چپتر 414: دروغی که باورش داری

نیکو سور

انگشتانم روی سطح عصای چوبزغالی ضربه میزد، ضرباتی که هیچ ریتم مشخصی نداشت اما راهی بود برای تخلیه انرژی پرآشوبی که با اضطراب درونم میرقصید. با اینکه سعی کرده بودم دوباره به همان حالت سرد و بیاحساس برگردم تا بدون حواسپرتی به کارم برسم، اما تصویر بدن چروکیده و خشکشده بانو دان هنوز هم دست از سرم برنمیداشت و هر بار که چشمانم را میبستم، جلوی چشمم میآمد.

از طرفی، با آن صدای وزوز مداوم و زنبورمانند درانیو در پسزمینه، حفظ یک رشته افکار منسجم غیرممکن بود، اما با این حال دلم نمیآمد ساکتش کنم. در این صدا که طی سالها خدمتگزاریاش به آن عادت کرده بودم، آرامش عجیبی هم نهفته بود.

او با خنده گفت: «وقتی دیدمت، فکر کنم همونجا داشتم میمردم، از ترس داشتم سکته میکردم.» او مثل یک کودک چهارزانو روی زمین نشسته بود و یک توپ چوبی را به صورت دایرهای میچرخاند، در حالی که من پشت میز کارم ایستاده بودم و با نگاهی خالی به مجموعهای از قطعات آرتیفکت خیره شده بودم. «نمیدونستم... هیچوقت فکر نمیکردم... چون وقتی اولین بار رفتم دیکاتن، تو توی سرزمین کوتولهها جات امن بود، مگه نه؟»

مکثی کرد و نفس خسخسداری کشید، صدای غلتیدن توپ برای یک ثانیه متوقف شد و دوباره ادامه یافت. «خب، همون بود که کارم رو ساخت، مگه نه؟ بدشانسی، همهش همین بود. بدشانسی لعنتی.»

بدون اینکه به او نگاه کنم، گفتم: «فکر میکنم سرپیچی از دستورات و تقریباً نابود کردن نقشههای آگرونا هم بیتأثیر نبود.»

درانیو صدای احمقانهای از خود درآورد که نیمی خنده و نیمی ناله سگی لگدخورده بود. «یه داستان عبرتآموزه، مگه نه؟ شاید بدشانسی من یه روزی یه جادوگر کوچولوی بیچاره رو از یه کوه عواقب فاجعهبار نجات بده.»

با شنیدن لحن عجیبی در صدایش، از کارم دست کشیدم و به درانیو نگاه کردم. او نقابش را درآورده و کنار گذاشته بود. زیر آن، چهرهاش کاملاً معمولی بود. وقتی اولین بار به خانه آورده شدم و به خودم برگشتم، این فقدان زخمهای جالب یا تغییر شکلهای وحشتناک را هم عجیب و هم کمی ناامیدکننده یافته بودم. حتی حالا، با وجود حرف زدنهای مداوم و بازگویی همان داستانهای قدیمی، هرگز توضیح نداده بود که چرا نقاب میزند. وقتی از او میپرسیدم، خیلی ساده وانمود میکرد که نشنیده است و موضوع را عوض میکرد.

حالا نگاهی غایب در چشمانش بود و پوزخندی کج روی چهره بیتکلفش نقش بسته بود. «بهش میگن "تصنیف دلگیر درانیو، کسی که میخواست ریتاینر بشه". افسانهای درباره اینکه چطور جاهطلبی، وقتی با صبر و عقل سلیم تعدیل نشه، حتی بزرگترین قهرمانها رو هم به نابودی میکشونه!»

حس کردم ابروهایم بالا رفتند، لبهایم را لیسیدم تا چیزی بگویم، اما جلوی خودم را گرفتم و آهم را فرو دادم. با پذیرش بیصدای این واقعیت که هرگونه وقفهای در این لحظه فقط باعث طولانیتر شدن حرفهایش میشود، توجهم را به آرتیفکتهای ناتمام روی میز کارم برگرداندم و سعی کردم تمرکز کنم، و اجازه دادم کلمات درانیو مثل بادی که به شیشههای پنجره میخورد، از کنارم عبور کنند.

«قهرمان بیباک ما، درانیو، به دنبال این بود که خودش رو به فرمانروای عالی ثابت کنه، و برای همین با خوشحالی خطرناکترین وظایف رو پذیرفت. اون از یه پورتال ناپایدار به سرزمین جدید و دوری رفت که پر از جادوی عجیب و هیولاها بود، جایی که روند دقیق ایجاد ارتباطات و آزمایش محلیها رو شروع کرد تا بفهمه چه کسی بین اونا تسلیم اراده فرمانروای عالی میشه.»

با تزریق مانا به رگالیایم، دوباره در میان قطعاتی که حالا روی میز کارم میدرخشیدند جستجو کردم و گهگاه آنها را جابجا میکردم تا ببینم قطعات مختلف چگونه با یکدیگر هماهنگ میشوند. وقتی قطعات مورد نظرم را پیدا کردم، آنها را به یک جفت دستگاه استوانهای ناتمام که هر کدام بزرگتر از یک مداد زغالی نبودند، نزدیک کردم. نتیجه رضایتبخش نبود، بنابراین قطعات را دوباره پخش کردم و از نو شروع کردم.

«نژادهای دیکاتن از هم جدا شده بودن، و درانیو چیزی رو که دنبالش بود تو اعماق پادشاهی کوتولهها پیدا کرد. ماسههای صحرا زمین حاصلخیزی برای کاشتن وعدههای یه آینده بهتر بود، و درانیو خودش رو از لردها تا خود پادشاه و ملکه بالا کشید، تا اینکه اونا موافقت کردن از ما حمایت کنن.»

متوقف شدم، حواسم پرت شده بود. این همان زمانی بود که خاطرات اولیه کودکیام قفل شده بودند و شخصیت الایژا در ذهنم کاشته شده بود. حالا که به آن فکر میکردم، در حالی که هر دو دسته خاطراتم باز شده بودند، احساس سرگیجه و تکان خوردن از پاهایم بالا میرفت و به هستهام میرسید، انگار که روی عرشه یک قایق کوچک ایستاده بودم که در دریا بالا و پایین میرفت. بخش زیادی از آسیبی که آگرونا به ذهنم وارد کرده بود هنوز مثل جای زخم باقی مانده بود.

«شبکههایی از جاسوسها ایجاد شدن که از دارف تا ساپین گسترش پیدا کردن و درانیو در رأس اونا بود، و نقشهای شکل گرفت، یه نقشه فریبکارانه و هوشمندانه. درانیو یه فرصت دید، ضعفی تو نخ شلی که نژادها و ملتها رو به هم میبافت، و اشتیاقی برای دشمنی وقتی که اونا بیشتر به هم نزدیک میشدن.»

«یه دشمن قدیمی، یه جاسوس مثل درانیو، یه خائن، تو هر فرصتی مقاومت میکرد، اما دیکاتن داشت دست و پا میزد، و کارِ کنار هم نگهداشتنش خیلی سختتر از از هم پاشیدنش بود. اما افسوس، قهرمان ما تو موفقیتش شکست میخوره، چون تو حرص و طمعِ جاهطلبیاش، فراتر از نقشه فرمانروای عالی پیش رفت، و با این کار نقشهای رو به خطر انداخت که ازش خبر نداشت، و جون هر دو تناسخیافته و ظرفی برای سومی که قرار بود بیاد رو به خطر انداخت...»

صدای درانیو با یک آه خیلی طولانی محو شد.

یک قطعه اولیه ساخته شده از آلیاژی که خودم اختراع کرده بودم را انتخاب کردم و آن را در آرتیفکتی که با تب و تاب در حال ساختنش بودم، جا زدم. از لحظهای که این ایده به ذهنم خطور کرده بود، یعنی پس از درگیری سسیلیا با ققنوس، بدون خواب کار کرده بودم، اما هر قدم روندی تلخ و دشوار بود. حتی وقتی دوباره آن را تحت تأثیر رگالیایم بررسی کردم، میدانستم تا زمانی که واقعاً از آرتیفکتها استفاده نکنم، مطمئن نخواهم شد. متغیرهای زیادی وجود داشت، چیزهای زیادی ممکن بود اشتباه پیش برود... و با این حال، چه انتخاب دیگری داشتم؟

انتخابهای دیگرم را بررسی کردم، همان کاری که در روزهای گذشته هر ساعت انجام میدادم، و برای آخرین بار آنها را کنار گذاشتم. نه، من از قبل تصمیمم را گرفته بودم. حالا دیگر تردید هیچ فایدهای نداشت.

دوباره برگشتم و به درانیو نگاه کردم. او به توپی که در دستانش بود خیره شده بود.

من داستان را برایش ادامه دادم: «و به این ترتیب درانیو به خانه عقبنشینی کرد، من رو از جایی که قرار بود باشم دور کرد و حتی نتونست ظرف رو به دست بیاره. فرمانروای عالی به شدت عصبانی شد و نزدیک بود درانیو رو اعدام کنه، اما احساس کرد این مجازات خیلی راحتیه. و بنابراین تو تنزل مقام پیدا کردی و به جای اون به عنوان خدمتکار من منصوب شدی، و بعد از اون من سالها تلاش کردم تا زندگیت رو تا حد امکان فلاکتبار کنم.»

چشم درانیو پرید. «پایانی غمانگیز برای داستان قهرمان ما...» ناگهان وقتی فهمید چه میگوید، سیخ ایستاد و روی پاهایش پرید، سپس در تعظیمی عمیق فرو رفت، آنقدر پایین که موهای زرشکیاش روی زمین ریخت. «من رو ببخشید، لرد نیکو، منظورم این نبود که... که...»

پرسیدم: «با من موافقت کنی؟» ناخودآگاه احساس تفریح کردم. لحظهای که متوجه این تفریحم شدم، حالم دگرگون شد و زرداب در انتهای گلویم بالا آمد. انگیزه کودکانهای برای عذرخواهی احساس کردم، اما کلمات را پس زدم. «درانیو، دوست داری از این زندگی آزاد بشی؟»

کمرش به آرامی راست شد و وقتی دوباره توانستم صورتش را ببینم، عدم اطمینانش کاملاً مشخص بود. «هر چقدر هم که شرایط سخت باشه، لرد نیکو، من... مشتاق مردن نیستم.»

چند بار به او پلک زدم، سپس متوجه سوءتفاهم شدم. «به شاخهای وریترا قسم... نه، منظورم این نبود که میخوام بکشمت. من به چیزی نیاز دارم. مرددم که این رو به کسی اعتراف کنم، حتی به تو، و فقط در صورتی حاضر به این کار میشم که راهی وجود داشته باشه تا بتونم این لطف رو جبران کنم.»

چشمان درانیو به آرامی گشاد شد. «منظورتون اینه که... از خدمت شما آزاد بشم؟» او به سرعت به سمت چپ قدم برداشت، متوجه شد که فضایی برای قدم زدن وجود ندارد و خشکش زد. «اما فرمانروای عالی هرگز اجازه نمیده. این مجازات منه.»

با لبخندی واقعی گفتم: «وای، ممنون. چی میشه اگه بتونم آزادت کنم، کمکت کنم از این زندگی فرار کنی؟ نه آگرونایی باشه، نه مجازات دیگهای. اگه بتونم این کار رو بکنم، تو یه کار خیلی مهم کمکم میکنی؟»

او تردید کرد، چشمانش به اطراف چرخید، به چشمان من برگشت و سپس دوباره چند بار به اطراف پرید. «من همین الانش هم متعهدم که هر چی میخواید رو انجام بدم...»

لبخندم کمی درندهخو شد. «و گزارش دادن همهچیز به فرمانروای عالی. اما این چیزیه که باید یه راز بمونه. اگه بتونی این کار رو بکنی، کمکت میکنم تا یه زندگی جدید داشته باشی.»

توپ چوبی به دیوار خورد؛ وقتی درانیو ایستاده بود، به آرامی غلتیده بود و این صدا باعث شد او از جا بپرد.

با تشخیص زمان مناسب برای این کلمات، گفتم: «به خاطر رفتاری که باهات داشتم متأسفم. ارباب جاسوسهای دیکاتن نباید با هر صدای کوچیکی از جا بپره. این، حداقل تا حدودی، تقصیر منه. و من متأسفم.»

سرانجام، سر درانیو به نشانه تأیید تکان خورد. «میخواید چی کار کنم؟»

یک ساعت بعد، در حالی که آرتیفکتهای تمامشده را در حلقه ابعادیام پنهان کرده بودم، با عجله از راهروها گذشتم تا به پلههایی رسیدم که به سلولهایی که ققنوس در آن زندانی بود، پایین میرفت. پلهها مثل همیشه خالی بودند، اما وقتی به در پایین رسیدم، دیدم که کاملاً مهر و موم شده است.

یک پنل کریستالی روی سنگ سیاه دیوار کنار در نصب شده بود. این پنل امضاهای مانای خاصی را حس میکرد و فقط زمانی در را باز میکرد که یکی از آنها را تشخیص میداد. با تماس نوک عصایم به پنل، شروع به چرخش انواع مختلف مانا با قدرتهای متفاوت در آن کردم تا امضاهای مانای مختلفی را شبیهسازی کنم. اگر یکی از محققانی را که اینجا کار میکردند میشناختم، کار آسانتر میشد، اما با این حال، چنین قفلی برای دفاع در برابر یک جادوگر چهار عنصری طراحی نشده بود، و پس از چند دقیقه، با غیرفعال شدن نیروی کششی، صدای زمزمهای داد و اجازه داد در باز شود.

«سایت نیکو؟»

در نیمه راهِ عبور از در خشکم زد. داخل، چهار نگهبان دور یک میز نشسته بودند و بازی پیشپاافتادهای انجام میدادند. دو نفر دیگر در اتاق قدم میزدند، اما با دیدن من قدمهایشان سست شد. نیم دوجین محقق و افسونگر در اتاق مشغول کار بودند و همه آنها مثل قبر خشک و ساکت شدند، احتمالاً به یاد آوردند که چه اتفاقی برای آن دو نفری افتاد که پس از شکسته شدن هستهام مرا «معاینه» کرده بودند.

خودم را صاف کردم و با عصبانیت به نگهبانان خیره شدم. «شما اینجا پایین چی کار میکنین؟ لم دادین؟ اسمتون رو بگین، همین الان. به فرمانده تسلیحات گزارشتون میدم تا به خاطر فرار از وظیفه شلاق بخورین. و شماها،» این را با تندی به محققان گفتم، «باید این طبقه فوراً تخلیه بشه. حالا برید!»

چهار نگهبان نشسته از جا پریدند و در حالی که برای ادای احترام عجله داشتند، صندلیهایشان را به هم کوبیدند. یکی از آنها در حالی که از شدت عجله زبانش میگرفت، گفت: «اما سـ... سایت، ما به اینجا اعزام شدیم. یه شیفت کاری جدید.»

نیمی از محققان چند قدم مردد به سمت در برداشته بودند، اما با صحبت نگهبان متوقف شدند.

یک نگهبان مسنتر که کمتر از بقیه شوکه شده بود، گفت: «ما نباید به کسی که از قبل به این طبقه اختصاص داده نشده، اجازه ورود بدیم.» حدس زدم که او افسر ارشد باشد و مستقیماً رو به او کردم. او پس از مکثی اضافه کرد: «حتی سایتها. این دستور مستقیماً از طرف فرمانروای عالی صادر شده. اگه مشکلی دارین میتونین با خودشون در میون بذارین اگه...»

سریعتر از آنکه بتواند واکنشی نشان دهد حرکت کردم. هستهام دیگر مثل قبل نبود، اما هنوز هم بسیار فراتر از جادوگران معمولی بودم. یقه زرهش را گرفتم و او را از زمین بلند کردم. «پس پیشنهاد میکنم عجله کنی تا نفوذ من رو به فرمانروای عالی گزارش بدی. اگه از سر راهم نرید کنار، همهتون رو میکشم. شاید اگه فقط تصمیم بگیرین اینجا رو ترک کنین، عصبانیت اون و مجازات متناسب شما، بهای کمتری از جونتون داشته باشه.»

مرد را دوباره روی زمین گذاشتم و او را به سمت در هل دادم. نه آنقدر محکم که پرت شود، اما با نیرویی که باعث شد چند قدم تلوتلو بخورد تا اینکه تعادلش را به دست آورد. وقتی خودش را جمعوجور کرد، نگاه همه به سمت او چرخید. به نظر میرسید برای مدت طولانی فکر کرد، سپس گفت: «بسیار خب، بچهها، برید بیرون.» وقتی آنها بلافاصله واکنش نشان ندادند، فریاد زد: «همین الان!»

همه با عجله به سمت خروج از اتاق هجوم بردند، افسونگران کارشان را نیمهتمام رها کردند، محققان پروژههایشان را ول کردند و نگهبانان حرکت کردند تا آنها را از در به بیرون هدایت کنند.

همانطور که خروج شتابزده آخرین نفرات را از اتاق تماشا میکردم، به نگهبانان و معنای حضورشان فکر کردم. انتظار داشتم بیست، شاید سی دقیقه طول بکشد تا خبر از کارگران آزمایشگاه پخش شود و به گوش آگرونا برسد، اما حضور نگهبانان میتوانست بسته به اینکه چقدر از مجازات میترسیدند، این زمان را تسریع یا کند کند. اما در نهایت، این موضوع چیزی را تغییر نمیداد. اگر آگرونا خیلی زود میرسید، همهچیز از دست میرفت، اما من آماده نبودم نقشهام را رها کنم.

یک آرتیفکت ساده تشخیص مانا بیرون آوردم، آن را به لبه داخلی چارچوب در چسباندم و فعالش کردم، سپس با عجله در امتداد راهروها به سمت سلول ققنوس رفتم. بقایای او هنوز در آنجا رها شده بود، در حالی که همچنان از مچ دستهایش آویزان بود. با این حال، اگر ندیده بودم که سسیلیا مانای بانو دان را تخلیه میکند، این بدن را که حالا چروکیده و فرتوت شده بود، نمیشناختم.

رویم را برگرداندم. ققنوس دلیل حضور من در اینجا نبود.

چند سلول پایینتر، کیروس را پیدا کردم که با خستگی از سلول محافظتشده با مانای خود به بیرون خیره شده بود، انگار که منتظر من بود.

با لحنی غران پرسیدم: «از نقشههای اگرونا برای لگاسی چی میدونی؟»

کیروس تا جایی که میتوانست سینهاش را سپر کرد، چانهاش را بالا داد و با نگاهی تحقیرآمیز به من خیره شد. «سایت باشی یا نه، چطور یه پستتر جرئت میکنه اینطوری با من حرف بزنه؟»

فقط بدون اینکه پلک بزنم به او خیره ماندم. بعد از چند لحظه، تمام آن غرور کاذب از وجودش بیرون رفت و وا داد.

«لگاسی موجودیه که میتونه کنترل مطلقی روی مانا داشته باشه. یه سلاح برای استفاده علیه بقیهی آسوراها.» سعی کرد شانهای بالا بیندازد، اما با آن زنجیرها حرکت ضعیفی بیش نبود. «البته برای من همیشه مثل یه داستان خیالی به نظر میرسید.»

با عجله گفتم: «میتونه این کار رو بکنه؟ میتونه آسوراها رو نابود کنه، کزس ایندرات و اژدهایان رو شکست بده؟ همچین قدرتی داره؟»

خُرخُری کرد و گفت: «هنوز نه. ولی شاید یه روزی بتونه. البته اگه تا اون موقع زنده بمونه.»

«و وقتی مأموریتش رو تموم کرد چی؟ اون موقع چه نقشهای براش داره؟» قصد نداشتم این سؤال را بپرسم، اما روراستی کیروس غافلگیرم کرده بود و ترسم برای سسیلیا اوج گرفت و تمام نگرانیهای دیگرم را در خود غرق کرد.

کیروس آبدهان خلطداری به سطح داخلی شیلد تف کرد. آبدهانش با صدای هیسهیسی به جوش آمد و در یک چشمبههمزدن بخار شد. «فرمانروای عالیمقام رازهاش رو پیش خودش نگه میداره. اگه نقشهای برای بعد از اون هم داشته باشه، صلاح ندیده که با بقیهی خاندان وریترا در میون بذاره.» پوزخند تمسخرآمیزش جای خود را به لبخندی بیرحمانه داد. «ولی اگه قرار بود شرط ببندم، حدس میزدم همون اتفاقی براش میافته که برای بیشتر سلاحها بعد از جنگ میافته. یا میذارنشون توی ویترین برای نمایش، یا ذوبشون میکنن و به یه چیز مفیدتر تبدیلشون میکنن، مگه نه؟»

دهها سؤال وحشتزدهی دیگری را که به ذهنم هجوم آورده بودند، پس زدم. تو دلم خودم را سرزنش کردم: اینا ربطی به موضوع نداره، احمق.

«و اگه بخواد جلوی همچین سرانجامی رو بگیره چی؟ اگه لگاسی بخواد... پیشدستی کنه و به خود اگرونا ضربه بزنه...» هر کلمه را با احتیاط به زبان میآوردم؛ تلفظم دقیق و حسابشده بود و روی تکتک هجاها فکر میکردم. «شاید، اگه بهاندازهی کافی مفید واقع بشی، آیندهای بیرون از این سلول برات وجود داشته باشه.»

هنوز حرفم نصفهنیمه بود که کیروس شروع به تکان دادن سرش کرد و شاخهایش هوا را از اینسو به آنسو شکافتند. «دیوونه شدی. اون دستکاریهایی که فرمانروای عالیمقام روت انجام داده حتماً عقلت رو زایل کرده، پسر. اما...» صدای کیروس ضعیف شد و به فکر فرو رفت. «شاید، با حضور من در کنارش، شانسی داشته باشه. آزادم کن، و من به اون دختر کمک میکنم تا سر اگرونا رو از تنش جدا کنه.»

یک تلنگر ذهنی از مانا به من هشدار داد که سسیلیا همین الان از راهپله خارج شده و از جلوی دستگاهی که در ورودی این طبقه گذاشته بودم عبور کرده است. دیگر وقت نداشتم.

رگالیای خودم را فعال کردم و با دنبال کردن مسیر مانا، بخشهای مجزای متعددی را که باعث عملکرد شیلد میشدند، از هم تفکیک کردم. درون دیوار، مجموعهای از محفظهها قرار داشتند که قدرت را از کریستالهای مانا به خود شیلد منتقل میکردند. مانای خودم را از طریق رگالیا به داخل شیلد هدایت کردم و آن را برخلاف جریان به عقب راندم تا دوباره وارد آن محفظهها شود. این فشار بلافاصله باعث اضافهبار در یکی از آنها شد، که به نوبهی خود یک خرابی زنجیرهای در بقیه ایجاد کرد و در عرض چند ثانیه، کل دستگاه با یک صدای ترقوتوروق قطع شد و شیلد از بین رفت. کیروس از درون سلولِ حالا بازشدهاش، با ولع به من خیره شد.

با لحنی مضطرب گفتم: «بهم قول بده. قول بده که بهش کمک میکنی. قول بده.»

با لبخندی از سر تفریح گفت: «باشه، باشه، قول میدم. به شرافتم بهعنوان یه فرمانروا قسم. فقط بجنب و بازم کن.»

با سرعت دستبهکار شدم و دستبندها را بهزور باز کردم. وقتی میخِ داخل مچ کیروس جابهجا شد، به خود پیچید و من با نگاهی هشدارآمیز به او فهماندم که بیحرکت بماند. بهآرامی، میخِ پوشیده از رون را از مچ دستش بیرون کشیدم. در همین حین در حالی که بدنم را بین کیروس و کاری که میکردم حائل قرار داده بودم بسیار سریع اما بااحتیاط، یکی از آرتیفکتهای تازهساختهام را قبل از اینکه زخم بسته شود، در همان نقطه فرو کردم.

کیروس نالید: «لعنتی، حواست باشه داری چیکار میکنی. درد داره.»

آرتیفکت هم از نظر طول و هم ضخامت کمی از میخ کوچکتر بود، و بهمحض اینکه داخل رفت و میخ کاملاً بیرون کشیده شد، گوشت مچ کیروس شروع به ترمیم کرد.

در حالی که آرتیفکت دوم را در کف دستم پنهان کرده بودم، دور او چرخیدم و همین روند را برای دست دیگرش تکرار کردم، و سپس با سرعت بسیار بیشتری پابندهایش را باز کردم.

بعد از باز کردن آخرین زنجیر، یک قدم به عقب برداشتم.

کیروس نالهای کرد، کمرش را کشوقوس داد و شانههایش را چرخاند. سپس، با حرکتی که تقریباً از سرِ بیحوصلگی به نظر میرسید، با پشت دست ضربهای به سینهام زد که باعث شد در طول راهرو پرتاب شوم. حس کردم به شیلد یکی دیگر از سلولها برخورد کردم و بعد مثل یک تکه پارچه روی زمین مچاله شدم. برای لحظهای تاریکی جلوی چشمانم را گرفت؛ در حالی که کیروس با قدمهای بلند به سمتم میآمد، تصویرِ تارِ او و راهرو بهشدت در نگاهم تاب میخورد.

در فاصلهای دورتر، پشت سرم، هالهای نقرهای از موهایی تار از گوشهی راهرو سرک کشید...

کیروس در حالی که از بالا به من نگاه میکرد، زیر لب غرولند کرد: «موجودات رقتانگیز. نمیفهمم چرا فرمانروای عالیمقام اینقدر علاقهی مریضانهای به...»

کیروس ناگهان چرخید و با سسیلیا روبهرو شد که از روی زمین بلند شده بود و در هوا به سمت ما میآمد.

کیروس بر سرش فریاد کشید: «شاید اگه سرِ جفتتون رو برای کزس ایندرات ببرم، بهم اجازه بدن به افیوتوس برگردم!» دستانش را بالا آورد، انگار که بخواهد دستهی یک سلاح را در دست بگیرد. مانا در اطرافش به جوش و خروش درآمد، در مشتهایش به شکل تودهای بیشکل متراکم شد و سپس دوباره از هم پاشید و مانند یک سونامی به اطرافمان کوبیده شد.

نالهای کردم، چرا که آن نیرو مرا مانند یک دژکوب به زمین کوبید و جرقههای نورانی جلوی چشمانم به رقص درآمدند.

کیروس غرش کرد؛ چرا که حتی خودش هم با نیرویی چنان شدید از جادوی شکستخوردهاش ضربه خورد که به دیوار کوبیده شد. با ناباوری به دستانش خیره شد، اما قبل از اینکه سسیلیا به او برسد، فرصت چندانی برای فکر کردن به اتفاقی که افتاده بود نداشت. حتی با وجود ضعف ناشی از حبس و محدودیت مانایش، از نظر فیزیکی بسیار برتر از سسیلیا بود. دستان غولپیکرش را مشت کرد، حالت تدافعی گرفت و آماده شد تا رودررو با او مقابله کند.

تمام شیلدهای سلولها در راهرو بهطور همزمان خاموش شدند و دهها رشته زنجیر به سمت او حملهور شدند؛ درست شبیه به افعیهای فلزی که میجهیدند و حمله میکردند تا دور بازوها، پاها، گلو و کمرش، یا هر جای دیگری که گیرشان میآمد، بپیچند.

با صدایی که رگههایی از شکستگی در آن بود، فریاد زد: «نه، ولم کن، بهت دستور میدم!»

سسیلیا مقابلش فرود آمد و کمی به پهلو خم شد تا از کنار او مرا ببیند. من فقط از همانجایی که به شکلی ناجور روی زمین افتاده بودم، به او خیره ماندم و هیچ نشانهای از زنده یا مرده بودنم بروز ندادم؛ هرچند مطمئن بودم که او مانایم را بهاندازهای حس میکند که بداند زخم کشندهای برنداشتهام. بااینحال، هرچه عصبانیتر میشد، احتمال موفقیت نقشهمان هم بالاتر میرفت.

مانا دوباره در اطراف کیروس فوران کرد؛ از بدنش به بیرون سرازیر شد و نفس را در سینهام حبس کرد، اما سسیلیا خم به ابرو نیاورد. با وجود آرتیفکتهایی که مستقیماً در مچهایش کاشته بودم، کنترلش روی مانا بهشدت مختل و بیدقت شده بود. تکتک عضلات هیکل غولپیکرش در برابر زنجیرها منقبض شدند و حتی چندتایی از آنها با صدای خراشیدگی فلز پاره شدند و ترکشهای تیز فولادی را به در و دیوار و سقف کوبیدند، اما به ازای هر زنجیری که خرد میشد، دو زنجیر دیگر برای بستن او بیرون میجهیدند.

سسیلیا با تندی گفت: «پیش خودت چی فکر میکردی، نیکو؟» و دوباره از کنار کیروس نگاهی به من انداخت. جوابی ندادم و در نتیجه، توجهش دوباره به وریترای دستوپابسته جلب شد. «نباید بهش حمله میکردی. من هیچ کینهای ازت به دل نداشتم، فرمانروا کیروس. حتی از دیدن بلاهایی که اگرونا سرت میآورد ناراحت بودم. پس چرا این کار رو کردی؟»

در حالی که زنجیرها گلویش را میفشردند، به سختی گفت: «یه... اشتباه بود.» زنجیرها چنان از مانا اشباع شده بودند که مثل فلزِ رهاشده در کورهای داغ، شروع به درخشش کرده بودند. «حالا... میتونم... اینو بفهمم. ولم کن، و من... کمکت میکنم بکشیش.»

نفسم را در سینه حبس کردم. همهچیز به این لحظه بستگی داشت.

چهرهی سسیلیا در هم رفت و اخم گیجی روی صورتش نشست. «چی؟»

«با هم... میتونیم... اگرونا رو بکشیم...»

سسیلیا در حالی که دندانهایش را از خشم به هم میسایید، خودش را به عقب کشید و با دستش ضربهای برنده وارد کرد. داسی از بادِ بُرنده و آتش سفید به گردن و سینهی باسیلیسک اصابت کرد و بدنش را نیمدوری چرخاند. با این حال، آن زخم تنها خراشی جزئی بر جای گذاشته بود.

سسیلیا زنجیرها را محکمتر کشید، اما کیروس خندهای بم و خطرناک سر داد. بدون اینکه دوباره تلاشی برای هدایت مانا بکند، عضلاتش را در برابر زنجیرها منقبض کرد و یکی دیگر از آنها پاره شد، و بعد یکی دیگر.

«شاید اونقدر قوی باشی که بتونی جونِ بقایای چروکیدهی یه ققنوس که مدتها زندانی بوده رو بمکی، دختر، اما من از خاندان وریترا هستم، یکی از فرمانروایان این سرزمین، این دنیا. قدرت تو هنوز در برابر...»

حرف کیروس با نفسنفسزدنی خفهشده قطع شد. مانا داشت از بدنش بیرون میریخت؛ متورم میشد و مانند آبی که از سدی شکستهشده جاری شود، از وجودش سرازیر میشد.

سسیلیا داشت مانایش را میگرفت.

هر کاری از دستم برمیآمد کردم تا لبخندم را پنهان کنم.

کیروس سعی کرد حرفی بزند، اما نتوانست. با تحلیل رفتن بدنش، زنجیرهای دورش مدام تنگتر میشدند. بدنش در خود مچاله میشد، چرا که مانایی که آن را قوی و سرشار از سرزندگی نگه میداشت، دیگر وجود نداشت.

از جا بلند شدم و با احتیاط از میان شبکهی زنجیرهایی که او را بسته بودند عبور کردم تا اینکه در کنار سسیلیا قرار گرفتم. تمام بدنش میلرزید و باریکهای از خون، مانند یک قطره اشک سرخ، از گوشهی چشمش جاری شد. با اینکه نمیتوانستم مثل او ذرات مانا را ببینم، اما کاملاً متوجه بودم که چطور جسم فیزیکیاش در برابر اقیانوس مانای باسیلیسک تحت فشار قرار گرفته بود. هستهاش دیگر گنجایشی برای آن نداشت، به همین دلیل مانا تمام عضلات، استخوانها و اندامهایش را پر میکرد. مانا داشت از رگهایش به بیرون نشت میکرد، اما حتی همان را هم چنگ میزد و به داخل برمیگرداند. سپس، با یک نفس عمیق، کارش تمام شد.

نفسی را که ناخودآگاه حبس کرده بودم، بیرون دادم. «سسیل، تو...»

ناگهان بدنش شل شد و افتاد. او را در آغوش گرفتم و بهآرامی روی زمین گذاشتم و خون را از روی گونهاش پاک کردم. بیهوش شده بود، اما با وجود اینکه قلبش طوری میتپید که انگار روزهای متوالی در حال دویدن بوده، نفسهایش منظم و پیوسته بود.

در حالی که به او خیره شده بودم و امیدوار بودم که کار درستی انجام داده باشم، تلنگر دیگری به من هشدار داد که شخص دیگری در حال نزدیک شدن است؛ و درست همان موقع، فوران ناگهانی مانای او را حس کردم که مانند چنگالهایی کل طبقه را در چنگ خود میفشرد.

بهسرعت چرخیدم و با تمرکز تمام ذهنم، ارادهام و مانایم روی این کار، میخهایی از جنس آهن خونین از میان زنجیرها ظاهر کردم. آنچه از بدن کیروس باقی مانده بود، تقریباً با ضربهی آنها منفجر شد؛ دهها و دهها میخ گوشت پژمردهاش را دریدند و او را به تودهای خونین و غیرقابلشناسایی تبدیل کردند. حس کردم چندتا از میخها آرتیفکتهای شکنندهی داخل مچهایش را خرد کردند و باعث شدند باریکهی کندی از مانای حبسشدهی کیروس آزاد شود.

درست شبیه به آخرین بقایای مانایی که بدن یک جادوگرِ مرده را ترک میکند.

سپس، با سرعتی رعبآور، بیحرکت شدم؛ کاملاً خشکم زد و ارتباط بین ذهن و بدنم قطع شد.

اگرونا از پشت سرم غرید: «معنی این کارها چیه!» خشم مهارنشدنیاش چنان بود که گویی میخواست پوست از استخوانم بکند.

بدنم بیاراده چرخید تا با او روبهرو شود و چشمان سرخش در چشمانم گره خورد. میتوانستم حس کنم که جادوی کاوشگرش مثل کرم در مغزم میلولد.

با لحنی که تنها کمی آرامتر شده بود، پرسید: «چه اتفاقی افتاده؟»

آب دهانم را بهسختی قورت دادم، چرا که کنترل بخشی از اعضایم به من بازگردانده شده بود. نه آنقدر که بتوانم حرکت کنم، اما حداقل میتوانستم پلک بزنم و حرف بزنم. «داشتم با کیروس حرف میزدم که سسیلیا اومد دنبالم. اون شنید که کیروس داره از خیانت حرف میزنه و از روی خشم بهش حمله کرد. جادوی کیروس بهش غلبه کرد و بیهوش شد، اما کیروس اونقدر ضعیف شده بود که تونستم قبل از اینکه آسیب بیشتری برسونه، نابودش کنم.»

پیچکهای جادویی درون ذهنم به حرکت درآمدند و تکتک جملاتم را زیرورو کردند تا صحتشان را بسنجند. با دقت تمام به این ایده چسبیدم و به خودم قبولاندم که تکتک کلماتی که به زبان آوردهام حقیقت محض است.

اگرونا پس از مکثی طولانی پرسید: «اما تو این پایین چیکار میکردی؟» و پیچکها عمیقتر در ذهنم فرو رفتند. «چرا کسایی رو که مسئول این طبقه بودن تهدید کردی؟»

ناگهان خدا را شکر کردم که کنترل بدنم دست خودم نبود، چرا که زیر نگاه خیره و بدون پلک اگرونا، میل شدیدی به پیچوتاب خوردن از سرِ معذب بودن داشتم. «من میترسیدم. میخواستم بدونم... باید میپرسیدم که آیا واقعاً میتونه این کار رو بکنه یا نه. اینکه کارهایی که ازش انتظار دارید رو انجام بده و بقیهی خاندانهای آسورا رو شکست بده.»

ابروهای باریک اگرونا از سر تعجب بالا رفت. سپس نگاهش به سمت جسد متلاشیشدهی پشت سرم چرخید. «خب؟ جوابت رو گرفتی؟»

سعی کردم سرم را تکان دهم اما نتوانستم. «بـ... بله، فرمانروای عالیمقام.»

بدنم شل شد و روی خودم وا رفتم؛ وزنم همزمان بسیار سبک و بسیار سنگین به نظر میرسید، اما بدنم دوباره مال خودم شده بود. دستم را روی سینهام، همانجایی که ضربهی پشت دست کیروس فرود آمده بود، مالیدم.

اگرونا خم شد و پیکر بیهوش سسیلیا را بهآرامی از روی زمین بلند کرد و او را مانند یک کودک در آغوش گرفت. در حالی که پشتش را به من میکرد، پرسید: «آیا اون از مانای کیروس تغذیه کرد، نیکو؟»

نگاهم از او عبور کرد و به نقطهای در دوردست خیره ماندم؛ گویی کاملاً از این دنیا خارج شده بودم. تصور کردم که دارم به دنیای جدیدی نگاه میکنم، دنیایی متفاوت. در آن نسخهی جایگزین از این دنیا، او این کار را نکرده بود. میتوانستم آن را ببینم. با وضوحِ تمام. با تمام وجودم خودم را وادار کردم تا چیزی را که میدیدم باور کنم. «نه، فرمانروای عالیمقام.»

اگرونا در حالی که سسیلیا را در طول راهرو میبرد، بهآرامی هومی کرد. قبل از اینکه از گوشهی راهرو بپیچد، نگاهی به پشت سرش و از کنار من به جسد انداخت؛ جایی که بدون شک دید آخرین بقایای مانای کیروس در حال محو شدن در نیستی است.