپس صورتش در هم رفت و با تردید اخم کرد. «شما میشناختینش، ژنرال؟»

با ملایمت گفتم: «تو اسلور هم رو دیدیم.» و دیدم که چطور چهرهی سرباز در هم رفت تا جلوی ریختن اشکهایی که در چشمانش حلقه زده بود را بگیرد. «اون یه جنگجوی سرسخت و شجاع بود.»

او به آرامی گفت: «اوه.»

دوباره راه افتادیم، این بار کمی آهستهتر. «چه اتفاقی برای دوستش، جونا، افتاد؟»

لحظهی طولانیای طول کشید تا جواب دهد. به آرامی گفت: «مرد. همینجا تو اتستین... در جریان نبرد بلادفراست.»

حرفی نزدم. واقعاً حرفی برای گفتن نمانده بود. اما همین موضوع، عزمم را برای همکاری با کزس راسختر کرد. باید هر کاری که از دستم برمیآمد انجام میدادم تا سرنوشت آنها، به سرنوشت بقیه تبدیل نشود. آلاکریایی، دیکاتنی... هیچکس حقش نبود که در دعواهای حقیرانهی آسوراها کشته شود.

دیگر حرفی بینمان رد و بدل نشد تا اینکه خواهر سدری بیرون یک اتاق کنفرانس با من خداحافظی کرد. در حالی که با سرِ پایینافتاده دور میشد، تازه فهمیدم که حتی اسمش را هم نپرسیدهام. اما قبل از اینکه بتوانم صدایش کنم، چیزی درون سایهی ستونِ کناری تکان خورد و جاسمین فلیمزورت بیرون آمد.

دستبهسینه به ستون تکیه داد و سرتاپایم را برانداز کرد. «بالاخره پیدات شد.»

رجیس با احترامی تمسخرآمیز در ذهنم گفت: «به سرزمین نژادهای پست خوش برگشتی. میخواستم بپرسم چای خوردن با کزی پیر چطور پیش رفت، اما همین الانشم میتونم تو ذهنت ببینمش.»

رو به جاسمین پرسیدم: «اینجا که مشکلی پیش نیومده؟» و همزمان در ذهنم به رجیس گفتم: «دیگه میتونی بیای بیرون.»

جاسمین با بیخیالی شانهای بالا انداخت. «فقط کلی نگاههای چپچپ و حرص خوردنهای پنهانی، اما از درگیری خبری نیست.»

رجیس در حالی که افکارش را پنهان میکرد، گفت: «اوه، هر وقت موقعش برسه میام بیرون.»

با اینکه نمیدانستم همراهم باز چه نقشهای در سر دارد، اما کارهای مهمتری برای انجام دادن داشتم. در حالی که جاسمین پشت سرم میآمد، وارد اتاق کنفرانس شدم؛ جایی که از همان بیرون هم میتوانستم صدای بم و کلفت کورتیس را بشنوم.

داخل اتاق، کورتیس، کاتلین و لایرا دراید دور یک طرف میز بزرگ و مجلل از جنس چوب ماهون نشسته بودند و با حدود شش نجیبزادهی خوشلباس گرم صحبت بودند.

لایرا اول از همه مرا دید و سریع از جایش پرید و تعظیم کرد. نگاهها از او به سمت من چرخید و سپس همه از جا بلند شدند.

کورتیس با لحنی که کمی خشک بود، گفت: «آرتور، برگشتی. راستش داشتیم دربارهی تو حرف میزدیم. رفتنِ پر سر و صدات تو این چند روز حسابی غوغا به پا کرده.»

یکی از مردهای حاضر که قد کوتاه و هیکل گرد و قلنبهاش در کنار اندام ورزیدهی کورتیس گلایدر بیشتر به چشم میآمد، با عجله میز را دور زد و دستش را به سمتم دراز کرد. «لنس آرتور لیوین! آشنایی با شما باعث افتخار و سعادته، قربان، واقعاً میگم.»

با کمی گیجی دستش را گرفتم و گذاشتم دستم را محکم تکان دهد. «اتو بینیر هستم، قربان، در خدمت شما.»

تکرار کردم: «بینیر؟» مطمئن بودم که این اسم را قبلاً شنیدهام.

کورتیس که جلو آمده بود تا به ما ملحق شود، دستش را روی شانهی مرد گذاشت. «خاندان محترم بینیر از دوستان قدیمی خانوادهی من هستن. حضور اتو برای سر و سامان دادن دوباره به شهر کاملاً ضروری بوده.»

با دقت بیشتری به مرد تپل نگاه کردم. موهای قهوهایرنگش روی سرش حلقه زده بود و رنگشان با تیرگی ابروهایش همخوانی نداشت. پوست صورتش هم پر از لک و جای جوش بود. چشمان سبز چمنیاش نگاهی نافذ داشتند و نوعی زیرکی و حیلهگری در عمق آنها پنهان شده بود.

در حالی که دستم را از دست اتو بیرون میکشیدم، پرسیدم: «و بقیه؟»

بعد از آن، دور سریعی از معرفیها انجام شد. یک گلایدر دیگر حضور داشت که از اقوام دور کورتیس و کاتلین بود، یک مرد درشتهیکل از خاندان ماکسول، زنی مسن از خاندان لمبرت، یک مرد میانسال شکمگنده از خاندان آستور و در نهایت زن جوان و مضطربی به اسم دی مونتباتن.

بخشی از وجودم شک داشت که آیا این نجیبزادهها تأثیر خوبی روی خواهر و برادر گلایدر میگذارند یا نه. با این حال، کورتیس و کاتلین دیگر بچه نبودند و راستش را بخواهید، آنقدر خسته بودم که فقط دلم میخواست زودتر به ویلدوریال برگردم.

بعد از اینکه با احترام برای دختر خاندان مونتباتن سر تکان دادم، پرسیدم: «بعد از رفتنم، ادامهی روند تبادل چطور پیش رفت؟»

کورتیس با لبخندی زورکی گفت: «تا جایی که میشد، بدون مشکل.» او نگاهی به خواهرش و لایرا انداخت و ادامه داد: «بهتره برای توضیحات طولانیتر بریم یه جای راحتتر تا کامل در جریانت بذاریم.»

نگاهم روی لایرا ثابت ماند؛ او با شدتی که پهلو به خشونت میزد به من خیره شده بود. گفتم: «وقت این کارها رو ندارم. من یکراست برمیگردم ویلدوریال، فقط اومدم که ریتاینر و خانم فلیمزورت رو با خودم ببرم.»

رد محوی از یک اخم، چهرهی بیاحساس کاتلین را در هم شکست. «مطمئنی، آرتور؟ یه سری تصمیمات گرفتیم که حس میکنم باید در جریانشون قرار بگیری.»

لایرا دراید از کاتلین فاصله گرفته بود و با دور زدن میز، آرامآرام به سمتم میآمد، طوری که چند قدم فاصلهاش را با بقیه حفظ کند. «من با کمال میل در جریانش میذارم.»

اخمی روی صورت کورتیس نشست، اما خیلی زود به زور لبخند زد. جالب اینجا بود که کاتلین به جای ریتاینر، داشت به برادرش نگاه میکرد. بقیهی اعضای شورای جدید گلایدرها هم طوری به این صحنه خیره شده بودند که انگار دارند یک مسابقهی ورزشی را تماشا میکنند.

نگاهم را بین چهرههایشان چرخاندم. «شرمندهام، کاتلین. میتونی همهچیز رو تو یه گزارش بنویسی و بفرستی ویلدوریال؟»

او سریع جواب داد: «البته. حداقل اجازه بده تا آرتیفکت تلپورتت راهنماییت کنم.»

کورتیس دستش را دراز کرد و دوستانه به باوزیم کوبید. «برای برگشتن زیاد لفتش نده. حالا که قارهمون رو پس گرفتیم، مردم شهر بیصبرانه منتظرن بشنون چطور میخوایم حفظش کنیم.»

دستم را بالا آوردم، مچ دستش را گرفتم و محکم فشار دادم. «خبرهای خوبی در این مورد دارم، اما توضیحاتش بمونه برای بعد.»

کورتیس خندید و یک قدم به عقب برداشت. اتو بینیر هم به تقلید از او همین کار را کرد. بقیهی نجیبزادهها هم با حالتی معذب با آنها همراهی کردند.

کورتیس گفت: «پس تا بعد.» و رو به خواهرش اضافه کرد: «وقتی کارت تموم شد، من با بینیر و بقیه همینجا هستم، کت.»

روی پاشنهی پا چرخیدم و این گروه عجیب، متشکل از لایرا دراید، کاتلین گلایدر و جاسمین فلیمزورت را از اتاق کنفرانس بیرون بردم و وارد یکی از راهروهای بزرگ قصر شدیم؛ راهرویی که پر از نقاشیها، مجسمهها و عتیقهجاتی بود که خاندان سلطنتی گلایدر در طول نسلها جمعآوری کرده بودند.

لایرا در حالی که همقدم با من راه میآمد، متفکرانه گفت: «دوستت حتی یه لحظه هم چشم ازم برنداشته. فکر کنم اگه لرد گلایدر اجازه میداد، حتی تو این جلسات بیپایان و خستهکننده هم مینشست و نگاهم میکرد.»

لایرا سرش را کمی کج کرد و از گوشهی چشم نگاهم کرد. «اگه یهو عقلم رو از دست میدادم و بهت خیانت میکردم، انتظار داشتی این دختر بیچاره چیکار کنه؟ به نظر میاد یه استعدادهایی داره، اما فاقد قدرت واقعیه.»

دقیقاً در همان لحظه، رجیس تصمیم گرفت از درون سایهی جاسمین بیرون بیاید. او با فرم کاملش قد علم کرد و با نگاهی غضبناک در کنار لایرا ایستاد. «در اون صورت، بدنت پودر میشد و به خاکستر تبدیل میشد.»

ابروهای لایرا در هم گره خورد و یک طرف لبش به شکل نیملبخندی کنایهآمیز بالا رفت. «که اینطور.»

رجیس در ذهنم خندید: «ارزش صبر کردن رو داشت.»

کاتلین جلوتر آمد تا همقدم با من راه برود و ما را در قصر راهنمایی کند. او گفت: «ما آرتیفکت تلپورتت رو به یه جای امنتر منتقل کردیم.»

لایرا پوزخند آرامی زد و گفت: «منظورش اینه که اون رو از من قایم کردن تا سعی نکنم تلپورت کنم و فرار کنم، و یادشون رفته که برگشتن به وطنم برام حکم مرگ رو داره.»

کاتلین با آرامش، در حالی که چانهاش را بالا گرفته بود و به روبهرو نگاه میکرد، جواب داد: «صرفاً تهدید به مرگ، از کسی یه متحد نمیسازه.»

کاتلین در سکوت ما را از میان قصر راهنمایی کرد، به اعماق سرداب و به سمت یک خزانهی محافظتشده رفتیم. آنجا با دستور کاتلین به ما اجازهی ورود داده شد و در داخل، او ما را به اتاق جداگانهای برد که با سنگمحافظی که همراهش بود، قفل شده بود. داخل اتاق، تمپوس وارپ به تنهایی روی یک میز فلزی قرار داشت.

وقتی کاتلین کنار رفت تا به هر چهار نفر ما اجازهی ورود به اتاق کوچک را بدهد، به طرز ایستادنش، حالت چهرهاش و جایی که توجهش را متمرکز کرده بود، دقت کردم. «ممنونم. میدونم که این کار نمیتونه آسون بوده باشه، اما اتستین... دیکاتن... بهت نیاز داشت.»

او در جواب حرفهایم لبخند کوچک اما گرمی زد. سپس لبخندش محو شد و نگاهش را از من گرفت، در حالی که چشمانش تمرکزش را از دست میداد گفت: «میدونم که تو روزها و هفتههای آینده سرت شلوغ میشه، اما اتستین هنوزم بهت نیاز داره. لطفاً هر وقت تونستی برگرد.»

قول دادم: «برمیگردم.» و بعد توجهم را به آرتیفکت معطوف کردم.

با تزریق اتر به گادرون رلمهارت، وقتی مانا در اطرافم جان گرفت، آن هجوم سرمستکننده را احساس کردم. به سرعت مقصدمان را وارد دستگاه کردم و سپس با دستکاری مانا توسط اتر، آن را فعال کردم. یک دیسک کدر روی یکی از دیوارها باز شد. اتر به بیرون کشیده شد و تمپوس وارپ را گرفت و آن را به داخل رون ذخیرهسازیام کشید.

جاسمین سرش را برای کاتلین تکان داد و وارد آن شد.

لایرا در حالی که دستش را روی سینهاش گذاشته بود و تعظیم کوتاهی میکرد، گفت: «بابت مهماننوازیتون ممنونم، لیدی گلایدر.»

وقتی ریتاینر به دنبال جاسمین از پورتال عبور کرد، کاتلین چیزی نگفت. رجیس هم به سرعت به دنبال او رفت.

شاهزاده خانم سابق ساپین، قبل از اینکه به عقب قدم بردارد، سرش را برایم تکان داد.

نگاهم روی نگاهش ثابت ماند. «مطمئنی همهچیز مرتبه؟»

او با همان لحن سرد و فاصلهداری که داشت گفت: «اینا زمانههای پیچیدهای هستن، آرتور.» و بعد تعظیم کوچکی کرد. «بدرود.»

درست زمانی که میخواست برگردد، دستم را دراز کردم و دستش را گرفتم. برای لحظهای، هر دو ساکت ماندیم و من به رنگی که روی گونههایش میدوید نگاه کردم. اما حالت چهرهاش بازتابی از چهرهی خودم بود؛ حالتی پیچیدهتر از صرفاً درد یا اندوه، حالتی که در طول زمان و مصیبتهایی که با هم به اشتراک گذاشته بودیم، شکل گرفته بود.

کاتلین به آرامی دستش را از دستم بیرون کشید، دستانش را دورم حلقه کرد و در آغوشی شل مرا در بر گرفت، در حالی که پیشانیاش روی سینهام قرار داشت. دوباره با مهربانی بیشتری گفت: «بدرود، دوست قدیمی.»

او از من جدا شد و انگشتانش را به آرامی میان موهایش که روی شانهاش ریخته بود، کشید.

به او اطمینان دادم: «به زودی میبینمت.» سپس، بدون اینکه حرف دیگری برای گفتن داشته باشم، برگشتم و وارد پورتال شدم.

منظره از آن خزانهی کوچک و خالی به غار عظیم ویلدوریال تغییر کرد. با تمپوس وارپ، این یک انتقال روان و تقریباً بدون نقص بود، اما خود منظره هنوز هم سرگیجهآور بود.

در همان نزدیکی، لایرا با احساساتی متناقض به لبهی جادهی پیچدرپیچ نگاه میکرد، در حالی که جاسمین و رجیس با دقت مراقبش بودند. چند دورف با زرههای صفحهای سنگین از سمت دروازههای موسسه ارثبورن، یعنی مقصدمان، به سمت ما در حرکت بودند. یکی از دورفها خودش را جلوتر انداخت و من فوراً او را شناختم؛ اسکارن ارثبورن، پسرعموی میکا.

او در فاصلهی چند قدمی ایستاد و گفت: «لنس آرتور.» گروه نگهبانانش درست پشت سر او متوقف شدند. نگاهش روی لایرا دراید ثابت ماند. «چند روز گذشته دنبالت میگشتم. اشکالی نداره بپرسم... بیخیال، به من ربطی نداره.» گلویش را صاف کرد. «عمویم، کارنلیان، باید در اسرع وقت باهات صحبت کنه...»

دستم را بالا آوردم و جلوی بقیهی پیام اسکارن را گرفتم. «به محض اینکه یه لحظه وقت کنم و به خانوادهام سر بزنم، به کارها میرسم. به کارنلیان بگو که برگشتم و به زودی پیداش میکنم.»

حالت چهرهی اسکارن که همیشه درهم و تا حدودی خصمانه بود، تیرهتر شد، اما از هر بحثی که مشخص بود میخواست راه بیندازد، خودداری کرد. «چشم، لنس. بهش میگم.» سپس رو به نگهبانانش گفت: «برگردید سر پستهاتون!»

او با عجله دور شد، در حالی که زرهاش با شدت جرنگجرنگ میکرد.

جاسمین در حالی که با نگاهی معنادار به لایرا خیره شده بود، پرسید: «میخوای منم همین دور و بر بمونم؟»

جواب دادم: «برو یکم استراحت کن.» مطمئن بودم از زمانی که در اتستین مراقب ریتاینر بوده، زیاد نخوابیده است. «بعداً با هم حرف میزنیم.»

جاسمین مشتی به بازویم زد. «دیگه از سیاست خسته شدم. اگه قراره منو تو ماجراجوییهای دیگهای با خودت بکشونی، بهتره یه چیز هیجانانگیز باشه.»

با خنده، با دست اشاره کردم که برود.

او برگشت و بدون اینکه به عقب نگاه کند، دستش را بالای سرش تکان داد.

لایرا از درست کنارم گفت: «تو رهبر عجیبی هستی.» او هم داشت پایین رفتن جاسمین از جادهی پیچدرپیچ را تماشا میکرد. «اما خب، شاید فقط کسی که تمایلی به قدرت نداره بتونه بدون فساد ازش استفاده کنه. البته با این فرض که واقعاً همین الگوی پاکی باشی که به دنیا نشون میدی.»

با آرامش به ریتاینر خیره شدم. او هم با حالتی شبیه به چهرهی من، به من خیره شد، تقریباً انگار داشت من را به چالش میکشید. اما چیز دیگری نگفت و فقط دنبالم راه افتاد، در حالی که من مستقیم به سمت دروازههای باز موسسه ارثبورن میرفتم.

نگهبانان بدون هیچ حرفی اجازه دادند عبور کنیم و سپس وارد سالنهای سنگی شدیم که در دیوارهی غار تراشیده شده بودند. به جای اینکه مستقیم به سمت اتاقهای مادرم و الی بروم، لایرا را از کلاسها و اقامتگاهها دور کردم. اگرچه موسسه ارثبورن یک زندان نبود، اما تعداد زیادی خزانهی امن داشت.

یکی را پیدا کردم که برگشتن به آن به اندازهی کافی آسان بود و در حال حاضر خالی به نظر میرسید. جلوی آن مانند سلول زندان میلهدار بود و بین هر میله یک رون محافظ قرار داشت که استفاده از مانا را تا حدودی دفع میکرد.

لایرا که قصدم را خوانده بود، پوزخند زد. «مطمئناً که نمیخوای...»

گاد استپ را فعال کردم و بازویش را گرفتم. با اینکه رونها مانا را دفع میکردند، اما هیچ تاثیری در قطع مسیرهای اتری نداشتند و در درخشش یک صاعقهی ارغوانی، ما داخل خزانه ظاهر شدیم.

حرفهایش با نفسنفس زدنی از سر غافلگیری قطع شد.

قبل از اینکه بتواند واکنشی نشان دهد، با گاد استپ به بیرون از خزانه برگشتم. در حالی که صاعقه هنوز روی پوستم جریان داشت، از میان میلهها نگاه کردم تا با چشمانش روبهرو شوم. «جفتمون میدونیم که این خزانه احتمالاً نمیتونه تو رو نگه داره، اما فکر کنم اینم میدونیم که فرار کردن به نفعت نیست.»

و فقط برای اطمینان بیشتر، میخوام تو اینجا بمونی و مراقبش باشی.

رجیس در ذهنم غرولند کرد: «از کجا میدونستم قراره اینو بگی. من کِی از اون سلاح خشن و آسوراسازِ تو، تبدیل شدم به یه پرستار بچهی تماموقت؟»

به شوخی گفتم: «اگه تو کاری مهارت داشته باشی، مردم مدام ازت میخوان که انجامش بدی.»

لایرا با آهی پرسید: «واقعاً این کار لازمه، نایبالسلطنه؟ من که قبلاً...»

میان حرفش پریدم: «بچه خوبی باش، شاید اونوقت یکم افسارت رو شلتر کردم.» سپس برگشتم و به سرعت دور شدم.

در نهایت، بعد از چیزی که برای آنها احتمالاً خیلی بیشتر از یک هفته گذشته بود، دوباره خودم را مقابل درِ اقامتگاه خانوادهام دیدم.

بوی غذایی مقوی، شبیه به یک سوپ گوشت یا خوراک فلفلی، از زیر در ورودی به مشام میرسید.

در زدم، اول به آرامی و بعد کمی بلندتر. صداهایی از داخل رد و بدل شد که توسط در ضخیم دورفی خفه شده بود و چند ثانیه گذشت. چفت در با صدای تقِ بلندی بالا رفت و در باز شد.

چشمان قهوهای-شنی خواهرم با دیدن من گرد شد و با جیغی از سر خوشحالی به آغوشم پرید. «آرتور!»

او را محکم در آغوش گرفتم و چرخاندم، که باعث شد از روی غافلگیری جیغ کوتاهی بکشد. وقتی بالاخره او را زمین گذاشتم، صورتش سرخ شده بود و دهانش به طرز عجیبی همزمان هم لبخند میزد و هم آویزان بود.

در حالی که زبانش را برایم بیرون میآورد، گفت: «میدونی، من دیگه بچه نیستم. اصلاً تا حالا کجا بودی؟»

این مادرم بود که جواب داد. او از آشپزخانه بیرون آمده بود و در حالی که به دیوار تکیه داده بود و دستانش را با پیشبند پاک میکرد، گفت: «معلومه، رفته بود دنیا رو نجات بده.»

در حالی که از اتاق عبور میکردم تا مادرم را هم در آغوش بگیرم، چشمانم را چرخاندم. «بوی فوقالعادهای میاد.»

الی در حالی که با جستوخیز از کنار ما به سمت آشپزخانه میرفت، گفت: «داره تمرین میکنه. هفتهی اول کاملاً مطمئن بودم که قراره همهمون رو مسموم کنه، اما الان بهتر شده.»

مامان دستش را دراز کرد تا وقتی الی از کنارش رد میشود پسگردنیای به او بزند، اما خواهرم جاخالی داد و از زیر طاق آشپزخانه رد شد. مامان با عجله به دنبالش رفت و گفت: «اون انگشتای چسبناکت رو از اون پای دور نگه دار، خانم جوان!» او از روی شانهاش نگاهی کلافه به من انداخت. «بیا، میتونی تو تموم کردنش کمک کنی. یا حداقل خواهرت رو بگیر و نذار قبل از آماده شدن غذا همهچیز رو بخوره. قسم میخورم تا حالا کسی رو ندیدم که بتونه اینهمه غذا بخوره.»

الی با دهانی پر از غذا گفت: «بخاطر تمرینامه.» دنبال مامان وارد آشپزخانه شدم، جایی که الی دوباره جاخالی داد و همزمان یک نان رول دیگر از بشقاب پر از نان قاپید.

مامان دستانش را به نشانهی تسلیم بالا برد و برگشت تا به خرد کردن دستهای از سبزیجات که قرار بود داخل قابلمهای روی آتش بروند، ادامه دهد. «یه جورایی لنسها رو راضی کرده که شخصاً بهش آموزش بدن. مطمئنم با استفاده از اسم تو این کار رو کرده.»

الی به سختی لقمهاش را قورت داد و چیزی که به نظر میرسید یک رول کامل باشد را یکجا بلعید. «هی، بعد از اونهمه تا مرز مرگ رفتن و فرار کردن و قایم شدن، لیوین بودن باید یه مزایایی هم داشته باشه...»

صدایش ضعیف شد، چرا که مادرم خشکش زد و چهرهی من هم درهم رفت.

الی که فوراً متوجه تغییر حال و هوا شده بود، سریع گفت: «ببخشید، منظورم اونطوری نبود.»

مادرم برای لحظهای خشکش زده بود، اما وقتی برگشت لبخند به لب داشت. «نگرانش نباش، عزیزم. حق با توئه، ما سختیهای زیادی کشیدیم. خوشحالم که دارن بهت آموزش میدن، چون برادرت خیلی سرگرم نجات دادن دنیاست.»

آنها با هم خندیدند، هرچند کمی معذب، اما همان صدا به تنهایی ارزش تمام سربهسر گذاشتنهایشان را داشت.

با دلخوری ساختگیای جواب داد: «بازم شروع شد. جوری اینو میگی انگار چیز بدیه. فکر کنم میتونستم فقط بذارم دنیا به پایان برسه. اینجوری دیگه لازم نبود نگران این باشم که الی کِی میخواد با کسی قرار بذاره.»

این بار مامان با صدای بلندتر و کمی واقعیتر خندید، در حالی که الی از روی عصبانیت به تتهپته افتاد و یک نان رول را از آن طرف آشپزخانه به سمتم پرت کرد. آن را روی هوا قاپیدم و گاز زدم.

اما در حین جویدن، نیرویی در اعماق زیر موسسه شعلهور شد. از ضربهی ذهنی آن از جا پریدم، اما الی و مامان هیچ نشانهای از متوجه شدن بروز ندادند. به پاهایم نگاه کردم و حواسم را گسترش دادم.

موج ناگهانی و شدیدی از اتر مانند یک آبفشان در جایی در پایین فوران کرده بود و جرقههای آبشاری مانا را در سرتاسر موسسه پخش میکرد. آنقدر قدرتمند بود که قطعاً دیگران هم باید آن را حس میکردند...

مامان که متوجه نگاه خیرهام به دوردست شده بود، پرسید: «آرتور؟ مشکلی پیش اومده؟»

در حالی که به سمت در میرفتم گفتم: «مطمئن نیستم. همینجا بمونید و...» با خواهرم ارتباط چشمی برقرار کردم: «...محض احتیاط، بو رو احضار کن.»