چپتر 409: گامی دیگر

سالنهای کمنور موسسه ارثبورن در حالی که با عجله به سمت پایین و به عمق توده هزارتوی تونلها میرفتم، به سرعت از جلوی چشمانم میگذشتند. هیچ زنگ خطری به صدا درنیامده بود و معدود دورفهایی که از کنارشان میگذشتم، به نظر از هیچ چیز عجیبی خبر نداشتند، هرچند پایین رفتن عجولانه من نگاههای عصبی و پرسشگرانهی اکثرشان را به خود جلب میکرد.

اتر به صورت ناگهانی ظاهر شده و سپس تقریباً بلافاصله از سمت آزمایشگاهها محو شده بود. افراد یا آرتیفکتهای بسیار کمی وجود داشتند که میتوانستند چنین پدیدهای ایجاد کنند، و با اینکه او یکی از آنها نبود، اما از حضور لایرا دراید در موسسه آگاه بودم.

مهمونمون حواسش به رفتار خودش هست؟ این را در ذهن به رجیس گفتم.

«اگه منظورت همونه، اون هیچ ربطی به اون جهش اتر نداشت. میخوای باهات بیام تا بررسیش کنیم؟»

نه، فعلاً همون جا که هستی بمون.

همراهم با غرغر گفت: «آخ جون.» بیحوصلگی و کلافگیاش از طریق ارتباط ذهنیمان به بیرون درز میکرد.

در حالی که تقریباً در جهت مخالف حرکت میکردم، افکارم روی کزس متمرکز شد. او قول داده بود که در دفاع از دیکاتن کمک کند، اما درباره جزئیات اینکه این کمک دقیقاً شامل چه چیزهایی میشود، شفاف نبود. با این حال، فکر نمیکردم منظورش این باشد که بدون اطلاع من، آسوراها را از طریق پورتال به اینجا بفرستد. به هر حال نمیتوانستم کاملاً به حرفش اعتماد کنم؛ این کار نهایت حماقت بود، و میدانستم این احتمال کاملاً منطقی است که او مسیرش را عوض کند و در عوض دست به اقدامی خصمانه بزند.

با این وجود، این اتفاق شبیه کارهای کزس نبود. تا جایی که میدیدم، در هیچکدام از این دو حالت چیزی برای به دست آوردن وجود نداشت. نه، سناریوی محتملتر مرا به سمت تونلهای آشنایی هدایت کرد، و وقتی دو نگهبان تنومند دورف را دیدم که هر دو کاملاً به سپر، نیزه و زرههای صفحهای سنگین مجهز بودند و بیرون آزمایشگاه گیدئون ایستاده بودند، مطمئن شدم که حدسم درست بوده است.

آن دو با شنیدن صدای نزدیک شدن من، حالت ایستادنشان را تغییر دادند و منقبض شدند، اما تقریباً بلافاصله آرام گرفتند. همزمان، پایه سپرهای بزرگشان را به زمین کوبیدند و با هم فریاد زدند: «لنس، قربان!» یکی از آنها ساکت شد و دیگری با لحنی که تقریباً عذرخواهانه بود ادامه داد: «گیدئون دستور اکید داده که هیچکس مزاحمش نشه...»

درها به سرعت باز شدند و صورت عینکی امیلی بیرون آمد؛ چشمانش پشت عدسیها گشاد شده بود. او به نگهبانها نگاه کرد، دهانش را باز کرد تا چیزی بگوید، مرا دید و سپس به نظر رسید در میانه افکارش مسیرش را تغییر داد. «آرتور، تو یه درمانگری!»

او به سختی نفس میکشید و گونههایش کمی سرخ شده بود. «منظورم اینه که خوشحالم اینجایی.» رو به نگهبان اضافه کرد: «برو یه درمانگر بیار.»

نگهبان سریع سلام نظامی داد و بعد با سرعت شروع به دویدن کرد، در حالی که زره سنگینش با هر قدم صدای جرنگ جرنگ میداد.

امیلی در را باز کرد و من به داخل لغزیدم، سپس اجازه داد در پشت سرم بسته شود.

با تعجب دیدم که آزمایشگاه خالی است. «پس کجاست...»

او که از قبل در حال دویدن بود، با عجله گفت: «بیا، از این طرف.»

او را از میان یک در قوسی شکل در انتهای دیگر آزمایشگاه دنبال کردم، سپس از پلهها پایین رفتیم و وارد سالن دیگری شدیم. در آن پایین، مجموعهای از اتاقکهای کوچکتر پنهان شده بود که قبلاً به آنها سر نزده بودم؛ هر کدام با یک در سنگی سنگین که رونهایی روی آن حک شده بود، مسدود شده بودند. امیلی جلوی سومین در سمت راست توقف کرد، آن را با مانا تقویت کرد و محکم هل داد.

در طرف دیگر آن در سنگی ضخیم، اتاقکی عریض، کمنور و با سقفی کوتاه قرار داشت. تنها یک میز به این پایین کشیده شده بود، اما ویژگی اصلی اتاق، یک حلقه محافظ در مرکز آن بود. یک ژنراتور سپر کوچک به چند کریستال مانا متصل بود که در صورت فعال شدن، یک سپر مانای بسیار متراکم و گنبدی شکل در اطراف حلقه محافظ ایجاد میکرد.

گیدئون روی زمین نشسته بود و کمر برهنهاش را به دیوار منحنی تکیه داده بود. موهای خاکستریاش آشفته بود و چهرهاش لاغر و رنگپریده به نظر میرسید، اما وقتی من به دنبال امیلی وارد اتاق شدم و چشمانش روی من ثابت ماند، پر از آتش و هیجان بودند.

او بیتوجه به نگرانی امیلی، با صدایی گرفته گفت: «فهمیدم! مراسمهای اعطا، آرتیفکتها، اسپلفرمها، همهشون رو.»

پوزخندی دیوانهوار روی صورتش نقش بست و کلمات شروع به سرازیر شدن از دهانش کردند. «بخش سخت ماجرا، توالی رونها توی ردای مراسم بود. قبلاً هم گفته بودم که این مثل یه رمز عبوره، و اون احضارشدهت درست میگفت که یه تله توش بافته شده؛ اگه مانا رو خارج از ترتیب به رونها هدایت کنی، اونا به کشیدن مانای تو ادامه میدن تا زمانی که یا ارتباط رو قطع کنی یا مانات تموم بشه، که باعث ناتوانی یا حتی مرگ پوشندهی ردا میشه. و قبل از اینکه چیزی بگی، باید بگم که بیرون اومدن ازش هم کار آسونی نیست، چون کمربندهایی داخل ردا هستن که بستن و باز کردنشون قلق داره و برای اینکه اون همه مانا درست حرکت کنه، باید به شکل صحیحی بسته بشن.»

گیدئون نفس عمیقی کشید و من دهانم را باز کردم تا سوالی بپرسم، اما او بلافاصله بدون توقف به حرفهایش ادامه داد. «در واقع، این رداها از شخص پوشنده به عنوان نوعی مجرا برای جنبههای خاصی از دستکاری استفاده میکنن، بنابراین فقط نگه داشتنشون روی پا یا لمس کردنشون با یه دست جواب نمیده، حتماً باید پوشیده بشن. راستش رو بخوای، این طراحی کاملاً مکارانهست.»

گیدئون در حالی که تحت تأثیر قرار گرفته بود، سرش را تکان داد. او ادامه داد: «اما طبیعتاً من توالی درست رو کشف کردم.» او به امیلی اشاره کرد و من با احساسی از دلهره در دلم، متوجه شدم که او ردای تشریفاتی را پوشیده است.

امیلی با لحنی مضطرب گفت: «گیدئون.»

در حالی که او داشت تندتند حرف میزد، امیلی از اتاق عبور کرده و کنارش زانو زده بود، اما تازه در آن لحظه به نظر رسید که گیدئون متوجه حضور او شده است.

او همچنان با پوزخند گفت: «اوه، البته. دوشیزه واتسکن خیلی کمک کرد، اون آرتیفکتها رو تکتک آزمایش کرد تا مطمئن بشیم فرضیههامون...»

امیلی با کلافگی دوباره گفت: «گیدئون. من فرستادم دنبال یه درمانگر. ما باید...»

گیدئون فریاد زد: «باه!» و در حالی که به سختی خودش را به دیوار فشار میداد تا بایستد، گفت: «آرتور، حواسم رو پرت کردی. باید فوراً برم سراغ مرحله آزمایش.»

دستم را بالا آوردم تا متوقفش کنم و گفتم: «صبر کن. واقعاً باید قبل از اینکه مراسم اعطا رو روی یه نفر امتحان کنیم، دربارهش حرف بزنیم. اگه یه چیزی اشتباه پیش بره...»

حرفم را نیمهکاره رها کردم. ابروهای نیمهرشدکردهی گیدئون همزمان بالا رفتند و در هم گره خوردند؛ حالت چهرهاش جایی میان گیجی و ناباوری گیر کرده بود. پشت سر او، امیلی به زمین خیره شده بود و چشمانش را با دستانش میمالید.

نگاهم از بدن لاغر، نرم و برهنهی گیدئون به سمت میز کشیده شد، جایی که عصا و سایر آرتیفکتها قرار داشتند.

سپس گیدئون با خندهای دیوانهوار منفجر شد و سرش را تکان داد، شانههایش از شدت تفریح میلرزید. «فکر میکنی قراره چه اتفاق بدی بیفته؟ مانا رو هدایت کنم و بالاتنهم منفجر بشه؟» او مکث کرد و برای لحظهای نگاهی متفکرانه در چهرهاش نقش بست. رو به امیلی کرد و پرسید: «اصلاً به این مورد فکر کرده بودیم؟»

با احساس گیجی گفتم: «صبر کن.» سپس، انگار که دریچهای در ذهنم باز شده باشد، فوران اتری را که حس کرده بودم به حرفهای گیدئون ربط دادم. با آهی دستم را روی صورتم کشیدم و گفتم: «تو همین الانشم ازش استفاده کردی، مگه نه؟»

گیدئون کلیدی را زد، فورانی از مانا را به داخل آرتیفکت سپر هدایت کرد و در وسط حلقه محافظ جای گرفت. «این اسپلفرم؟ نه، البته که نه، من... اوه! منظورت آرتیفکتهای اعطاست. خب آره، البته، نمیتونستم که تا ابد اینجا بشینم و منتظر تو بمونم، میتونستم؟»

نالهای کردم و گفتم: «گیدئون، این رو با کمال احترام میگم، اما فقط یه آدم واقعاً دیوانه حاضره یه جادوی ناشناخته و تا حدی درکشده رو روی خودش به عنوان آزمایش انسانی انجام بده.»

گیدئون چشمانش را بست. «تمام جادوها عمل مداوم آزمایش روی خود هستن. اگه درست یادم باشه، خود تو یه بار با آزمایش یه طلسم، باعث شدی استخوانهای پاهات دچار شکستگیهای ریز و تقریباً فلجکنندهای بشن.»

دندانهایم را روی هم ساییدم اما مجبور بودم اعتراف کنم که حق با اوست. «خیلی خب. اما قبل از اینکه این کار رو جلوتر ببری، میتونم حداقل کسی رو خبر کنم که استفاده از اسپلفرمها رو درک میکنه؟ کسی که شاید بتونه تو رو در استفاده از اونا راهنمایی کنه؟»

گیدئون یکی از چشمانش را باز کرد. «نکنه یه جادوگر آلاکریایی تو جیب بغلت قایم کردی یا همچین چیزی؟»

با تندی جواب دادم: «نه تو جیب بغلم نیست. فقط... تا وقتی برگردم هیچ کار احمقانهی دیگهای نکن.»

«بعضی وقتا حس میکنم قدر نبوغ من رو نمیدونی.»

صدای کوبیدن خفهای از در به گوش رسید و امیلی از جا پرید. «اوه، حتماً درمانگره.»

در را باز کردم و نگهبان به همراه یک زن دورف درشتهیکل نمایان شدند؛ اخم آن زن حتی به ستون فقرات من هم لرزه انداخت. او با قدمهای سنگین وارد اتاق شد، با عصبانیت به اطراف نگاه کرد و سپس تمام خشمش را مستقیماً روی گیدئون متمرکز کرد.

از کنار نگهبان گذشتم و به سالن لغزیدم، اما هنوز هم میتوانستم پژواک صدایش را بشنوم که فریاد میزد: «این ششمین باره تو این هفته...» و سپس کلماتش نامفهوم شدند.

سلول گاوصندوقمانند لایرا دراید دور نبود و به سرعت به آن رسیدم. البته رجیس آمدن مرا حس کرده بود و جلوی میلهها ایستاده بود در حالی که شعلههایش به شدت موج میزدند.

وقتی روبرویش ظاهر شدم، لایرا پرسید: «چه خبر شده؟ من بیقراری جانورت رو حس کردم، اما اون حتی از تو هم کمتر ارتباط برقرار میکنه.»

بدون اینکه چیزی بگویم، با گام خدا به داخل سلول رفتم، بازویش را گرفتم و دوباره به سالن برگشتم. «نزدیک من بمون و دست از پا خطا نکن.»

ریتاینر آهی حاکی از مظلومنمایی کشید و گفت: «شاید اشتباه میکردم...»

برای دومین بار، راهم را به سمت سالنهای پایینی که آزمایشگاه گیدئون در آن قرار داشت، پیش گرفتم. نگهبانان چیزی نگفتند، اما وقتی لایرا و رجیس را به داخل آزمایشگاه هدایت میکردم، کاملاً از در فاصله گرفتند و چشمان سختشان ریتاینر را به دقت دنبال میکرد.

وقتی در زدم، امیلی به سرعت در داخلی را باز کرد و همه با هم وارد اتاق شدیم. لایرا که با کنجکاوی به همه چیز نگاه میکرد، فوراً روی گیدئون زوم کرد. «اون یه رون داره.»

گیدئون به چشمان تیره، موهای قرمز آتشین و هاله سرکوبشدهی او نگاه کرد. پوستش چین خورد و اخم کرد. «این همون نایبالسلطنه نیست؟»

با طعنه گفتم: «آفرین به جفتتون که خوب متوجه شدید. اون زندانی منه، خدمت به دشمن رو رها کرده و قول داده که خودش رو مفید واقع کنه.» رو به لایرا پرسیدم: «از کجا فهمیدی؟»

«یه ردپای محو از مانا وجود داره که درست بعد از شکلگیری تو درخشانترین حالت خودشه، هرچند در نهایت توسط ردپای مانای خود جادوگر پنهان میشه.»

با فعال کردن رلمهارت، منظرهی ذرات مانا در دیدگانم نقش بست. همانطور که انتظار میرفت، در لایهی پشت ردپای مانای خود گیدئون، درخشش ظریفتر اسپلفرم وجود داشت. در همان لحظه بود که متوجه خود هستهاش شدم؛ هسته هنوز با مانا میسوخت و در میان جریانهای مانا، رد نازکی از ذرات اتر وجود داشت. در حالی که تماشا میکردم، این تورم مانا شروع به محو شدن کرد و به من اجازه داد هستهاش را واضحتر ببینم.

هسته داشت به سرعت به رنگ زرد روشن شفاف میشد.

لایرا با لحنی کنجکاو و متفکرانه ادامه داد: «شما فهمیدید که مراسم اعطای اگرونا چطور کار میکنه. یه چرخش هوشمندانه، اما بدون خطر نیست.»

امیلی در حالی که کاملاً از ریتاینر فاصله گرفته بود اما با نوعی اشتیاق محتاطانه او را تماشا میکرد، پرسید: «چه خطراتی؟ ما فرض کردیم که وقتی یه اسپلفرم سر جاش قرار بگیره، فقط مسئله یادگیری کنترلشه.»

لایرا در حین صحبتهای امیلی سر تکان داد و لبهایش را کمی غنچه کرد. «بله، تمرین و صبر به یه جادوگر اجازه میده تا روی یه رون جدید مسلط بشه، اما تمام فرهنگ ما بر اساس آموزش و دانشی بنا شده که برای این کار لازمه. کودکان آلاکریایی حتی قبل از اولین مراسم اعطاشون برای استفاده از رونها آماده میشن، و با این حال هنوز هم جادوگران جوان زیادی هستن که بیش از حد و خیلی سریع به خودشون فشار آوردن و با رونی که کاملاً درکش نمیکردن و مجهز به استفاده ازش نبودن، خودشون رو به خاکستر تبدیل کردن.»

گیدئون پوفی کرد، اما امیلی به نظر میرسید کمی جا خورده است، چرا که رنگ از گونههایش پرید.

ریتاینر ادامه داد: «اما خطر بزرگتر در خود مراسم اعطاست. مردم ما با این مراسمها سازگار شدن. حتی میشه گفت ما برای این کار پرورش پیدا کردیم. ما با هستههامون متولد میشیم و بیست درصد از جمعیت ما جادو رو توسعه میدن. مردم شما فاقد اصل و نسب آسورایی هستن، چیزی که حتی پایینردهترین آنادورند آلاکریایی هم میتونه ادعاش رو داشته باشه. فقط به این خاطر که این ایمبوئر به تنهایی بدون هیچ آسیبی جون سالم به در برده، خطر رو نادیده نگیرید. این فرآیند خیلی راحت میتونه بعضی از کسانی که امتحانش میکنن رو به کشتن بده.»

گیدئون که صبرش را از دست داده بود، فریاد زد: «باه! به راحتی میشه تفاوت بین توسعهی آلاکریا در مکانیسم درگیر توی این مراسم رو با جادوهای اصلی که توسط جادوگران باستانی فرموله شدن، دید. اگه هزار سال پیش برای اونا کار کرده، و حالا برای آلاکریاییها جواب میده، چرا برای ما کار نکنه؟»

او نگاهش را به من دوخت و با اخم غلیظی گفت: «شاید این "زندانی" تو داره سعی میکنه جلوی پیشرفت ما رو بگیره یا بذر شک بکاره، هان؟»

ادعای او و حرفهای ریتاینر را همزمان بررسی کردم. آرامش او به نظر در تضاد مستقیم با خصومت جوشان گیدئون بود، اما هیچ فریب یا دروغی در حرفهایش حس نکردم. بعد از چند لحظه گفتم: «چیزهایی که گفت با تجربهی خودم تو آلاکریا همخوانی داره. با احتیاط پیش میریم، خطرات رو درک میکنیم و تا جایی که بتونیم کاهششون میدیم.»

گیدئون دستهایش را در دعایی تمسخرآمیز و شاد رو به آسمان برد. «عالیه. حالا میتونم این لعنتی رو روشن کنم و ببینم چی میشه، یا اینکه بازم هشدارهای شومی برام دارین؟»

لبهای رجیس کنار رفت و پوزخندی گرگمانند دندانهایش را به نمایش گذاشت. با لحنی بیتفاوت پراند: «فقط اینکه داشتن یکی از این رونها معمولاً با تبدیل شدن به یه روانیِ قاتل که میخواد به دنبال یه خدای زنده به جنگ با پادشاهی خدایان بره، همزمان میشه. البته فکر نمیکنم این واقعاً از عوارض جانبی رون باشه، ولی خب آدم هیچوقت نمیدونه.»

گیدئون با گیجی پوزخندی زد، سرش را تکان داد و بعد چشمهایش را بست. پس از لحظهای، فقط یکی از آنها را باز کرد و به لایرا نگریست. «خب من... اِهم... فقط باید مانا رو به درونش هدایت کنم یا...؟»

لبهای لایرا به خطی صاف تبدیل شد و سر تکان داد. «حسش کن. این رون حالا بخشی از توئه و باید بتونی احساسش کنی.»

گیدئون دوباره چشمش را بست و با تمرکز، اخم غلیظی کرد.

در حالی که رلمهارت هنوز فعال بود، تماشا کردم که چگونه مانا در بدنش جریان یافت و وارد رون شد. رون درخشید و مانا پیش از آنکه از ستون فقراتش بالا برود و وارد مغزش شود، از آن ساطع شد.

گیدئون نفسنفس زد. لبهایش تکان میخورد، اما هیچ صدایی از آنها خارج نمیشد.

امیلی در حالی که با انگشتانی که از شدت فشار سفید شده بودند، جلوی ردای تشریفاتیاش را میچنگید، پرسید: «چی شده؟ پروفسور گیدئون، حالتون خوبه؟»

او با صدایی که بیشتر شبیه به یک ناله بود گفت: «اوه... این...»

با متوقف کردن هدایت انرژی، جریان مانا قطع شد. او به شدت نفس میکشید و چشمهایش زیر پلکهایش به سرعت حرکت میکردند.

لایرا پوزخند میزد. «نگران نباشید. دریافت یه رون جدید، مخصوصاً اگه در سطح نشان (کرست) یا بالاتر باشه، یه هجوم انرژیِ مستکننده به همراه داره.»

سرانجام پلکهای گیدئون لرزید و چشمهایش باز شد. او با حالتی خلسهوار و آرام اعتراف کرد: «کاملاً نمیفهمم الان چی شد. انگار معادل جادوییِ خوردنِ قهوهی خیلی زیاد تو یه زمان خیلی کوتاه بود.»

لایرا در حالی که به آرامی دور سپر محافظ قدم میزد، متفکرانه گفت: «پس یه رون ذهنیه. احتمالاً مال یه سنتری یا یه ایمبوئر. قطعاً یه نشان (کرست)ـه. بدون کتابهای مرجع مناسب...»

امیلی کتابی را که شامل توضیحات تمام رونهای اعطا شده از این عصای خاص بود، بالا گرفت.

لایرا در حالی که زیر لب زمزمه میکرد، کتاب را گرفت و ورق زد. «پیداش کردم. ذهن بیدار، نشان (کرست) یک ایمبوئر. البته جای تعجب نداره، هرچند رونها همیشه با تجربیات زندگی قبلی فرد همخوانی ندارن. طبق ثبت این کتاب، این رون فقط دو بار اعطا شده، اما یادداشتها نشون میدن که تسلط بر اون به هر دو ایمبوئر اجازه داده تا مانا رو به نوعی انرژی ذهنی تبدیل کنن که باعث بیداری و تمرکز میشه.»

او کتاب را به امیلی برگرداند و امیلی آن را با هر دو دست، مانند یک کودک، در آغوش گرفت.

گیدئون در حالی که با احتیاط روی پاهایش میایستاد و تلوتلوخوران از میان سپر عبور میکرد، گفت: «آره، همون چیزی بود که حس کردم، اما یه انرژی پرآشوب بود.» او کلید را زد و سد شفاف کوچک شد و ناپدید گشت. «آسونتر میشه؟»

لایرا تأیید کرد: «اوه، بله. و با تسلط بر رون، تأثیرش هم قدرتمندتر میشه. وقتی این کار رو کردی، میتونی دوباره برای مراسم اعطا تلاش کنی و ممکنه یه رون دیگه و قویتر بگیری. اغلب اوقات این رونها مکمل هم هستن، هرچند نه همیشه.»

امیلی نگاهی به لایرا، گیدئون و سپس به من انداخت و وحشتی آرامآرام در چهرهاش نمایان شد. «یعنی قراره از اینم... بیشفعالتر بشه؟»

من با درک حالتش خندیدم، اما خود گیدئون هیچ توجهی نکرد؛ تونیک گشادی را روی نیمتنهی برهنهاش پوشید و بدنش را کش داد. صدای تقتق کمرش مانند خرد شدن شن زیر چکمه به گوش رسید.

او با اشتیاق گفت: «پس میریم سراغ آزمایش دوم.»

اتاق در سکوت فرو رفت و همگی با تعجب به مخترع پیر نگاه کردیم.

سکوت را شکستم و گفتم: «میدونم گفتم این موضوع مهمه، اما باید استراحت کنی. یه کم زمان بده تا مطمئن شیم هیچ عارضهی جانبیای در کار نیست...»

گیدئون انگشتش را با خشونتی تقریباً خندهدار جلوی صورتم تکان داد. «خودت گفتی مهمه! و لعنت بر من اگه بخوام این شتابی که گرفتیم رو هدر بدم. طبق مکالمهی قبلیمون، فقط بودن در کنار تو باعث تقویت رونِ دریافتی میشه. من روی خودم آزمایش کردم تا مطمئن بشم این فرآیند نه مجری مراسم و نه گیرندهی فرمطلسم رو نمیکشه، اما من یه مورد متوسطم. از زمان برگشتنت یه کم با هم وقت گذروندیم، اما نه خیلی زیاد. حالا باید این مراسم رو برای کسی اجرا کنیم که اصلاً اطرافت نبوده.»

نگاهم با چشمان امیلی گره خورد، اما او فقط شانهای بالا انداخت. او خیلی خوب میدانست که استادش چقدر یکدنده است و اگرچه شاید در بیان نظرش تردید نمیکرد، اما قرار نبود به من کمک کند تا او را از ادامهی این مسیر منصرف کنم.

لایرا به گیدئون نزدیکتر شد و به نرمی گفت: «پس هشدار من اینه که به مجری مراسمتون فشار زیادی نیارین. اجرای مراسم اعطا هم برای ذهن و هم برای بدن طاقتفرساست. مجریان اگرونا تمام عمرشون رو آموزش میبینن تا بتونن جمعیت عظیمی رو که ممکنه برای مراسم بیان مدیریت کنن، و اغلب این فشار بین چند نفر تقسیم میشه.»

او مکثی کرد و سپس افزود: «اگه چیزی که یاد گرفتین رو به منم آموزش بدین، حاضرم خدماتم رو به عنوان یه مجری ارائه بدم...»

دستبهسینه شدم و با لحنی قاطع گفتم: «نه. ما بررسی میکنیم که چه کسای دیگهای رو وارد این کار کنیم، اما در حال حاضر، امیلی مجری مراسم ما میمونه.»

لایرا شانه بالا انداخت و با لبخندی دلپذیر گفت: «البته، نایبالسلطنه لیوین. من فقط سعی دارم کمک کنم.»

گیدئون نگاهی به همهی ما انداخت و پرسید: «خب، پس منتظر چی هستیم؟ امیلی، برو یه کوتوله برام پیدا کن. آرتور، تو هم گورت رو از اینجا گم کن تا آزمایشم رو آلوده نکنی.»

رجیس از جایی که در انتهای راهرو پایین پایم حلقه زده بود، پرسید: «خب، بعدش چی؟»

مدتی از آخرین باری که یکی از ما حرف زده بود میگذشت و مجبور شدم پیش از پاسخ دادن، رشتهی افکار پراکندهام را جمع کنم. «بعد از این آزمایش دوم؟»

«نه، بعد از همهی اینا. ما تقریباً قاره رو پس گرفتیم، محدودیت کزس روی لنسها رو شکستیم و حالا داریم به دیکاتن فرمطلسم میدیم تا شانسمون رو تو نبردهای آینده برابر کنیم. اما چند تا جادوگر هسته سفید و چند تا خالکوبی جادویی قرار نیست اگرونا رو شکست بدن.»

به دیوار تکیه دادم و گذاشتم پشت سرم روی سنگ خنک استراحت کند. «تأمین استراتژیک فرمطلسمها ممکنه اگرونا رو شکست نده، اما بهمون اجازه میده تا هرجا که لازمه به سرعت قدرتمون رو افزایش بدیم و ابزارهای جدید زیادی به زرادخونهمون اضافه کنیم، خودت اینو میدونی.» چند ثانیه فکر کردم. «هر کدوم از قدمهایی که برمیداریم ممکنه همون چیزی باشه که در نهایت پیروزی رو برامون رقم میزنه.»

پس از یک مکث طولانی دیگر ادامه دادم: «اما... میفهمم که من و تو کارهای دیگهای هم برای انجام دادن داریم. سریس داره تو آلاکریا برامون میجنگه و دو تا خرابهی دیگه هم هست که باید پیداشون کنیم.» مشکلی را که بر همهچیز سایه انداخته بود ناگفته گذاشتم؛ همان مشکلی که از زمان فداکاری سیلوی و ظاهر شدنم در رلیکتومز، تمام تلاشم را کرده بودم تا آن را در پسِ ذهنم نگه دارم... چون هنوز هیچ ایدهای نداشتم که در مورد سسیلیا و تسیا باید چه کار کنم.

رجیس در سکوت فرو رفت و با هم منتظر بازگشت امیلی ماندیم.

پیدا کردنِ دومین سوژهی آزمایشی که هیچ تعاملی با من نداشته باشد، بیشتر از چیزی که گیدئون میخواست طول کشید. این نگرانی وجود داشت که حتی تماسهای تصادفی، مثل صحبت کردن من با نگهبانان در راهرو، روی نتایج تأثیر بگذارد و بیشتر نگهبانان و سربازان مؤسسهی ارثبورن حداقل یکی دو بار با من روبهرو شده بودند.

اما دلیل اصلی تأخیر این بود که وقتی اسکارن ارثبورن فهمید امیلی دنبال چه چیزی است، اصرار کرد که عمویش، کارنلیان را از این آزمایشها مطلع کند تا این لرد کوتوله بتواند نظرش را بیان کند. این موضوع ناگزیر به کشمکشی بین خاندان ارثبورن و سیلورشیل تبدیل شد تا عضوی از خاندان خود را بفرستند، اما بیشتر آنها ساعتها در جلسات شورای لردها در نزدیکی من حضور داشتند.

اما در نهایت، پس از گذشتِ زمانی که به نظر میرسید چندین ساعت طول کشیده ولی احتمالاً فقط یک ساعت بود، امیلی با یک لرد کوتولهی جوان به نام دیمور سیلورشیل، کوچکترین پسر لرد داگلون، رقیب اصلی کارنلیان، بازگشت. دیمور ریشهای کاملاً سیاهش را در حد چند اینچ کوتاه نگه داشته بود و موهایش کمی کوتاهتر از آن بود. با تونیک و شلواری که به سبک سلطنتی دوخته شده بود، انگشترهایی در دستانش و شمشیری با دستهی طلایی که از کمرش آویزان بود، از هر نظر شبیه به یک اشرافزاده به نظر میرسید.

من البته فقط از انتهای راهرو و در حالی که رجیس کنارم بود تماشا میکردم. پیش از آنکه دیمور به دنبال امیلی وارد اتاق اعطا شود، نگاهش با من تلاقی کرد و لبهایش زیر ریشش لرزید. به نظرم عصبی میآمد و وقتی دو نگهبان و خدمتکاری که او را تا این تونلهای عمیق همراهی کرده بودند مجبور شدند بیرون در راهرو منتظر بمانند، عصبیتر هم شد.

با وجود اینکه نمیتوانستم فرآیند را تماشا کنم -حقیقتی که تا حدودی برایم ناامیدکننده بود- به صداهای خفهی گیدئون، امیلی و لایرا گوش دادم که در حال توضیح دادنِ تمام اتفاقاتی بودند که قرار بود بیفتد. با این حال، خودم را با این واقعیت تسلی دادم که قبلاً مراسم اعطا را در مائرین دیده بودم و میدانستم چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

خود مراسم بسیار کمتر از پیدا کردن سوژهی آزمایشیمان زمان برد.

وقتی در دوباره باز شد، آن سه کوتوله به سرعت به داخل شتافتند. من هم با کنجکاوی اما امیدوارانه به دنبالشان رفتم. هیچ فریاد وحشتزدهای که نشان دهد ما همین الان یکی از اعضای خاندان نجیبزادهی سیلورشیل را کشتهایم به گوش نرسید و در واقع، وقتی از لای در نگاه کردم، دیمور را دیدم که در حالی که گوشت برهنهی پشتش را میمالید، نیشخند میزد.

او سعی کرد برگردد و از روی شانهاش نگاه کند، انگار که میتوانست ستون فقرات خودش را ببیند، در حالی که گیدئون کوتولههای دیگر را به گوشههای بیرونیِ اتاق کوچک کیش میداد.

لایرا در حال گفتن بود: «حالا، رون رو حس کن و مانات رو به درونش هدایت کن. باید حسی طبیعی و غریزی داشته باشه.»

دیمور با نگاهی از بالا به پایین به او نگریست و روی زمین تف کرد. «همونطور که گفتم، من از آشغالهای آلاکریایی دستور نمیگیرم، مخصوصاً از ملکهی هرزهی اتستین.»

با قاطعیت گفتم: «کافیه دیمور. کاری که داریم انجام میدیم مهمه و لایرا از هایبلاد دراید به دستور من اینجاست.»

کوتوله سعی کرد به من اخم کند، اما چشمان گشادش و پرشِ ماهیچهای زیر ریشش نشان میداد که چقدر ترسیده است. پس از چند ثانیه، گلویش را صاف کرد و گفت: «آره، پس بیاین ادامه بدیم. این چیزِ لعنتی بدجور میخاره.»

گیدئون با عصبانیت صدایی از لای دندانهایش درآورد. «خیلی خب، پس شاید به حرف من گوش بدی. داخل دایره بمون و فرمطلسم رو شارژ کن.»

دیمور از دستورات گیدئون پیروی کرد، خودش را در مرکز دایرهی محافظ مستقر ساخت و نفس عمیقی کشید که باعث شد سینهی پهنش متورم شود.

لایرا عقب کشیده بود تا کنار من بایستد. او زیر لب گفت: «ممنونم. به خاطر اینکه ازم دفاع کردین.»

من هم با صدایی پایین گفتم: «دفاع نکردم. اما اگه قرار باشه هر مکالمهای منتظر بمونه تا اول یه مشت فحش و ناسزا بهت داده بشه، به طرز وحشتناکی خستهکننده میشه.»

لایرا پاسخی نداد و من هم توجهم را به دیمور برگرداندم. به آرامی رلمهارت را فعال کردم تا بتوانم جریان مانا را تماشا کنم. درست مثل گیدئون، مانا از هستهی دیمور به سمت پایین و درون رونش سرازیر شد، اما این بار طلسمِ حاصل از آن، از پاهایش پایین رفت و وارد زمین شد.

شکافهای باریکی زمینِ داخل دایرهی محافظ را ترکاندند و شعلههای پراکندهای از آنها فوران کرد. میتوانستم خط ظریفی را ببینم که در آن، رونهای دایرهی محافظ جریان مانا را دفع میکردند و مانع از آن میشدند که طلسم بر چیزی خارج از دایره تأثیر بگذارد.

خدمتکار که به وضوح شوکه شده بود گفت: «آتش، سرورم!»

دیمور خندید؛ صدایی پرطنین مانند شلیک یک توپ. «آه، اما حس عجیبی داره. خوبه، ولی عجیبه!»

در مجموع، طلسم تأثیرگذاری نبود، اما میدانستم دیمور یک جادوگر خاک تکعنصری است. این علامت (مارک) به او توانایی اجرای طلسمی از نوعی متفاوت با میل ذاتیاش را داده بود؛ همین به تنهایی موهبت بزرگی برای یک جادوگر دیکاتنی محسوب میشد. قطعاً چیزی بود که پدرش میتوانست در آیندهی قابلپیشبینی، در جلسات شورای لردها به آن ببالد، مخصوصاً وقتی تسلط دیمور بر رون بیشتر میشد.

در حالی که امیلی و گیدئون شروع به توضیح دادنِ انتظاراتشان به دیمور کردند -آموزش و نظارت روزانه، گزارشهایی در مورد نحوهی تأثیر فرمطلسم بر جادوی او و غیره- گذاشتم افکارم به سمت سؤال بعدی منحرف شود. البته که گیدئون دلش میخواست آزمایش سومی هم انجام دهد. این بار با کسی که زمان قابلتوجهی را با او گذرانده بودم...

با وجود اینکه این لیست کوتاه بود، اما کار را آسان نمیکرد. از زمان بازگشتم به دیکاتن، با چه کسی به اندازهی کافی وقت گذرانده بودم؟

با خودم فکر کردم، سؤال بهتر این است که از میان این لیست کوتاه، حاضرم چه کسی را در معرض خطر قرار دهم؟