چپتر 413: یک مسئله خانوادگی

قدمهای سبکمان روی سنگهای کندهکاریشدهی دیوارهای تونل طنین ملایمی میانداخت. غرش خفیف سایش خاک و سنگ از جایی در دوردست در سراسر موسسه ارثبورن میپیچید و همهجا بوی خاک، سنگ و رطوبت میداد. همانطور که راه میرفتیم و در افکارم غرق بودم، انگشتانم را روی بافت سمبادهمانند سنگ کشیدم.

از الی پرسیدم: «یه جورایی دلم برای آسمون باز تنگ شده، تو اینطور نیستی؟»

با حسرت جواب داد: «معلومه که تنگ شده. حس میکنم از وقتی زیر زمین قایم شدیم، حساب زمان و زندگی عادی کاملاً از دستم در رفته. با این حال، اینجا بهتر از پناهگاهه. حداقل به جز قارچ و موش غار، چیزای دیگهای هم برای خوردن داریم.»

به زبان عذرخواهی نکردم؛ قبلاً این حرفها را به او زده بودم و نمیخواستم ارزششان را از این هم کمتر کنم، اما در قلبم از او عذر خواستم. عذاب وجدانِ اینکه میدانستم میتوانستم زودتر برگردم و این کار را نکرده بودم، هنوز رهایم نمیکرد.

بو پشت سرمان راه میآمد؛ خز ضخیمش هر از گاهی به دیوارها کشیده میشد و پنجههایش روی زمین خراش میانداخت که سروصدای خیلی بیشتری نسبت به من یا الی ایجاد میکرد. با شنیدن اسم موشهای غار پوفی کرد و از پشت به الی تنهای زد. الی خندید، باقیماندهی یک تکه گوشت نمکسود را از کیفش بیرون آورد و از روی شانهاش برای او پرت کرد. خرس با یک حرکت آن را روی هوا قاپید و بلعید.

رجیس در ذهنم گفت: «برای منم یه کم خوراکی بیار.» کاملاً مشخص بود که با وجود فاصلهمان، هنوز هم افکارم را زیر نظر دارد. برخلاف میلش و با وجود اینکه حسابی کلافه شده بود، او را گذاشته بودم تا کشیک بدهد و مراقب زندانی ریتاینر ما باشد.

پرسیدم: «وقتی نبودم اوضاع اینجا چطور بود؟»

شانههای باریکش را بالا انداخت. «عجیب. بیشتر مردم هنوز نمیدونن باید چه حسی داشته باشن. هیجانزده، امیدوار، بلاتکلیف، وحشتزده... اونا، نمیدونم، انگار سرسختتر شدن؟ منظورم الانه. تو روزای اول پناهگاه، فقط ترس بود. همه هر روز منتظر مرگ بودن. میدونی؟ الان لبخندهای خیلی بیشتری میبینم، مخصوصاً از طرف مامان وقتی تو اینجایی. هرچند، برای الفها اوضاع بدتره. امید اونا... پیچیدهست.»

در حالی که حرفهایش را سبکسنگین میکردم، گفتم: «داره کمکم براشون جا میافته. اینکه حتی وقتی دیکاتن پس گرفته بشه، بازم هرگز نمیتونن به خونه برگردن.»

الی در حالی که چشم به زمین دوخته بود، زمزمه کرد: «آره. مخصوصاً بچهها. دوستم کاملیا، انگار اصلاً دیگه بچه نیست. نمیدونم این حرفم منطقیه یا نه.»

به خواهر کوچکم خیره شدم که هنوز حتی شانزده سالش هم نشده بود و کاملاً از طنز تلخ نهفته در حرف خودش بیخبر بود. «تو یکی که نباید اینو بگی.»

در حالی که کمی سرخ شده بود، گفت: «اون فرق داره. تازه، با این طرز رفتاری که تو با من داری، معلومه که حس میکنم هنوز یه بچهم...»

دستم را دور شانهاش انداختم و همانطور که راه میرفتیم، او را به خودم چسباندم. «مگه برادرهای بزرگِ بیش از حد محافظ برای همین نیستن؟»

پوفی کرد، اما خودش را کنار نکشید. «نمیدونم تا حالا اینو بهت گفتم یا نه، اما واقعاً ازت ممنونم که اینقدر وقت میذاری تا به الفها کمک کنی.»

با تردید لبش را گاز گرفت و بعد کلمات پشت سر هم از دهانش بیرون پریدند: «اما من... من واقعاً کمکی نمیکنم. وقتی نمیتونم کاری کنم که اوضاع بهتر بشه، بودنم چه فایدهای داره؟»

صبر کردم تا دو دورف رداپوش از کنارمان رد شوند و بعد جواب دادم: «شاید همین دلسوزی توئه که به معدود الفهای باقیمونده کمک میکنه تا اونقدر امیدوار بمونن که همهچیز رو از نو بسازن. آدم هیچوقت نمیدونه چطور حتی یه مهربونی کوچیک تو ذهن یه نفر موندگار میشه و ممکنه براش چه معنایی داشته باشه. تازه،» مکثی کردم و افزودم: «تو رگالیای جدیدت رو داری. شاید وقتی یاد گرفتی چطور ازش استفاده کنی، بتونی بیشتر کمک کنی.»

لب و لوچهاش را آویزان کرد و دقیقاً مثل همان دختر پانزده سالهای که بود، گفت: «اما چطور میتونم بهش مسلط بشم وقتی تو حتی نمیذاری ازش استفاده کنم؟»

«من که اینو نگفتم...»

وسط حرفم پرید و با عجله ادامه داد: «اگه فقط تحت نظارت دقیق این کار رو بکنم چی؟ لایرا قول داده تا جایی که تو اجازه بدی بهم آموزش بده، امیلی و گیدئون هم میخوان روی من تحقیقات کامل انجام بدن. شرط میبندم مامان هم حاضره روی تمرینام نظارت کنه و وقتی تونسته زخم نیزهی آسورایی رو درمان کنه، پس حتماً میتونه...»

برای متوقف کردن قطارِ از کنترل خارجشدهی افکارش گفتم: «الی... النور!»

با تتهپته ساکت شد و کمی شرمنده به نظر میرسید.

گفتم: «نمیخوام تو رو از استفاده از رگالیات منع کنم.» با خروج از موسسه ارثبورن و ورود به حیاط باز، دیوارهای تونل به پایان رسیدند. «اما فکر میکنم بهتره فقط وقتی من پیشت هستم ازش استفاده کنی.»

دهانش را باز کرد، زبانش را روی دندانهایش کشید و بعد نفس عمیقی کشید. در نهایت، پس از اینکه افکارش را جمعوجور کرد، گفت: «برادر بزرگ، از حرفم بد برداشت نکن، اما تو اونقدرها هم پیشم نیستی. وقتی دوباره میری تا دنیا رو نجات بدی، من چطور باید پیشرفت کنم؟»

دستم را از روی شانهاش برداشتم و سرش را شوخیوار زیر بغلم قفل کردم. «برای همینه که قراره با من بیای.»

با تقلا خودش را از چنگم رها کرد که باعث شد موهایش حسابی به هم بریزد. به من خیره شد و گفت: «اذیت نکن آرتور. داری شوخی میکنی... مگه نه؟»

سرم را تکان دادم، اما حس کردم لبخندم محو و چهرهام جدیتر شد. «وقتی همسن تو بودم، داشتم تو افیوتوس با خدایان واقعی تمرین میکردم. حتی تو زندگی قبلیم هم تا این سن داشتم برای پادشاه شدن آموزش میدیدم. به تو قدرت عظیمی داده شده، اما اگه خودت رو محک نزنی، هرگز نمیتونی به درستی ازش استفاده کنی.»

با خنده چرخید و خودش را روی بو انداخت و صورتش را در خز ضخیم او پنهان کرد.

همانطور که میچرخیدم تا به راه رفتن ادامه دهم، زمزمه کردم: «تازه، اونقدر بهت اعتماد ندارم که بذارم از جلوی چشمم دور بشی.»

کنارم بالا پرید و مشتی به بازم زد، بعد به سرعت دستش را دور بازویم حلقه کرد و محکم چسبید. «خب، حالا که بحث اینه که چقدر بالغ و آمادهی خطر و اینجور چیزام، فکر نمیکنی به اندازهی کافی بزرگ شدم که قرار گذاشتن رو شروع کنم؟»

در میانهی راه ایستادم و با شک ابرویی بالا انداختم. «ها؟ این دیگه از کجا پیداش شد؟»

با لبخندی معصومانه گفت: «همینطوری پرسیدم.»

طوری به چشمان قهوهایاش خیره شدم که انگار دارم پیشنهادش را بررسی میکنم. «حتماً. اما قانون من عوض نشده. میتونی قرار گذاشتن رو شروع کنی... وقتی که ‘فرد مورد نظرت’ بتونه منو تو یه مبارزه شکست بده.»

بو خرناسی کشید و سرش را به نشانهی موافقت تکان داد، در حالی که الی لب و لوچهاش را آویزان کرد و سرش را به بازویم تکیه داد. «نامردیه...»

وقتی از دروازههای موسسه ارثبورن خارج شدیم، ایستادم و به اطراف نگاه کردم. اتر به جریان افتاد تا گادرون رلمهارت را فعال کند و جهان با تجلی مرئی مانا روشن شد. همانطور که بدنم از گرمای آن قدرت سرشار میشد، روی حس ششمِ درک مانایی که این توانایی در اختیارم میگذاشت تمرکز کردم و در سراسر غار عظیم ویلدوریال به دنبال یک امضای مانای خاص گشتم.

در میان کل جمعیت شهر، دو امضا کاملاً متمایز بودند. یکی هنوز پشت سرم بود و در جایی در موسسه ارثبورن حضور داشت، اما دیگری در بالا، در کاخ پایتخت دورفها بود. بدون توضیح بیشتر، الی و بو را به سمت جادهی پرپیچوخم بالا هدایت کردم و گذاشتم رلمهارت محو شود.

با نزدیک شدنم، نگهبانان کاخ تعظیم کردند و درها را گشودند. در داخل سالن ورودی، چند نفر از اعضای خاندانهای لردهای دورف مشغول گفتگو یا استراحت بودند. آنها با کنجکاوی نگاهمان میکردند و همانطور که از سالن عظیم عبور میکردیم تا به یکی از گذرگاههای مانایی که به اعماق کاخ ختم میشد برسیم، نگاههای زیادی روی خواهرم خیره مانده بود.

برخلاف قلعهها یا دژهای سطح زمین مانند کاخ سلطنتی اتستین، بخش اعظم کاخ دورفها در دل دیوارهای غار بنا شده بود؛ با تونلها و راهروهایی که صدها اتاق مجزا را به هم متصل میکردند. این اتاقها برای اهداف بسیار متنوعی طراحی شده بودند که برخی از آنها برای من به عنوان یک انسان بسیار بیگانه و عجیب به نظر میرسید.

هر نسل از پادشاهان و ملکهها کاخ را بیشتر از قبل گسترش داده بودند و دائماً در تلاش بودند تا با شکوه و عظمتِ بخشهای اضافهشده، روی دست پیشینیان خود بلند شوند. این موضوع به خلق مکانهایی مانند اتاق جلسات شورای لردها ختم شده بود که از قلب یک ژئود عظیم تراشیده شده بود. یکی از قدیمیترینِ این بخشهای اضافهشده، در دوران صمیمیت فوقالعادهی میان الفها و دورفها ساخته شده بود؛ پیش از آخرین جنگ بین ساپین و النوار که باعث شد دارف برای جلوگیری از کشیده شدن به درگیری، به صحرای خود عقبنشینی کند.

تالار مورد نظر بالاتر از بیشتر اتاقهای دیگر بود و به همین دلیل من و الی، در حالی که بو پشت سرمان راه میآمد، مجبور شدیم از پلههای طولانی و مارپیچی بالا برویم. وقتی به بالا رسیدیم، لایهی نازکی از عرق روی پوست الی نشسته بود و با وجود تلاشش برای پنهان کردن این موضوع، به نفسنفس افتاده بود. بو هم با هر قدم با نارضایتی غرغر میکرد.

با پوزخندی پرسیدم: «تا حالا این بالا اومده بودی؟»

سرش را تکان داد؛ ظاهراً نفسی برای حرف زدن برایش نمانده بود.

پلهها به یک فرورفتگی طاقمانند ختم میشد؛ غار کوچکی که خودش پشت برآمدگی یک صخره پنهان شده بود. تا زمانی که از غار خارج نشدیم و صخرهی بیرونزده را دور نزدیم، نتوانستیم نمای کامل تالار را ببینیم.

مجبور شدم چشمانم را در برابر نور درخشان بپوشانم؛ تضاد شدیدی با پلههای کمنور داشت. آرامآرام، وقتی چشمانم به نور عادت کرد، توانستم آنجا را به درستی تماشا کنم.

من و الی در لبهی یک غار بزرگ ایستاده بودیم و برای لحظهای به راحتی فراموش کردم که زیر زمین هستیم. کل تالار با نورهای شناوری که مثل نور خورشید یا ستارگان شب سفید بودند، به روشنی روز میدرخشید. روی زمین، خزههای ضخیم مانند علف رشد کرده و سنگها را پوشانده و نرم کرده بودند. ترکیبی از خزه و پیچکهای رونده، دیوارها را نیز به رنگ زمرد درآورده بود. اگر مستقیماً به دیوارها خیره نمیشدی، تقریباً احساس میکردی که در محاصرهی یک جنگل انبوه هستی.

در ارتفاع حدود سی فوتی دیوارها، رنگ سبز جای خود را به سیاهی میداد، چرا که کل سقف گنبدیشکل از ابسیدین تراشیده شده بود. این سنگ نور را جذب و در تمام جهات منعکس میکرد و مانند آسمان شب چشمک میزد و میدرخشید.

یک درخت بزرگ به تنهایی در مرکز تالار خودنمایی میکرد. شاخههای آن دهها فوت در هر جهت گسترده شده بودند و با برگهای پهن و سبز روشن و میوههای صورتی کوچک پوشیده شده بودند. در میان شاخههای عظیم آن، سازهی کوچکی قرار داشت که به نظر میرسید در دل خود درخت رشد کرده، یا شاید از آن روییده است.

به آرامی گفتم: «بیشهی الشایر.»

کنارم، دهان الی از شگفتی باز مانده بود. «خیلی زیباست...»

صدای دیگری که از داخل سازه میآمد، به حرف آمد: «هدیهای از طرف پادشاه باستانی الفها، دالیونِ صلحجو.» ویریون زیر نور دروغین خورشید قدم بیرون گذاشت، سپس به نردهی بالکنی که دور تا دور نمای بیرونی کلبه کشیده شده بود تکیه داد و با لبخند به هر دوی ما نگاه کرد. «به پادشاه دورفها، الفرد دستآهنی، به عنوان نمادی از دوستیشون. شورای لردها این لطف رو در حقمون کردن که در طول اقامتمون تو اینجا، این مکان رو به الفها برگردونن.»

بایرون از پشت سر ویریون بیرون آمد و به چارچوب در تکیه داد. «این درخت به احتمال زیاد آخرین بازمانده از جنگل الشایره. کاملاً حقه که متعلق به الفها باشه و وقتی در نهایت ویلدوریال رو ترک میکنید، باید همراه شما بیاد.»

ویریون با لحن کسی که میخواست از یک بحث تکراری طفره برود، گفت: «شاید. با اینکه شاید برای کاشتن یه جنگل فقط یه دونه بلوط کافی باشه، اما النوار حالا یه قبرستونه و خاک اونجا ممکنه دیگه هرگز رنگ حیات رو به خودش نبینه.» او توجهش را دوباره به من و الی معطوف کرد. «به هر حال، اینجا اونقدر بزرگ نیست که همهی الفها بتونن توش بمونن، اما من ترتیبی دادم که هر الف حداقل یک بار به اینجا دعوت بشه تا بتونن این خاطرهی کوچیک از خونه رو تجربه کنن. بگذریم، ما میایم پایین پیش شما. مطمئنم موضوع مهمی برای صحبت داری آرتور، وگرنه به خودت زحمت نمیدادی تا اینجا بالا بیای.»

در حالی که ویریون و بایرون از پلههای شیبداری که دور تنهی درخت پیچیده بود پایین میآمدند، الی را به سمت تکهی صافی از خزه در نزدیکی جویبار کوچکی که در لبهی غار جریان داشت، راهنمایی کردم. هر دو روی خزههای ضخیم و نرم لم دادیم که با نشستنمان روی آنها، بوی خاکی و کمی شیرین در هوا پخش شد. بو هم برای بررسی نهر رفت؛ بدون شک به این امید که یکی دو تا ماهی شکار کند.

ویریون و بایرون لحظهای بعد به ما ملحق شدند. ویریون چهارزانو کنارمان نشست، اما بایرون ایستاده باقی ماند.

بایرون پرسید: «خبری از وارای در مورد وضعیت کالبرک نشده؟»

«هنوز نه، اما اگر آلاکریاییهای اونجا همونطور که گزارشهای اولیهمون نشون میداد سنگر گرفته باشن، ممکنه یکم طول بکشه.»

با لحن و نیتی نامشخص پیشنهاد داد: «خودت هم میتونستی بری.» بعد از مکثی، با تکان دادن محکم سرش اضافه کرد: «خوب شد که نرفتی. ما خیلی وقته که زیر زمین بودیم - تو مورد من، به معنای واقعی کلمه - و لنسها باید دیده بشن تا حضورشون حس بشه.»

ویریون با سرگرمی پوزخندی زد و برگشت تا به بایرون نگاه کند. «حرف طعنهآمیزیه، چون من سعی کردم تو رو بفرستم ولی خودت نرفتی.»

بایرون با تردید جواب داد، در حالی که نگاهش را به پایین و جای دیگری دوخته بود: «من... اینجا پیش شما لازمم. وارای انتخاب بهتری برای زنده کردن اسم لنس تو قلب مردمه.»

با شنیدن این مکالمه، احساس کردم امیدم در حال رنگ باختن است. حس میکردم از قبل جواب سوالی که برای پرسیدنش به اینجا آمده بودم را میدانم، اما ادامه دادم: «خب، خوشحالم که اینو میشنوم ویریون، چون به دلیلی که الان اینجام ربط داره.»

ویریون نگاهش را به من برگرداند، لبخند کنایهآمیزش محو شد و جای خود را به حالتی بیتفاوت و کنجکاو داد، در حالی که پشت سرش، چهرهی بایرون در هم رفت.

با دقت در کلماتم شروع کردم: «قاره تا حد زیادی به دست ما برگشته، و من از خود کزس ایندرات قول گرفتم که به محافظت از دیکاتن در برابر اقدامات تلافیجویانهی بعدی آگرونا کمک کنه؛ کسی که به هر حال الان مشغول رسیدگی به قارهی خودشه. اما این کافی نیست، حداقل تو درازمدت. وقتشه به همون کاری برگردم که منو اینهمه مدت دور نگه داشته بود...»

ویریون به جلو خم شد و چانهاش را روی دستانش گذاشت. «آره، منتظرش بودم. من... خوشحالم. اگه این یعنی شانسی برای برگرداندن تسیا...» ویریون گلویش را صاف کرد و سپس ساکت شد.

«اگه بتونم به جنبهی سرنوشت بینش پیدا کنم... خب، من از قبل همهچیز رو بهت گفتم، ولی امید دارم.»

ویریون لبخند ملایمی زد که باعث شد چین و چروکهای عمیق روی پوست صورتش بیشتر به چشم بیایند. «امید فعلاً کافیه. باید هم باشه، چون این تنها چیزیه که داریم.» او دوباره تمرکزش را روی من گذاشت. «این فقط یه اطلاعرسانی محترمانه بود که داری میری، یا چیز دیگهای هم هست؟»

من هم مثل ویریون چهارزانو نشستم. «قصد ندارم تنهایی به رلیکتومز برگردم.» نگاه معناداری به الی انداختم که در طول مکالمه ساکت مانده بود، و بعد از روی شانهی ویریون به بایرون نگاه کردم. «دلم میخواد یه لنس هم باهام بیاد.»

بایرون فوراً در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «اصلاً حرفشم نزن. ببخشید آرتور، اما ویریون اینجا به من نیاز داره.»

ویریون بدون اینکه به عقب و به بایرون نگاه کند، روی زمین کنارش زد. بایرون مکثی کرد، اما در نهایت تسلیم شد و همراه ما روی خزههای نرم نشست.

او که خشکش زده بود و فوقالعاده معذب به نظر میرسید، ادامه داد: «هزاران خانوادهی الف هستن که باید بهشون رسیدگی بشه. ما یه سرشماری رو شروع کردیم، با این هدف که تا جای ممکن خانوادهها رو دوباره دور هم جمع کنیم. ما هنوز حتی دقیقاً نمیدونیم بعد از حملهی آلاکریاییها، چند تا پناهنده تونستن از النوار فرار کنن.»

تایید کردم: «اقدام شرافتمندانهایه، اما بعیده کاری باشه که حتماً یه لنس باید انجامش بده.»

بایرون نفسش را با شدت بیرون داد، خواست بلند شود، نگاهی به ویریون انداخت و خودش را مجبور کرد که آرام بماند. «من... قبلاً همیشه با بقیه مهربون نبودم. تو...» مکثی کرد، چشمانش به همهجا میچرخید جز من یا الی. «تو میدونی من چطوری بودم. خودت هم بیشتر از یک بار طعمش رو چشیدی. با این حال، بعد از اینکه تو ناپدید شدی، وقتی فکر میکردم هرگز از... از زخمهام بهبود پیدا نمیکنم، ویریون و افرادش طوری از من مراقبت کردن که فکر نکنم قبلاً کسی این کار رو برام کرده باشه. اونا کمکم کردن قدرتم رو دوباره به دست بیارم و متقاعدم کردن که هدفی دارم. هدف من اینه، آرتور.»

فک بایرون بیصدا تکان خورد و در نهایت، نگاهش با نگاه من تلاقی کرد. «فکر نکن که دلم نمیخواد خودم رو محک بزنم. میتونم پتانسیل درونم رو حس کنم که مثل یه جادهی باز تا دوردستها امتداد داره. مانای اون شاخ منو خیلی جلو برده، اما هنوز چیزهای خیلی بیشتری برای یادگیری و انجام دادن دارم.» دستش را روی ساعد ویریون گذاشت. «بعداً.»

هیچ حرفی برای مخالفت با استدلال بایرون نداشتم. برداشت اولیهی من از وضعیت - اینکه نیازی نیست یه لنس درگیر روند پیشپاافتادهای مثل سرشماری بشه - کوتهبینانه و شاید حتی کمی خودخواهانه بود. اگر قرار بود الی با من بیاید، برای اطمینان از امنیتش به کمک نیاز داشتم. اما نمیتوانستم از بایرون بخواهم این کار را رها کند، مخصوصاً وقتی برایش اینقدر ارزش داشت.

بعد از چند لحظه پردازش این افکار گفتم: «میفهمم. و از کاری که داری میکنی قدردانی میکنم. هرچی باشه النوار خونهی منم بود، حتی اگه فقط برای چند سال.»

ابروهای بایرون با شنیدن این حرف بالا رفت و خندید. «تقریباً فراموش کرده بودم. سخته که تو رو به عنوان یه بچه تصور کنم.»

از جایم بلند شدم و لبخند محوی به ویریون و بایرون زدم. «راستش رو بخوای، هیچوقت واقعاً بچه نبودم.»

خداحافظی کردیم، من و الی برای آن دو آرزوی موفقیت کردیم و مسیر طولانی پلهها را به سمت پایین در پیش گرفتیم. قبل از اینکه ارثبورنها یا سیلورشیلها بخواهند مرا وارد درامهای درباری کنند، با عجله از قصر دورفها خارج شدیم و بعد به آرامی از بزرگراه مارپیچ پایین رفتیم.

الی اولین کسی بود که سکوت را شکست. «پس، واقعاً داری منو میبری به همون جایی که در موردش حرف زدی؟ همون سیاهچال جادویی که تو هر اتاقش یه دنیای کاملاً متفاوت داره؟»

با لبخندی سرگرمکننده جواب دادم: «دقیقاً همونجا.»

«صبر کن، پس چرا زودتر از میکا نخواستی، اون که همونجا بود؟»

چهرهام در هم رفت و نگاه هشدارآمیزی به خواهرم انداختم. «راستش، فکر میکردم بایرون همراه... باثباتتری برای این صعود باشه. رلیکتومز میتونه عجیب و غریب باشه، میکا هم همینطور، و ترکیب این دو تا با هم... اما انتظار دارم این حرف بین خودمون بمونه، فهمیدی؟»

رجیس از فاصلهای دور با لحنی که بیحوصلگیاش کاملاً در آن حس میشد، وسط حرف پرید: اووه، من میرم بهش میگم.

الی لبخندش را پشت دستش پنهان کرد و جلوی خندهاش را گرفت. «اما اون واقعاً مشتاقه که از شهر بره بیرون. وقتی داشتم با لایرا تمرین میکردم، حدوداً بیست بار به این موضوع اشاره کرد.» لبخندش محو شد و خواهرم به طرز قابلتوجهی جدی شد. «فکر کنم مرگ اون یکی لنس... آیا بود؟ خیلی بهش ضربه زده...»

با فعال و غیرفعال کردن سریع رلمهارت، رد مانای میکا را که هنوز در اعماق موسسه ارثبورن بود پیدا کردم. «پس بیا بریم ببینیم باهامون میاد یا نه، باشه؟»

«پس... ما قراره این کار رو دقیقاً همینجا انجام بدیم، توی...» لایرا مکث کرد و به اطراف اتاق کوچکی که فقط یک تخت چسبیده به دیوار داشت نگاه کرد. «اینجا اتاق خوابته؟»

فضا نسبتاً تنگ بود و من، لایرا، الی و میکا به طرز معذبی دور نیمکرهی نقرهای و صیقلی قطبنما - بخشی که پورتال را ایجاد میکرد - ایستاده بودیم. قطبنما از قبل یک بیضی کدر و شبیه به لکهی روغن را در هوای بالای خود منعکس میکرد. بو سر و شانههایش را به داخل اتاق هل داده بود و مادرم گردنش را دراز کرده بود تا از بیرون تماشا کند.

جواب دادم: «قطبنما باید تا زمانی که ما تو رلیکتومز صعود میکنیم، تو یه جای امن بمونه. اینجا، در صورتی که کسی آسیب ببینه و مجبور بشیم برگردیم، یه گسیلکننده در دسترس داریم.»

مامان در حالی که روی نوک پاهایش ایستاده بود تا بهتر دیده شود، با لحن جدیای گفت: «من هیچجا نمیرم.» خطوط نگرانی روی صورتش نقش بسته بود و با نگاهی تیز که همزمان هم قول بود و هم تهدید، به من خیره شد: اگر اتفاقی برای الی میافتاد، روزگارم را سیاه میکرد، اما در عین حال آماده بود. با وجود نگرانیهای اجتنابناپذیر مادرانهاش، ما این ماموریت را تایید کرده بودیم و نقش او را در اصرار برای تبدیل شدن الی به سوژهی آزمایشی فرمهای طلسم پذیرفته بودیم.

میکا با هیجان روی پنجههای پایش بالا و پایین میپرید. «یالا دیگه، قراره این کار رو بکنیم یا نه؟»

تو ذهنم به رجیس گفتم: به محض اینکه رسیدیم اونطرف بیا بیرون. میخوام تمام تمرکزت روی...

محافظت از خواهر کوچولو باشه، آره، میدونم. حواسم هست.

نفس عمیقی کشیدم و به نوبت به چشمان بقیه نگاه کردم.

میکا لباس نظامی لنسها را کنار گذاشته و به جای آن یک زره سنگین به سبک دورفها پوشیده بود. روی هر قطعه از فولاد مات و مکعبیشکل زره، رونهایی حک شده بود و درخششی از مانای مرئی به فاصلهی کسری از اینچ در سراسر بدنش به چشم میخورد. حلقهای از سنگ صیقلی پیشانیاش را پوشانده بود و مانند یک کلاهخود تا روی پل بینیاش امتداد داشت. رونهای ظریفی روی سطح آن حک شده بود. زیر آن، چشمانش - یکی روشن و زنده و دیگری یک سنگ قیمتی تیره - با ارادهای راسخ باریک شدند.

الی کنار او ایستاده بود، کمان جدیدی در دست چپش داشت و بند انگشتانش از شدت فشار روی قبضهی کمان سفید شده بود. این یک کمان خمیدهی ساده و ظریف بود که از فلز سیاه و تخت ساخته شده بود؛ یک طراحی دورفی که تغییر یافته بود تا به راحتی با سبک مبارزهی مانای خالص الی هماهنگ شود. هدیهای از طرف امیلی، تا جایگزین کمانی شود که مدتها پیش برای الی طراحی کرده بود.

او لباسی از جنس چرم و زنجیر پوشیده بود تا در عین حال که تحرکش را حفظ میکرد، کمی هم از او محافظت کند. زره او هم مانند زره میکا به شدت با رونهای محافظتی افسون شده بود، اما برای حفظ امنیت او، من به بو، رجیس و خودم تکیه میکردم.

او خودش را آماده کرد و با تکان دادن نامحسوس سرش به من اطمینان داد.

در سمت دیگر الی، لایرا دراید ردای جنگی زرهپوش و سفیدرنگی به تن داشت. او لباسی غیر از یونیفرم خاکستری مایل به خاکستر و زرشکی مقام قبلیاش درخواست کرده بود، و در این لباس جدید به نوعی کمتر تهدیدآمیز به نظر میرسید.

«میکا، تو اول برو. لایرا بلافاصله پشت سر تو میاد، بعد من. الی، تو و بو هم آخر از همه میاین.» وقتی همه با سر تایید کردند که متوجه شدهاند، روی میکا تمرکز کردم. «مراقب آبفشانها باش، آبشون اسیدیه و پر از... خب، خودت میبینی.»

میکا قولنج گردنش را شکست و یک چکش جنگی خاکی بزرگ را افسون کرد، سپس به داخل پورتال شیرجه زد. لایرا با دیدن پشت میکا یکی از ابروهایش را بالا انداخت، اما بلافاصله بدون اینکه سلاح مشخصی بیرون بکشد، به دنبال او رفت.

دستم را دراز کردم و همانطور که او قبلاً با من کرده بود، به صورت نمایشی مشت آرامی به بازوی الی زدم. «نفس عمیق بکش.» قبل از اینکه بتواند جوابی بدهد، قدم در سطح روغنی پورتال گذاشتم.

و در لبهی یک حوضچهی سبز و لزج ظاهر شدم؛ یکی از صدها - و شاید هزاران - حوضچهای که کف این منطقه را تشکیل میدادند. در فاصلهی ده فوتی سمت راستم، یک آبفشان در حال فوران بود و لجنهای اسیدی را تا دهها فوت به هر طرف میپاشید. اما میکا و لایرا از قبل وارد عمل شده بودند؛ یکی سپر سنگینی از خاک و سنگ را برای مهار پاشش اسید افسون کرده بود و دیگری با ارتعاشاتی به جریان آب ضربه میزد که شتاب مایع را مختل میکرد و باعث میشد بیشتر اسید بدون هیچ خطری به همان حوضچههایی که از آن آمده بود برگردد.

درست در همان لحظهای که الی تلوتلوخوران از پورتال صعود بیرون آمد، رجیس کنار من ظاهر شد و خودش را بین او و دومین آبفشانی که یک لحظه بعد پشت سرمان فوران کرد، قرار داد. بعد بو آنجا بود و خودش را به سمت دیگر الی چسبانده بود، در حالی که جثهی بزرگش به سختی روی لبهی باریک زمین خشکی که پورتال روی آن ظاهر شده بود جا میگرفت.

لایرا در حالی که چشمان تیزبینش در سراسر این منظرهی بیگانه میچرخید، دستور داد: «ما باید به صورت گروهی حرکت کنیم؛ یک نفر به عنوان راهبلد از بین این لجنزارها مسیر رو پیدا کنه، در حالی که حداقل دو نفر مراقب حوضچهها باشن. نایبالسلطنه لیوین، آیا هیچ جای امنی توی...»

میکا که از قبل گاردش را پایین آورده بود و نگاه لایرا را در اطراف منطقه دنبال میکرد، با لحنی تند و در حالی که لبش را با تحقیر کج کرده بود، پرید وسط حرفش: «اوه، بس کن. حتی اون خرس هم مقامش از جایگاه شگفتانگیز تو به عنوان یه زندانی بالاتره.»

الی از بین دیوارهای زندهای که در دو طرفش بودند زمزمه کرد: «وای، اینجا واقعاً بوی گند میده. قطعاً چیزی نیست که انتظارش رو داشـ...»

حوضچهی درست روبهروی ما شروع به حباب زدن کرد و یک هیولای غولپیکر به اندازهی یک اسب به هوا پرید و نور پراکنده از روی پوست لزجش منعکس شد. یک حلزون بیصدف غولپیکر، سیاهتر از قیر و پوشیده از دهها دهان دنداندار و در حال باز و بسته شدن، در هوا به سمت ما کمانه کرد.

در حالی که میکا هنوز داشت دستش را روی چکش بزرگش محکم میکرد و لایرا در حال زمزمهی یک ناسزا بود، من قدمی به جلو برداشتم. یک تیغهی اتری در مشتم درخشید و جان گرفت، با یک حرکت کمانیِ نرم هیولا را به دو نیم کرد و قسمتهای جدا شدهی آن را به دو طرف بقیه پرتاب کرد.

چکش میکا روی یکی از نیمههای در حال تقلا فرود آمد و آن را خرد و خمیر کرد، در حالی که ارتعاشی بیصدا اما مرئی از لایرا ساطع شد و هوای اطراف نیمهی دیگر را مخدوش کرد تا اینکه ناگهان به شکل لجنهای سبز و سیاه از هم پاشید. پشت سر آنها، الی در حالی که از تعجب دهانش باز مانده و چشمانش گرد شده بود، تیری را در چلهی کمانش نگه داشته بود.

با لحنی جدی و گرفته گفتم: «به رلیکتومز خوش اومدین.»