چپتر 416: کلاس درس

النور لیوین

میکا در حالی که تودهای از لجن سبز مایل به سیاه را از صورتش پاک میکرد - تنها چیزی که از یک هیولای دیگر که به ما حمله کرده بود باقی مانده بود - با بدخلقی گفت: «اگه فقط پرواز میکردیم خیلی راحتتر بود.»

لایرا با لحنی که دقیقاً شبیه یک معلم مدرسه بود، یادآوری کرد: «نمیتونی به همین سادگی از سختیهای رلیکتومز بگذری. هدف اینه که با غلبه بر چالشهاش ازشون بالا بری، نه اینکه دورشون بزنی. در غیر این صورت، هیچی به دست نمیاری. گذشته از اون، پرواز مانا رو به شدت مصرف میکنه و باید یاد بگیری که انرژیت رو حفظ کنی.»

میکا با تمسخر گفت: «اوه، ببخشید. نمیدونستم این یه اردوی یکروزه به یه مدرسهی دیوونهخونهست.»

چیزی در لجنزار سمت راستمان تلپتلپ صدا کرد و سرم با اضطراب به آن سمت چرخید. نور این منطقه پخش و مهآلود بود و دید را عجیب و غریب میکرد. تاریکی سبز رنگ، دیوارها و سقف دوردست را پنهان کرده بود و این حس ناخوشایند را القا میکرد که این مکان تا ابد ادامه دارد. همچنین صدا را میبلعید و باعث میشد نتوانم تشخیص دهم که صدا از بیخ گوشمان میآید یا از آن سر منطقه.

اما بوی آن از همه بدتر بود. مثل تخممرغهای گندیدهی در حال جوش که روی کودهای کپکزده و حیوانات در حال تجزیه ریخته باشند...

در حالی که به پشت بو میزدم، زیر لب گفتم: «رفیق گنده، این شاید اولین باری باشه که از داشتن حواس تقویتشدهت خوشحال نیستم.» او هم در تأیید حرفم، غرش آرامی کرد.

پیوند من با بو باعث میشد بهترین پیشاهنگ و دیدهبان باشم، به همین خاطر روی پشتش نشسته بودم و مراقب نشانههای انفجار آبفشانها یا حملهی زالوهای وحشت - اسمی که خودم اختراع کرده بودم - از زیر حوضچههای اسیدی بودم و همزمان افق را برای پیدا کردن هر نشانهای از خروجی جستجو میکردم.

میکا در حالی که صدای ترقوتروق بند انگشتانش دور دسته چکش به وضوح شنیده میشد، ادامه داد: «اگه آرتور فقط راه عبور از این مکان رو بهمون نشون میداد، نیازی نداشتم مانام رو حفظ کنم.»

آرتور با لحنی خشک و بیروح جواب داد: «به عنوان اولین آزمونت بهش نگاه کن.»

با دیدن سوسوی کمنوری در میان تاریکی، آن را به بقیه نشان دادم. «فکر کنم اون چیز درخشان اونجا یه پورتال باشه.»

میکا از روی زمین بلند شد و چشمانش را به آن سمت ریز کرد. «میکا که... من که چیزی نمیبینم.»

رجیس با سرگرمی خندید. «پس این یعنی انتخاب درستی کردیم که این چشمعقابی رو پیشاهنگمون کردیم.»

با دیدن یک گلولهی لزج زرشکی که داشت از پشت چکمهاش بالا میخزید، فریاد زدم: «اوه، لـ-لایرا!»

سرش به سرعت چرخید و بلافاصله مسیر نگاه خیره و وحشتزدهام را تا راب خونی دنبال کرد. دستش را مثل داس پایین آورد و یک تیغهی باد آن موجود را از او جدا کرد. با یک لگد محکم، آن را له کرد. حلقهای از خون مثل یک هالهی خونین دور پایش پاشید.

آرتور در حالی که دست به سینه ایستاده بود و یکی از ابروهایش را با حالت قضاوتگرانهای بالا برده بود، گفت: «همهتون دارید حواستون رو پرت میکنید. تمرکز کنید.»

لایرا سرش را عمیقاً تکان داد، تقریباً شبیه به یک تعظیم کوتاه. «البته، نایبالسلطنه لیوین. حق با شماست. در طول یک صعود، همیشه باید به یک نفر از اعضای تیم اختیار رهبری داده بشه، حتی در گروههایی که تازه تشکیل شدن. پیشنهاد من اینه که...»

میکا برای صدمین بار پوزخند زد و به سمت لایرا چرخید، اما قبل از اینکه بتواند حرفی بزند، یک شاخک عظیم از حوضچهی اسیدی که بالای آن شناور بود بیرون پرید. نفس در سینهام حبس شد و وقتی شاخک دور پای میکا پیچید، با دستپاچگی کمانم را بیرون کشیدم.

میکا فریاد زد: «اوه، به حق سنگ و ریشه، ولم کن!» و چکش احضارشدهاش را به سمت آن زائدهی لزج تاب داد.

شاخک به جای اینکه متلاشی شود، کش آمد و ضربه را جذب کرد. در حین کش آمدن، انگار ذوب شد و به رشتههای چسبناکی تجزیه شد که به وضوح قوانین عادی طبیعت را نقض میکردند، سپس دوباره به شکل حلقهای دور چکش سفت شد و آن را به دام انداخت، در حالی که هنوز میکا را گرفته بود. از هر جایی که شاخک اسیدی با او تماس پیدا میکرد، پیچکهایی از دود بلند میشد.

زهِ کمانم را کشیدم و مانا به شکل یک پرتو نور سفید درآمد که روی زه قرار گرفت. با صدای رها شدن زه، تیر خط درخشانی در هوای تاریک و مهآلود کشید و با صدای برخورد خفهای به شاخک اصابت کرد.

میکا خودش را در برابر شاخک عقب کشید و سعی کرد به سمت بالا پرواز کند تا چنگالش را بشکند، اما شاخک به نحوی حتی در برابر قدرت یک لنس هم مقاومت کرد.

نیزههای سنگی از زیر سطح آب بیرون زدند، هر کدام به سمتی متفاوت اشاره میکردند و بسیاری از آنها شاخکِ غیرواقعیشکل را سوراخ کردند، اما شاخک همچنان او را نگه داشته بود.

هوا شروع به لرزیدن کرد. صدایی که ایجاد میشد آنقدر ضعیف بود که شک داشتم کسی جز من بتواند آن را بشنود. برای یک ثانیه، با خودم فکر کردم چه نوع هیولای جدیدی دارد به ما حمله میکند، اما بعد حس کردم که مانا از لایرا به بیرون و به داخل شاخک سرازیر شد. برای یک ثانیه نفسم را حبس کردم و منتظر ماندم تا اتفاقی بیفتد، سپس شاخک از هم پاشید و به بارانی از تودههای جوهری، لزج و خلطمانند تبدیل شد.

بو زیر پایم تلوتلو خورد و از پاشیدن آن مواد جاخالی داد.

میکا در حالی که مثل یک سگ خیس خودش را میتکاند و لجنهای در حال هیسهیس و تکههای شاخک را از روی خودش پاک میکرد، گفت: «چندشآوره.»

لایرا با پوزخندی که به سختی پنهانش کرده بود، گفت: «دیدی، لنس؟ همهچیز به دانش و تواناییِ عمل کردن بر اساس اون دانش بدون دستپاچگی برمیگرده. من تونستم نجاتت بدم چون...»

میکا تقریباً فریاد زد: «من دستپاچه نشده بودم!» و بلافاصله اضافه کرد: «و تو هم من رو نجات ندادی...»

چنان از جا پریدم که نزدیک بود از روی پشت بو بیفتم، چرا که ناگهان برقی از نور بنفش همراه با غرش یک آتشسوزی بزرگ، منطقه را پر کرد. نگاهم را دزدیدم، اما نه به اندازهی کافی سریع، و ناگهان در حالی که اشک در چشمان سوزانم جمع شده بود، شروع به پلک زدنهای سریع کردم. بو غرولند کرد و از نور عقب کشید و به رجیس که درست پشت سر و کنار ما راه میرفت برخورد کرد. گرگ سایهای عظیم به پهلو پرتاب شد و از لبهی برآمدهی خاکی که دنبال میکردیم پایین لغزید تا اینکه پنجههایش به مادهی چسبناک و سوزانی که حوضچه را پر کرده بود برخورد کرد.

به موقع برگشتم تا ببینم که دهها تکهی در حال تقلا از شاخک منفجرشده در حال حل شدن در حوضچهی اسیدی هستند؛ تکههایی که توسط انفجار ایتری آرتور از لایرا دور شده بودند.

بلافاصله گفتم: «ببخشید!» و حرفم را به جایی بین رجیسِ در حال فحش دادن و آرتورِ اخمآلود خطاب کردم. «باید میدیدم که اون تکهها هنوز دارن تکون میخورن و زندهن.»

رجیس در حالی که با پنجههای جلز و ولز کنان از شیب بالا میخزید، غرولند کرد: «عجب گندابِ...»

آرتور نگاه غضبناکی به او انداخت و دهان گرگ سایهای بسته شد.

بو غرش آرامی کرد و رجیس در جواب سرش را تکان داد. «میدونم، مگه نه؟»

میکا از قبل روی زمین فرود آمده بود و او و لایرا هر دو با خجالت به آرتور نگاه میکردند.

آرتور با کنایه گفت: «به دلایلی، الی داره عذرخواهی میکنه با اینکه تنها کسیه که داره وظیفهش رو درست انجام میده.» انگشتانش را لای موهایش کشید و آهی کشید. «لایرا، تو قبلاً توی رلیکتومز بودی، اما هیچوقت با من نبودی. و میکا، تو به دشتهای هیولا عادت داری، جایی که چیز زیادی نیست که نتونی از پسش بربیای. اینجا متفاوته. قدرت هیولاها با افراد داخلش رشد میکنه و کل این مکان خودش رو با حضور من وفق داده. نمیتونید فقط با تکیه بر زور بازو از هر رویارویی عبور کنید. باید استراتژیک عمل کنید و هوشمندانه بجنگید. رلیکتومز طوری طراحی شده که شما رو آزمایش کنه... یا بکشه.»

میکا چانهاش را بالا گرفت و بدون هیچ ترسی به چشمان برادرم خیره شد. «من از هیچکدوم از چیزهایی که این مکان میتونه سرم بندازه نمیترسم.»

لایرا پوزخند زد، اما با نگاه هشدارآمیز برادرم حرفش را قطع کرد.

«اما این بخشی از مشکله. تو هیچ ایدهای نداری که این مکان چه کارهایی میتونه بکنه و من نیاز دارم بفهمی اصلاً چرا اینجایی. الی داره با من سفر میکنه تا بتونه توانایی جدیدش رو تمرین کنه، و لایرا باید نزدیک من بمونه چون نمیتونم اعتماد کنم کسی به قدرتمندی اون رو جایی زندانی کنم» - لایرا زیر لب گفت: "ممنون از اینهمه اعتمادت" - «و بنابراین به تو نیاز دارم تا حواست به جفتشون باشه.»

ابروهای میکا آنقدر بالا رفتند که در خط رویش موهایش ناپدید شدند و دهانش باز ماند. به نظر میرسید برای لنسِ دورف خیلی نادر باشد که حرفی برای گفتن نداشته باشد، اما من در آن لحظه آنقدر مضطرب بودم که نتوانم جنبهی طنز ماجرا را ببینم.

در حالی که آرتور صحبت میکرد، راب خونی دیگری را دیدم که شروع به بالا خزیدن از پشت پای میکا کرد. «امم، میکا؟ تو یه...»

او تودهی قرمز و تپنده را با یک دست گرفت، دندانهایش را به هم سایید و فشار داد. تفالهی زرشکیرنگی از بین انگشتانش بیرون زد. در حالی که آن کثافت را با صدای شلپ بلندی به داخل نزدیکترین حوضچهی اسید میانداخت، گفت: «فهمیدم.»

آرتور گفت: «خیلی خب، پس بیاید دوباره حرکت کنیم.» و با دست به میکا و لایرا اشاره کرد که جلوتر بروند.

آنها با هم حرکت کردند و به سمتی که نشان داده بودم به راه افتادند. آرتور بلافاصله با نور بنفش کمرنگی روشن شد و موهای بلوندش از روی سرش به پرواز درآمد. با کنجکاوی نگاهش کردم. با اینکه تا حالا چند بار این صحنه را دیده بودم، اما هنوز هم تا حدودی ترسناک بود. آرتور همین حالا هم نسبت به قبل از ناپدید شدنش خیلی متفاوت به نظر میرسید و رونهای عجیب و غریب فقط ماهیت بیگانهی او را برجستهتر میکردند. با فعال شدن رلمهارت، سرش به چپ و راست و بالا و پایین میچرخید و محیط اطرافمان را اسکن میکرد.

وقتی از کنار حوضچه میگذشتیم، چیز عجیبی حواسم را پرت کرد.

تیر من، همانی که به شاخکِ درگیر با میکا شلیک کرده بودم، روی سطح اسید شناور بود. بو که متوجه تغییر توجهم شده بود، ایستاد و خرخری کرد.

رجیس در حالی که با دقت به حوضچه خیره شده بود و شاید انتظار داشت هیولای دیگری به سمتمان بپرد، پرسید: «چی شده؟»

«هیچی، فقط...» از نظر ذهنی، به سمت تیر دست دراز کردم. میتوانستم آن را حس کنم، مانایی را که هنوز در آن شکل متراکم شده بود احساس میکردم. رگالیای من مورمور شد و فهمیدم که تیر هنوز از طریق فرم جادویی به من متصل است. عمداً آن اتصال را رها کردم و تیر حل شد و مانایش پراکنده گشت. «عجیبه.»

بو نالهای کرد تا به من اطلاع دهد که بقیه جلوتر رفتهاند. گفتم: «برو، بهشون برس.» اما افکارم پیش تیر مانده بود.

من همیشه استعدادی در شکل دادن به مانای خالص و بدون عنصرم در خارج از بدنم داشتم. اگرچه زیاد این کار را نمیکردم، اما تمرینِ ساختنِ اَشکال با آرتور واقعاً کمکم کرده بود تا برد و قدرت تیرهایم را افزایش دهم. و هلن به من یاد داده بود که چطور یک تیر مانایی شلیک کنم که به جای آسیب رساندن به هدف، به یک سپر محافظ دور آن تبدیل شود. اما تمام تواناییهایی که تا به حال یاد گرفته بودم، نیاز به تمرکز و هدایت مداوم مانا داشت، در غیر این صورت اثرشان از بین میرفت.

دستم را دراز کردم و یک توپ را تصور کردم. با جریان یافتن مانا از هستهام به کف دستم، توپ ظاهر شد که از مانای سفید و درخشان شکل گرفته بود. توپ را به کناری پرتاب کردم که با صدای شلپی داخل یکی از حوضچهها افتاد. برای لحظهای بالا و پایین رفت، اما وقتی شاخکی روی سطح اسید خزید، به کناری پرتاب شد.

آرتور بدون اینکه برگردد گفت: «حوضچهها رو دستکاری نکن.» صدایش با انرژی هدایتشده توسط رلمهارت میلرزید.

بلافاصله لبم را گاز گرفتم و گفتم: «ببخشید.»

در دستانم توپ دیگری احضار کردم و تمرکزم را از روی اولی برداشتم، اما مراقب بودم که ارتباط ذاتیای را که رگالیای من با آن حفظ کرده بود، به طور فعال قطع نکنم. با اینکه تمرکزم روی توپی بود که در دستانم قرار داشت، اما هنوز میتوانستم شناور بودن آن یکی را در اسید حس کنم.

در جایی جلوتر، لایرا فریاد زد و میکا یک زالوی وحشت را با چکش غولپیکرش از پا درآورد.

کرهی توی دستانم را از بین بردم و روی بو چرخیدم تا توپ دیگر را که حالا حدود پنجاه فوت پشتم بود، بهتر ببینم. مکشِ مانای من به سختی قابل توجه بود، اما به نظر میرسید که آن فرم تحت تأثیر عدم تمرکز من قرار نگرفته است. با کنجکاوی، سعی کردم ساختار فیزیکی کره را دستکاری کنم.

مانا به درون منفجر شد و انفجاری از انرژی ایجاد کرد که اسید را مثل یک آبفشان مینیاتوری به هوا پاشید.

چرخیدم و نگاهم با احساس گناه به سمت آرتور پرید، اما او پس از نگاهی گذرا، صدا را نادیده گرفت و ظاهراً آن را با یکی از آبفشانهای طبیعی متعددی که مدام فوران میکردند، اشتباه گرفت.

رجیس در حالی که با قدمهای سنگین بالا میآمد تا با پهن شدن موقتی مسیر کنار بو راه برود، گفت: «خیلی باحال بود. داشتی از فرم جادوییت استفاده میکردی، درسته؟»

با احساس معذب بودن گفتم: «اوه، امم، آره. البته واقعاً مطمئن نیستم که داره چیکار میکنه... یا من دارم باهاش چیکار میکنم.» بوی تخممرغ گندیده شدیدتر شد و توجهم را به حبابهای کوچکی که روی سطح حوضچهی کنارمان شکل میگرفتند جلب کرد. «سمت چپمون!»

دیواری خاکی از زمین رویید و مثل یک نیمطاق روی سرمان خم شد و من صدای پاشیده شدن آب لجنآلود را در آن طرف دیوار شنیدم. میکا از بالای شانهاش جواب داد: «ممنون.»

پس از اینکه سروصدا خوابید، رجیس پیشنهاد داد: «دوباره امتحان کن.»

برای لحظهای به کاری که میخواستم انجام دهم فکر کردم، سپس شروع به شکل دادن مانا کردم. وقتی آماده شدم، آن را روی مسیر پشتمان پرتاب کردم، اما تمرکز فعالم را روی آن حفظ کردم و سعی کردم به دستکاری شکلش ادامه دهم تا همراه با ما حرکت کند.

یک تودهی کوچک با چهار پای کوتاه و کلفت، با قدمهایی خشک به دنبال بو و رجیس راه افتاد و در نور کمرنگ، به رنگ سفید میدرخشید.

برگشتم تا دیگر به شکل احضارشده نگاه نکنم و محیط اطرافمان را اسکن کردم. وقتی چیزی را که دنبالش بودم پیدا کردم، کمانم را کشیدم، تیری احضار کردم و رهایش کردم. پرتو سفید مانا با صدای خفهای به یک راب خونیِ چاق برخورد کرد که در لبهی مسیر چمباتمه زده بود و آماده بود تا به اولین چیزی که به اندازهی کافی نزدیک میشود بچسبد.

لایرا در حالی که با لگد بقایای آن را از لبه به پایین میانداخت، گفت: «شلیک خوبی بود.»

با نگاهی سریع به پشتم، دیدم که تودهی چهارپا از حرکت ایستاده است. هنوز همانجا بود، بیحرکت و با پاهای کوتاهش که بالا مانده بودند، انگار در وسط برداشتن یک قدم خشکش زده بود، اما دیگر ما را دنبال نمیکرد. سعی کردم دوباره آن را به حرکت درآورم، اما مثل کرهی داخل حوضچه، ترکید و یک موج انفجاری مانا ایجاد کرد که قبل از محو شدن، تا چند فوت به سمت بیرون منبسط شد.

به رجیس گفتم: «بعد از اینکه تمرکزم رو از روش برمیدارم، مانا شکلش رو حفظ میکنه، اما به نظر میرسه نمیتونم دوباره باهاش ارتباط برقرار کنم. وقتی سعی میکنم دوباره شکلش رو تغییر بدم، فرو میپاشه.» خوشحال بودم که کسی را دارم تا ایدههایم را با او در میان بگذارم.

رجیس با پوزخندی گرگمانند جواب داد: «فرو میپاشه... یا منفجر میشه. شاید فقط به خاطر اینه که من یه سلاح سخنگو و متحرکم، اما برام سواله... میتونی چیزی بسازی که با انرژی بیشتری از این منفجر بشه؟ شاید اگه مقدار مانای بیشتری رو توی اون شکل متراکم کنی؟ یا با این نیت بسازیش که، میدونی، بومب صدا بده؟»

از هیجانِ لحنش ریز خندیدم، اما وقتی آرتور سرش را کج کرد و گوشش را به سمت من چرخاند، ساکت شدم.

با صدای آرتور از خودم پرسیدم: آیا واقعاً الان بهترین زمان برای بازی کردن با قدرتته؟ اگه یه عالمه دیگه از اون هیولاها رو به اینجا بکشونم چی؟ یا اگه همونطور که لایرا گفت یه چیزی اشتباه پیش بره و دچار پسزدن مانا بشم چی؟

در حالی که داشتم به این موضوع فکر میکردم، متوجه شدم که درخشش طلاییِ ساطعشده از پایین کمر آرتور روشنتر شد. با صدای بلند، بیشتر خطاب به خودم پرسیدم: «داره چیکار میکنه؟»

رجیس جواب داد: «داره مدیتیشن میکنه. اون تمام تمرکزش روی دیکاتن بوده و اخیراً تلاش زیادی برای پیشرفت خودش نکرده. این فقط فرصتی برای تمرین تو و اون دورفِ دیوونه نیست. فرصتِ اونم هست.»

فکم را منقبض کردم. منطقی بود. و اگر حتی برادر شکستناپذیر و خداکشِ من هم داشت هر کاری از دستش برمیآمد انجام میداد تا تمرین کند و قویتر شود، من هم باید همین کار را میکردم.

زیاد نگران فرم فیزیکی نبودم، فقط مانا را به شکل یک دیسکِ تقریباً ناهموار، تخت و بسیار متراکم درآوردم.

وقتی راضی شدم، دیسک را به پشتمان پرتاب کردم. با صدای کوبش آرامی روی خاک سفت فرود آمد. در ذهنم، تمرکزم را از روی مانا برداشتم اما اتصالم را با رگالیا دستنخورده باقی گذاشتم.

این بار صبر کردم تا تقریباً صد فوت از آن دور شدیم. تا آن موقع، احساس درد مبهمی از سمت فرم جادویی به سراغم آمد. داشتم به محدودهی بیرونیِ اتصال نزدیک میشدم. دونستن این موضوع خوبه.

به جای اینکه فقط سعی کنم شکل مانا را تغییر دهم، به طور خاص تلاش کردم تا مانا را به سمت بیرون هل دهم و آن را به عنوان یک انفجار مهیب تصور کنم...

یک صدای بومبِ عظیم زمین را لرزاند و لبهی برآمدهی زمینِ سفت را از هم شکافت و آن را به داخل حوضچههای اسید در دو طرف فرو ریخت. سه آبفشان یکی پس از دیگری در اثر انفجار فوران کردند و چندین زالوی وحشت و شاخکهای غولپیکر از اسید بیرون زدند تا به سمت خرابهها بخزند.

میکا در حالی که به سمت ما پرواز میکرد و بین من و محل انفجار شناور میماند، پرسید: «اون چی بود؟»

با صدایی که از ترس نازک شده بود، در حالی که قلبم در سینهام به شدت میتپید گفتم: «بـ-ببخشید! فکر نمیکردم اینقدر... اینقدر...» با دستپاچگی به رجیس اشاره کردم. «ایدهی اون بود!»

گرگ سایهای خندهای شادمانه و دیوانهوار سر داد. «معلومه که بود.»

آرتور کنارم بود و یک دستش را روی بو گذاشته بود. او هدایت رونهای خداییاش را متوقف کرده بود و نور بیگانهای که در او جریان داشت از بین رفته بود. در حالی که چشمان طلایی و نافذش روی بخش فروریختهی مسیر میچرخید، پرسید: «تو اون کار رو کردی؟ چطوری؟»

با کمی مکث و تردید، چیزی را که در مورد تیر متوجه شده بودم و کشفیاتی که از آن مشاهده نشأت گرفته بود، توضیح دادم.

در حین صحبت کردنم، آرتور دوباره رلمهارت را فعال کرد. او در حالی که با دقت مراقبم بود، پیشنهاد داد: «یه چیزی بساز.»

توپ دیگری ساختم، اما قبل از اینکه کاری با آن بکنم مکث کردم. سرم را کمی به پهلو کج کردم و گوش دادم. «کس دیگهای هم این رو حس میکنه؟»

ناگهان زمینی که مینِ مانایی من در آن منفجر شده بود از هم شکافت و طوری به هم ریخت که انگار دستهای از کوسههای شنی دارویش به آن هجوم آورده بودند. مشتی زالوی وحشت که هنوز در اطراف آن نقطه پرسه میزدند در زمین ناپدید شدند، جایی که بدنهایشان توسط چیزی که هنوز نمیتوانستم ببینم پودر شد.

لایرا با عجله به کنار میکا رفت، درست بین من و آن صدای ناهنجار. رجیس هم با آنها به جلو حرکت کرد، اما ایستاد، نگاهی پرسشگرانه به آرتور انداخت و سپس با درماندگی شانههایش را بالا انداخت.

با فرو ریختن زمین، چیزی شروع به بیرون آمدن از زیر آن کرد. یک بدن کرممانند بالاتر و بالاتر آمد، در حالی که رودخانههایی از اسیدِ گلآلود از روی لاک زرشکی و درخشانش به پایین سرازیر بود. قبل از اینکه رشدش متوقف شود، به بلندی یک درخت الشایر بود و من از خودم پرسیدم که چه مقدار از آن هنوز زیر زمین پنهان است. سر نداشت، فقط یک سوراخ عظیم به جای دهان داشت که پر از ردیفها و ردیفها دندانِ مثلثیشکل بود که در شکاف دهانش میچرخیدند، درست مثل یکی از اختراعات دیوانهوار استاد گیدئون.

در حالی که همگی به آن هیولای عظیمالجثه خیره شده بودیم، حتی میکا هم هیچ حرف گستاخانهای برای گفتن نداشت.

دهانِ باز به سمت ما خم شد و غرش چنان بلندی سر داد که مجبور شدم گوشهایم را با دستانم بپوشانم. سه شاخک از دهانش بیرون خزیدند که هر کدام پوشیده از دهها مجموعه آروارهی کوچکتر و پر از دندان بودند، درست مثل زالوهای وحشت. این شاخکها به عقب و جلو تاب میخوردند و هر کدام صدای هیسهیسِ ضعیف و آزاردهندهای از خود ساطع میکردند.

آرتور گفت: «با هم همکاری کنید. الی، تو عقب بمون. رجیس پیشت میمونه.»

میکا گفت: «پس بیاید تمومش کنیم.» دستش را عقب برد و چکش خود را با سرعتی باورنکردنی پرتاب کرد. چکش به یکی از شاخکهای زالومانند برخورد کرد و مستقیماً از آن رد شد، سپس در هوا چرخید و با سرعت به دستش برگشت. «ها، شاید اونقدرها هم سخت… نباشه…»

همانطور که صدای میکا ضعیف میشد، شاخک قطعشده — زبان بود؟ یا شاید هم یک سر؟ — شروع به رشد مجدد کرد، پایه آن به دو قسمت تقسیم شد و دو چیز دوقلوی شبیه به سر-شاخک-زالو شکل گرفت.

میکا زیر لب غرید: «اوه، عالی شد.»

هر چهار سر همزمان به عقب کشیده شدند و جریانهایی از لجن اسیدی سبز و مردابی را از تمام دهانهایشان به بیرون پاشیدند.

خطوط سیاه و دندانهداری با صدایی شبیه کشیده شدن ناخن روی شیشه، هوا را شکافتند و ما را در برابر حمله سپر کردند. هر جا که اسید با خطوط سیاه تماس پیدا میکرد، جلز و ولز میکرد و به نظر میرسید به اجزای سازندهاش تجزیه میشود؛ با بیثبات شدن مانا، بخار به هوا بلند میشد و آب زلال به پایین میریخت.

اما تمام این سر و صداها چیزهای دیگری را هم به سمت ما میکشاند. زالوهای وحشت و لیسههای خون بیشتری در استخرهای اسیدی به سمت ما شنا میکردند و از هر طرف نزدیک میشدند.

میکا با فریادی جنگی خودش را به هوا پرتاب کرد و مانند نیزه بالیستا به حرکت درآمد. در هوا چرخید، چکش او با مانا متورم شد و کشش گرانش را روی آن افزایش داد، تا اینکه با دو سر زالوییِ تازهرشدکرده برخورد کرد.

آنها مانند کیسههایی از کره نیمهآبشده از هم پاشیدند و اسید را به هر طرف پاشیدند — از جمله روی خود میکا. او از درد نفسش برید، اما سرعتش را کم نکرد و مسیر چکش خود را تغییر داد و آن را به سمت یکی از دو سر باقیمانده چرخاند. اما سر از زیر ضربه لیز خورد و جاخالی داد، در حالی که سر دیگر مانند مار از پشت سرش خزید.

از گوشه چشمم دیدم که یک برش سیاه، سر مهاجم را به دو نیم کرد، به طوری که از وسط شکافته شد و به شکل چندشآوری روی زمین افتاد. اما من تیرم را به سمت یکی از زالوهای وحشت که با سرعت به سمت ما میآمد نشانه رفته بودم. منتظر ماندم تا از میان اسید غلیظ بیرون بیاید، یکی از دهانهای متعددش را هدف گرفتم و تیر را رها کردم. نشانهگیریام دقیق بود و تیر در گوشت لاستیکیاش فرو رفت و از دید خارج شد، اما زالو همچنان به جلو میآمد.

رجیس با برقی دلهرهآور در چشمانش گفت: «بوم.»

با درک منظورش، روی رشته مانایی که من را به تیر متصل میکرد تمرکز کردم و مانا را به بیرون هل دادم.

درون زالوی وحشت، تیرم با صدای خفهای منفجر شد. پهلوهای هیولا از شدت این نیرو متورم شد، سپس مانند یک مشک آبِ خالیشده به داخل فرو ریخت و چند ثانیه در هوا چرخید تا اینکه با صدای شلپی متوقف شد و روی سطح اسید شناور ماند.

اما تنها چیزی که احساس میکردم، ترسی فزاینده بود، چرا که دهها زالوی دیگر به دنبال آن میآمدند. «تعدادشون خیلی زیاده!»

بدتر از آن، کرم هیدرا غولپیکر از چهار سر به هفت سر رسیده بود. میکا در میان آنها پرواز میکرد، از اسیدهای پاشیدهشده و دهانهای در حال گاز گرفتن جاخالی میداد و در عوض به بدن کرمی و بلند آن ضربه میزد، اما به نظر میرسید ضربات او آسیب چندانی وارد نمیکنند.

تیر پشت تیر رها میکردم، هر کدام درون بدن یک زالوی وحشت منفجر میشد و آن را در جایش متوقف میکرد. در سمت دیگر مسیر، آرتور شروع به شلیک انفجارهای اتری کرده بود تا دسته هیولاها را از آن جهت دفع کند.

جیغی توجهم را به سمت کرم هیدرا برگرداند.

یکی از سرها بالاخره میکا را گیر انداخته بود و چندین دهان پاهای و بالاتنهاش را گاز میگرفتند. وقتی چکش خود را عقب کشید تا به آن ضربه بزند، سر دیگری دور سرِ چکش پیچید و آن را محکم نگه داشت.

لایرا دستش را در هوا برید، اما سر دیگری حرکت کرد تا جلوی طلسم را بگیرد. برش سیاه، سرِ شاخکمانند را از بدن جدا کرد و دو سر دیگر به جای آن رشد کردند.

قلبم به شدت میتپید و میتوانستم احساس کنم که وحشت در حال تاریک کردن ذهنم است. با کشیدن زه کمان، دو تیر احضار کردم و با استفاده از انگشت اشارهام آنها را کمی از هم جدا کردم تا زوایای متفاوتی به آنها بدهم. با تمرکز بر حفظ جداگانه هر دو تیر، شلیک کردم.

پرتوهای سفید و درخشان درست در داخل دو سر تازهشکلگرفته به پرواز درآمدند. یکی از آنها در دهان تنهای که میکا را نگه داشته بود فرو رفت، اما دومی به هدف نخورد و به گوشت ضخیم سر دومی که چکش او را قفل کرده بود، برخورد کرد.

هر دو تیر در موجی از مانا منفجر شدند.

سری که میکا را گاز میگرفت لرزید و بیحس شد، در حالی که سر دوم با چنان شدتی تکان خورد که سلاح او را رها کرد. میکا بدون اتلاف وقت مستقیماً به هوا پرید، اما چندین جریان قوسیشکل از لجن اسیدی به دنبالش روانه شدند. در حال چرخش، چکش خود را مستقیماً به پایین پرتاب کرد. حتی از فاصله صد فوتی، تورم گرانش آن را احساس کردم و تماشا کردم که سریعتر و سریعتر به پرواز درآمد تا اینکه در توده در هم پیچیده سرهای شاخکمانند ناپدید شد.

با برخورد چکش به جایی در اعماق بدن کرم هیدرا، زمین لرزید. هیولا جیغ کشید و زمزمه سرهای متعددش با چند برابر شدن، طنین تهوعآوری به خود گرفت. معدهام به هم پیچید و به طور مبهمی احساس کردم بدنم روی پشت بو تلوتلو میخورد.

با چشمانی تار تماشا کردم که دو سر دیگر رشد کردند و از تنه سر بیحسی که برای آزاد کردن میکا به آن شلیک کرده بودم، جدا شدند. تعدادشان آنقدر زیاد بود که دیگر نمیتوانستم آنها را بشمارم...

لایرا چرخید و نگاهی تند و زهرآگین به آرتور انداخت. صدای او در میان جیغهای مداوم هیولا به سختی شنیده میشد. «اگه همهمون بمیریم، درس دادن به هیچکدوممون کمکی نمیکنه. این هیولا در حد قدرت توئه، نه ما!»

زمین دوباره لرزید. کرم هیدرا به سمت میکا به بالا خیز برمیداشت و همانطور که سرهای متعددش برای رسیدن به او تقلا میکردند، بلندتر و بلندتر میشد. میکا مستقیماً به بالا پرواز کرد تا اینکه جثه کوچکش در تاریکی و مه ناپدید شد. هیولایی که در تعقیبش بود، شصت فوت ارتفاع داشت، سپس هشتاد، بعد صد فوت...

آرتور جوابی نداد، اما چیزی در حالت بدنش تغییر کرد، سپس ناپدید شد و در صاعقهای از رعد و برق آمیتیستی محو گردید.

رجیس همزمان وارد عمل شد، آروارههایش باز شد و آتش بنفش روی انبوه زالوهای وحشت که نزدیک میشدند غلتید. آتش به هر چیزی که برخورد میکرد آن را محو میساخت و حتی خاکستری هم باقی نمیگذاشت.

برادرم بالای کرم هیدرا دوباره ظاهر شده بود، بدن دوردستش در قوسهای پیچکوار رعد و برق بنفش پیچیده شده بود و پرتویی از انرژی خالص بنفش در دست داشت. با اینکه باید به رجیس کمک میکردم، نمیتوانستم کاری جز تماشا کردن انجام دهم، تمام تمرکزم روی آرتور بود. تیغهاش در یک قوس چرخید و چندین سر را قطع کرد.

اما دهانه عظیمی که همه آنها از آن رشد میکردند هنوز در حال بالا آمدن بود، و میتوانستم تصور کنم که چگونه آن ردیف دندانهای چرخان در حال بسته شدن به دور آرتور هستند.

در ابتدا فکر کردم خطای دید است، اما با ریز کردن چشمهایم و متمرکز کردن مانا در آنها، متوجه حقیقت شدم. شمشیر آرتور در حال بزرگ شدن بود و به یک سلاح دو دستی عظیم تبدیل میشد که از نظر اندازه با چکش میکا رقابت میکرد. وقتی دوباره ضربه زد، چندین سر به پایین غلتیدند، از جمله برخی از آنهایی که تازه در حال رشد مجدد بودند.

رجیس به سمت دیگر چرخیده بود و در حال رها کردن انفجار دیگری از آتش بنفش بود که هر زالوی وحشت باقیماندهای را میبلعید. میکا از دید خارج شده بود، اما لایرا هم مثل من فقط به مبارزه بالای سرمان خیره شده بود.

همانطور که سرها شکل میگرفتند و دوباره شروع به رشد میکردند، آرتور به یکی از تنهها لگد زد و خودش را از مسیر دهان خردکننده کنار کشید، سپس تیغه عظیمش را بالای سرش برد و در حین سقوط، آن را به سمت پایین چرخاند.

در جایی که چکش میکا تأثیر چندانی روی بدن زرهپوش کرم هیدرا نداشت، تیغه اتری به راحتی از کنار دهانه باز عبور کرد و آن را شکافت. همانطور که آرتور به پایین سقوط میکرد، تیغه را در بدن هیولا کشید و آن را مانند یک ماهی فیلهشده باز کرد. جیغ زمزمهوار دوباره به گوش رسید، اما هرچه بیشترِ آن بدن مرتفع در بالای نقطه نورانی در حال سقوطی که آرتور بود شکافته میشد، آن صدا به یک غلغل چندشآور تبدیل شد و از بین رفت.

سپس، در چند قدمی استخر اسید در اطراف پایه کرم هیدرا، آرتور در یک درخشش بنفش ناپدید شد، اما ثانیههایی بعد دوباره در همان جایی که قبلاً بود ظاهر شد، در حالی که در هالهای از الکتریسیته احاطه شده بود.

خون سیاه و اسید سبز از درون شکافتهشده کرم هیدرا به پایین بارید و هیولا در حالی که به عقب و جلو تاب میخورد، به سمت ما کج شد؛ تکههای بدن بازشدهاش بر اثر وزش باد به بیرون رانده میشدند. لایرا از کنار ما به عقب دوید و بو نالهای کرد و برگشت و در مسیر به جلو تاخت تا فاصله بیشتری بین ما و محل سقوط جسد ایجاد کند.

آرتور و رجیس تکان نخوردند.

با برخورد جسد به زمین، خاک و اسید به بیرون پاشید و مسیری را که دنبال میکردیم در هم کوبید؛ بلندترین سر درست جلوی پاهای آرتور افتاد. سپس با صدایی شبیه به فروپاشی دنیا، دیواری از گرد و غبار و بخار زرد منطقه را فرا گرفت و همه چیز از دیدم پنهان شد.

چشمانم را در برابر پاشش سوزان اسید و گرد و غبار بستم و با وجود پوشش مانایی روی پوستم، هر جا که با من تماس پیدا میکرد، سوزش آن را روی پوست برهنهام احساس میکردم. بو ناله نگرانکنندهای سر داد و من برای دلداری دادن، گردنش را نوازش کردم.

تندبادی وزید و مه سوزآور را کنار زد. آرتور و رجیس به سمت من میآمدند و کرم هیدرا سقوطکرده پشت سرشان بود. بوی تعفنش غیرقابل تصور بود.

قبل از اینکه میکا را ببینم، نزدیک شدنش را احساس کردم. او خسته از میان ابر بیرون آمد و پرواز کرد؛ پوستش از تمام اسیدهایی که رویش پاشیده شده بود، پر از تاول بود. بخشهایی از زرهاش پاره شده بود و خون از چندین جای گازگرفتگی بیرون میزد.

او به جای فرود آمدن روی زمین، پشت سر من روی بو نشست و پشتش را به پشت من تکیه داد تا رویش به سمت آرتور و رجیس باشد. زیر لب گفت: «میکا فکر میکنه این مکان یه جورایی مزخرفه.»

آرتور وقتی به ما رسید گفت: «باید چرخش مانای خودت رو تمرین کنی. تو کل اون مبارزه اصلاً ازش استفاده نکردی.»

احساس کردم سر میکا به عقب روی شانهام تکیه داد. با خستگی زمزمه کرد: «بله، پروفسور لیوین.»

«و همهتون حواستون به چیزی که جلوتون بود پرت شده بود، برای همین چیزی رو که نمیتونستید ببینید نادیده گرفتید. نوسانات مانا از بخش اصلی بدن — که بیشترش هنوز زیر زمین بود — هر بار که یه سر رو قطع میکردید اتفاق میافتاد، باید بهتون میگفت که کجا ضربه بزنید.» نگاه کلافهاش روی من متمرکز شد. «الی، تو باید اولین نفری میبودی که متوجه این موضوع میشدی. بودن تو خط عقب به این معنی نیست که فقط از عقب بجنگی. تو باید تصویر بزرگتر رو ببینی و با متحدانت ارتباط برقرار کنی.»

سوزش سرزنش او را به شدت احساس کردم، اما چون به صدایم برای حرف زدن اعتماد نداشتم، فقط توانستم با یک تکان محکم سر جواب دهم.

حقیقت این بود که در آن لحظه، آرتور حتی کاملاً شبیه برادرم نبود. نه اینجا، در رلیکتومز. پیوندی که در ویلدوریال در حال بازسازی آن بودیم، همانجا مانده بود. اینجا، او یک معلم سرد و دور، و یک محافظ بیاحساس بود... عشق برادرانه یک مانع بود، و بنابراین او آن را سرکوب میکرد.

مطمئن نبودم که این موضوع چه حسی به من میدهد. فکر نمیکنم من میتوانستم احساساتم را اینطور جدا کنم. احساسات من بخشی از وجود من هستند. وقتی او اینطور است، واقعاً کیست؟

لایرا که درست جلوی من بود گفت: «باید سریع این منطقه رو ترک کنیم.» او با احتیاط به استخرهای اطراف خیره شده بود. «ما به استراحت نیاز داریم، اما اینجا جای مناسبی برای اردو زدن نیست.»

آرتور با اشاره از او خواست که راهنمایی کند، و او نیز همین کار را کرد و در مسیری که من در ابتدا سوسوی نور دوردست را دیده بودم، به راه افتاد.

برای کاهش تنش، در سکوتی که به دنبال آن ایجاد شد گفتم: «من تا حالا هیولای مانایی به این قدرت ندیده بودم. جادوگران باستانی چطور همچین چیزی رو خلق کردن؟ و چرا؟»

لایرا از روی شانهاش جواب داد: «بااستعدادترین ذهنهای آلاکریا صدها ساله که دارن سعی میکنن این رو بفهمن. جادوگران باستانی یک نژاد صلحطلب بودن، یا حداقل ما اینطور باور داریم. اینکه اونا چیزهایی مثل این موجودات کریه رو خلق کردن... خب، به نظر میرسه با درک ما از ماهیتشون در تضاده.»

مدتی ساکت ماندم، چون انتظار پاسخی برای سؤال بلاغیام را نداشتم.

او ادامه داد: «کارت خوب بود، النور. با تمرین، میتونی برد و تعداد ساختههای احضارشدهای که میتونی حفظ کنی رو افزایش بدی. با اراده کافی، مطمئنم که میتونی تجلیهای پیچیدهتر و قدرتمندتری رو هم بسازی.»

احساس کردم میکا پشت سرم جابجا شد. «من فکر میکردم این اسپلفرم برای انتقال مانا یا یه همچین چیزیه؟»

«اوه!» احساس کردم موجی از خجالت تمام وجودم را فرا گرفت. نیمچرخی زدم، دستم را روی شانه میکا گذاشتم و روی اسپلفرم خودم تمرکز کردم و مانا را به درون آن هل دادم. آن مانا از بدنم بیرون جهید و مسیر رگهای مانای میکا را تا هستهاش دنبال کرد. «ببخشید، تقریباً یادم رفته بود!»

میکا نفس عمیقی کشید و با تکیه دادن به من آرام شد. «ممنون، بچه. این... بهتره.»

لایرا برگشته بود تا به ما نگاه کند و وقتی دوباره رویش را به جلو برگرداند، متوجه شدم که لبخندش را پنهان کرد. «بیشتر رونها سطوح یا مراحل فعالسازی متعددی دارن و هرچه حاملشون قویتر بشه و در طلسمهای ارائهشده مهارت بیشتری پیدا کنه، اونها هم قدرتمندتر میشن. نشانها و رگالیاها هم اغلب اثرات ذاتی قدرتمندی دارن که برای ارائه مزایاشون نیازی به فعالسازی ندارن.»

میکا سرش را تکان داد. «فکر کنم یه چیزی رو هنوز نمیفهمم. پس چرا همه سربازهای آلاکریا یه لباس کامل جوهری از این رگالیاها و اینجور چیزها ندارن؟ اگه یه تتوی کوچیک میتونه یه دختر نوجوان رو تقریباً به مرحله هسته نقرهای برسونه، چرا شماها ارتشهای کاملی از جادوگران هسته سفید ندارید؟ یا حتی فراتر از هسته سفید — جادوگران مرحله همگامسازی.»

لایرا توضیح داد: «اکثر اعطاها منجر به ایجاد رون نمیشن. و وقتی یه رون اعطا میشه، عموماً با قابلیتهای حاملش مطابقت داره. صرفاً انجام دفعات بیشتر این مراسم منجر به رونهای بیشتر نمیشه. گفته میشه که در روزهای اولیه آلاکریا، فرمانروایان سعی کردن همون کاری رو بکنن که تو پیشنهاد دادی؛ اونا رعایای خودشون رو مجبور کردن سالها تحت اعطاهای اجباری و مکرر قرار بگیرن، حتی برای بازسازی قدرتهای جادوگران باستانی، علامتها رو روی گوشتشون تتو میکردن یا میسوزوندن.

«اما این کار تفاوت چندانی با این نداره که جادوگران دیکاتنی شما بخوان جوهر به هستههاشون تزریق کنن. رنگ هسته یک جادوگر محصول جانبی عوامل بیشماری مثل اصل و نسب، استعداد و بینشه، همونطور که دریافت یک اسپلفرم برای یک جادوگر آلاکریایی اینطوریه.

«که البته توضیح میده چرا این تلاشها یک شکست اسفناک بود و دهها هزار نفر کشته شدن. این موضوع، حداقل تا حدی، باعث شد فرمانروای عالی خطوط خونی رو با هم ترکیب کنه. اعطا روی آسوراها جواب نمیده، اما فیزیولوژی نژادهای پستتر میتونه با خون آسورایی تقویت بشه و نژاد جدیدی از موجودات رو خلق کنه که قادر به تحمل رونهای بیشتر و قویتری هستن.»

زیر لب غریدم: «این خیلی مورمورکنندهست.» و لرزشی در ستون فقراتم دوید.

میکا با لحنی که نشان میداد دقیقاً به همان چیزی فکر میکند که من فکر میکردم، گفت: «یه قاره کامل که به عنوان آزمایشی در تولیدمثل متقاطع متولد شده. جای تعجب نیست که همهتون کاملاً روانی هستید.»

شانههای لایرا سفت شد. «آدم باید از مرداب بیرون بیاد تا ماهیت متعفنش رو درک کنه. بهت قول میدم افتخار من از اینکه به عنوان ریتاینر و نایبالسلطنه انتخاب شدم، کمتر از افتخار تو وقتی که لنس شدی نبود، میکا ارثبورن. اما تجربه یک زندگی خارج از چنگال آهنین خاندان وریترا، خب...»

قدمهایش کند شد و به تاریکی و مه بالای سرمان نگاه کرد. «در ابتدا فکر میکردم این شما دیکاتنیها هستید که دیوانهاید. اون نوع جادوی بینظم و درهمبرهمتون، اون طرز زانو زدنتون در برابر پادشاهان و ملکههای پستتر، مثل تقلیدهای ضعیفی از فرمانروایان ما... و اون همه آزادی. چطور ممکنه کاری انجام بشه وقتی هر مرد و زنی آزاده که مثل حشرات تو تاریکی روی سطح قارهتون پرسه بزنه؟

«اما هرچی بیشتر تو دیکاتن موندم، برام روشنتر شد... که کدوم یکی از ما دیوانه بود.»

یک دقیقه یا بیشتر در سکوت راه رفتیم و آنقدر به لبه منطقه نزدیک شدیم که همه میتوانستند دیوار سنگی منحنی و پورتال قوسیشکل درخشانی را که آرتور میخواست از آن برای بردن ما به منطقه بعدی استفاده کند، ببینند.

ناگهان میکا پرسید: «فکر میکنی چند تا دیکاتنی رو کشتی؟» میتوانستم تنش بدنش را پشت سرم احساس کنم.

لایرا بدون تردید پرسید: «با دستهای خودم؟ تصور میکنم صدها نفر. به دستور من؟ حداقل دهها هزار نفر.»

از آنجا که از قبل خسته و عصبی بودم، با فکر کردن به آن همه مرگ، معدهام به هم پیچید. این همه آدم تو این جنگ کشته شدن، و برای چی؟

از روی شانهام به آرتور نگاهی انداختم، به این امید که او مداخله کند و جلوی میکا و لایرا را بگیرد تا دوباره به جان هم نیفتند. او به سمت دیگری نگاه میکرد، نیمرخش در پسزمینه تاریک منطقه مشخص بود، و متوجه شدم که او اصلاً به این مکالمه گوش نمیدهد. میتوانستم این را در حالت شانههایش، راه رفتن خشکش و اخم کمرنگ روی اجزای تیز صورتش ببینم...

برادرم یک میلیون مایل از اینجا دور بود. با خودم فکر کردم که الان کدام یک از ماجراجوییهای متعددش در ذهنش میگذرد. با وجود جسد کرم هیدرا که هنوز در فاصله دور پشت سرمان قابل مشاهده بود، غیرممکن به نظر میرسید که کسی بتواند به چیزی جز آن مبارزه فکر کند، اما به نظر میرسید که این موضوع فقط ذهن من را درگیر کرده است.

آرتور چیزهای زیادی را پشت سر گذاشته بود و با اینکه داستانهای زیادی برایم تعریف کرده بود، میدانستم چیزهای بیشتری هست که از قلم میاندازد. آیا این صحبتها در مورد جنگ و تمام آن مرگهای غیرضروری باعث میشد احساس گناه کند؟ فکر کردم، احتمالاً همینطوره. اون خودش رو سرزنش میکنه که نتونسته زودتر برگرده. که به اندازه کافی قوی نبوده.

لایرا پرسید: «و تو چطور، لنس؟ تو چند تا آلاکریایی رو کشتی؟»

میکا فوراً جواب داد: «به اندازه کافی نه.» خصومت از همان چند کلمه ساده میچکید. سپس، پس از یک ثانیه مکث، اضافه کرد: «یا شاید هم خیلی زیاد. گمان کنم تا وقتی همه اینا تموم نشه، متوجه نمیشم.»

همانطور که دیوار منطقه در مقابلمان بالا میرفت و تنها شکاف در سنگ تاریک، یک طاق حکاکیشده بود، گفتم: «رسیدیم.» پورتالِ درون قاب به نرمی میدرخشید، اما آن پورتال به هر جا که ختم میشد، میدانستم جایی نیست که ما قرار است برویم.

به نظر میرسید آرتور به دنیای واقعی برگشت، از ما جلو زد و یک نیمکره فلزی از فضای ذخیرهسازی ابعادیاش بیرون آورد. در حالی که دستگاه را فعال میکرد گفت: «مسیر پیش رو کاملاً مشخص نیست.»

پورتال مات، مانند یک درِ باز، نیمهشفاف شد و چندین تصویر در سمت دیگرش به سرعت و پشت سر هم ظاهر و محو شدند.

«من یه نقشه تو سرم دارم، اما فقط چند تا تصویره. راه رسیدن به ویرانه بعدی جنین — کیاستون بعدی — گیجکنندهست. ممکنه چند باری طول بکشه تا پیداش کنیم.»

گفتم: «ما تو این مسیر با همیم.» و بلافاصله از خوشبینی کودکانهای که در صدایم بود خجالت کشیدم.

میکا از پشت بو پایین سرید، نگاهش از لایرا به من و سپس به آرتور چرخید. «امیدوارم منطقه بعدی یا هر چی که هست، بوی بهتری نسبت به اینجا داشته باشه، نه؟»

لایرا سرش را تکان داد و موهای قرمز آتشینش دور شانههایش ریخت. «به ندرت پیش میاد که هرچی بالاتر میری، مناطق دلپذیرتر بشن.»

میکا چشمانش را چرخاند و دستهایش را بالا برد. «پس امیدم به اینکه یه استراحتگاه با چشمههای آب گرم و شراب عسل پیدا کنیم به باد رفت؟»

آرتور با لبخندی کج و بیروح به پورتال اشاره کرد. «فقط یه راه برای فهمیدنش هست.»