چپتر 412: خوش‌طبعی

گیدئون در حالی که با احتیاط به اطراف خیره شده بود، انگار که لایرا دراید ممکن بود از هر طرف از سایهها بیرون بپرد، پرسید: «حیوان خانگی آلاکریاییت کجاست؟» صورتش دوده گرفته بود و نتوانستم این واقعیت را نادیده بگیرم که ابروهایش دوباره غیبشان زده و بخشی از موهایش هم سوخته بود. «نه اینکه دلم بخواد اینو ببینه، اما کجا میتونی یه ریتاینر رو زندانی کنی و انتظار داشته باشی همونجا بمونه؟»

در کنار گیدئون، امیلی دستش را کمی برایم تکان داد. رنگپریده بود و زیر چشمانش حلقههای تیرهای افتاده بود، اما همین که روی پاهایش ایستاده بود نشان میداد که قدرتش در حال بازگشت است. تنها چند روز از آزمایش اعطای نشان میگذشت و مطمئن بودم که بدون رگالیای الی، بهبودی امیلی چند روز دیگر هم طول میکشید.

در حالی که جلوی آن دو مخترع توقف میکردم، گفتم: «یکی از خزانههای موسسه ارثبورن رو طوری آماده کردم که شبیه یه سلول بشه. رجیس و میکا مراقبش هستن، در حالی که اون داره به خواهرم درباره رگالیا آموزش میده.»

گیدئون پوفی کرد، چرخید و با سرعت شروع به دور شدن کرد.

ما در پایینترین طبقه ویلدوریال ایستاده بودیم و خانههای سنگی تازهساز احاطهمان کرده بودند؛ خرابیهای حمله داسها به شهر، حداقل از نظر ظاهری، به خاطرهای دور تبدیل شده بود. هنوز هم میتوانستم تهدید حمله را در نگاههای دزدانه دورفها و الفهایی که در تکاپو بودند ببینم؛ در اینکه چطور از گپ زدن پرهیز میکردند و هرگز دستشان را از سلاحهایشان خیلی دور نمیکردند.

با احساساتی ضد و نقیض میدیدم که هرگاه مرا میدیدند، بخشی از آن تنش از بین میرفت و حضورم شجاعتشان را تقویت میکرد.

گیدئون پس از لحظهای، در حالی که ما را به سمت تونل باریکی هدایت میکرد که میدانستم به چند شفت معدن قدیمی متصل است، ادامه داد: «باید حداقل هر سه لنس رو برای مراقبت ازش میذاشتی.»

با لحنی دوستانه اشاره کردم: «لنسها تحت فرمان من نیستن که بهشون دستور بدم.» یک پسر کوچک دورف با لبخندی گشاد و دندانافتاده روی صورت گرد خود، دستش را تکان داد. من هم در جواب دستم را بالا بردم و سپس به دنبال گیدئون وارد تونل تاریک شدم. «بایرون تقریباً همیشه کنار ویریون میمونه و ویریون هم حسابی مشغول رسیدگی به مردمشه. با برگشتن کنترل دیکاتن به دست ما، اون تونسته با الفهای بیشتری که در سراسر قاره پراکنده شدن ارتباط برقرار کنه.»

امیلی به آرامی گفت: «دارن سعی میکنن بفهمن چند نفرشون باقی موندن...» صدایش از شدت احساسات گرفته بود.

همان ناامیدیای که به کلمات او چنگ انداخته بود، گلوی مرا هم فشرد و مجبور شدم سرفه کنم تا از شرش خلاص شوم. «توی کالبرک درگیری رخ داده و وارای برای کمک رفته. ظاهراً بعضی از سربازهایی که از بلکبند فرار کرده بودن، خودشون رو به کالبرک رسوندن و بهشون هشدار دادن که چه اتفاقی داره میفته. خاندانهای اصیلی که مسئول شهر بودن، به جای تسلیم شدن، شهر رو قرنطینه کردن و سنگر گرفتن.»

گیدئون با وجود نور کم، در حالی که سریع حرکت میکرد، پافشاری کرد: «این خودش دلیل دیگهایه که با پروژه دیگهم پیش بریم. این جنگ هنوز تموم نشده.»

با فکر کردن به اتفاقاتی که در پیش بود، با خودم گفتم: نه، تموم نشده.

سعی کرده بودم خودم را جای آگرونا بگذارم و با استفاده از هر چیزی که دربارهاش میدانستم، حرکت بعدیاش را بسنجم. اگر کزس به سهم خودش از توافقمان عمل میکرد، امیدوار بودم که دیگر شاهد هیچ نبرد تمامعیاری در خاک دیکاتن نباشیم؛ و این احتمال وجود داشت—هرچند شاید بیش از حد خوشبینانه بود—که آگرونا به سادگی دیکاتن را دردسری بیشتر از ارزشش بداند و تمرکزش را معطوف به افیوتوس کند.

با این حال، یک عنصر خاص، این مسیر را بعید میساخت: من.

هنوز نمیفهمیدم آگرونا چگونه به دانش تناسخ دست یافته بود، یا چطور توانسته بود در میان دنیاها جستجو کند تا لگاسی و دو نقطه لنگری را که برای تجلی کامل پتانسیل او در این دنیا نیاز داشت، پیدا کند—یعنی من و نیکو. اما فارغ از اینکه چطور به این کشفیات رسیده بود، اجرای آنها طبق برنامهاش پیش نرفته بود. من در قارهای اشتباه و در بدنی اشتباه متولد شده بودم و او مجبور شده بود برای یافتن یک حامل، به خارج از قلمرو خودش نگاه کند. من به جای اینکه نقطه لنگری کاملاً تحت کنترل او باشم، به دشمنش تبدیل شدم.

و از طریق اقدامات دختر خودش، تنها قدرتی در این دنیا به من داده شد که پتانسیل ایستادگی در برابر آگرونا و کزس را داشت.

اصلاً این توهم را نداشتم که هیچکدام از آنها به این سادگی بیخیال این موضوع شوند. کزس حاضر بود در یک اتحاد شکننده، در ازای دانش، لطفهایی بکند، اما آگرونا...

میدانستم که ارباب خاندان وریترا نمیتواند جلوی خواستن چیزی که من داشتم را بگیرد. ایده انجام معاملهای مشابه با او—مبادله دانش ایتری در ازای عهد او برای رها کردن دیکاتن—از ذهنم عبور کرده بود، اما پس از بررسیهای بسیار، این را هم میدانستم که هیچ عهدی از جانب او قابل اتکا نیست. و حتی اگر تصمیم میگرفتم چنین خطری کنم، نمیتوانستم کل جمعیت آلاکریا را تنها به این دلیل که دیکاتن امن شده بود، به حال خودشان و سرنوشتشان رها کنم.

آگرونا فارغ از نیاتش نسبت به دیکاتن، در نهایت دوباره به سراغم میآمد. نمیتوانستم همینطور در ویلدوریال بنشینم و منتظر بمانم تا این اتفاق بیفتد.

در حالی که به اعماق تونلهای معدن قدیمی میرفتیم، این افکار و بسیاری از افکار دیگر ذهنم را به خود مشغول کرده بود.

تونلها گرم و خفهکننده شدند؛ سنگهای اطرافمان گرما از خود ساطع میکردند و هوا مملو از بوی سوختگی گوگرد بود. ما از چندین رگه تخلیهشده نمک آتش عبور کردیم؛ شفتهایی که به امید یافتن زمینهای غنیتر متروکه شده بودند، تا اینکه در نهایت تونل ما به غار بسیار بزرگتری باز شد. روی دیوارهای شیبدار داربستهایی ساخته شده بود و نردههایی از سقف بلند آن آویزان بودند. رگههای نازکی از نمکهای آتش هنوز در برخی نقاط قابل مشاهده بودند، اما درخشش ضعیف آنها تحتالشعاع مجموعهای از آرتیفکتهای نوری درخشانی قرار گرفته بود که به صورت شبکهای در سراسر کف زمین چیده شده بودند.

از دیدن شش مرد و زن—چهار دورف، یک مرد الف و یک زن انسان—که از قبل منتظرمان بودند، جا خوردم. آنها دور یک میز کار کهنه نشسته بودند و بیهدف گپ میزدند، اما به محض اینکه دیدند ما در حال نزدیک شدن هستیم، همگی با هم از جا پریدند.

یکی از دورفها گفت: «ارباب گیدئون، قربان.» او موهای تیره و وز کردهای داشت و ریشش تا کمرش میرسید.

گیدئون در حالی که مستقیماً به سمت دستهای از جعبههای فلزی در آن سوی میز میرفت، پرسید: «کرولب، فرض میکنم بسته رو بدون مشکل آوردی پایین؟»

دورف با پوزخندی گفت: «البته. خوشحالم که بالاخره میبینم این آرتیفکتها به کار گرفته میشن.»

گیدئون اولین جعبه را گرفت، زور زد، و بلافاصله نتوانست آن را بیشتر از یکی دو اینچ تکان دهد. سپس رو به دو دورف دیگر کرد و گفت: «شما دو تا، اینو بکشید اینجا و برام بازش کنید.»

با کنجکاوی تماشا کردم که چطور آن دو دورف با هم جعبه بالایی را بلند کردند، آن را به یک میز کار جداگانه بردند و سپس درش را باز کردند. موجی از حرارت برای لحظهای بالای جعبه باز شده پدیدار شد که با همان نوع درخشش نارنجی کمرنگی همراه بود که فرورفتگیهای تاریکتر سقف غار در بالا را روشن میکرد.

گیدئون یک جفت دستکش چرمی ضخیم، شبیه به دستکشهایی که در کورهها استفاده میشود، پوشید و سپس دستش را داخل جعبه برد. صدای کشیده شدن فلز روی فلز به گوش رسید و سپس گیدئون یکی از آرتیفکتهایش را بیرون آورد. این یک شمشیر با تیغهای صاف و دولبه بود. رگههای پیچ در پیچ نارنجی کمرنگ در سراسر فولاد خاکستری کدر آن در هم تنیده و چرخیده بودند. وقتی برای دیدن بهتر نزدیکتر شدم، میتوانستم گرمایی را که از سلاح ساطع میشد احساس کنم. گارد شمشیر کمی بیش از حد بزرگ و تقریباً زمخت بود، با دستهای به سبک شمشیرهای نیمهدستی که میشد آن را به راحتی با یک یا دو دست در دست گرفت.

رلمهارت را فعال کردم و با پدیدار شدن ذرات مانا، غار به جشنوارهای از رنگها تبدیل شد. ذرات با ویژگی آتش به تیغه چسبیده بودند و در طول آن در امتداد خطوط درخشان نارنجی بالا و پایین میرقصیدند. منبع قدرتمندی از مانا نیز از دسته شمشیر ساطع میشد.

گیدئون شمشیر را به سمتم گرفت، طوری که دستهاش رو به من بود. چرم تیره آن در لمس گرم بود، اما داغ نبود. با احتیاط، انگشتم را روی سطح صاف شمشیر کشیدم، اما با احساس سوختگی گوشتم از گرمای سوزان فولاد آغشته به نمک آتش، دستم را عقب کشیدم.

گیدئون خندهای تمسخرآمیز کرد و گفت: «فکر کنم باید یه برچسب هشدار روی دسته اضافه کنم که روش نوشته باشه: هی احمق، به فولاد داغ و درخشان دست نزن.»

در حالی که یک قدم به عقب برمیداشتم و تیغه را به طور آزمایشی تاب میدادم، خندیدم. این بهترین مهارتی نبود که تا به حال در ساخت یک سلاح دیده بودم، به خصوص در بخش تعادل، اما از آنجا که اینها فقط نمونههای اولیه گیدئون بودند، انتظار داشتم با ساخت سلاحهای بیشتر، طراحیها اصلاح شوند.

در حالی که تیغه را میچرخاندم و با یک ضربه رو به پایین که قوسی از موج گرما به جا میگذاشت فرود میآوردم، پرسیدم: «تزریقش به فولاد همونطور که بحث کردیم جواب داد؟»

امیلی در میان خمیازهای نیمهکاره پاسخ داد: «روش بوته آهنگری نابغانه بود. تزریق نمکهای آتش به آهن مذاب به ما اجازه داد تا خود ماده معدنی رو به قدری داغ کنیم که مایع بشه، و افزایش محتوای کربن فولاد با تزریق آهن پرکربن به اون، باعث شد نمکهای آتش با فولاد پیوند بخورن و دو تا مشکل رو همزمان حل کنن.»

گیدئون غرولند کرد: «بله، بله، بچه اعجوبه دوباره گل کاشت.» هرچند میتوانستم بفهمم که در واقع ناراحت نیست.

در مرکز میز کار، یک مولد شیلد بسیار کوچکتر قرار داشت، شبیه به همان که در طول آزمایش اعطای نشان استفاده کرده بودیم. گیدئون آن را با پالسی از مانا فعال کرد، سپس به عقب رفت و با انتظار به من نگاه کرد. «یالا، تیغه رو به شیلد بزن. اما آروم.» و به سرعت اضافه کرد: «الان نیازی به قدرت عجیب و غریب لنسها نداریم، فقط میخوام خودت ببینی.»

چشمانم را چرخاندم و تیغه را به سمت شیلد حبابی کوچک پایین آوردم. وقتی لبه شمشیر با سد شفاف تماس پیدا کرد، صدای هیسهیس و ترقتوروقی داد و جرقههایی به اطراف پرتاب کرد. لبه را کمی بالا بردم و تماس را قطع کردم؛ سر و صدا فروکش کرد، هرچند رد نازکی از دود از شمشیر بلند شد.

بدون اینکه منتظر دستورالعملهای بیشتری بمانم، دوباره تیغه را پایین فشار دادم، این بار محکمتر. شمشیر و شیلد در برابر یکدیگر مقاومت کردند؛ مانای ذاتی ساختار تیغه با مانای تشکیلدهنده شیلد درگیر شد. یک ثانیه، دو ثانیه طول کشید، و سپس...

با یک صدای وزوز منقطع، آرتیفکت شیلد قدرتش را از دست داد و خود شیلد ترکید.

گیدئون با چشمانی درخشان گفت: «این فقط یه مولد با قدرت خیلی پایینه، اما میبینی؟ نمکهای آتش، حتی تو این شکل، همچنان مانای با ویژگی آتش رو جذب میکنن و نیروی کافی برای مقابله با شیلدهای یه جادوگر رقیب—و با قدرت کافی، حتی شکستن اونا—رو ایجاد میکنن.»

سلاح را بالا نگه داشتم تا آن را با دقت بیشتری بررسی کنم. نوعی ماشه در گارد زمخت شمشیر تعبیه شده بود. پرسیدم: «این چیکار میکنه؟»

گیدئون با پوزخندی دیوانهوار گفت: «سلاحی که اونقدر داغه که گوشت رو بسوزونه و بدون نیاز به تزریق مانا بتونه با شیلدهای دشمن مقابله کنه، نقطه شروع خوبی بود؛ اما یه غیرجادوگر، حتی یه جنگجوی بااستعداد، بازم در برابر یه تقویتکننده تو نقطه ضعف قرار داره. جادوگر میتونه بدنش رو تقویت کنه، عضلاتش رو قدرتمندتر کنه و سرعت و زمان واکنشش رو افزایش بده. این ویژگی ممکنه به طور کامل با چنین عدم تعادل آشکاری بین یه تقویتکننده و یه سرباز غیرجادوگر مقابله نکنه، اما قطعاً به کاراییش اضافه میکنه.»

امیلی زیر لب گفت: «من کاملاً مطمئنم که ارباب گیدئون فقط میخواست ایده اصلی توپش رو یه جوری تو این سلاح جا بده.»

گیدئون اخم کرد و امیلی و آن شش غیرجادوگر را به عقب راند. «یالا، ماشهش رو بکش، اما فقط برای یه لحظه. اگه موقع تاب دادن سلاح این کار رو بکنی، قویترین تأثیر رو داره.»

به عقب رفتم تا فاصله بیشتری بین خودم و بقیه ایجاد کنم و چند بار دیگر شمشیر را به صورت تمرینی تاب دادم تا به وزن و تعادلش عادت کنم. سپس، در حالی که یک ضربه افقی تیز از چپ به راست میزدم، ماشه سفت را فشار دادم.

مانا از دسته به سمت تیغه هجوم آورد و شمشیر شعلهور شد. همزمان، شمشیر طوری به جلو پرتاب شد که انگار از پشت به آن نیرو وارد شده است. با چرخاندن تیغه، شتاب غیرمنتظره آن را مهار کردم، در همان حین ماشه را رها کردم و سپس آن را دوباره جلوی خودم آوردم تا بتوانم اثراتش را بررسی کنم.

رگههای نارنجی درخشانتر شده بودند، هرچند مانای اضافی به سرعت در حال سوختن بود. شاید بیست درصد از مانای ذخیره شده در دسته، در همان یک انفجار مصرف شده بود.

گیدئون که عملاً از هیجان میلرزید و وزنش را از یک پا روی پای دیگر میانداخت، گفت: «دیدی؟ وقتی در حین یه حرکت قدرتمند ماشه رو بکشی، هجوم ناگهانی مانا به نمکهای آتش باعث یه اثر احتراق شدید میشه که میتونه به سرعت و قدرت ضربه اضافه کنه و در عین حال یه انفجار آتشین به وجود بیاره.»

امیلی اضافه کرد: «در حال حاضر استفاده ازش یه کم سخته، اما با آموزش درست، یه سرباز غیرجادوگر میتونه زمانبندی مناسبی داشته باشه و ضربات کاملاً ویرانگری رو باهاش هدفگیری کنه.»

حرفهای او توجهم را به شش غیرجادوگری جلب کرد که بیصدا از فاصلهای امن تماشا میکردند. نگاهی به اطراف معدن بزرگ، خالی و تعطیلشده انداختم. «ما اینجا چیکار میکنیم؟»

گیدئون دستانش را به هم کوبید. «دلیلش اینه که از تستهای آزمایشگاهی خسته و کلافه شدم. وقتشه که این بچهها رو تو عمل ببینیم.» او در حالی که سر غیرجادوگرها فریاد میزد، به سمت بقیه جعبهها دست تکان داد. «خیلی خب، آدمکهای آزمایشی، تجهیزاتتون رو بردارید و آماده بشید.» پس از لحظهای اضافه کرد: «و حتماً بدنتون رو گرم کنید! آخرین چیزی که بهش نیاز دارم اینه که آزمایشم به خاطر گرفتگی عضله یکی خراب بشه.»

من به گیدئون خیره شده بودم، اما به نظر میرسید او عمداً مرا نادیده میگیرد. امیلی به کنارم آمد و با دستی که دستکش داشت به سمت شمشیر دست دراز کرد. «ببخشید، اون اصرار داشت. مجبور نیستی این کار رو بکنی، اما تو واقعاً بهترین انتخاب هستی. اگه مشکلی پیش بیاد، میتونی خودت رو درمان کنی، هرچند... نه اینکه انتظار داشته باشم هیچکدوم از این آدما حتی بتونن یه ضربه بهت بزنن.» لبخندی زد، نیمچرخی خورد و سپس گفت: «البته اگه بذاری چند تا ضربه بهت بزنن، به آزمایش کمک میکنه.»

در حالی که گردنم را میشکستم و شانههایم را میچرخاندم، غرولند کردم: «فکر کنم نیاز داری یه مدت از گیدئون دور باشی، اِم. داری دقیقاً مثل اون حرف میزنی.»

همانطور که مشخص شد، این شش غیرجادوگر از قبل با این سلاحها تمرین کرده بودند؛ هم برای آزمایش آنها برای گیدئون و هم برای آماده شدن جهت یک تمرین مبارزه واقعی. کرولب و دیگر دورفها اولین کسانی بودند که درگیر این کار شدند، اما گیدئون از هیچ تلاشی دریغ نکرده بود تا داوطلبانی از میان انسانها و الفها با تجربه مبارزه قبلی پیدا کند؛ تا مطمئن شود که گرما و نیروی تیغه برای کسی با ساختار اسکلتی ظریفتر و پوستی که از نظر ژنتیکی مقاومت کمتری دارد، بیش از حد نباشد.

طولی نکشید که آماده شدند. زرههای چرمی سنگینی به تن داشتند که برای محافظت از آنها طراحی شده بود—نه در برابر من، بلکه در برابر سلاحی که هر کدام در دست داشتند. دو شمشیر با طراحیهای کمی متفاوت، سه تبر جنگی و یک گلیو بلند در دستشان بود. همانطور که گیدئون توضیح داد، آنها میخواستند ببینند فولاد آمیخته با نمک آتشین وقتی به شکلهای مختلف درمیآید چه واکنشی نشان میدهد، و همچنین میخواستند اندازه میلههای کریستال مانایی که در دسته هر سلاح تعبیه شده بود را تغییر دهند.

در مرکز غار بزرگ ایستاده بودم و در حالی که جنگجویان چرمپوش احاطهام کرده بودند، میله فلزی سادهای را که از میان خرتوپرتهای دورریخته پیدا کرده بودم در دست چرخاندم؛ «سلاحی» بسیار امنتر برای این آزمایش نسبت به تیغه اتری که خودم خلق میکردم.

«بهش آسون نگیرید. یادتون باشه، اون تقریباً جاودانهست، میتونه تحمل کنه! حالا، شروع کنید!» چشمان گیدئون از جایی که خودش و امیلی پشت یک سپر محافظ بسیار قویتر سنگر گرفته بودند، با ولع میدرخشید. کنار او، امیلی بیصدا روی دفترچه و قلمپری قوز کرده بود و آمادگی داشت تا از هر اتفاقی که میافتاد یادداشتبرداری کند.

با حریفانم تعظیم محترمانهای رد و بدل کردم و سپس در یک حالت دفاعی آزاد و راحت قرار گرفتم.

مرد الف اول از همه حرکت کرد. به محض اینکه گیدئون فرمان داد، گلیو خود را با ضربهای رو به پایین فرود آورد که در همان لحظه با شعلههای آتش منفجر شد. اما نیروی انفجار برای الفِ لاغراندام بیش از حد قوی بود، بهخصوص که نمیتوانست بدنش را با مانا تقویت کند. گلیو به یک طرف کشیده شد و محکم به زمینِ جلوی کرولب برخورد کرد؛ کرولبی که به جلو پریده بود تا با تبرش به پاهایم ضربه بزند. پای دورف به دسته گلیو گیر کرد و روی زمین پهن شد.

با چرخش از آن مخمصه دور شدم و میله آهنیام را بالا آوردم تا ضربه دورفِ شمشیربهدست را دفع کنم. حواسم بود که حرکاتم را کنترل کنم و سعی میکردم سرعت و قدرتم را با حریفانم هماهنگ کنم؛ در غیر این صورت ممکن بود با دفاعها و ضدحملههایم استخوانهایشان را خرد کنم یا دستوپایشان را در ببرم.

شمشیر نمک آتشین روی میله آهنی نشست و سپس با احتراقی منفجر شد که صورتم را سوزاند. شمشیر به سمت پایین رانده شد، سلاحم را به دو نیم کرد و بدون هیچ آسیبی از روی لایه اتری که پوستم را پوشانده بود، کمانه کرد.

حالا که در هر دستم یک میله آهنی کوتاه داشتم، شمشیر را به کناری پس زدم و به سمت تبری که فرود میآمد قدم برداشتم. بدون اینکه سعی کنم ضربهاش را دفع کنم، اجازه دادم تبر به شانه بدون زرهام بخورد و برگردد، و در عوض ساعدم را به سینه مهاجم کوبیدم؛ نه آنقدر محکم که آسیبی ببیند، اما به اندازهای که او را به پشت روی زمین بیندازد.

زن انسان از روی دورفِ افتاده پرید و شمشیرش را با هر دو دست به سمتم پایین آورد. میلههای کوتاه را بالای سرم بهصورت ضربدری گرفتم تا تیغه را بینشان گیر بیندازم، اما زن انفجار نمک آتشین را فعال کرد. انفجاری از آتش و موجی از تکانه ایجاد شد که فولاد سوزان را مستقیماً از میان باقیمانده میله آهنیام عبور داد.

با برداشتن یک قدم کوتاه به عقب، عمداً اجازه دادم نوک درخشان تیغه روی سینهام کشیده شود. در کمال تعجب، تیغه، لایه نازک اتری را که همیشه بدنم را میپوشاند سوزاند و پیش از آنکه به زمین زیر پایم برخورد کند و در سنگ سخت فرو برود، خطی روی پیراهن و گوشتم انداخت.

چشمان زن گشاد شد و شروع به زمزمه کرد؛ مطمئن بودم میخواست عذرخواهی کند، اما کلمات هرگز بر زبانش جاری نشدند. در حالی که شمشیر را محکم در هر دو دستش گرفته بود، ماشه هنوز فشرده مانده بود و مانا به سرعت در تیغه جمع میشد، تا جایی که شمشیر به لرزه افتاد. پیش از آنکه بتوانم هشدار دهم ماشه را رها کند، شمشیر منفجر شد.

طوفانی از شعلههای آتش و ترکشهای فولادی ما را در بر گرفت.

به جلو خیز برداشتم و در حالی که زن به عقب پرتاب میشد، دستانم را دورش حلقه کردم، او را از زمین بلند کردم و بدن چرمپوشش را محکم به خودم چسباندم. مسیرهای اتری که توسط گاد استپ نمایان میشدند، حتی پیش از آنکه به فکر نگاه کردن به آنها بیفتم، برایم زمزمه میکردند و من قدم در آنها گذاشتم.

در میان برقی از صاعقه بنفش ظاهر شدیم، در حالی که شعلههای سفید و نارنجی ناشی از انفجار شمشیر هنوز پشت سرمان در حال فوران بود. ترکشهای داغ فولاد در سرتاسر غار به سنگها برخورد میکردند؛ آنقدر داغ و سریع بودند که در دیوارهای سنگی سخت، کف و سقف فرو رفتند.

بقیه از انفجار دور شدند و تا جایی که میتوانستند پناه گرفتند. زرههای چرمی سنگینشان محافظت خوبی در برابر حرارت ایجاد میکرد، اما در برابر ترکشهای تیغمانند کارایی چندانی نداشت.

نفسنفس زدنهای وحشتزده زن در حالی که تقلا میکرد کلاهخود محافظش را درآورد، توجهم را دوباره به او جلب کرد. با یک دست به کلاهخود چنگ میزد، در حالی که دست دیگرش به شدت روی پایش میلرزید. کمک کردم تا سگک کلاهخود را باز کند و او آن را به کناری انداخت. صورتش از فشار و گرمای زره سرخ شده بود، اما وقتی با وحشت به من خیره شد، رنگش به سرعت پرید.

وقتی پایین را نگاه کردم، متوجه شدم بالاتنهام پر از زخمهای کوچک شده است. در همان حین که نگاه میکردم، خطی که با نوک تیغهاش روی سینهام انداخته بود و بسیاری از سوراخهای کوچکتر شروع به ترمیم کردند. در برخی نقاط، قطعات کوچک شمشیر از گوشتم بیرون رانده شدند و با صدای جرینگی جلوی پایم روی زمین افتادند.

گیدئون در حالی که از پشت سپر بیرون میآمد غرولند کرد: «بعد از اون همه تمرین، اَه! قانون شماره دو: ماشه رو پایین نگه ندارید!»

امیلی با صدایی ضعیف، در حالی که به گودال روی سنگ در جایی که شمشیر زن منفجر شده بود خیره شده بود، پرسید: «کـ... کسی آسیب دیده؟»

نگاهی به اطراف انداختم، اما به نظر نمیرسید کسی آسیب جدی دیده باشد. ظاهراً مقدار قابلتوجهی از ترکشها را به خودم جذب کرده بودم، طوری که حتی زن انسان هم فقط بریدگیها و خراشهای سطحی ناشی از ترکشها را برداشته بود؛ هرچند از سوراخهای سوخته روی زرهاش میشد فهمید که چند ترکش هم از بیخ گوشش رد شده است.

در حالی که صدای بقیه مبارزان را میشنیدم که یکدیگر را صدا میزدند تا از حال هم باخبر شوند، با تلخی با خودم فکر کردم: همهچیز خیلی سریع به هم ریخت. اگر سریعتر فکر کرده بودم، میتوانستم مانا را مجبور کنم به جای انفجار رو به بیرون، به درون فرو بپاشد، یا حتی خود شمشیر را تثبیت کنم تا از همان ابتدا جلوی حادثه را بگیرم.

این مشکلی بود که در پسذهنم بهطور مبهم از آن آگاه بودم، اما با این اتفاق کاملاً به چشم آمد. هرچه تواناییهای بیشتری مانند رلمهارت به دست میآوردم، استفاده کامل از تکتک آنها در مبارزه دشوارتر میشد. با اینکه میتوانستم با گادرونِ گاد استپ فوراً تلپورت کنم، اما زمان واکنش و حتی ادراکم هنوز به تمرینات و ویژگیهای فیزیکی خودم محدود میشد.

صدای هیسِ ناشی از درد، توجهم را دوباره به زن انسان جلب کرد که در حال لرزیدن سعی داشت دستکشهای سنگینش را درآورد. به آرامی انگشتانش را گرفتم و دستکشها را از دستش بیرون کشیدم. دستش از همین حالا کبود شده بود.

به نرمی گفتم: «شکسته. اما غیرقابل جبران نیست. ما توی ویلدوریال گسیلکنندههایی داریم که میتونن این رو بدون درد درمان کنن.»

گیدئون در حالی که جلو میآمد فریاد زد: «امیلی!» او در حالی که به زخم خیره شده بود لب پایینش را میجوید و منتظر ماند تا امیلی با عجله خودش را برساند؛ امیلی با یک دست دفترچه و قلمش را گرفته بود و با دست دیگر عینکش را که روی صورتش بالا و پایین میپرید، تنظیم میکرد. «شاندره رو ببر پیش یه درمانگر، باشه؟ فکر کنم باید محض احتیاط یه گسیلکننده رو تو حالت آمادهباش نگه میداشتم، اما خب، انتظار نداشتم یکی از شماها فوراً قوانین رو فراموش کنه و...»

وقتی من، امیلی و شاندره نگاههای معناداری به او انداختیم، گیدئون حرفش را قطع کرد. دفترچه را از دست امیلی قاپید و گفت: «اَه، اونو بده به من. بقیهتون برگردید سر جاهاتون. دوباره شروع میکنیم.»

امیلی دستش را دور شاندره انداخت و کمکش کرد تا بلند شود. رنگ صورت زن بالاخره به سبزی میزد و نمیتوانست چشم از دست و مچ خردشدهاش بردارد.

گیدئون در حالی که تلوتلو خوردن امیلی و شاندره را هنگام خروج از غار تماشا میکرد، با تندی گفت: «و تو رو به هر چی که میپرستید، اون ماشه لعنتی رو پایین نگه ندارید!»

آزمایش سلاحهای نمک آتشین تنها یک ساعت دیگر طول کشید و در این مدت هیچ حادثه دیگری رخ نداد. پس از پایان کار، بازخوردهایم را به گیدئون دادم و بعد از خداحافظی با بقیه، با عجله به شهر برگشتم تا به خواهرم سر بزنم.

تنها گذاشتن او با یک ریتاینر دشمن، حتی در آنسوی درِ سلولی که مانا را سرکوب میکرد و زیر نظر یک لنس و همراه خودم بود، حس ناخوشایندی داشت. با این حال وقتی برگشتم، با صدای قهقهههای بلند الی مواجه شدم؛ صدایی که در اعماق راهروهای موسسه ارثبورن میپیچید.

وقتی از پیچ راهرو گذشتم و سلول لایرا در دیدرسم قرار گرفت، الی را دیدم که چهارزانو روی حصیری جلوی سلول نشسته بود و از شدت خنده رودهبر شده بود، در حالی که رجیس روی دو پای عقبش میپرید و طوری دستوپایش را تکان میداد که انگار درد وحشتناکی میکشد. میکا نفسنفس میزد، با مشت گرهکرده به دیوار میکوبید و به نظر میرسید او هم کاملاً غرق خنده شده است.

رجیس با صدای بَم و اغراقآمیزِ کارتونی غرغر میکرد: «نه رجیس، این تنها راهه. من فقط باید خودم رو تو مواد مذاب بجوشونم، امکان نداره بتونم این کار رو بدونِ...» ناگهان چشمش به من افتاد و حرفش را قطع کرد، سپس به آرامی روی چهار دستوپایش پایین آمد. «اوه، سلام رئیس...»

چشمان الی باز شد، به من اشاره کرد و آنقدر شدید خندید که آببینیاش بیرون زد. میکا خُرناس بلندی از سر خنده کشید و بعد هر دو با صدای بلندتری زیر خنده زدند.

وقتی آنقدر نزدیک شدم که از میان میلهها با لایرا چشم در چشم شوم، اخم غلیظی تحویلش دادم. «داری با طلسمهای صوتیت مغزشون رو دستکاری میکنی یا همچین چیزی؟»

لایرا که با دستهای دستبهسینه به دیوار داخلی تکیه داده بود، شانهای بالا انداخت. «نه، احضارشدهی تو بدون اینکه من کاری بکنم به اندازه کافی سرگرمکننده بود. من داشتم با کمال میل اعماق رگالیای جدید خواهرت رو بررسی میکردم، اما وانمود نمیکنم که از داستانهاش راجع به وقتگذرونیهای تو توی رلیکتومز لذت نبردم. تو واقعاً کارها و چیزهای عجیبی دیدی، نایبالسلطنه لیوین.»

میکا در تقلا بود تا صاف بایستد و جلوی خندهاش را بگیرد. فکش را محکم قفل کرده بود، اما هم لبها و هم ماهیچهای در گونهاش مدام میپریدند. با بیحالی به من سلام نظامی داد و گفت: «خوش برگشتی، ژنرال مازوخیست. این آلاکریایی به طرز عجیبی دختر خوبی بوده.»

با آهی که از اعماق وجودم برآمد گفتم: «ممنون، میکا.» رو به الی کردم و پرسیدم: «به نتیجهای هم رسیدی؟»

در حالی که اشکهایش را پاک میکرد، با نیشخند به من نگاه کرد. «فکر کنم دارم یه چیزایی میفهمم. سخته... نه سخت، عجیبه. مثل اینه که... دوباره از اول یاد بگیرم چطور از جادو استفاده کنم. اما کلی قدرت اونجاست که آمادهست واکنش نشون بده. لایرا فکر میکنه باید کمکم با این رگالیا سازگار بشم.»

لایرا به جلوی سلول آمد و درست پشت میلههای طلسمشده ایستاد. «کاملاً مطمئن نیستم که "رگالیا" اصلاً کلمه درستی براش باشه. این توانایی تو برای تأثیر گذاشتن روی مراسم اعطا، این...» با تکان دادن سرش حرفش را نیمهکاره رها کرد و لبخند کجی روی لبهایش نشست. «مطمئنم فرمانروای عالی حاضر بود شاخهای خودش رو بکَنه تا بتونه کاری رو که تو میکنی، انجام بده. رونی که اون دریافت کرده قدرتمنده، فراتر از چیزی که حتی دیدم بقیه ریتاینرها یا خود داسها دریافت کنن. راستش رو بخوای، این قدرت برای اون خیلی زیاده.

«هدف از تسلط روی یه رون سطح پایینتر قبل از به دست آوردن نشان، نماد یا رگالیا، اینه که قدرت و استعداد جادویی یه جادوگر پرورش پیدا کنه. بیشتر جادوگرها هرگز یه نماد هم دریافت نمیکنن، چه برسه به رگالیا. خواهر تو، خب، مطمئن نیستم که هرگز بتونه بهدرستی از این رگالیا استفاده کنه. برای کنترل کاملش، هسته اون نیاز به تقویت و پاکسازی قابلتوجهی داره.

«فراتر از اون، همونطور که سعی کردم بهش بفهمونم، این کار کاملاً خطرناکه. اگه بیش از حد به خودش فشار بیاره، رون میتونه هستهاش رو خالی کنه و اون رو فلج بذاره.»

بلافاصله جوابی ندادم؛ در عوض در حالی که به خواهرم نگاه میکردم، کمی به خودم زمان دادم تا حرفهای لایرا را هضم کنم. موهای قهوهای-خاکستریاش—که به یاد آوردم دقیقاً همرنگ موهای پدرمان بود—کمی ژولیده شده بود. در حین صحبتهای ریتاینر، حالت شادی به آرامی از صورت الی محو شد و جای خود را به اخمی کوچک اما مصمم داد که باعث میشد بیشتر شبیه مادرمان به نظر برسد.

نمیتوانستم جلوی دودلیام را بگیرم؛ هم در مورد الی و هم بهطور کلی در مورد مراسمهای اعطا. توانایی پاکسازی فوری هسته یک جادوگر—که به طور بالقوه برای هر جادوگری ممکن بود—و در عین حال اعطای دسترسی به یک طلسم قدرتمند به آنها، میتوانست دیدگاه دیکاتن نسبت به جادو را تغییر دهد. ما به طور بالقوه میتوانستیم جادوگران نخبه را با سرعتی بیسابقه پرورش دهیم. اما برای گرفتن بهترین نتیجه از این فرآیند، باید زمان قابلتوجهی را با هر جادوگر صرف میکردم.

با خودم استدلال کردم: و من فقط یک نفرم، و میدانستم این موضوع، حداقل در حال حاضر، کاربرد کلی این ابزار را به شدت محدود میکند. همچنین، آنقدر در آلاکریا وقت گذرانده بودم که ببینم چطور حضور این فرمهای طلسم میتواند فرهنگ جادویی ما را کاملاً تحتالشعاع قرار دهد. قطعاً مزایایی داشت، اما خطرات احتمالی آنقدر متنوع و گسترده بودند که دیدن تصویر کلی دشوار بود.

احساس گناه عمیقی نیز به خاطر اجازه دادن به الی برای درگیر شدن در این ماجرا در وجودم رخنه کرده بود. من این قدرت را به او داده بودم و میدانستم میتواند خطرناک باشد، اما شنیدن چنین تأیید واضحی مبنی بر اینکه او به راحتی میتواند با این فرم طلسم به خودش آسیب برساند، به من یادآوری کرد که مسئول هر اتفاقی هستم که ممکن است برایش بیفتد.

عمیقاً به چشمان قهوهای و بادامیشکل الی نگاه کردم. فراتر از اخم محوی که گوشه لبهایش را پایین کشیده بود، این چشمانش بودند که عمق بلوغ او را نشان میدادند—عمقی که برای سن او بیش از حد زیاد به نظر میرسید.

میدانستم که در غیاب من، او برای مادرمان و برای دیکاتن، در سطحی پا پیش گذاشته بود که ای کاش مجبور به انجامش نمیشد. با این حال، هنوز او را به چشم یک بچه میدیدم. و به همین دلیل، به خودم اجازه نداده بودم به او اعتماد کنم، بهخصوص در مورد این قدرت تازهکشفشده. درست است که او بیپروا بود و بیش از یک بار بیمسئولیتیاش را ثابت کرده بود، اما در عین حال باهوش، شجاع و فداکار هم بود.

او سختیهای زیادی را پشت سر گذاشته بود و دیگر نمیشد او را یک بچه دانست... اما هنوز برای به دوش کشیدن بار یک بزرگسال بودن خیلی جوان بود. اما در آن لحظه فهمیدم که من... ما چارهای نداشتیم. او دیگر خودش را یک بچه نمیدید، و من هم باید دست از بچگانه رفتار کردن با او برمیداشتم.

به جای اینکه دائماً با خواستههایش مخالفت کنم و سعی کنم او را در قالبی بگنجانم که خودم با آن راحت بودم، باید یک قدم به عقب برمیداشتم و اجازه میدادم در مسیری رشد کند که برای خودش رضایتبخشتر و راحتتر بود.

او به جای مخالفت، به راهنمایی نیاز داشت.

آهم را فرو بردم و به زور لبخندی روی لبم نشاندم، سپس دستم را دراز کردم تا خواهرم را از روی زمین بلند کنم. او دستم را گرفت و با انرژی روی پاهایش پرید.

«بیا، ال. یکم باهام قدم بزن.»