چپتر 411: طعم جادو

سسیلیا

با بازگرداندنمان به تایگرین کائولوم توسط تمپوس وارپ، درونم از حالت تهوع به هم میپیچید.

من شکست خورده بودم. حالا، باید به نحوی با آگرونا روبرو میشدم و این شکست را توضیح میدادم. لگاسی از یک سایت معمولی شکست خورده بود.

درانیو با تعدادی از خدمتکاران منتظر ما بود. وقتی دست در دست نیکو از سکوی پذیرش پایین آمدم، جادوگر مو زرشکی و نیمهدیوانه تعظیم عمیقی کرد. «به خانه خوش آمدید، سایت نیکو و بانو سسیلیا. فرمانروای عالیمقام منتظر شماست.»

با وجود خستگی عمیقی که تا مغز استخوانم نفوذ کرده بود و باعث میشد قبل از اینکه حتی بتوانم با تمپوس وارپ روبرو شوم به یک روز کامل استراحت نیاز داشته باشم، میدانستم که راه فراری از این احضار وجود ندارد.

نیکو هم این را میدانست. او با لحنی تسلیبخش پرسید: «شاید بتونه کمکت کنه تا بفهمی تو ادلگارد چه اتفاقی افتاد؟»

در زندگی قبلیام، سرپرستانم و قطار دانشمندان و متخصصان بهینهسازی کی که در زندگیام ردیف کرده بودند، نفهمیده بودند که من چه هستم؛ حداقل نه واقعاً. حتی اسمی که به من داده بودند، «لگاسی»، به نظر میرسید از اسطوره یا افسانهای متولد شده باشد، اصطلاحی که اختراع خودشان نبود.

اما آگرونا، او مرا درک میکرد. او فراتر از محدودیتهای درک خودش را میدید و با این کار، دانشی به دست میآورد که برای دیگران غیرقابل دسترس بود. اما او چیز زیادی از آنچه میدید را به اشتراک نمیگذاشت و باید با ذهن هنوز انسانی من کنار میآمد، بنابراین ما به کندی پیشرفت میکردیم و فقط زمانی جلو میرفتیم که او تصمیم میگرفت من برای چیزهای بیشتری آمادهام.

بیشتر در جواب افکار خودم تا سوال نیکو، گفتم: «من آمادهام.»

درانیو چرخید و موهای زرشکی و ژولیدهاش در هوا پخش شد. بقیه خدمتکاران؛ ایمبوئرها، شفاگرها، نگهبانان و هر کسی که ممکن بود در زمان بازگشتم به او نیاز باشد، بدون هیچ حرفی پشت سر ما به خط شدند، مثل دسته اردکهایی که بیفکر از رهبرشان پیروی میکنند.

چشمانم نسبت به راهروهای قلعه که از آنها میگذشتیم کور بود. ناخودآگاه به یونیفرم زرشکی و مشکی درانیو خیره شده بودم، دیدن او مثل قلادهای مرا مهار کرده بود تا پاهایم بتوانند مسیری را که او میرفت دنبال کنند، اما افکارم در سهز-کلار بود، همانجا گیر کرده بود، انگار که بخشی از وجودم واقعاً آنجا را ترک نکرده بود. دلم میخواست بفهمم چرا سد دفاعی در برابر من مقاومت میکرد. هیچ مانای دیگری که تا به حال با آن روبرو شده بودم از کنترلم خارج نبود، حتی ذرات تصفیهشده درون بدن سایر موجودات زنده.

و با این حال، سریس به طریقی راهی پیدا کرده بود تا مانا را چنان کامل مهار کند که حتی در برابر نفوذ من هم مقاومت میکرد. نه تنها این، بلکه حتی یک بمباران همهجانبه در جبهههای متعدد از سوی هزاران جادوگر قدرتمند نیز نتوانسته بود کوچکترین رخنهای در آن ایجاد کند. و بعد خود سایت بود... از قبل میدانستم که او خطرناک است. تمام سایتهای دیگر با ترکیبی محتاطانه از احترام و ترس به او نگاه میکردند. حالا میفهمیدم چرا.

میدانستم که اگر در اوج قدرتم بودم، میتوانستم بر تکنیک خلأ مانایی که استفاده میکرد غلبه کنم. اما در تمام توانم نبودم و به همین دلیل، به او اجازه داده بودم تا بر من چیره شود و مرا به عقب براند.

با خودم فکر کردم: حداقل ریتاینرش رو از بین بردم، اما این یک پیروزی کوچک بود و هیچ غرور یا لذتی در آن وجود نداشت.

درانیو در بالای پلههایی که به طبقات پایینتر تحقیقاتی میرفت، کنار ایستاد. نیکو با دلهره به پلهها نگاه میکرد، مثل بچهای که از تاریکی میترسد. میخواستم از او بپرسم چه شده، اما بعد دوباره به درانیو و تمام خدمتکاران نگاه کردم. نه، میتوانستم وقتی تنها شدیم بپرسم. نمیخواستم توجه کسی را به ناراحتی نیکو جلب کنم و با به یاد آوردن هسته مانایی که پنهان کرده بود، دو دو تا چهار تا کردم.

درانیو با صدایی خشن، در حالی که چشمانش با بیقراری به این طرف و آن طرف میچرخید، گفت: «فرمانروای عالیمقام شما رو در جایی که ققنوس آشیانه داره ملاقات میکنه.»

گیج از این درامپردازی غیرضروری پرسیدم: «این یعنی چی؟»

نیکو سریع جواب داد: «من راهو بلدم. مرخصی، درانیو.»

نیکو دوباره بازویم را گرفت و مرا به سمت پلهها برد. برای آخرین بار از روی شانهام نگاهی انداختم و با اخم به درانیو و بقیه خدمتکاران خیره شدم، اما هیچ جواب دیگری از آنها نگرفتم.

بعد از چند لحظه، نیکو با صدایی بسیار آرام که تقریباً به زمزمه میمانست، گفت: «این یه پیام بود. آگرونا میدونه که من باهاش ملاقات کردم. اون... حتی ممکنه در مورد هستهای که برداشتم هم بدونه.»

گفتم: «اوه.» و بعد پرسیدم: «با کی ملاقات کردی؟»

«یکی از زندانیهاش، یه زن آسورا. یه ققنوس. بعد از اینکه من... بعد از اینکه تو درمانم کردی.»

پلهها آنقدر تنگ بودند که راه رفتن در کنار هم راحت نبود، بنابراین سرعتم را کم کردم و پشت سر نیکو قدم برداشتم و از بالا به او نگاه کردم. هر چه پایینتر میرفتیم، پلهها تاریکتر میشدند، تا جایی که پلههای سنگی سیاه تقریباً از سایهها قابل تشخیص نبودند. بعد از یک دقیقه گفتم: «چرا باید مهم باشه که تو این ققنوس رو دیدی؟ اتفاقی افتاده؟»

قدمهای نیکو متزلزل شد و شروع کرد به چرخیدن تا به من نگاه کند. اما هر فکری در سر داشت را به سرعت خفه کرد و دوباره به پایین رفتن کند خود ادامه داد. «نه.»

خنده کوچکی کردم، اما وقتی تاریکی صدا را بلعید، متوقف شدم. «من مشکلی نمیبینم، نیکو.»

«فقط... در مورد هسته چیزی نگو، باشه؟ حتی اگه بدونه که من برش داشتم، اعتراف نکن که خبر داری.»

«اما من میتونم...»

این بار کاملاً از پایین رفتن ایستاد و من نزدیک بود به پشتش برخورد کنم. «خواهش میکنم؟»

گفتم: «خیلی خب.» دستم را دراز کردم تا روی سرش بگذارم اما خودم را متوقف کردم. چنین اعمال کوچک صمیمانهای هنوز هم حالت تهوع وحشتناک و دردناکی به من میداد که نمیتوانستم از آن فرار کنم. با خودم فکر کردم: بدن لعنتی، و ناگهان عصبانی شدم. با خالی کردن این خشم روی تنها هدفی که داشتم، با تندی گفتم: «اما نباید اینقدر ازش بترسی. اون تهدیدی برای تو نیست. آگرونا کلید آینده ماست.»

شانههای نیکو سفت شد و کمی خودش را جمع کرد، و من زبانم را گاز گرفتم. احساس گناه و پشیمانی فوراً بر خشمم سایه انداخت. میدانستم که حرفهای سریس او را متزلزل کرده بود. از همان لحظهای که آن دروغ کثیف را به زبان آورد؛ اینکه به ما گفت آگرونا قدرت بازگرداندن ما به زندگیهایمان را ندارد، میتوانستم بگویم که این حرف در ذهن نیکو ریشه دوانده است و من دیده بودم که چطور با افکار و توجهش آن را آبیاری میکرد و در وجودش رشد میداد.

اما وقتی برگشت تا به من نگاه کند، چیزی که دیدم یک لبخند بود و در چشمانش فقط اعتماد و عشقش به خودم را دیدم. صرف نظر از اینکه با چه مشکلاتی روبرو میشدیم، حداقل همیشه میدانستم که این عشق آنجا خواهد بود.

دوباره شروع به حرکت کردیم و در سکوت به پایین رفتن از پلههای مارپیچ ادامه دادیم.

طولی نکشید که صداهایی از جایی در پایین به گوشمان رسید. نیکو دوباره ایستاد، این بار دستش را بالا برد تا به من هشدار دهد که هیچ صدایی در نیاورم. دو صدا بود، صدای سایتها، ویسا و ملزری.

ملزری با صدایی پایین و عصبانی که کمی در راهپله باریک پژواک مییافت، میگفت: «...با ما مثل یه مشت اوباش معمولی رفتار میکنه، این مسخرهست.»

ویسا جواب داد: «ما شانس آوردیم که زندهایم، خواهر.» کلماتش انگار روی سنگهای سیاه میخزیدند و مثل یک شبح تسخیرکننده گوشهایم را قلقلک میدادند. «مراقب حرف زدنت باش.»

ملزری با عصبانیت گفت: «تچ، اصلاً آگرونا داره چیکار میکنه؟ روزها خودش رو حبس میکنه، رِیثها رو نگه داشته... قسم به شاخهای وریترا، چرا باسیلیسکهای دیگه رو به سهز-کلار یا دیکاتن نمیفرسته؟ معاهدهاش با افیوتوس خیلی وقته که همراه با جنگلهای الفها خاکستر شده، اما با این حال هیچ کاری نکرده.»

ویسا با لحنی که کمی انتقادی بود، گفت: «عمر آسورا طولانیه. چیزی که برای ما ممکنه قرنها به نظر برسه، برای فرمانروای عالیمقام فقط یه چشم به هم زدنه. شاید چیزی که بیعملی به نظر میرسه، در حقیقت فقط صبر باشه.»

ملزری بلافاصله جواب داد: «پس شکست ما هم نباید چندان مهم باشه، نه؟»

ویسا خواست جواب بدهد، اما نیکو همان لحظه را انتخاب کرد تا با صدای بلندی پایش را روی پله پایین بگذارد. هم ویسا و هم ملزری در سکوت مطلق فرو رفتند و صدای قدمهایشان قطع شد.

وقتی نیکو یک دور کند دیگر از راهپله را تمام کرد و چشمش به آنها افتاد، ایستاد و وانمود کرد که غافلگیر شده است. «شما دو تا این پایین چیکار میکنین؟»

ملزری با تندی گفت: «به تو ربطی نداره، برادر کوچولو.» و با سوءظن به هر دوی ما نگاه کرد. «البته نیازی نیست بپرسم چرا شما دارین از این پلهها پایین میخزین.» چشمانش مثل حشره در چشمانم فرو رفتند. «شاید شکست لگاسی کمی از زهر شکست خودمون کم کنه، یا حداقل در مقایسه باعث بشه ما بهتر به نظر برسیم. باید به خاطر این موضوع ازت تشکر کنم، بانو سسیلیا.»

نیکو با قاطعیت گفت: «کافیه.» و بعد دوباره شروع به راه رفتن کرد.

انرژی این را نداشتم که به کنایههای بچگانهاش اهمیت بدهم و بدون هیچ حرفی نیکو را دنبال کردم، مشتاق بودم تا رویارویی اجتنابناپذیر با آگرونا، جایی که او ناامیدیاش را ابراز میکرد، زودتر تمام شود. بعد میتوانستیم با هم راهی برای از بین بردن سد دفاعی سریس پیدا کنیم.

ویسا خودش را به دیوار داخلی چسباند تا به نیکو اجازه عبور بدهد، اما ملزری محکم در وسط پلهها ایستاد.

نیکو با لحنی خشک گفت: «خود آگرونا ما رو احضار کرده. دوست داری تو دلیل تأخیر ما باشی؟ ممکنه این یه نقطه ضعف خیلی تاریک تو پروندهات نباشه، اما با توجه به تمام اتفاقات دیگهای که افتاده، شاید این همون چوبی باشه که کمر ووگارت رو میشکنه.»

ملزری پوزخندی زد و کنار رفت. «فکر کنم نباید به خاطر عجلهات سرزنشت کنم. از اونجایی که آگرونا با کمال میل تو رو بعد از نمایش رقتانگیزت تو ویکتوریاد به حال مرگ رها کرد، مطمئنم احساس میکنی مجبوری ثابت کنی که کاملاً بیمصرف نیستی.»

مشتهایم گره خوردند و خشمی از مانا ناخواسته در اطرافمان به حرکت درآمد و ملزری و ویسا را به دیوار منحنی داخلی راهپله کوبید.

شاخکهایی از مانای سیاه دور ویسا پیچ و تاب خوردند و با قدرت من درگیر شدند تا او را رها کرده و مرا به عقب برانند. من آن شاخکها را؛ یعنی قدرت خودش را، گرفتم و دور گلوی ملزری پیچیدم و فشار دادم.

ویسا در حالی که چشمان گشادش با درماندگی به طلسم خارج از کنترلش خیره شده بود، غرید: «تمومش کن.»

آتش روح روی پوست ملزری موج زد و جهید تا نفوذ مرا بسوزاند، اما من قدرتش را سرکوب کردم و آن را علیه خودش نگه داشتم، که برای من خطرناکتر از دود در باد نبود.

کلمات را از میان دندانهای به هم کلید شدهام بیرون دادم و گفتم: «خیلی وقته که با اون؛ یک سایت از قلمرو مرکزی! مثل سگی رفتار میکنی که میتونی بهش لگد بزنی تا احساس قدرت بیشتری کنی. یه بار دیگه با من یا نیکو اینطوری حرف بزن تا هسته رو از سینهات بیرون بکشم و در حالی که نور از چشمات محو میشه، ماناش رو بنوشم.»

تسلتم بر مانا را رها کردم و طلسم هر دوی آنها محو شد. دست ملزری به سمت گلویش رفت، جایی که باد خلأ او را خفه کرده بود.

وقتی از پلهها پایین رفتیم و از آنها گذشتیم حتی یک کلمه هم گفته نشد، و نیکو ساکت ماند تا زمانی که احتمالاً مطمئن شد آنها خیلی بالاتر از ما هستند.

بالاخره، بدون اینکه بایستد یا برگردد تا به من نگاه کند، گفت: «نباید این کار رو میکردی.»

با ناباوری پرسیدم: «چرا؟» و خنده تلخی سر دادم. «سایتهای دیگه هر روز بیاهمیتتر میشن. اتفاقاً تو باید بیشتر عصبانی باشی. چرا نیستی؟»

نیکو گلویش را صاف کرد و سپس با اخم غلیظی به بالای راهپله پشت سرمان نگاه کرد. «همونطور که گفتی، اونا دارن بیاهمیت میشن. اصلاً چرا باید احساساتمون رو براشون هدر بدیم؟»

بعد از یکی دو دقیقه دیگر، نیکو ما را از یک در سنگی سیاه به یک اتاق بزرگ و مستطیلشکل با سقف بلند هدایت کرد. با دیدن این فضای استریل که مرا به یاد اتاقهای مشابه زیادی در زندگی قبلیام میانداخت، هجومی ناگهانی و ناخوشایند از خاطرات به افکارم سرازیر شد: مکانهایی که در آنها بدنم را میشکافتند، به من دارو میدادند و تحت آزمایشهای غیرانسانی قرار میگرفتم.

سرگیجه باعث شد زانوهایم بلرزد، و فراتر از حس تهوعآور خود این احساس، شرم عمیقتری هم وجود داشت که از اینقدر ضعیف بودن احساس میکردم. همین چند لحظه پیش، وقتی آن دو سایت را سر جایشان نشاندم احساس قدرت زیادی میکردم، اما حالا اینجا بودم، آماده بودم تا با دیدن چند میز، ابزار و نورهای روشن، در خودم جمع شوم و بالا بیاورم.

«سیسیل، تو...»

در حالی که تندتند پلک میزدم، زیر لب گفتم: «خوبم.»

نیکو حتماً متوجه شده بود، چون دوباره بازویش را در بازویم انداخت و به سرعت مرا از اتاق عبور داد و به یک راهروی طولانی برد. در هر دو طرف سلولهایی ردیف شده بودند، اما من حوصله بررسی آنها را نداشتم و به نظر میرسید نیکو میداند به کجا میرویم.

وقتی آن راهرو تمام شد، مرا به سمت چپ و به سری دوم سلولهایی برد که تقریباً مشابه قبلیها بودند، سپس جلوی اولین سلولی که متوجه شدم یک ساکن زنده در آن است، ایستاد.

زنی که در طرف دیگر سد دفاعی سلول بود، واقعاً زیبا بود؛ یا حداقل قبل از اسارتش اینطور بود. او جوان به نظر میرسید اما حس بسیار پیری را منتقل میکرد، با چشمانی خسته به رنگ آتش و تهرنگ خاکستری دودی روی پوستش. با این حال، چیزی که برایم جالبتر و زیباتر از همه بود، نحوه جمع شدن موهای قرمز پرپشتش به شکل پر بود.

قدرتش سرکوب شده بود و همان مقدار کمی که برایش باقی مانده بود پشت سد دفاعی محافظت میشد، اما هنوز هم میتوانستم مانایش را حس کنم. مانای او زیر سطح میسوخت، مثل زغالهای داغ زیر پتویی از خاکستر.

او با صدایی ضعیف و رو به مرگ گفت: «تناسخیافته بازمیگرده.» آن چشمان درخشان روی نیکو ثابت ماندند که با ناراحتی جابجا شد. سپس، به آرامی، انگار که با نیروی اراده کشیده شوند، به سمت من چرخیدند. چند ضربان قلب سنگین گذشت، سپس با شناخت گشاد شدند. «لگاسی...»

لبهایم از هم باز شد و سوالی روی زبانم شکل گرفت، اما نیکو اول حرف زد. «اون یه آسوراست، یه ققنوس. طبق گفته خودش، اونا درکی از تولد دوباره و تناسخ دارن.» او به وضوح ناراحت به نظر میرسید و چشمانش قبل از اینکه نگاهش را برگرداند، هرگز بیشتر از یک لحظه روی آسورا نمیماند.

گوشههای لبهای خشک و ترکخوردهاش بالا رفت. «اژدهایان هنرهای اتر خودشون رو دارن، پانتئونها هنر جنگ رو. تایتانها ادعا میکنن که زندگی رو بهتر از تمام آسوراها میفهمن، اما اونا فقط آفرینش رو درک میکنن، درست همونطور که باسیلیسکها فساد و تباهی رو میشناسن. زندگی، و تمام جنبههای متعددی که اون رو میسازن، قلمرو ققنوسهاست.»

صدای بمی دقیقاً از پشت سرم طنینانداز شد و باعث شد با تعجب بچرخم: «شما دارین بیانصافی میکنین، بانو دان.»

دیدن آگرونا هرگز در القای حس هیبت در من شکست نمیخورد. ویژگیهای ظریف و در عین حال مجسمهمانند او، آرامشی را حفظ میکرد که اعصابم را تسکین میداد، در حالی که زنجیرها و جواهراتی که شاخهای پهن و گوزنمانندش را تزئین کرده بودند، نور را به خود جذب میکردند و توجهم را جلب مینمودند.

در کنارم، نیکو به عقب رفت و از آگرونا دور شد و تعظیم کرد. نگاهش روی زمین ماند، به جز یک نگاه گذرا که به راهرو، در سمت راست جایی که از آن آمده بودیم، انداخت. به طور غریزی میدانستم که سلول باید در آن جهت باشد، همان سلولی که هسته اژدها را از آن برداشته بود. او در این فکر بود که آیا آگرونا آن پایین بوده یا نه، و میترسید که رازش فاش شده باشد.

بدون اینکه لبخندی بزنم و در حالی که از عنوان کاملش استفاده میکردم، چیزی که به ندرت انجام میدادم، گفتم: «فرمانروای عالیمقام اگرونا وریترا. من اومدم تا شکستم رو در پس گرفتن سهز-کلار گزارش بدم. سد دفاعی قویتر از اون چیزی بود که پیشبینی میکردم، و تو وضعیت ضعیفشدهام، تکنیک مانای خلأ سریس...»

او یک دستش را بالا آورد و یک انگشتش را دراز کرد، و من فوراً ساکت شدم. چشمانش، مثل دو برکه بیانتها از شراب قرمز تیره، مرا به درون خود کشید. «این تقصیر منه، سیسیل عزیزم، که زودتر حقیقت ماجرا رو ندیدم.» آگرونا انگشتانش را لای موهایم کشید و با محبت به من لبخند زد. «من ردپای اورلیت رو تو سد دفاعیای که سریس برپا کرده بود حس کردم، اما فرض کردم که این طراحی اونه. ممکنه هنوز هم همینطور باشه، اما الان متوجه شدم که حضور اون در این جادو خیلی واقعیتر از این حرفاست.»

سعی کردم به درکم از تکنولوژی این دنیا رجوع کنم، اما هنوز خیلی محدود بود و فقط گیجتر شدم.

نیکو با وحشت نفسش را حبس کرد. «منظورتون اینه که... اما چطور ممکنه همچین چیزی اصلاً امکانپذیر باشه؟»

آگرونا به نیکو پوزخند زد، اما این اصلاً حالت چهره خوشایندی نبود. «اورلیت یه نابغه پارانوئید بود. شک ندارم که اون سد دفاعی رو برای محافظت از خودش در برابر من ساخته بود، و سریس یه جوری اون رو تو تله انداخته. حقیقت اینه که اورلیت قطعاً منبع قدرت پشت این مکانیزم دفاعیه.»

نفسم را تو دادم، بالاخره فهمیده بودم. «انگار داره ازش به عنوان یه... یه باتری استفاده میکنه؟»

نیکو در حالی که دستش را روی صورتش میکشید، گفت: «دقیقاً.» چشمانش تار شد، انگار به چیزی نگاه میکرد که فقط خودش میدید. «پس مسئله فقط این نبوده که چقدر مانا رو میتونی کنترل کنی یا چقدر کنترلت دقیقه، بلکه به این هم ربط داره که این مانا داره توسط یه آسورا کنترل میشه.»

اگرونا حرفش را تکمیل کرد: «که ما رو به اینجا رسونده.» شانههایم را گرفت و برم گرداند تا رو در روی ققنوس، دان، قرار بگیرم. «اگه میخوای با هنرهای مانای آسورایی مقابله کنی، اول باید مانای آسورایی رو بچشی.»

ققنوس فکش را روی هم فشرد و ماهیچهای در گونهاش پرید. چشمان درخشانش مثل سیخهای داغ نگاهم را سوراخ میکرد. «بهم دست بزن تا از درون خاکسترت کنم، حالا میخوای لگاسی باشی یا نباشی.»

اگرونا خندهی شومی سر داد. «بانو دان، شما اصلاً تو موقعیتی نیستی که بخوای تهدید کنی. اگه همونقدر که میخوای سسیلیا باور کنه بیرحم یا قدرتمند بودی، شاید این همه سال رو زیر قلعهی من زندانی نمیموندی.»

ققنوس با غیظ به اگرونا نگاه کرد، سینهاش بالا آمد انگار که میخواست فریاد بکشد، اما ناگهان تمام انرژیاش تحلیل رفت؛ روی زنجیرهایش وا رفت و آهی از سر تسلیم کشید. «پس هر کاری میخوای بکن. مرگ خیلی بهتر از اینه که بیشتر از این اینجا بپوسم.»

اگرونا شانههایم را رها کرد و با حرکت دست، دیوار مانایی که او را اسیر کرده بود کنار زد و گفت: «خوشحالم که به قول معروف با هم همنظریم. خوشحال باش که با مرگت، خیلی مفیدتر از اون زندگی طولانی و هدررفتهت میشی.»

سرش را برگرداند و دیگر به هیچکدام از ما سه نفر نگاه نکرد.

از گوشهی چشم دیدم که نیکو با معذب بودن وزنش را از این پا به آن پا میاندازد؛ چهرهی دردمندش پر از احساس گناه بود. انگار خودش هم همان لحظه متوجه شد و به زور حالت چهرهاش را به بیتفاوتی و خونسردی تغییر داد.

سرم را بالا گرفتم و به اگرونا نگاه کردم: «مـ-میخوای چیکار کنم؟»

با لحن محکمی گفت: «ماناش رو بگیر. همهش رو. تا آخرین قطرهش.»

قبل از اینکه بپرسم هم میدانستم قصدش چیست، اما با این حال جوابش باز هم غافلگیرم کرد؛ لرزهای به ستون فقراتم انداخت و مو به تنم سیخ کرد.

این کار با هر چیز دیگری که تا به حال انجام داده بودم فرق داشت. وقتی بعد از اینکه گری هستهی نیکو رو سوراخ کرد، بالای بدن درهمشکستهش زانو زده بودم، با خودم چه فکری کرده بودم؟

خیلی بیرحمانهست که جادو رو از کسی بگیری که لذت داشتنش رو چشیده.

این فقط گرفتن یک جان، یا حتی گرفتن جادوی ققنوس نبود. من داشتم نیروی حیاتش رو میمکیدم؛ مانایی که به بدنش قدرت میداد و زندهش نگه میداشت... درست مثل یه زالوی غولپیکر.

مدت طولانی به خطوط تکیده اما زیبای صورت دان خیره شدم و ناگهان به این فکر افتادم که این آسورا واقعاً چند سالشه. تا جایی که من میدونستم، میتونست سی، سیصد یا حتی سه هزار سال سن داشته باشه.

با این همه زمان چقدر میشد زندگی کرد؟ و با این حال، حالا اینجا بود؛ در بند و ناتوان. تمام اون زندگی طولانی در این لحظهی پایانی پر از بدبختی و ناامیدی خلاصه شده بود. واقعاً بیرحمانه بود که مجبور بود بدونه قرار است از قدرت خودش علیه دشمنان اگرونا استفاده بشه. البته، اگه نقشهش عملی میشد.

با این حال، نذاشتم این افکار زیاد ذهنم رو درگیر کنن. جایگاه خودم رو تو این بیرحمی زیر سؤال نبردم. من فقط داشتم کاری رو میکردم که برای پس گرفتن زندگی واقعیم لازم بود. یه روز، روی زمین و تو بدن خودم بیدار میشدم، در حالی که نیکو کنارم بود، و اونوقت تمام مدتی که تو این دنیا گذروندم فقط شبیه یه خواب به نظر میرسید؛ درست همونطور که سریس گفته بود...

اگرونا کمی جابهجا شد؛ حرکتی نامحسوس که بیحوصلگیاش را فریاد میزد. من هم به سمت ققنوس قدم برداشتم.

وقتی شروع کردم، نگاهم نکرد.

با وجود اینکه مانایش سرکوب شده بود، ذرات مانا هنوز هم در فرم فیزیکیاش متراکم بودند. در حالی که بدن یک انسان به خون و اکسیژن نیاز داشت، بدن یک آسورا به مانا هم محتاج بود، و میدیدم که مانا در تکتک اجزای بدنش جریان دارد. سختی استخوانها، قدرت ماهیچهها، دوام گوشت و حتی پالسهای الکتریکی ذهنش: همهی اینها برای عملکرد درست به مانا نیاز داشتند.

و این یعنی هنوز مقدار قابلتوجهی مانا در بدنش وجود داشت.

به سمت آن مانا دست دراز کردم، اول با احتیاط. این یک طلسم سادهی جابهجایی مانا مثل چیزی که علیه گری استفاده کرده بودم نبود؛ من فقط نمیخواستم تمام مانای یک محیط رو تخلیه کنم، بلکه مشخصاً داشتم سعی میکردم مانای درون بدن او رو بیرون بکشم و وارد بدن خودم کنم. باید مانای آسورایی رو درون هستهی خودم تصفیه میکردم تا بتونم باهاش سازگار بشم.

مانایش به خواستهام پاسخ داد.

اولش کند بود، فقط در حد یه چکه. حس میکردم چطور مقاومت میکنه و با وجود اینکه در ظاهر کاملاً تسلیم شده بود، سعی داشت ماناش رو درون خودش نگه داره. حدس میزدم این یه واکنش غریزی باشه؛ مثل فشار دادن دست روی یه زخم خونریزیکننده بعد از دیدن اولین فوران ناگهانی خون.

شاید اگه وضعیت بهتری داشت و به خاطر حبس طولانی و سرکوب مانا اینقدر ضعیف نشده بود، نمیتونستم ماناش رو به زور بگیرم. یا شایدم فقط کارم سختتر میشد. در هر صورت، برای لحظهای ارادهی من و او با هم درگیر شدند، اما بعد، کنترلش مثل شکستن یک سد در هم شکست و اون چکهی کوچک به سرعت تبدیل به یک سیلاب شد.

چهرهی ققنوس در هم ریخت، تمام میل به مقاومتش از بین رفت و به نظرم رسید که حالا تقریباً آرام شده است...

ناگهان چیزی درون مانا تغییر کرد. تصاویری در ذهنم نقش بستند؛ افکار یا خاطراتی که همراه با مانا منتقل میشدند، برداشت مبهمی از زندگی ققنوس که از ذهن او به ذهن من رسوخ میکرد. پرواز موجودات بالدار عظیمی را دیدم؛ بدنهای غولپیکر و اژدهامانندی که با پرهای نارنجیِ آتشین پوشیده شده بودند، گردنهای بلند و ظریفی که به منقارهای خمیده و درندهای ختم میشدند و چشمان نارنجی درخشانی که در افق به دنبال دشمنانشان، یعنی اژدهایان، میگشتند.

بعد، این ققنوسها در فرم انسانیشان ظاهر شدند، اما تعدادشان کمتر شده بود. اختلاف نظرها به فریاد، تهدید، دشنام و التماس کشیده شده بود که همگی در این خاطره در هم آمیخته بودند. بعضیها میخواستند بمانند و بجنگند، عدهای میخواستند فرار کنند و به وریترا در قلمروی پستترها بپیوندند، و عدهی بیشتری هم میخواستند از خاندان ایندرات طلب بخشش کنند... اما وقتی مردی با موهای نارنجیِ آشفته و چشمان زردِ درخشان دستش را بالا برد، تمام آن صداها به یکباره ساکت شدند.

بعد تعدادشان باز هم کمتر شد، خیلی کمتر، و حالا در جای کاملاً متفاوتی بودند. با متمرکز شدن خاطره، پسزمینه شکل گرفت: جنگلهای وحشی و رامنشدهای پر از هیولاهای مانا. دستی روی شانهاش نشست؛ همان مرد جذاب با چشمان زرد، با لبخندی غمگین بر لب...

تصاویر با سرعت برق از جلوی چشمانم میگذشتند، هر لحظه سریعتر میشدند و هضمشان سختتر: تونلهای تاریک و روزهای بیپایانِ کار اجباری؛ آدمهای عجیب و خالکوبیشدهای که با آسوراها درآمیخته بودند؛ رشد تدریجی درختان سر به فلک کشیده که تنهی نقرهای-خاکستریشان در نور کمِ یک غار مخفیِ زیرزمینی مثل فولاد میدرخشید و برگهای قرمزِ پاییزی و نارنجیشان مثل شعلههای آتش در باد میرقصید؛ یک کودک، فقط یک پسربچه، که میدوید و میخندید، با چشمهای تابهتایش—یکی نارنجیِ سوزان و دیگری آبیِ یخی—که پر از شادی و شگفتی بود.

عشقی که متعلق به من نبود قلبم را گرم کرد و باعث شد چشمانم پر از اشک شود...

پسزمینه دوباره تغییر کرد و این بار داشتم از درون قفس ققنوس به بیرون نگاه میکردم. تغییر فضا از آن حس گرم به این سرمای گزنده آنقدر ناگهانی بود که ترسیدم مثل شیشه خرد شوم. اگرونا با نگاهی شیطانی به او خیره شد، پوزخندی بیرحمانه مثل یک زخم روی صورتش نقش بسته بود. «موردین خیلی احمق بود که فکر میکرد میذارم فرستادهش بعد از دیدن این بخش عظیم از سرزمین و دژ من، همینطوری راستراست بگرده و بره. دربارهت خیلی شنیدم، بانو دان از خاندان اسکلپیوس، و الان بیصبرانه منتظرم تا حد و مرز اون استقامت و خویشتنداریای که ازت شایعه شده رو امتحان کنم.»

ققنوس نالهای کرد و خاطره تغییر یافت؛ تصاویر تار و واضح میشدند و من روزها، بعد ماهها و سپس سالها تنهایی، ملالت، درد و پشیمانی را تجربه کردم که همگی در چند ثانیه فشرده شده بودند... بعد همه چیز تمام شد، خاطرات به پایان رسیدند و ذهنم دوباره به بدن خودم برگشت.

با ورود مانای آسورا به درونم، حرارت مطبوعی از رگهای مانا و هستهام به بیرون ساطع شد. خود مانا خالص بود؛ به خالصیِ هر مانایی که تا به حال تجربه کرده بودم، اما حسی شبیه به آتش داشت. در گوشهای خالی از ذهنم به این فکر کردم که آیا این یک ویژگی ذاتی نژاد ققنوسهاست، اما بقیهی حواسم کاملاً روی کارم متمرکز ماند.

حالا هم از گرما و هم از فشارِ کنترل مانا، دانههای عرق روی پیشانیام نشسته بود. حتی وقتی وارد هستهام میشد، حس میکردم شبیه یک موجود وحشی است؛ حیوانی که فقط نیمی از آن تحت کنترل درآمده و انگار اگر تمرکزم را از دست میدادم، مرا از پشتش به زمین میکوبید و فرار میکرد. یا انگار قرار بود مرا از درون بسوزاند؛ مثل یک آتشسوزی مهیب که به سختی مهار شده باشد. درست همونطور که خودش گفته بود...

این فکر باعث شد فشار را بیشتر کنم. دندانهایم را آنقدر روی هم فشردم که به درد آمدند و هستهام خیلی زود متورم و حساس شد. خاطرات و آن تهدید را کاملاً فراموش کردم؛ همه چیز را پس زدم و فقط روی حفظ کنترل متمرکز شدم. اما، حتی با وجود اینکه سرعت جریان مانا بیشتر شده بود، باز هم مقدار بسیار زیادی از آن درون بدن ققنوس باقی مانده بود؛ مخزن عظیمی که درک حجم آن برایم دشوار بود.

نه. من قبلاً دردهای بدتر از این رو هم کشیده بودم. در مقایسه با فورانهای کی که بدنم رو در هم میشکست، این هیچ بود.

پرسید: «داری حسش میکنی، نه؟» صدایش زمزمهای نفسگیر بود که در میان صدای کوبش نبضم در گوشهایم به سختی شنیده میشد. «شاید روحت پتانسیلت رو از یه زندگی به زندگی دیگه منتقل کنه، لگاسی، اما هنوز هم تو پوست و استخون ضعیف یه الف گیر افتادی.» پوست خودش حالا به رنگ خاکستریِ بیمارگونه و مردهای درآمده بود و تمام حرارت از چشمانش رفته بود، اما لبهای بیرنگش هنوز هم توانستند پوزخندی کنایهآمیز بزنند. «مثل اون مرغ ماهیخواری که هستهی وایورن رو بلعید، تو هم... خاکستر میشی...»

نیکو با اضطراب و خشکی در جایش تکان میخورد و مدام دستهایش را مشت و باز میکرد، اما اگرونا کاملاً بیحرکت و در ظاهر آرام بود. اگر هم ذرهای نگران بود که حرفهای ققنوس درست باشد، اصلاً به روی خودش نمیآورد.

به خودم گفتم: اون هیچوقت نمیذاره این اتفاق بیفته. اما با این حال... هرچه مانای بیشتری از او میکشیدم، مهار کردنش سختتر میشد و دردم بیشتر. فشار به سرعت در تمام بدنم در حال افزایش بود، طوری که حس میکردم مثل یک بادکنکِ بیش از حد باد شده، هر لحظه ممکن است بترکم...

لرزشی دردناک هستهام را تکان داد و نالهای از سر درد از دهانم پرید.

نیکو با صدایی پر از التماس گفت: «سسیلیا!» و دستش را به سمتم دراز کرد.

دست اگرونا مچ نیکو را گرفت. «دخالت نکن.»

چشمانم را بستم و این عوامل حواسپرتی را پس زدم. اگرونا گفته بود باید مانایش را «بچشم» و همهاش را جذب کنم. اما قضیه فقط این نبود، مطمئناً چیز بیشتری وجود داشت. صرفاً گرفتن مانای او کمکی به عبور از شیلد نمیکرد، چون...

چشمانم ناگهان باز شد.

باید درکش میکردم.

مانا فقط مانا بود، این را میدانستم. بسته به محرکهای محیطی، ویژگیهای آتش، آب، خاک یا باد را به خود میگرفت و بعد میتوانست توسط یک جادوگر بااستعداد، به فرم ویژگیهای متغیر دربیاید. اما—جدا از مسئلهی خلوص که به شفافیت هستهی جادوگر بستگی داشت—مانای مورد استفادهی یک جادوگر با جادوگر دیگر هیچ فرقی نداشت. پس مانایی هم که داشتم از ققنوس بیرون میکشیدم نباید فرقی میکرد، اما...

بدنِ برترِ فیزیکیِ یک آسورا حتی برای کار کردنِ عادی هم به مانا نیاز داشت، برخلاف بدن یک انسان—یا الف، با کمی حس ناخوشایند با خودم فکر کردم—و این یعنی ساختار هسته، رگها و کانالهایشان هم احتمالاً متفاوت بود؛ حتی اگر تنها دلیلش این بود که مانا باید به طور مداوم و خودکار در بدنشان گردش میکرد، درست مثل قلب من که بدون اینکه نیازی به تمرکز روی انقباض و انبساط ماهیچهاش داشته باشم، خون را پمپاژ میکرد.

یعنی این گردش مداوم مانا باعث میشه قویتر یا خالصتر بشه؟ با خودم فکر کردم و خوشحال بودم که ذهنم معمایی برای حل کردن پیدا کرده تا از فشار روی بدنم کاسته شود.

جریان غلیظی از ذرات مانا—که بیشترش خالص بود، هرچند با مقداری مانای محیطیِ تازهجذبشده که رنگ طبیعیاش را حفظ کرده بود، در هم آمیخته بود—از بدن ققنوس خارج میشد و به داخل رگهای مانای من کشیده میشد؛ چیزی که باعث شد هر دوی ما با نور درخشانِ نارنجی-سفیدی بدرخشیم.

میتونست هر دو دلیل باشه—اما در عین حال میتونست با بدن آسورا سازگارتر شده باشه... درست مثل گروههای خونی تو انسانها!

با یک نفس عمیق به این نتیجهگیری نهایی رسیدم. «ققنوسها، باسیلیسکها، اژدهایان... فرم مانای خالص اونا تو طول قرنها تغییر کرده، مگه نه؟»

سؤالم را رو به ققنوس پرسیدم، اما بعد متوجه شدم که کارش از این حرفها گذشته که بخواهد جواب بدهد. پوستش که حالا بیشتر به آبیِ رنگپریده میزد تا خاکستری، به شکل غیرطبیعی روی استخوانهایش کشیده شده بود و زیر آن، ماهیچههایش تحلیل رفته و چروکیده شده بودند. رنگ نارنجی از چشمانش محو شده و جایش را به رنگی کدر و مات داده بود.

اگرونا با لحن ملایمی گفت: «همین تغییرات تکاملیه که باعث به وجود اومدن شاخههای متغیر تو هنرهای مانای ما شده.»

تیر کشیدن ناگهانی و دردناک هستهام باعث شد پشتم خم شود و فهمیدم که دیگر ظرفیتی برای بیرون کشیدن مانا از ققنوس ندارم. بلافاصله کنترلم را روی آن مقدار مانای ناچیزی که برایش باقی مانده بود کم کردم، اما دست قدرتمندی با درد آرنجم را فشرد.

اگرونا با تحکم گفت: «نه، باید همهش رو جذب کنی.»

به چشمانش نگاه کردم؛ سعی کردم افکار یا احساسات بیگانهای که در نگاهش موج میزد را بخوانم اما نتوانستم. بعد گفتم: «نـ-نمیتونم، هستهم داره—»

بعد، دومین لحظهی روشنگری به سراغم آمد.

تمام بدن دان پر از مانا بود و آسوراها برای سرپا نگه داشتن بدنشان باید مانا را همیشه در گردش نگه میداشتند. من ویژگیهای فیزیکیای که این کار را برایشان ممکن میکرد نداشتم، اما چیز دیگری داشتم که حتی از آن هم بهتر بود.

تنها با یک اراده، مانا از هستهام سرازیر شد. به جای اینکه از بدنم خارج شود یا برای یک طلسم متمرکز شود، آن را از طریق کانالهای مانایم به سمت تمام اعضا و اندامهایم هدایت کردم و روی تقویت فیزیکی بدنم متمرکز شدم. به جای اینکه مثل اکثر استرایکرها همانجا متوقف شوم، مانا را هدایت کردم تا به حرکتش ادامه دهد؛ از یک قسمت بدنم به قسمت دیگر گردش کند و در نهایت دوباره به هستهام برگردد.

خیلی زود، تمام بدنم از مانا اشباع شد. این کار فشار روی هستهام را کم کرد و بهم اجازه داد تا آخرین ذرات مانا را هم از کالبد سرد و بیجان ققنوس بیرون بکشم.

به نقطهای که مانای ققنوس و مانای خودم با هم درمیآمیختند و مثل شعلههای آتش دور هم میپیچیدند، نگاه کردم. با وجود اینکه مانایش در ابتدا بیش از حد داغ و بیگانه بود، فهمیدم که حالا دیگر با آن سازگار شدهام و آن را از آنِ خودم کردهام. با اطمینان کامل میدانستم که اگر با یک ققنوس روبهرو شوم، برای دفاع در برابر طلسمهایشان هیچ مشکلی بیشتر از رویارویی با یک جادوگر عادی نخواهم داشت.

این فکر باعث شد اخم کنم و به اگرونا نگاه کردم. پشت سرش، نیکو با دقت مرا زیر نظر داشت و تمام بدنش مثل یک فنر فشرده منقبض شده بود.

اگرونا لبخند عریضی بر لب داشت و با غرور نگاهم میکرد. «کارت عالی بود، سیسیل.»

با فکر کردن به سریس و شیلد لعنتیاش پرسیدم: «همین کافیه؟ من حسش میکنم، مانای ویژگی ققنوس رو. همین الانش هم وارد بدنم کردم و مال خودم شده. اما اون شیلد... آیا این درک برای مقابله با مانای باسیلیسک کافیه؟» فکر مبهمی در پس ذهنم میچرخید، اما میترسیدم به زبان بیاورمش.

اما ظاهراً نیکو چنین ترسی نداشت. «فرمانروا کیروس هنوز زندانیه؟ سسیلیا میتونه—»

اگرونا با تحکم گفت: «نه.» و لبخندش مثل لایهی نازکی از یخ در هم شکست. بعد با لحنی نرمتر، در حالی که میگذاشت سایهای از لبخند دوباره روی لبهایش بنشیند، گفت: «نه، نیازی به این کار نیست. شاید برای کیروس نقشههای دیگهای داشته باشم. همین درک از مانای آسورایی کافیه.»

نیکو از پشت سر اگرونا نگاهم کرد و هیچ حرکتی جز گشاد شدن نامحسوس چشمانش انجام نداد. اما همین کافی بود تا منظورش را برساند.

در حالی که از قدرتی که مثل یک طوفان آتش درونم میخروشید برافروخته شده بودم، گفتم: «یه چیز دیگه هم هست. من آسوراهای دیگهای رو هم دیدم. تو دیکاتن—تو دشتهای هیولا.»

اگرونا در حالی که به جسد خشکیدهی ققنوس نگاه میکرد، ابروهایش را بالا انداخت. «جالبه. پس بانو دان، این همه سال از موردین محافظت کردی، اما درست تو لحظهای که جون از تنت در رفت، لو دادیش. چقدر غمانگیز.» بعد رو به من کرد و گفت: «شاید بعد از اینکه این تهدید ناچیزِ سریس و اون ‹شورش› مسخرهش رو از بین بردی، بتونی چنگالهات رو برای یه دشمن واقعی تیز کنی، سیسیل عزیزم.»