چپتر 410: بهترین انتخاب

النور لیوین

با شنیدن صدای همهمهی هیجانزدهی دورفها که بلندتر میشد، بیشتر در سایههای اتاقی که در آن پنهان شده بودم فرو رفتم. نگهبانان انتهای راهرو از جای خود در مقابل آزمایشگاه گیدئون تکان نخورده بودند، اما لای در آزمایشگاه را باز گذاشته بودند تا سعی کنند هیجان طبقهی پایین را استراقسمع کنند، که این به نفع من تمام شد.

با فعال کردن اراده هیولایم، توانسته بودم مراسم اعطای دیمور سیلورشیل را بشنوم. این حساسیتِ افزایشیافته نه تنها صداها را از فاصلهی دورتر دریافت میکرد، بلکه ارتعاشات ظریف حرکات و استفادهی آنها از مانا را از طریق سنگ به حواس فیزیکیام نیز منتقل میکرد.

دیمور و سه دورف دیگر لحظهای بعد به داخل راهرو پریدند و مثل چند دختر نوجوان در بازار خرید، با هم وراجی میکردند.

دیمور میگفت: «آه، بیصبرانه منتظرم قیافه پیرمرد ارثبورن رو وقتی این قدرت جدیدم رو میبینه تماشا کنم. و همینطور برادرای بزرگترم رو. چقدر به خاطر شرکت تو جلسات شورا بهم فخر میفروختن. خب، حالا میبینیم کی حرفی برای گفتن داره!»

صدای دیگری سریعاً اضافه کرد: «یک تقویتکننده دو عنصری، اولین نفر در سه نسل از خانواده سیلورشیل. پدرتون از خوشحالی بال درمیاره، قربان.»

مکالمهی آنها برایم اهمیت چندانی نداشت، بنابراین، با وجود اینکه میتوانستم حداقل چند دقیقه دیگر به حرفهایشان گوش دهم، حتی وقتی که دور و دورتر میشدند، در عوض سعی کردم آن صداها را نادیده بگیرم و روی برادرم و کسانی که با او بودند تمرکز کنم؛ گیدئون، امیلی واتسکن، و زنی که فکر میکردم باید همان ریتاینری باشد که او دستگیر کرده بود، یعنی لایرا. آنها دوباره در اتاقی زیر پای من حبس شده بودند. باید از میان دو در و ده فوت سنگ توپر تمرکز میکردم، اما اگر نفسم را حبس میکردم، میتوانستم ارتعاشات ضعیف مکالمهشان را تشخیص دهم.

برادرم از امیلی میپرسید: «حالت چطوره؟»

صدای ضعیف او در جواب آمد: «خوبم، فقط به یه لحظه استراحت نیاز دارم.»

ریتاینر گفت: «حداقل یکی دو ساعت بهش فرصت بدید، قبل از اینکه دوباره مراسم رو امتحان کنید.»

جواب گیدئون بلندتر از بقیه بود. «اما من به یه نقطه دادهی سوم نیاز دارم، وگرنه چیزایی که تا الان دیدیم بیارزشه! کسی که آرتور زمان زیادی رو کنارش گذرونده باشه، بیشترین زمان ممکن رو، ساعتها و ساعتها. هیچ حد وسط یا گزینهی نسبتاً نزدیکی قبول نیست، باید کسی باشه که...»

برادرم با لحنی که هم کلافه و هم تسلیمشده بود، گفت: «گیدئون، اینقدر فرمطلسمت رو فعال نکن.»

آرتیفایسر پیر و بامزه گلویش را صاف کرد و چیزی زیر لب زمزمه کرد که متوجه نشدم، چون همزمان چیز سنگینی چند طبقه بالاتر به زمین افتاد و صدای کلفتی از یک دورف شروع به ناسزا گفتن کرد.

در حالی که یک چشمم به درگاه باز اتاق بود، وضعیتم را تغییر دادم و بیشتر به زمین نزدیک شدم تا بهتر بشنوم.

برادرم با قاطعیت گفت: «من باید فکر کنم و امیلی هم به استراحت نیاز داره.»

گیدئون با تحکم گفت: «باشه، باشه، اما کل روز رو وقت تلف نکن. انتخابت رو بکن و همین امروز بعدازظهر بیارشون اینجا.»

آنها خداحافظی کردند و من صدای کشیده شدن پنجههای رجیس روی سنگ را شنیدم که نشان میداد دارند به سمت من میآیند.

نگاهی سریع به اطراف اتاقی که در آن پنهان شده بودم انداختم؛ اتاقی که درست در انتهای راهروی آزمایشگاه گیدئون بود. آنجا شبیه یک کلاس درس متروکه بود، پر از میزهای دورفسایز، قفسههای خالی و چند میز که با دوده لکهدار شده بودند. جایی که قبلاً در قرار داشت، حالا فقط یک درگاه باز بود.

تا جایی که میتوانستم تشخیص دهم، تقریباً درست بالای همان اتاقی بودم که گیدئون آزمایشهایش را در آن انجام میداد.

آرتور و همراهش در سکوت حرکت میکردند، اما میدانستم که آنها میتوانند بدون حرف زدن با هم ارتباط برقرار کنند. با خودم فکر کردم که دارند دربارهی چه چیزی... یا شاید دربارهی چه کسی صحبت میکنند.

آنها برای مرحلهی بعدی آزمایششان به کسی نیاز داشتند که برادرم زمان زیادی را با او گذرانده باشد... کسی که به او نزدیک بوده باشد...

بلافاصله و با تمام وجود دلم میخواست آن شخص من باشم. نه به خاطر اینکه یک رون آلاکریایی میخواستم - یا همانطور که گیدئون و آرتور به آنها میگفتند، یک فرمطلسم - هرچند که افزایش ناگهانی قدرتم و خالصتر شدن هستهام اصلاً بد به نظر نمیرسید. اما چیزی که واقعاً میخواستم این بود که درگیر ماجرا باشم، تا بتوانم کمکی کنم. بین سفر طولانیمان در صحرا با هم، تمرینات و مدیتیشنهایمان، غذا خوردن و حتی خوابیدن در یک فضای مشترک، نمیتوانستم به کسی فکر کنم که زمان بیشتری را با او گذرانده باشد، حتی مامان.

اما در عین حال، فوراً میدانستم که او نمیخواهد مرا در معرض خطر قرار دهد.

با خودم فکر کردم: «پس فقط باید متقاعدش کنم که من تنها انتخابشم.» و خودم را برای این کار آماده کردم.

از جایی که با دقت پشت یک میز بزرگتر پنهان شده بودم، عبور آرتور و گرگ سایهای بزرگ را تماشا کردم، اما فوراً بیرون نیامدم. در عوض، روی صدای قدمهایشان تمرکز کردم و منتظر ماندم تا حسابی دور شوند و بعد دنبالشان بروم. راهرو به جز آن دو نگهبان خالی بود، و اگر به دیوار دورتر میچسبیدم، میتوانستم از ستونهای پشتیبانی که دیوارهای صاف راهرو را شیاردار کرده بودند استفاده کنم تا از دیدشان پنهان بمانم، درست مثل زمانی که برای اولین بار دزدکی به اینجا آمده بودم. به هر حال نگهبانان سرگرم خودشان بودند و با هیجان دربارهی دیمور سیلورشیل و اینکه آزمایشهای گیدئون چه معنایی برای ویلدوریال خواهد داشت، گپ میزدند.

با فعال بودن اراده هیولایم، حتی به کوچکترین صداها نیز حساس بودم، به خصوص صدای خودم، که این به من کمک میکرد تا در سکوت مطلق به جلو بخزم. فکر نمیکردم فقط به خاطر بودن در این تونلها به دردسر بیفتم، اما نمیخواستم آرتور بفهمد بعد از اینکه با آن عجله بیرون زد، داشتم از او جاسوسی میکردم. او از دستم عصبانی میشد و میگفت که من دائماً امنیت خودم را نادیده میگیرم و ریسکهای غیرضروری میکنم، در حالی که کاملاً بیخبر بود که خودش موقع نصیحت کردن چقدر ریاکار به نظر میرسد.

خودم را مجبور کردم که این رشته افکار را متوقف کنم. باید به این فکر میکردم که چطور قرار است او را متقاعد کنم تا اجازه دهد در «آزمایش» گیدئون شرکت کنم.

آرتور به آرامی حرکت میکرد، بدون شک غرق در افکارش بود و هیچ عجلهای نداشت، اما باید فرض را بر این میگذاشتم که دارد به خانه میرود. مسیر کمی طولانیتر را برای برگشت انتخاب کردم و با سرعت و بیصدا حرکت کردم و از حواس تقویتشدهام استفاده کردم تا از برخورد با نگهبانان، جادوگران یا سایر ساکنانی که در این تونلها رفتوآمد میکردند، جلوگیری کنم.

با این حال، به جای اینکه داخل بروم، به دیوار کنار در تکیه دادم و منتظر ماندم. چند دقیقه بعد، وقتی صدای آشنای کشیده شدن پنجهها را شنیدم، اراده هیولایم را غیرفعال کردم و با دقت لبخندی معصومانه روی صورتم نشاندم.

وقتی آرتور از پیچ راهرو گذشت، برایش دست تکان دادم و گفتم: «اون پایین همهچیز مرتبه؟»

آرتور ایستاد، تعجب به وضوح در چهرهاش خوانده میشد. «آره، چیز اورژانسیای نبود. تو اینجا بیرون چیکار میکنی؟»

صادقانه گفتم: «منتظر تو بودم.» و نوک کفشم را روی زمین کشیدم. «خیلی وقته رفتی.»

او فقط برای توضیح گفت: «گیدئون.» و من لبخند زدم.

آرتور به دیوار روبهروی من در آن راهروی کوتاه تکیه داد و در سکوت نگاهم کرد. در حالی که به این فکر میکردم چطور بدون لو دادن جاسوسیام، او را متقاعد کنم که مرا انتخاب کند، احساس گناه باعث شد موهای پشت دستم سیخ شود.

بعد از لحظهای پرسید: «چیزی شده؟»

با دستپاچگی گفتم: «چی؟ نه، هیچی.» و طرهای از موهایم را پشت گوشم انداختم.

چشمانش را ریز کرد و بعد حالت چهرهاش نرم شد. «چقدرش رو شنیدی؟»

دهانم را باز کردم، اما او یکی از ابروهایش را بالا انداخت. به جای تلاش برای دروغ گفتن، نفسم را با صدا بیرون دادم. «از کجا فهمیدی؟»

او با خندهای کوتاه گفت: «احساس گناهت انگار با جوهر روی پیشونیت نوشته شده.»

نالهای کردم و موهایی را که تازه مرتب کرده بودم، جلوی صورتم کشیدم تا چشمانم را بپوشانم. «ببخشید، من فقط...»

او با دست عذرخواهیام را رد کرد. «میفهمم. مشکلی نیست.»

با وجود بخشش او، سکوتی که بینمان برقرار شد تلخ و معذبکننده بود. به سختی به زبان آوردم: «میخوام تو آزمایش مراسم اعطا کمک کنم.»

با جدیت سر تکان داد. هیچ پوزخند متعجبانه یا خندهی ناباوری در کار نبود، که باعث شد احساس بهتری پیدا کنم. به نظر میرسید واقعاً دارد به آن فکر میکند. سپس گفت: «من از قبل روی جاسمین تصمیمم رو گرفتم. اون بزرگتره و تجربهی جنگی بیشتری داره، و تقریباً به اندازهی تو با من وقت گذرونده.»

این جواب را پیشبینی کرده بودم اما ساکت ماندم.

رجیس که در طول صحبت ما در راهرو بالا و پایین میرفت، ایستاد. «بهعلاوه، من چند روزی تو هستهاش زندگی کردم. اینم ممکنه تفاوت ایجاد کنه.»

با مطرح کردن استدلال متقابلی که آماده کرده بودم، اشاره کردم: «وقتی با اون همه آلاکریایی تو کمپ بودم، بعضیهاشون واقعاً جوون بودن. اونا اولین مراسم اعطاشون رو خیلی زود انجام میدن، درسته؟ من خیلی از جاسمین جوونترم، و به سنی که یه مراسم اعطا باید انجام بشه نزدیکترم.»

رجیس در حالی که سرش را از من به سمت آرتور و دوباره به سمت من میچرخاند، گفت: «نکتهی خوبی بود، الی.»

آرتور در حالی که از دیوار فاصله میگرفت و یک قدم نزدیکتر میشد، گفت: «مسئله فقط این نیست که تو خواهر منی. حقیقت اینه که تو متغیرهای زیادی داری که جاسمین نداره. تو یه جادوگر مانای خالص بدون هیچ میل عنصری هستی، تو یه رامکننده هیولایی، و تبار دجین داری. تو این مورد، متغیرها یعنی خطر، ال.»

«با این حال، من...» حرفم را نیمهکاره رها کردم، چون مطمئن نبودم چطور جواب بدهم. هیچ استدلالی در برابر نکاتی که او گفت نداشتم، فقط مطمئن بودم که با وجود خطرات، من بهترین انتخاب بودم.

آرتور در حالی که با آن چشمان طلایی روشنش با دقت مرا برانداز میکرد، پرسید: «چرا اینقدر روی این موضوع اصرار داری؟ این تنها فرصتی نیست که به دست میاری. قول میدم وقتی این فرآیند به طور کامل آزمایش شد، نوبت تو هم میرسه.»

در حالی که به پاهایم نگاه میکردم گفتم: «تو نمیتونی درک کنی.» تنش به شانهها و گردنم خزید و غریزه پنهان کردن احساساتم، حرف زدن را برایم سخت کرده بود. «تو مجبور نیستی هر بار که ریتاینرها یا داسها پیداشون میشه، با مادرت یه گوشه کز کنی و به خودت بگی که داری ازش محافظت میکنی، در حالی که هر دوتاتون خیلی خوب میدونید که نمیتونی، که در برابر اون نوع دشمنا بیفایدهای...» از آرتور رو برگرداندم و کورکورانه به راهروی خالی که از اتاقهایمان دور میشد خیره شدم. «فقط... خیلی ناامیدکنندهست که اینقدر احساس درماندگی کنی...»

سرم را به دیوار تکیه دادم و نفسم را مانند یک آه طولانی بیرون دادم. میتوانستم نگاه آرتور را که روی نیمرخم سنگینی میکرد حس کنم، اما نمیخواستم به او نگاه کنم، نمیخواستم ترحم، مخالفت یا ناامیدی را در چشمانش ببینم.

صدای نالهی لولای در بلند شد و صدای مادرم آمد: «باید الی رو انتخاب کنی.»

با دهانی باز از تعجبِ دخالت او، به سرعت برگشتم تا به مامان نگاه کنم. حتی اگر آرتور را متقاعد میکردم، انتظار داشتم که دوباره تمام این بحثها را با او داشته باشم.

به نظر میرسید آرتور هم به همان اندازه غافلگیر شده بود، او با معذب بودن پشت گردنش را مالید اما جوابی نداد.

از او پرسیدم: «همهچیز رو شنیدی؟»

او لبخند تلخی به من زد. «شما دو تا این بیرون چندان هم بیسروصدا نیستید.»

او برای لحظهای با ناراحتی اما مصمم به ما نگاه کرد، قبل از اینکه ادامه دهد: «ما، همهی ما، در خطر دائمی هستیم. شاید ریسک کردن تنها راه رو به جلو باشه. شاید... ما بیش از حد محتاط بودیم، بیش از حد راضی بودیم که بذاریم تو ازمون محافظت کنی. اما هیچ راهی وجود نداره که بدونیم کِی یکی از اون همه دشمنمون ظاهر میشه و آتش جهنم رو سرمون میریزه. ممکنه وقتی اونا میان تو اینجا نباشی - اگه دشمنمون عاقل باشه، مطمئن میشه که نباشی. اما به نظر میرسه که این میتونه راهی برای کمک به آماده شدن ما باشه، و اگه خواهرت بهترین انتخاب برای سوژهی آزمایشه، پس بذار همینطور باشه.» در چشمانش چیزی تسخیرشده و درمانده وجود داشت، خستگی مفرطی که دیدنش تقریباً قلبم را میشکست.

در حالی که لب پایین لرزانم را گاز میگرفتم، بدون هیچ حرفی به زمین خیره شدم.

آرتور با صدایی آرام و غمگین گفت: «تنها چیزی که همیشه میخواستم - حتی قبل از جنگ، قبل از اینکه هیچکدوم از اینا شروع بشه - قدرت محافظت از شماها بود.» نگاهی به او انداختم، اما صورتش پشت پردهای از موهای بلوند گندمیاش پنهان شده بود. او در حالی که چانهاش را بالا میآورد تا لبخند دردمندش را از پشت موهایش نشان دهد، حرفش را تمام کرد: «فکر کنم حتی الان هم، بعد از تمام اتفاقاتی که افتاده، نتونستم.»

مامان از راهرو عبور کرد و دستش را به نرمی بین موهای آرتور کشید. با لحنی غمانگیز گفت: «هیچوقت به ما قول یه روز دیگه داده نشده.» سپس نیمنگاهی به من انداخت. «اما ما امروز رو داریم، و کارهای زیادی هست که میتونیم باهاش انجام بدیم.»

امیلی توی آزمایشگاه گیدئون منتظرمون بود؛ اتاق بزرگی که تا خرخره پر از میز، قفسه، تجهیزات پرسروصدا و دستههای کاغذ و یادداشت بود و همهچیز با گرمای کوره بزرگ نمکِ آتش که گوشه اتاق قرار داشت، گرم میشد. نگاه پرسشگرانهای به من انداخت و بعد با همون حالت به آرتور نگاه کرد. آرتور فقط سر تکون داد. امیلی هم شونهای بالا انداخت، چرخید و من، آرتور و مامان رو از یه ورودی طاقدار که روبهرومون بود، به سمت پایین پلهها و درِ خاصی راهنمایی کرد.

نگاهی به سالن ساده و بیروح انداختم و سعی کردم نقشهاش رو نسبت به کلاسِ طبقه بالا توی ذهنم ترسیم کنم؛ در واقع کنجکاو بودم تا قدرت حواسِ پیوند هیولاییم رو بسنجم.

در با لمس امیلی باز شد و ما رو به داخل یه اتاق ساده و کمنور برد. حلقهای از رونها روی زمین حک شده و با فلز نقرهای رنگی پر شده بود که درخشش ضعیفی داشت. درست بیرون حلقه هم نوعی آرتیفکت ساخته شده بود. یه میز تکی رو به یکی از دیوارها چسبونده بودن و مجموعهای از وسایل که ظاهراً هیچ ربطی به هم نداشتن، روش پخش و پلا بود.

استادِ آرتیفکتساز، گیدئون، داشت با تجهیزات ور میرفت، در حالی که ریتاینر، لایرا دراید، به دیوارهای منحنی اتاق تکیه داده بود و داشت یه جور کتاب قطور و قدیمی رو با دقت میخوند.

گیدئون زیر لب غرولند کرد: «چه عجب.» و فقط یه نگاه سرسری به من انداخت. «خواهرش، هان؟ خب، فکر کنم آدمای بدتری هم بودن که میتونستی تمام وقتت رو باهاشون بگذرونی. ولی اونقدرها هم کاندیدای ایدهآلی نیست، مگه نه؟ هسته نارنجی تیره، یه رامکننده هیولا... که اصلاً ایدهای ندارم این موضوع چه تاثیری روی مراسم اعطا میذاره، یا اصلاً تاثیری داره یا نه... و تازه، هنوز یه بچهست. یه سوژه آزمایشی بالغتر میتونه...»

با لحنی قاطع، حرفش رو قطع کردم و گفتم: «من یه لیوین هستم. من و برادرم هر دو مجبور بودیم خیلی زود بزرگ بشیم.» البته، این جزئیات کوچیک هم وجود داشت که آرتور وقتی توی خانواده ما به دنیا اومد، از نظر ذهنی کاملاً یه فرد بالغ بود، اما نمیدونستم چند نفر از این واقعیت خبر دارن. «من برای این کار آمادهام.»

گیدئون دست از کار کشید، به سمتم خم شد و پرسید: «اوهو، واقعاً؟ آمادهای که یه طلسم بالقوه قدرتمند، اونم توسط جادوهای ناشناخته و متخاصم روی گوشت و پوستت حک بشه؟ طلسمی که قطعاً شبیه هیچکدوم از جادوهایی نیست که ذهن کوچیکت تا حالا تصور کرده و اگه دقیقاً همونطور که بهت گفته میشه عمل نکنی، خیلی راحت میتونه تو رو به کشتن بده؟»

دهنم رو باز کردم تا بهش اطمینان بدم که دقیقاً برای همین چیزها آمادهام، اما کلمات توی گلوم خفه شدن. بحث و پافشاری برای این کار، وقتی توی امنیت اتاقهامون در طبقه بالا بودیم خیلی راحت به نظر میرسید، اما حالا، اینجا توی این تاریکی، با دیدن امیلی که اون رداهای عجیب و تشریفاتی رو پوشیده بود و انگشتهاش ناخودآگاه خطوط روی یه عصای سیاه رو لمس میکرد، یهو مضطرب شدم.

آرتور قدمی جلو گذاشت، دستش رو روی شونهام گذاشت و گفت: «اون آمادهست.»

موجی از غرورِ گرم، اعصابم رو آروم کرد و بغضی که داشت ته گلوم شکل میگرفت رو از بین برد.

امیلی نزدیک اومد، لبخند آرامشبخشی زد و بازوش رو توی بازوم حلقه کرد. «مطمئنم که حالت خوب میشه. آرتور که بهت گفته قراره چه اتفاقی بیفته؟»

در حالی که من رو به سمت مرکز حلقه رونها میبرد، سرم رو به نشونه تایید تکون دادم. به زمین اشاره کرد. چهارزانو نشستم و دستهام رو روی زانوهام گذاشتم و سرم رو بالا آوردم تا بهش نگاه کنم. دوباره فقط لبخندی زد و بعد به سمت میز رفت. نوعی دستبند رو دور مچش انداخت و عصا رو برداشت.

با احترام از مادرم خواست: «خانم لیوین، میشه لطفاً کمی عقب بایستید؟» مامان مردد به نظر میرسید و کاملاً حس میکردم که داره از حمایت کردنِ این تصمیم پشیمون میشه، اما همونکاری رو کرد که امیلی خواسته بود.

از طرف دیگه، برادرم درست بیرونِ حلقه رونها، کنارم زانو زد. چشمهای طلاییش به چشمهام دوخته شد و چشمکی زد. آروم توضیح داد: «بیشترین میزان قرارگیری در معرض اتر.»

گیدئون دفترچه و خودکاری از جیب رداش بیرون آورده بود و با سرعت و شدت شروع به نوشتن کرد. ریتاینر هم در سکوت، کنار دیوارِ روبهروی مادرم ایستاده بود.

وقتی امیلی دورم چرخید تا پشتم بایسته، سایهاش روم افتاد. میتونستم حضور سنگینش رو اونجا حس کنم؛ غریزهام برای حرکت کردن یا برگشتن به شدت تحریک شده بود و باعث شد مو به تنم، روی بازوها و گردنم سیخ بشه.

امیلی با لحنی تلخ، انگار که اصلاً از حرفی که میخواست بزنه خوشش نمیومد، گفت: «الی، انتظار داریم که این کار دردناک باشه. یه جادوگر باتجربه به راحتی تونست یه علامت (مارک) دریافت کنه، اما حتی گرفتن یه نشان (کرست) مثل یه ضربه محکم به استاد گیدئون برخورد کرد و نفسش رو بند آورد. اگه فرمطلسم قویتری دریافت کنی...»

در حالی که به رونهای درخشانِ جلوم خیره شده بودم، حرفش رو کامل کردم: «پس تاثیرش روی بدنم هم قویتر میشه.»

«آره.» مکثی کرد و بعد پرسید: «آمادهای؟»

دندونهام رو روی هم فشردم و خودم رو مجبور کردم تا کاملاً صاف بشینم. من از درد نمیترسیدم. «آره.»

صدای حرکت کردن امیلی رو از پشتم شنیدم؛ صدای کشیده شدن پارچه ردای سنگینش، تقتقِ برخورد انتهای عصا به سنگ کف اتاق، و یه بازدم طولانی...

نور اتاق تغییر کرد. درخشش ملایمی به وجود اومد که احتمالاً از کریستالِ بالای عصا ساتع میشد.

و بعد، تمام عضلات بدنم قفل کرد.

بدنم به شدت تکون خورد، کمرم توی یه قوس دردناک قفل شد، دهنم باز موند و نالهای روی لبهام خشک شد. انگشتهام رو توی رانهام فرو کردم، چشمهام اونقدر گشاد شده بودن که میسوختن و پر از اشک شدن.

حسش مثل داغ خوردن بود؛ انگار یه آهنِ سرخ و گداخته رو به پایین ستون فقراتم فشار میدادن که تمام اعصابِ بدنم رو به آتیش میکشید.

مثل زه کمانی که بیش از حد کشیده شده باشه در رفتم. فلجِ بدنم شکست و نالهام به یه جیغ ضعیف تبدیل شد. روی زمین سرد مچاله شدم، نفس ضعیفی کشیدم و با ریههای خودم که از وارد کردن هوا امتناع میکردن، وارد جنگ شدم.

مامان چیزی گفت؛ صدای وحشتزده و لرزونش قطع و وصل میشد، و بعد صدای بم و آمرانه آرتور به گوش رسید.

پلکهام روی هم افتادن و توی اون تاریکی، همهچیز بدتر شد. نه، بدتر نه، فقط شدیدتر شد. سعی کردم چشمهام رو باز کنم، اما نتونستم. دلم میخواست کمک بخوام، اما زبونم ازم فرمان نمیبرد. و سنگینیِ این حس بیشتر شد؛ فشاری فزاینده که در گودی کمرم متمرکز شده بود.

دست قدرتمندی شونهام رو گرفت و من رو دوباره به حالت نشسته بالا کشید، اما فقط درک محوی ازش داشتم؛ انگار درست لحظه بیدار شدن، توی آخرین بقایای یه خواب داشت اتفاق میافتاد.

مانا روم آوار شد؛ موج پشت موج، طوری که تا حالا توی عمرم حس نکرده بودم.

چشمهام یکدفعه باز شد. دو گوی طلایی رنگ، مثل خورشیدهای کوچیک درست بالای سرم شناور بودن و با حرکات سریع و مقطع جابهجا میشدن.

هستهام لرزید و حس کردم الان حالم به هم میخوره.

بعد هستهام واکنشی نشون داد که هیچ کلمهای برای توصیفش ندارم، و مطمئن بودم که دارم میمیرم. چون حتی وقتی شمشیر اون آسورا بدنم رو شکافت، بازم حس میکردم که خودم هستم و هنوز دردِ بدنم رو حس میکردم، اما حالا، با یه سرعت خیرهکننده، درد از بین رفت و من چیزی جز نبودنش حس نمیکردم.

صدای آهنگین و شیرینی با قاطعیت گفت: «داره وارد شوک میشه.» چشمهای طلایی ناپدید شدن و جاشون رو به موهای قرمز آتشین دادن. «النور، روی صدای من تمرکز کن. فکر کن و معنی حرفهام رو درک کن. هستهات داره با سرعت تصفیه میشه و بدنت داره تلاش میکنه تا خودش رو باهاش تطبیق بده. خیلی زود تموم میشه، اما باید هوشیار بمونی. ذهن و افکارت این فرایند رو هدایت میکنن. همینجا بمون، با صدای من.»

حس کردم صورتم از روی گیجی در هم رفت. مغزم نه با معنیِ کلمات، بلکه با درکِ عجیب بودن این موقعیت درگیر بود: یه ریتاینر آلاکریایی، زنی که مسئول مرگ دهها هزار دیکاتنی بود، حالا داشت با دلسوزی من رو توی فرایندی راهنمایی میکرد که ما از مردمش دزدیده بودیم...

و فکر کنم دقیقاً همین موضوع بود که من رو از اون مارپیچ سردی که توش گیر افتاده بودم بیرون کشید. نفسم راحتتر بالا اومد و حواسِ بدنم برگشت. متوجه سرمای سنگی شدم که به پاها و پشتم فشار میاورد؛ متوجه عرقی که روی صورتم نشسته بود و درد عمیق عضلاتم به خاطر انقباض و رها شدن ناگهانیشون. و در نهایت، متوجه دستهایی شدم که دو طرف صورتم رو محکم گرفته بودن و مجبورم میکردن تا به چشمهای ریتاینر نگاه کنم.

لبخند محوی روی صورتش نقش بست و ولم کرد. به جلو خم شدم، دستهام رو روی زمین فشار دادم و نفسهای آروم و منظمی کشیدم. دستی به آرومی پشتم رو، بین دو کتفم مالش داد.

ریتاینر گفت: «النور، باید نگاهی بهش بندازیم.» در جواب فقط تونستم سرم رو تکون بدم.

وقتی لایرا دورم چرخید، حس کردم لبه پیراهنم بالا زده شد. بعد مامان پیداش شد و دستهاش رو روی دستهام گذاشت. نگاهش اول دنبال ریتاینر چرخید، اما بعد روی چشمهای من ثابت موند. چشمهاش پر از اشکی بود که هر لحظه ممکن بود بریزه، اما لبخند لرزونی روی لبهاش نشسته بود.

ریتاینر با صدایی آروم که پر از حیرت و احترام بود، گفت: «پس حقیقت داره. یه رگالیا. این... نباید امکانپذیر باشه.»

یکی از دستهام رو آزاد کردم، دستم رو به پشتم بردم و پوست گودی کمرم رو، همونجایی که فرمطلسم هنوز مورمور میشد، مالیدم.

گیدئون گفت: «و اون رو ببین. این کار، اون رو مستقیماً به مرحله زرد روشن رسونده.»

قلبم توی سینهام کوبید و توجهم رو به درونم معطوف کردم. حق با اون بود!

با وجود درد و خستگی، میدونستم مرحله بعدی چیه و برای شروعش بیقرار بودم. با بغض خشکی که توی گلوم بود گفتم: «من... میخوام امتحانش کنم.»

مامان گفت: «میتونیم صبر کنیم...» اما گیدئون از همون موقع دست به کار شده بود.

بقیه رو به عقب روند و آرتیفکت رو فعال کرد. حباب شفافی از مانا روی حلقه درخشید و من رو از بقیه جدا کرد.

برادرم با لحنی هشدارآمیز گفت: «گیدئون.» اما گیدئون به اون هم بیمحلی کرد.

گیدئون در حالی که روبهروم، درست اونطرفِ شیلد ایستاده بود و دفتری توی دستش داشت و چشمهاش از کنجکاوی برق میزد، گفت: «خب، یالا دیگه!»

ریتاینر شروع کرد به راهنمایی کردنم توی این فرایند؛ توضیح میداد که چطور دنبال رون بگردم و چه حسی باید داشته باشه. با احتیاط دستورالعملهاش رو دنبال کردم.

وقتی مانا از هستهام به داخل رون جریان پیدا کرد، رون با گرما و قدرت شکوفا شد. منتظر یه اتفاق خاص بودم، قدرتی که خودش رو نشون بده.

اینطور نبود که هیچ اتفاقی نیفته؛ تمرکز خاصی روی مانا به وجود اومد، انگار که آگاهی بیشتری نسبت به هسته بقیه و سد مانایی که به شکل شیلد دراومده بود پیدا کرده بودم، اما همهچیز به همین ختم میشد.

وقتی حسم رو توضیح دادم، لایرا متفکرانه گفت: «شاید نمیتونی مانای کافی رو برای فعال کردنِ درستِ رگالیا هدایت کنی.»

گیدئون شیلد گنبدیشکل رو غیرفعال کرد، یه کریستال مانای بزرگ به دستم داد و دوباره شیلد رو فعال کرد. بعد گفت: «بیا، این رو امتحان کن. ازش مانا بکش.»

نگاهی به آرتور انداختم که با دقت همهچیز رو زیر نظر داشت، و بعد به مامان نگاه کردم که هر دو دستش رو روی دهنش گذاشته بود و از شدت اضطراب عملاً داشت میلرزید.

چشمهام رو بستم، مانای محبوس توی کریستال رو بیرون کشیدم و اون رو به سمت فرمطلسم هدایت کردم. حسِ آگاهی دوباره برگشت و مانا کشیدن از کریستال خیلی راحتتر از چیزی بود که به یاد داشتم، اما هیچ اثر اضافهای خودش رو نشون نداد. با یه آه، کنترلم روی کریستال و رون رو رها کردم.

«دارم چه کار اشتباهی میکنم...»

امیلی که در تمام این مدت به میز تکیه داده بود، ناله ضعیفی کرد و روی زمین افتاد. آرتور اونقدر سریع حرکت کرد که به زور تونستم ببینمش؛ قبل از اینکه سرِ امیلی به سنگ سخت برخورد کنه، گرفتش و بعد به آرومی روی زمین خوابوندش.

مادرم فقط یه ثانیه بعد اونجا بود و هر دو دستش رو روی پوست رنگپریده امیلی فشار داد. وقتی مامان شروع به اجرای یه طلسم شفابخش کرد، دستهاش درخشش نقرهای رنگی پیدا کردن، اما این درخشش خیلی زود قطع شد. نگاهی با آرتور ردوبدل کرد و توضیح داد: «اون خودش رو توی وضعیت پسزدن مانا قرار داده. نمیتونم درمانش کنم، اما با گذشت زمان باید حالش خوب بشه.»

گیدئون وزنش رو از این پا به اون پا انداخت و لبش رو گاز گرفت تا ساکت بمونه. ظاهراً بدون اینکه فکر کنه، کلید رو زد و شیلدی که من رو توی حلقه رونها حبس کرده بود، خاموش کرد.

رفتم پیش امیلی، کنار برادرم زانو زدم و دستش رو گرفتم. پلکهاش لرزید و چشمهاش باز شد، اما از درد نالهای کرد و دوباره بستشون.

نزدیک بودن بهش... یه حس ناخوشایندی داشت. اون آگاهیِ تقویتشده نسبت به مانا که موقع فعال کردن رگالیا حس کرده بودم هنوز پابرجا بود و حالا، نبودِ مانا توی هسته امیلی مثل یه چیز غلط یا غیرطبیعی به چشم میومد؛ چیزی که باید اصلاح میشد...

مانا به شکل حلقههای سفیدی از بدنم بیرون زد، مثل یه هاله روی پوستم درخشید و بعد به سمت بدن امیلی حرکت کرد؛ وارد رگهاش شد و تمام مسیر رو تا هستهاش طی کرد.

نفسهای بریدهبریدهاش آروم شد و پلکهاش از هم فاصله گرفت. با دستپاچگی نفس عمیقی کشید: «اوه! صـ... صبح بخیر؟»

نورِ تبادل مانا محو شد.

خودکار گیدئون داشت با سرعت و شدت روی دفترچهاش خطخطی میکرد، اما بقیه کاملاً ساکت بودن و همگی برگشته بودن و با چشمهای گردشده به من خیره شده بودن.

کاری که تازه انجام داده بودم، نباید امکانپذیر میبود.