چپتر 417: النور لیوین

میکا در حالی که تودهای از لجن سبز مایل به سیاه را از صورتش پاک میکرد - تنها چیزی که از یک هیولای دیگر که به ما حمله کرده بود باقی مانده بود - با بدخلقی گفت: «اگه فقط پرواز میکردیم خیلی راحتتر بود.»

لایرا با لحنی که دقیقاً شبیه معلمهای مدرسه بود، گوشزد کرد: «نمیتونی به همین سادگی از سختیهای رلیکتومز طفره بری. هدف اینه که با غلبه بر چالشهاش صعود کنی، نه اینکه دورشون بزنی. در غیر این صورت هیچی به دست نمیاری. تازه، پرواز کردن مانای زیادی مصرف میکنه و باید یاد بگیری چطور انرژیت رو ذخیره کنی.»

میکا پوزخند زد: «اوه، ببخشید. نمیدونستم این یه اردوی یکروزه به مدرسهی خلوچلهاست.»

چیزی در لجنزار سمت راستمان تلپتلپ کرد و سرم با عصبانیت و اضطراب به آن سمت چرخید. نور در این منطقه پخش و مهآلود بود و دید را عجیب میکرد. تیرگی سبزرنگ، دیوارها و سقف دوردست را پنهان کرده بود و این حس ناخوشایند را میداد که این مکان تا ابد ادامه دارد. همچنین صدا را میبلعید و تشخیص اینکه صدا از درست کنارمان میآید یا از آن سر منطقه، برایم دشوار بود.

اما بوی آن از همه بدتر بود. شبیه تخممرغهای گندیدهی در حال جوشیدن که روی کودهای کپکزده و حیوانات در حال تجزیه ریخته باشند...

در حالی که به پشت بو میزدم، زیر لب گفتم: «رفیق گنده، شاید این اولین باری باشه که از داشتن حواس تقویتشدهت خوشحال نیستم.» او هم با صدای بمی غرش کرد و حرفم را تأیید کرد.

پیوند من با بو باعث میشد بهترین دیدهبان و پیشاهنگ باشم، برای همین روی او نشسته بودم و دنبال نشانههایی از فوران آبفشانها یا حملهی زالوهای وحشت - اسمی که خودم اختراع کرده بودم - از زیر استخرهای اسیدی میگشتم و همزمان افق را برای پیدا کردن نشانهای از خروجی بررسی میکردم.

میکا در حالی که صدای ترقوتروق بند انگشتانش دور دستهی چکش به وضوح شنیده میشد، ادامه داد: «اگه آرتور فقط راه عبور از این مکان رو بهمون نشون میداد، نیازی به ذخیرهی مانا نداشتم.»

آرتور با لحنی خشک و بیروح جواب داد: «به عنوان اولین آزمونت بهش نگاه کن.»

با دیدن سوسوی کمنوری در میان تاریکی، آن را به بقیه نشان دادم: «فکر کنم اون چیز درخشان اونجا یه پورتال باشه.»

میکا از روی زمین بلند شد، در هوا شناور ماند و چشمانش را به آن سمت ریز کرد: «میکا که... من که چیزی نمیبینم.»

رجیس با حالتی سرگرمکننده خندید: «پس یعنی انتخاب درستی کردیم که این چشمعقابی رو دیدهبان خودمون کردیم.»

با دیدن گلولهی لزج و زرشکیرنگی که داشت از پشت چکمهاش بالا میخزید، فریاد زدم: «اوه، لـ-لایرا!»

سرش به سرعت چرخید و رد نگاه خیره و چشمان گشادشدهام را تا حلزون خونی دنبال کرد. دستش را مثل داس پایین آورد و تیغهای از باد، آن موجود را از او جدا کرد. با یک لگد محکم، آن را له کرد. حلقهای از خون مثل هالهای خونین دور پایش پاشید.

آرتور در حالی که دست به سینه ایستاده بود و یکی از ابروهایش را با حالتی قضاوتگرانه بالا برده بود، گفت: «همهتون دارین حواسپرت میشین. تمرکز کنین.»

لایرا سرش را عمیقاً تکان داد، طوری که تقریباً شبیه یک تعظیم کوتاه بود: «البته، نایبالسلطنه لیوین. حق با شماست. در طول یک صعود، همیشه باید به یکی از اعضای تیم قدرت رهبری داده بشه، حتی در گروههایی که تازه تشکیل شدن. من پیشنهاد میکنم...»

میکا برای صدمین بار پوزخند زد و به سمت لایرا چرخید، اما قبل از اینکه بتواند حرفی بزند، شاخک عظیمی از استخر اسیدی که روی آن شناور بود، بیرون پرید. نفس در سینهام حبس شد و وقتی شاخک دور پای میکا پیچید، با دستپاچگی کمانم را در دست گرفتم.

میکا با عصبانیت فریاد زد: «اوه، به حق سنگ و ریشه، ولم کن!» و چکش احضارشدهاش را به سمت آن عضو لزج چرخاند.

شاخک به جای اینکه متلاشی شود، کش آمد و ضربه را جذب کرد. در حین کشیده شدن، انگار ذوب شد و به رشتههای چسبناکی تبدیل شد که به وضوح قوانین عادی طبیعت را زیر پا میگذاشتند، سپس دوباره به شکل حلقهای دور چکش جامد شد و آن را به دام انداخت، در حالی که هنوز میکا را گرفته بود. از هر جایی که شاخک اسیدی با او تماس پیدا میکرد، رشتههای دود بلند میشد.

زه کمانم را کشیدم و مانا به شکل پرتو نوری سفید روی زه قرار گرفت. با صدای رها شدن زه، تیر خط درخشانی در هوای تیره و تار کشید و با صدایی خفه و مرطوب به شاخک برخورد کرد.

میکا شاخک را کشید و سعی کرد به سمت بالا پرواز کند تا چنگالش را بشکند، اما آن موجود به طرز عجیبی حتی در برابر قدرت یک لنس مقاومت میکرد.

نیزههای سنگی از زیر سطح آب بیرون زدند، هر کدام به سمتی متفاوت اشاره میکردند و بسیاری از آنها در شاخکی که چندان واقعی به نظر نمیرسید فرو رفتند، اما شاخک همچنان او را نگه داشته بود.

هوا شروع به لرزیدن کرد. صدایی که ایجاد میشد آنقدر ضعیف بود که شک داشتم کسی جز من بتواند آن را بشنود. برای یک لحظه، با خودم فکر کردم چه هیولای جدیدی دارد به ما حمله میکند، اما بعد حس کردم مانا از لایرا بیرون میریزد و وارد شاخک میشود. برای یک ثانیه نفسم را حبس کردم و منتظر ماندم تا اتفاقی بیفتد، سپس شاخک از هم پاشید و به بارانی از تودههای جوهری و لزج تبدیل شد که به اطراف میخزیدند.

بو زیر پایم تکانی خورد و از پاشیده شدن آن مواد جاخالی داد.

میکا در حالی که مثل یک سگ خیس خودش را میتکاند تا لجنهای در حال فسفس و تکههای شاخک را از خودش پاک کند، گفت: «چندشآوره.»

لایرا با پوزخندی که به سختی پنهانش میکرد، گفت: «دیدی، لنس؟ همهچیز به دانش و تواناییت برای استفاده از اون دانش بدون وحشت کردن برمیگرده. من تونستم نجاتت بدم چون...»

میکا تقریباً فریاد زد: «من وحشت نکرده بودم!» و بلافاصله اضافه کرد: «و تو هم منو نجات ندادی...»

وقتی ناگهان برقی از نور بنفش همراه با غرش آتشی بزرگ منطقه را پر کرد، چنان از جا پریدم که نزدیک بود از پشت بو بیفتم. نگاهم را دزدیدم، اما نه به اندازهی کافی سریع، و ناگهان در حالی که اشک در چشمان سوزانم جمع شده بود، شروع به پلک زدنهای سریع کردم. بو غرغر کرد و از نور عقب کشید و به رجیس که درست پشت سر و کنار ما راه میرفت، برخورد کرد. گرگ سایهای عظیمالجثه به پهلو پرتاب شد و از لبهی خاک برآمدهای که دنبال میکردیم پایین لغزید تا اینکه پنجههایش به لجن سوزانی که استخر را پر کرده بود، برخورد کرد.

به موقع برگشتم تا ببینم دهها تکهی در حال پیچوتاپ از شاخک منفجرشده که توسط انفجار اتری آرتور از لایرا دور شده بودند، در حال حل شدن در استخر اسیدی هستند.

بلافاصله گفتم: «ببخشید!» و حرفم جایی بین رجیس که داشت فحش میداد و آرتور که اخم کرده بود، معلق ماند. «باید میدیدم که اون تکهها هنوز تکون میخورن و زندهن.»

رجیس در حالی که با پنجههای جلزولزیاش از شیب بالا میخزید، غرغر کرد: «چه گندکاری تمامعیاری...»

آرتور نگاه غضبناکی به او انداخت و آروارههای گرگ سایهای بسته شد.

بو غرغر آرامی کرد و رجیس در جواب سرش را تکان داد: «میدونم، مگه نه؟»

میکا دیگر روی زمین فرود آمده بود و او و لایرا هر دو با خجالت به آرتور نگاه میکردند.

آرتور با کنایه گفت: «به دلایلی، الی داره عذرخواهی میکنه با اینکه تنها کسیه که داره وظیفهش رو درست انجام میده.» انگشتانش را لای موهایش کشید و آهی کشید. «لایرا، تو قبلاً تو رلیکتومز بودی، اما هیچوقت با من نبودی. و میکا، تو به دشتهای هیولا عادت داری، جایی که چیز زیادی نیست که نتونی از پسش بربیای. اینجا متفاوته. قدرت هیولاها متناسب با افرادی که داخلشن رشد میکنه و تمام این مکان خودش رو با حضور من وفق داده. نمیتونین برای عبور از هر نبردی فقط به زور بازو متوسل بشین. باید استراتژی داشته باشین، هوشمندانه بجنگین. رلیکتومز طوری طراحی شده که شما رو آزمایش کنه... یا بکشه.»

میکا چانهاش را بالا گرفت و بدون پلک زدن به چشمان برادرم خیره شد: «من از هیچچیزی که این مکان بتونه سمتم پرت کنه، نمیترسم.»

لایرا پوزخند زد، اما با نگاه هشداردهندهی برادرم ساکت شد.

«اما این بخشی از مشکله. شما هیچ ایدهای ندارین که این مکان چه کارایی میتونه بکنه و من نیاز دارم بفهمین اصلاً چرا اینجایین. الی داره با من سفر میکنه تا بتونه توانایی جدیدش رو تمرین کنه، و لایرا باید نزدیک من بمونه چون نمیتونم اعتماد کنم کسی به قدرتمندی اون رو جایی زندانی کنم» - لایرا زیر لب گفت: "ممنون از اینهمه اعتماد" - «و بنابراین به تو نیاز دارم تا حواست به جفتشون باشه.»

ابروهای میکا آنقدر بالا رفت که در خط رویش موهایش ناپدید شد و دهانش باز ماند. به نظر میرسید بیحرف ماندن لنس کوتوله اتفاق نادری باشد، اما من در آن لحظه بیش از حد مضطرب بودم که بتوانم جنبهی طنز آن را ببینم.

در حالی که آرتور صحبت میکرد، دیدم حلزون خونی دیگری شروع به خزیدن از پشت پای میکا کرد. «ام، میکا؟ تو یه...»

او تودهی قرمز و تپنده را با یک دست گرفت، دندانهایش را به هم سایید و فشار داد. تفالهای زرشکی از بین انگشتانش بیرون زد. در حالی که آن کثافت را با صدای شلپ بلندی به نزدیکترین استخر اسید پرتاب میکرد، گفت: «فهمیدم.»

آرتور در حالی که به میکا و لایرا اشاره میکرد تا جلوتر حرکت کنند، گفت: «خیلی خب، پس بیاین دوباره راه بیفتیم.»

آنها با هم حرکت کردند و در مسیری که من نشان داده بودم راه افتادند. آرتور بلافاصله با نور بنفش کمرنگی روشن شد و موهای بلوندش در هوا شناور گشت. با کنجکاوی تماشایش کردم. با اینکه تا حالا چند بار این صحنه را دیده بودم، هنوز هم کمی ترسناک بود. آرتور همین حالا هم نسبت به قبل از ناپدید شدنش خیلی متفاوت به نظر میرسید و رونهای عجیب و غریب فقط طبیعت بیگانهاش را برجستهتر میکردند. با فعال شدن رلمهارت، سرش به چپ و راست و بالا و پایین میچرخید و محیط اطرافمان را اسکن میکرد.

وقتی از کنار استخر میگذشتیم، چیز عجیبی حواسم را پرت کرد.

تیر من، همان که به سمت شاخکی که میکا را گرفته بود شلیک کرده بودم، روی سطح اسید شناور بود. بو که متوجه تغییر توجهم شده بود، ایستاد و خروپف مانندی کرد.

رجیس در حالی که با دقت به استخر خیره شده بود و شاید انتظار داشت هیولای دیگری به سمتمان بپرد، پرسید: «چی شده؟»

«هیچی، فقط...» از نظر ذهنی، به سمت تیر دست دراز کردم. میتوانستم آن را حس کنم، حس کنم که مانا هنوز در آن فرم فشرده باقی مانده است. رگالیایم مورمور شد و فهمیدم که تیر هنوز توسط فرمطلسم به من متصل است. عمداً آن اتصال را رها کردم و تیر محو شد و مانایش پراکنده گشت. «عجیبه.»

بو نالهای کرد تا به من اطلاع دهد که بقیه جلوتر رفتهاند. گفتم: «برو، بهشون برس،» اما افکارم پیش تیر ماند.

من همیشه استعدادی در شکل دادن مانای خالص و بیعنصرم به اشکال مختلف در خارج از بدنم داشتم. با اینکه زیاد این کار را نمیکردم، تمرین ساختن اشکال با آرتور واقعاً به من کمک کرده بود تا برد و قدرت تیرهایم را افزایش دهم. و هلن به من یاد داده بود که چطور تیر مانایی شلیک کنم که به جای آسیب رساندن به هدف، سپر محافظی دورش تشکیل دهد. اما تمام تواناییهایی که تا به حال یاد گرفته بودم، نیازمند تمرکز و هدایت مداوم مانا بودند، در غیر این صورت اثرشان از بین میرفت.

دستم را دراز کردم و یک توپ را تصور کردم. وقتی مانا از هستهام به کف دستم جریان یافت، توپ ظاهر شد که از مانای سفید و درخشانی تشکیل شده بود. توپ را به کناری پرتاب کردم و با صدای شلپی در یکی از استخرها افتاد. برای لحظهای بالا و پایین رفت و بعد وقتی شاخکی روی سطح اسید خزید، به کناری پرتاب شد.

آرتور از روی شانهاش گفت: «استخرها رو به هم نریز.» صدایش با انرژی هدایتشده توسط رلمهارت میلرزید.

بلافاصله گفتم: «ببخشید،» و لبم را گاز گرفتم.

در دستانم توپ دیگری احضار کردم و تمرکزم را از اولی برداشتم، اما مراقب بودم که ارتباط ذاتیای را که رگالیایم با آن حفظ کرده بود، عمداً قطع نکنم. با اینکه تمرکزم روی توپی بود که در دست داشتم، هنوز میتوانستم آن یکی را که در اسید شناور بود حس کنم.

جایی در جلوتر، لایرا فریاد زد و میکا زالوی وحشتی را با چکش بزرگش زمینگیر کرد.

کرهی توی دستانم را محو کردم و روی بو چرخیدم تا توپ دیگر را که حالا حدود پنجاه فوت پشتم بود، بهتر ببینم. کشش روی مانایم به سختی قابل توجه بود، اما به نظر میرسید فرم آن تحت تأثیر کمبود تمرکز من قرار نگرفته است. با کنجکاوی، سعی کردم ساختار فیزیکی کره را دستکاری کنم.

مانا به درون منفجر شد و فوران انرژیای ایجاد کرد که اسید را مثل یک آبفشان مینیاتوری به هوا پاشید.

به سرعت چرخیدم و نگاهم با احساس گناه به سمت آرتور پرید، اما او پس از یک نگاه گذرا به صدا اعتنایی نکرد و ظاهراً آن را با یکی از آبفشانهای طبیعی متعددی که مدام فوران میکردند، اشتباه گرفت.

وقتی مسیر برای مدت کوتاهی عریضتر شد، رجیس در حالی که قدمزنان خودش را به بو میرساند تا کنارش راه برود، گفت: «خیلی خفن بود. داشتی از فرمطلسمت استفاده میکردی، درسته؟»

با احساس معذب بودن گفتم: «اوه، ام، آره. البته واقعاً مطمئن نیستم که داره چیکار میکنه... یا من دارم باهاش چیکار میکنم.» بوی تخممرغ گندیده شدیدتر شد و توجهم را به حبابهای کوچکی که روی سطح استخر کنارمان شکل میگرفتند، جلب کرد. «سمت چپمون!»

دیواری خاکی از زمین رویید و مثل یک نیمطاق روی سرمان خم شد و صدای پاشیده شدن آب لجنآلود را در آن طرف دیوار شنیدم. میکا از روی شانهاش جواب داد: «ممنون.»

رجیس بعد از اینکه سروصدا خوابید، پیشنهاد داد: «دوباره امتحان کن.»

برای لحظهای به کاری که میخواستم بکنم فکر کردم و بعد شروع به شکل دادن مانا کردم. وقتی آماده شدم، آن را روی مسیر پشتمان پرتاب کردم، اما تمرکز فعالم را رویش نگه داشتم و سعی کردم به دستکاری شکلش ادامه دهم تا همراه ما حرکت کند.

تودهی کوچکی با چهار پای کوتاه با قدمهای خشک و سفت به دنبال بو و رجیس راه افتاد و در نور کم، سفید میدرخشید.

رویم را برگرداندم تا به شکل احضارشده نگاه نکنم و محیط اطرافمان را اسکن کردم. وقتی چیزی که دنبالش بودم را پیدا کردم، کمانم را کشیدم، تیری احضار کردم و رهایش کردم. پرتوی سفید مانا با صدای خفهای به یک حلزون خونی چاق که در لبهی مسیر چمباتمه زده بود و آماده بود تا به اولین چیزی که به اندازهی کافی نزدیک میشود بچسبد، برخورد کرد.

لایرا در حالی که بقایای آن را با لگد از لبه پایین میانداخت، گفت: «شلیک خوبی بود.»

با نگاهی سریع به پشتم، دیدم که تودهی چهارپا از حرکت ایستاده است. هنوز همانجا بود، در حالی که پاهای کوتاهش بالا مانده بود، انگار در میانهی برداشتن یک قدم خشکش زده باشد، اما دیگر ما را دنبال نمیکرد. سعی کردم دوباره آن را به حرکت درآورم، اما مثل کرهی داخل استخر، ترکید و نوایی از مانا ایجاد کرد که قبل از پراکنده شدن، چند فوت به سمت بیرون منبسط شد.

به رجیس گفتم: «بعد از اینکه تمرکزم رو از روش برمیدارم، مانا شکلش رو حفظ میکنه، اما به نظر میرسه نمیتونم دوباره باهاش ارتباط برقرار کنم. وقتی سعی میکنم دوباره شکلش رو تغییر بدم، فرو میریزه.» خوشحال بودم که کسی را دارم تا ایدههایم را با او در میان بگذارم.

رجیس با پوزخندی گرگمانند جواب داد: «فرو میریزه... یا منفجر میشه. شاید فقط به خاطر اینه که من یه سلاح سخنگو و متحرکم، اما برام سواله... میتونی چیزی بسازی که با انرژی بیشتری از این منفجر بشه؟ شاید اگه مقدار مانای بیشتری رو تو اون شکل فشرده کنی؟ یا با این نیت بسازیش که، میدونی، بومب صدا بده؟»

از هیجان لحنش ریز خندیدم، اما وقتی آرتور سرش را کج کرد و گوشش را به سمتم چرخاند، ساکت شدم.

با صدای آرتور از خودم پرسیدم: آیا الان واقعاً بهترین زمان برای بازی کردن با قدرتته؟ اگه یه عالمه از اون هیولاها رو جذب کنم چی؟ یا اگه مثل حرف لایرا، یه چیزی اشتباه پیش بره و دچار پسزدن مانا بشم چی؟

در حالی که به این موضوع فکر میکردم، متوجه شدم درخشش طلاییرنگی که از پایین کمر آرتور ساطع میشد، روشنتر شد. با صدای بلند که بیشتر خطاب به خودم بود، پرسیدم: «داره چیکار میکنه؟»

رجیس جواب داد: «مراقبه میکنه. اون روی دیکاتن متمرکز بوده و اخیراً تلاش زیادی برای پیشرفت خودش نکرده. این فقط فرصتی برای تمرین تو و این کوتولهی دیوونه نیست. برای اون هم هست.»

فکم را منقبض کردم. منطقی بود. و اگر حتی برادر شکستناپذیر و خداکُش من هم داشت هر کاری میتوانست برای تمرین و قویتر شدن انجام میداد، من هم باید همین کار را میکردم.

زیاد نگران فرم فیزیکی نبودم، فقط مانا را به شکل نوعی دیسک زبر، تخت و بسیار متراکم درآوردم.

وقتی راضی شدم، دیسک را پشتمان پرتاب کردم. با صدای خفهی آرامی روی خاک سفت فرود آمد. در ذهنم، تمرکزم را از روی مانا برداشتم اما اتصالش با رگالیایم را دستنخورده باقی گذاشتم.

این بار صبر کردم تا تقریباً صد فوت از آن دور شویم. تا آن موقع حس درد مبهمی از فرمطلسم میآمد. داشتم به محدودهی خارجی اتصال نزدیک میشدم. خوبه که اینو بدونم.

به جای اینکه فقط سعی کنم شکل مانا را تغییر دهم، به طور خاص تلاش کردم مانا را به سمت بیرون هدایت کنم و آن را به عنوان یک انفجار مهیب تصور کردم...

بومب عظیمی زمین را لرزاند و لبهی برآمدهی زمین سفت را از هم شکافت و آن را به داخل استخرهای اسیدی دو طرف فرو ریخت. سه آبفشان یکی پس از دیگری در اثر انفجار فوران کردند و چندین زالوی وحشت و شاخکهای عظیم از اسید بیرون زدند تا به سمت خرابهها بخزند.

میکا در حالی که دوباره بالای سرمان پرواز میکرد و بین من و محل انفجار شناور میماند، پرسید: «اون چی بود؟»

با صدایی که از ترس نازک شده بود و در حالی که قلبم در سینه میتپید، گفتم: «بـ-ببخشید! فکر نمیکردم اینقدر... اینقدر...» با وحشت به رجیس اشاره کردم. «ایدهی اون بود!»

گرگ سایهای خندهی شاد و دیوانهواری سر داد: «معلومه که بود.»

آرتور کنارم بود و یک دستش را روی بو گذاشته بود. او هدایت رونهای الهیاش را متوقف کرده بود و نور بیگانهای که در او نفوذ کرده بود، از بین رفته بود. او در حالی که چشمان طلایی نافذش روی بخش فروریختهی مسیر میچرخید، پرسید: «تو این کار رو کردی؟ چطوری؟»

با کمی مکث، چیزی را که در مورد تیر متوجه شده بودم و کشفیاتی که از آن مشاهده نشأت گرفته بود، توضیح دادم.

در حالی که صحبت میکردم، آرتور دوباره رلمهارت را فعال کرد. او در حالی که با دقت نگاهم میکرد، پیشنهاد داد: «یه چیزی بساز.»

توپ دیگری ساختم، اما قبل از اینکه کاری با آن انجام دهم مکث کردم. سرم را کمی به پهلو کج کردم و گوش دادم. «کس دیگهای هم اینو حس میکنه؟»

ناگهان زمینی که مین مانای من در آن منفجر شده بود از هم شکافت و طوری به هم ریخت که انگار دستهای از کوسههای شنی دارویش به آن هجوم آورده باشند. تعداد انگشتشماری از زالوهای وحشت که هنوز دور آن نقطه پرسه میزدند، در زمین ناپدید شدند و بدنشان توسط چیزی که هنوز نمیتوانستم ببینمش متلاشی شد.

لایرا با عجله به سمت میکا رفت و بین من و آن صدای ناهنجار قرار گرفت. رجیس هم با آنها شروع به حرکت کرد، اما ایستاد، نگاهی پرسشگرانه به آرتور انداخت و بعد با درماندگی شانههایش را بالا انداخت.

وقتی زمین فرو ریخت، چیزی شروع به بیرون آمدن از زیر آن کرد. بدنی کرممانند بالاتر و بالاتر آمد و رودخانههایی از اسید گلآلود از روی لاک زرشکی و درخشانش به پایین سرازیر شد. قبل از اینکه رشدش متوقف شود، به بلندی یک درخت الشایر بود و با خودم فکر کردم چقدر از آن هنوز زیر زمین پنهان است. سر نداشت، فقط سوراخ عظیمی به عنوان دهان داشت که پر از ردیفهایی از دندانهای مثلثی بود که درون شکاف دهانش میچرخیدند، درست مثل یکی از اختراعات دیوانهوار استاد گیدئون.

وقتی همگی به آن هیولای غولپیکر خیره شده بودیم، حتی میکا هم حرف گستاخانهای برای گفتن نداشت.

آروارهی گشادش به سمت ما خم شد و غرش چنان بلندی سر داد که مجبور شدم گوشهایم را با دستانم بپوشانم. سه شاخک از دهانش بیرون خزیدند که هر کدام با دهها مجموعهی کوچکتر از آروارههای پر از دندان پوشیده شده بودند، درست مثل زالوهای وحشت. شاخکها به عقب و جلو تاب میخوردند و هر کدام صدای فسفس پایین و آزاردهندهای از خود ساطع میکردند.

آرتور گفت: «با هم کار کنین. الی، تو عقب بمون. رجیس کنارت میمونه.»

میکا گفت: «پس بیاین تمومش کنیم.» بازویش را عقب برد و چکش خود را با سرعتی باورنکردنی پرتاب کرد. چکش به یکی از شاخکهای زالومانند برخورد کرد و مستقیماً از آن گذشت، اما در هوا چرخید و با سرعت به دستش برگشت. «هاه، شاید اونقدرها هم سخت... نباشه...»

همانطور که صدای میکا ضعیف میشد، شاخک قطعشده — زبان بود؟ یا شاید یک سر؟ — شروع به رشد مجدد کرد، پایه قطعشدهاش از پایین به دو قسمت تقسیم شد و دو چیز دوقلوی زالو-شاخک-سر شکل گرفت.

میکا زیر لب غرید: «اوه، عالی شد.»

هر چهار سر با هم به عقب کشیده شدند و جریانهایی از لجن اسیدی سبز مردابی را از تمام دهانهایشان به بیرون پاشیدند.

خطوط سیاه و دندانهداری با صدایی شبیه کشیده شدن ناخن روی شیشه، هوا را شکافتند و ما را در برابر حمله سپر کردند. هر جا که اسید با خطوط سیاه تماس پیدا میکرد، صدای هیسهیس میداد و به نظر میرسید به اجزای سازندهاش تجزیه میشود؛ بخار به هوا برمیخاست و با ناپایدار شدن مانا، آب زلال به پایین میریخت.

اما تمام این سر و صداها چیزهای دیگری را هم به سمت ما میکشاند. زالوهای وحشت و رابهای خونی بیشتری در استخرهای اسید به سمت ما شنا میکردند و از هر طرف میآمدند.

میکا با یک فریاد جنگی خودش را به هوا پرتاب کرد و مانند نیزه بالیستا به حرکت درآمد. در هوا چرخید و در حالی که کشش گرانشی چکش را افزایش میداد، سلاحش از مانا متورم شد تا اینکه با دو سر زالوی تازه رشد کرده برخورد کرد.

آنها مانند کیسههایی از کره نیمهآبشده از هم پاشیدند و اسید را به هر طرف پاشیدند — از جمله روی خود میکا. او از درد نفسش برید، اما سرعتش را کم نکرد و مسیر چکش را تغییر داد و به سمت یکی از دو سر باقیمانده تاب داد. اما سر از ضربه جاخالی داد و فرار کرد، در حالی که سر دیگر مانند مار از پشت به او نزدیک شد.

از گوشه چشم دیدم که یک برش سیاه، سر مهاجم را به دو نیم کرد، طوری که از وسط شکافته شد و با حالتی چندشآور به زمین افتاد. اما من تیرم را به سمت یکی از زالوهای وحشت که با سرعت به سمت ما میآمد نشانه رفته بودم. منتظر ماندم تا از اسید غلیظ بیرون بیاید، یکی از دهانهای متعددش را هدف گرفتم و تیر را رها کردم. هدفگیریام دقیق بود و تیر در گوشت لاستیکیاش فرو رفت و از دید خارج شد، اما زالو همچنان جلو میآمد.

رجیس با درخششی دلهرهآور در چشمانش گفت: «بوم.»

با فهمیدن منظورش، روی رشته مانایی که مرا به تیر متصل میکرد تمرکز کردم و مانا را به بیرون هل دادم.

درون زالوی وحشت، تیر من با صدای بم و سنگینی منفجر شد. پهلوهای هیولا بر اثر فشار متورم شد، سپس مانند مشک آبی که بادش خالی شده باشد به داخل فرو ریخت و چند ثانیه در هوا چرخید تا اینکه با صدای شلپ روی سطح اسید افتاد و شناور ماند.

اما با دیدن دهها زالوی دیگر که به دنبالش میآمدند، تنها چیزی که حس کردم ترسی فزاینده بود. «تعدادشون خیلی زیاده!»

برای بدتر شدن اوضاع، کرم هیدرای غولپیکر از چهار سر به هفت سر رسیده بود. میکا بین آنها پرواز میکرد، از اسیدهای پاشیدهشده و دهانهای در حال گاز گرفتن جاخالی میداد و در عوض به بدن کرممانند و بلندش ضربه میزد، اما به نظر میرسید ضرباتش هیچ آسیبی وارد نمیکنند.

من تیر پشت تیر رها میکردم، هر کدام درون بدن یک زالوی وحشت منفجر میشد و آن را در جایش متوقف میکرد. در طرف دیگر مسیر، آرتور شروع به شلیک انفجارهای اتر کرده بود تا دسته هیولاها را از آن سمت دور کند.

فریادی توجهم را دوباره به سمت کرم هیدرا جلب کرد.

یکی از سرها بالاخره میکا را گرفته بود، چند دهان پاهایش و بالاتنهاش را گاز میگرفتند. وقتی چکش را عقب کشید تا به آن ضربه بزند، سر دیگری دور سرِ چکش پیچید و آن را محکم نگه داشت.

لایرا دستش را در هوا برید، اما سر دیگری حرکت کرد تا جلوی طلسم را بگیرد. برش سیاه، سر شاخکمانند را از بدن جدا کرد، اما دو سر دیگر به جای آن رشد کردند.

قلبم به شدت میتپید و میتوانستم حس کنم که وحشت شروع به تاریک کردن ذهنم کرده است. زه کمانم را کشیدم، دو تیر احضار کردم و با انگشت اشارهام آنها را کمی از هم فاصله دادم تا زوایای متفاوتی داشته باشند. با تمرکز بر حفظ هر دو تیر به صورت جداگانه، شلیک کردم.

پرتوهای سفید و درخشان درست به داخل دو سر تازهشکلگرفته پرواز کردند. یکی در دهان تنهای که میکا را نگه داشته بود فرو رفت، اما دومی به هدف نخورد و به گوشت ضخیم سر دوم که چکش او را گیر انداخته بود برخورد کرد.

هر دو تیر در یک موج شوک از مانا منفجر شدند.

سری که میکا را گاز میگرفت لرزید و شل شد، در حالی که سر دوم آنقدر محکم تکان خورد که سلاح او را رها کرد. میکا بدون اتلاف وقت مستقیماً به هوا پرید، اما چندین جریان قوسی از لجن اسیدی به دنبالش روانه شدند. او در حال چرخش، چکش خود را مستقیماً به پایین پرتاب کرد. حتی از فاصله صد فوتی، تورم گرانش آن را حس کردم و تماشا کردم که چگونه سریعتر و سریعتر پرواز کرد تا اینکه در توده در هم پیچیده سرهای شاخکمانند ناپدید شد.

زمین لرزید وقتی چکش جایی در عمق بدن کرم هیدرا برخورد کرد. هیولا جیغ کشید، و وزوز سرهای متعددش رزونانسی تهوعآور به خود گرفت که چندین برابر تقویت شده بود. معدهام به هم پیچید و از دور حس کردم بدنم روی پشت بو تلوتلو میخورد.

با چشمانی تار تماشا کردم که چگونه دو سر دیگر رشد کردند و از تنه سر شلشدهای که برای آزاد کردن میکا به آن شلیک کرده بودم جدا شدند. تعدادشان آنقدر زیاد بود که دیگر نمیتوانستم بشمارمشان...

لایرا چرخید و نگاهی تند و زهرآگین به آرتور انداخت. صدایش در میان جیغهای مداوم به سختی شنیده میشد. «اگه همهمون بمیریم، درس دادن به هیچ دردی نمیخوره. این هیولا همسطح قدرت توئه، نه ما!»

زمین دوباره لرزید. کرم هیدرا به سمت میکا خیز برمیداشت و در حالی که سرهای متعددش به دنبال او دراز میشدند، بلندتر و بلندتر میشد. میکا مستقیماً به سمت بالا پرواز کرد تا اینکه جثه کوچکش در تاریکی و مه ناپدید شد. هیولایی که در تعقیبش بود شصت فوت ارتفاع داشت، بعد هشتاد فوت، بعد صد فوت...

آرتور پاسخی نداد، اما چیزی در حالت ایستادنش تغییر کرد، سپس ناپدید شد، و در آذرخشی ارغوانی محو گشت.

رجیس همزمان وارد عمل شد، آروارههایش را باز کرد و آتش بنفش روی گله زالوهای وحشت که نزدیک میشدند غلتید. آتش به هر چیزی که دست میزد آن را محو میکرد و حتی خاکستری هم باقی نمیگذاشت.

برادرم بالای سر کرم هیدرا ظاهر شده بود، بدن دوردستش در قوسهای پیچدرپیچ آذرخش بنفش پیچیده شده بود و پرتویی از انرژی خالص ارغوانی در دست داشت. با اینکه باید به رجیس کمک میکردم، نمیتوانستم کاری جز تماشا کردن انجام دهم، تمام تمرکزم روی آرتور بود. تیغهاش در یک قوس چرخید و چند سر را قطع کرد.

اما دهان غولپیکری که همه سرها از آن رشد میکردند هنوز در حال بالا آمدن بود و میتوانستم تصور کنم که چگونه آن ردیفهای چرخان دندانها در حال بسته شدن به دور آرتور هستند.

ابتدا فکر کردم خطای دید است، اما با ریز کردن چشمانم و متمرکز کردن مانا در آنها، متوجه حقیقت شدم. شمشیر آرتور در حال بزرگ شدن بود و به یک سلاح دو دستی عظیم تبدیل میشد که از نظر اندازه با چکش میکا رقابت میکرد. وقتی دوباره ضربه زد، چند سر به پایین پرتاب شدند، از جمله برخی از آنهایی که تازه در حال رشد مجدد بودند.

رجیس به طرف دیگر چرخیده بود و در حال رها کردن انفجار دیگری از آتش بنفش بود که هر زالوی وحشت باقیماندهای را میبلعید. میکا از دید خارج شده بود، اما لایرا، مانند من، فقط به مبارزه بالای سرش خیره شده بود.

هنگامی که سرها شکل گرفتند و دوباره شروع به رشد کردند، آرتور به یکی از تنهها لگد زد و خود را از مسیر دهان خردکننده دور کرد، سپس تیغه عظیمش را بالای سرش آورد و در حین سقوط به سمت پایین تاب داد.

در جایی که چکش میکا تأثیر کمی روی بدن زرهپوش کرم هیدرا گذاشته بود، تیغه اتر به راحتی از کنار دهان گشاد آن برید و عبور کرد. همانطور که آرتور به پایین سقوط میکرد، تیغه را در سراسر بدن هیولا کشید و آن را مانند یک ماهی فیلهشده باز کرد. جیغ وزوزمانند دوباره به گوش رسید، اما هرچه بیشترِ آن بدن سر به فلک کشیده بالای نقطه نورانی در حال سقوطی که آرتور بود شکافته میشد، آن صدا به یک غرغر چندشآور تبدیل شد و از بین رفت.

سپس، در چند قدمی استخر اسید در اطراف پایه کرم هیدرا، آرتور در یک فلش ارغوانی ناپدید شد، و فقط برای اینکه دوباره در همان جایی که چند ثانیه قبل بود ظاهر شود، در حالی که در الکتریسیته پیچیده شده بود.

خون سیاه و اسید سبز از درون شکافتهشده کرم هیدرا به پایین بارید و همانطور که به عقب و جلو تاب میخورد، به سمت ما کج شد و لبههای بدن بازشدهاش با فشار باد به بیرون رانده شد. لایرا از کنار ما به عقب دوید و بو نالهای کرد و برگشت و در مسیر دورتر شد تا فاصله بیشتری بین ما و جایی که جسد میافتاد ایجاد کند.

آرتور و رجیس تکان نخوردند.

با برخورد جسد به زمین، خاک و اسید به بیرون منفجر شدند و مسیری را که دنبال میکردیم خرد کردند و بلندترین سر درست جلوی پاهای آرتور افتاد. سپس دیدم را نسبت به همهچیز از دست دادم، زیرا دیواری از گرد و غبار و بخار زرد با صدایی شبیه فروپاشی دنیا، منطقه را فرا گرفت.

چشمانم را در برابر قطرات سوزان اسید و گرد و غبار بستم و با وجود مانایی که پوستم را پوشانده بود، هر جا که به من برخورد میکرد، سوزش آن را روی پوست برهنهام حس میکردم. بو نالهای نگران سر داد و من برای تسکین، گردنش را نوازش کردم.

تندبادی وزید و مه سوزان را کنار زد. آرتور و رجیس به سمت من قدم برمیداشتند و کرم هیدرای سقوطکرده پشت سرشان بود. بوی تعفنش غیرقابلتصور بود.

قبل از اینکه میکا را ببینم، نزدیک شدنش را حس کردم. او خسته از میان ابر بیرون آمد، پوستش پوشیده از تاولهایی بود که بر اثر اسید پاشیده شده ایجاد شده بودند. بخشهایی از زرهاش پاره شده بود و خون از چندین زخم گازگرفتگی بیرون میزد.

او به جای فرود آمدن روی زمین، پشت سر من روی بو نشست و به من تکیه داد تا رو به آرتور و رجیس باشد. زیر لب گفت: «میکا فکر میکنه این مکان یه جورایی مزخرفه.»

آرتور وقتی به ما رسید گفت: «باید چرخش مانای خودت رو تمرین کنی. تو کل اون مبارزه اصلاً ازش استفاده نکردی.»

حس کردم سر میکا به عقب روی شانهام خم شد. او با خستگی زمزمه کرد: «چشم، پروفسور لیوین.»

«و همهتون حواستون به چیزی که جلوتون بود پرت شده بود، برای همین چیزی رو که نمیتونستین ببینین نادیده گرفتین. نوسانات مانا از بخش اصلی بدن — که بیشترش هنوز زیر زمینه — و هر بار که یه سر رو قطع میکردین اتفاق میافتاد، باید بهتون میگفت که کجا ضربه بزنین.» نگاه کلافهاش روی من متمرکز شد. «الی، تو باید اولین نفری میبودی که متوجه این موضوع میشدی. بودن در خط عقب به این معنی نیست که فقط از عقب بجنگی. تو باید تصویر بزرگتر رو ببینی و با متحدانت ارتباط برقرار کنی.»

سوزش سرزنش او را به شدت حس کردم، اما فقط توانستم با تکان دادن محکم سرم پاسخ دهم، چون به صدایم برای حرف زدن اعتمادی نداشتم.

حقیقت این بود که در آن لحظه، آرتور حتی دقیقاً شبیه برادرم به نظر نمیرسید. نه اینجا، در رلیکتومز. پیوندی که در ویلدوریال در حال بازسازیاش بودیم، همانجا مانده بود. اینجا، او یک معلم سرد و دور، یک محافظ بیاحساس بود... عشق برادرانه یک مانع بود، و بنابراین او داشت آن را سرکوب میکرد.

مطمئن نبودم که این موضوع چه احساسی به من میدهد. فکر نمیکنم من میتوانستم احساساتم را اینطور جدا کنم. احساسات من بخشی از وجود من هستند. وقتی او اینطور است، واقعاً کیست؟

لایرا که درست جلوی من بود گفت: «باید سریع این منطقه رو ترک کنیم.» او با احتیاط به استخرهای اطراف خیره شده بود. «ما به استراحت نیاز داریم، اما اینجا جای مناسبی برای اردو زدن نیست.»

آرتور به او اشاره کرد که راه را نشان دهد و او همین کار را کرد و در مسیری ادامه داد که در ابتدا سوسوی دوردست نور را دیده بودم.

در سکوتی که به دنبال آن آمد، برای کاهش تنش گفتم: «من تا حالا هیولای مانایی به این قدرتمندی ندیده بودم. جادوگران باستانی چطور همچین چیزی رو خلق کردن؟ و چرا؟»

لایرا از روی شانهاش پاسخ داد: «بااستعدادترین ذهنهای آلاکریا صدها ساله که دارن سعی میکنن این رو بفهمن. جادوگران باستانی یک نژاد صلحطلب بودن، یا حداقل ما اینطور باور داریم. اینکه اونها چیزهایی مثل این موجود نفرتانگیز رو خلق کردن... خب، به نظر میرسه با درک ما از ماهیت اونها در تضاده.»

مدتی ساکت ماندم، چون انتظار پاسخی برای سؤال لفاظانهام نداشتم.

او ادامه داد: «تو خوب عمل کردی، النور. با تمرین، میتونی برد و تعداد ساختههای احضارشدهای رو که میتونی حفظ کنی، افزایش بدی. با اراده کافی، مطمئنم که میتونی تجلیات پیچیدهتر و قدرتمندتری هم بسازی.»

حس کردم میکا پشتم جابهجا شد. «فکر میکردم این قضیه اسپلفرم برای انتقال مانا یا یه همچین چیزی بود؟»

«اوه!» حس کردم موجی از خجالت در درونم پیچید. نیمچرخی زدم، دستم را روی شانه میکا گذاشتم و روی اسپلفرم خودم تمرکز کردم و مانا را به درون آن هل دادم. آن مانا از من بیرون ریخت و با دنبال کردن مسیر رگهای مانای میکا به هستهاش وارد شد. «ببخشید، تقریباً یادم رفته بود!»

میکا نفس عمیقی کشید و با تکیه دادن به من آرام شد. «ممنون، بچه. این... بهتره.»

لایرا برگشته بود تا به ما نگاه کند و مچش را در حالی که لبخندی را پنهان میکرد و دوباره رو به جلو میشد، گرفتم. «بیشتر رونها سطوح یا مراحل مختلفی از فعالسازی دارن، و هرچه حاملشون قویتر بشه و در طلسمهای ارائهشده مهارت پیدا کنه، قدرتمندتر میشن. امبلمها و رگالیاها هم اغلب اثرات ذاتی قدرتمندی دارن که برای ارائه مزایاشون نیازی به فعالسازی ندارن.»

میکا سرش را تکان داد. «فکر کنم یه چیزی رو هنوز متوجه نمیشم. پس چرا همه سربازهای آلاکریایی یه لباس کامل جوهری از این رگالیاها و اینجور چیزها روی بدنشون ندارن؟ اگه یه خالکوبی کوچیک میتونه یه دختر نوجوان رو تقریباً به مرحله هسته نقرهای برسونه، چرا شماها ارتشهای کاملی از جادوگران هسته سفید ندارین؟ یا حتی فراتر از هسته سفید — جادوگران مرحله همگامسازی.»

لایرا توضیح داد: «بیشتر مراسمهای اعطا منجر به گرفتن رون نمیشن. و وقتی یه رون اعطا میشه، معمولاً با قابلیتهای حاملش مطابقت داره. صرفاً انجام دادن دفعات بیشترِ این مراسم، منجر به رونهای بیشتر نمیشه. گفته میشه که در روزهای اولیه آلاکریا، فرمانروایان سعی کردن همون کاری رو که تو پیشنهاد دادی انجام بدن، و رعایای خودشون رو مجبور کردن سالها تحت مراسمهای اعطای اجباری قرار بگیرن، بارها و بارها، حتی علامتها رو روی گوشتشون خالکوبی میکردن یا میسوزوندن تا سعی کنن قدرتهای جادوگران باستانی رو بازسازی کنن.»

«اما این کار تفاوت چندانی با این نداره که جادوگران دیکاتنی شما جوهر به هستههاشون تزریق کنن. رنگ هسته یه جادوگر، محصول جانبی عوامل بیشماری مثل اصل و نسب، استعداد و درکه، درست همونطور که دریافت یه اسپلفرم برای یه جادوگر آلاکریایی اینطوریه.»

«که البته توضیح میده چرا این تلاشها یه شکست اسفناک بود و دهها هزار نفر مردن. این مسئله، حداقل تا حدی، باعث شد فرمانروای عالی خطوط خونی رو با هم ترکیب کنه. مراسم اعطا روی آسوراها کار نمیکنه، اما فیزیولوژی نژادهای پستتر میتونه با خون آسورایی تقویت بشه و نژاد جدیدی از موجودات رو خلق کنه که قادر به تحمل رونهای بیشتر و قویتری باشن.»

زیر لب غریدم: «این خیلی ترسناکه.» و لرزی از ستون فقراتم پایین رفت.

میکا با لحنی که نشان میداد دقیقاً به همان چیزی فکر میکند که من فکر میکردم، گفت: «یه قاره کامل که به عنوان یه آزمایش تو پیوند نژادی متولد شده. جای تعجب نیست که همهتون کاملاً روانی هستین.»

شانههای لایرا سفت شد. «آدم باید از مرداب بیرون بیاد تا بتونه ماهیت متعفنش رو درک کنه. بهت قول میدم غرور من از اینکه به عنوان ریتاینر و نایبالسلطنه نامیده شدم، کمتر از غرور تو وقتی لنس شدی نبود، میکا ارثبورن. اما تجربه کردن یه زندگی خارج از چنگال آهنین خاندان وریترا، خب...»

قدمهایش کند شد و به تاریکی و مه بالای سرمان نگاه کرد. «اولش فکر میکردم این شما دیکاتنیها هستین که دیوونهاید. اون نوع جادوی بینظم و در هم بر همتون، اون طوری که جلوی پادشاهان و ملکههای پستتر زانو میزدین، مثل تقلیدهای ضعیفی از فرمانروایان ما... و اونهمه آزادی. چطور ممکن بود کاری انجام بشه وقتی هر مرد و زنی آزاد بود مثل حشرات تو تاریکی رو سطح قارهتون پرسه بزنه؟»

«اما هرچی بیشتر تو دیکاتن موندم، برام واضحتر شد... که کدوم یکی از ما دیوونه بود.»

یک دقیقه یا بیشتر در سکوت راه رفتیم و به قدری به لبه منطقه نزدیک شدیم که همه میتوانستند دیوار سنگی منحنی و پورتال طاقدار و درخشانی را ببینند که آرتور از آن برای بردن ما به منطقه بعدی استفاده میکرد.

میکا ناگهان پرسید: «فکر میکنی چند تا دیکاتنی رو کشتی؟» میتوانستم حس کنم بدنش به پشتم منقبض شد.

لایرا بدون تردید پرسید: «با دستهای خودم؟ تصور میکنم صدها نفر. به دستور من؟ حداقل دهها هزار نفر.»

که از قبل خسته و عصبی بودم، با فکر کردن به آنهمه مرگ، معدهام به هم ریخت. افراد بسیار زیادی در این جنگ کشته شده بودند، و برای چه؟

از روی شانهام به آرتور نگاه کردم، با این انتظار که او دخالت کند و جلوی میکا و لایرا را بگیرد تا دوباره وارد یک درگیری لفظی نشوند. او رویش را از ما برگردانده بود، نیمرخش در پسزمینه تاریک منطقه مشخص بود و متوجه شدم که او واقعاً به این مکالمه گوش نمیدهد. میتوانستم این را در حالت شانههایش، راه رفتن خشکش و اخم محوی که روی اجزای تیز صورتش بود ببینم...

برادرم میلیونها مایل دورتر بود. در این فکر بودم که اکنون کدام یک از ماجراجوییهای متعددش در ذهنش میگذرد. با وجود اینکه جسد کرم هیدرا هنوز در دوردست پشت سرمان قابل مشاهده بود، غیرممکن به نظر میرسید که کسی بتواند به چیزی جز آن مبارزه فکر کند، اما به نظر میرسید این موضوع فقط مرا درگیر کرده بود.

آرتور چیزهای زیادی را پشت سر گذاشته بود، و با اینکه داستانهای زیادی برایم تعریف کرده بود، میدانستم چیزهای بیشتری هست که از قلم میاندازد. آیا این صحبتها درباره جنگ و تمام مرگهای غیرضروری باعث میشد او احساس گناه کند؟ با خودم فکر کردم: احتمالاً همینطوره. اون خودش رو سرزنش میکنه که نتونسته زودتر برگرده. که به اندازه کافی قوی نبوده.

لایرا پرسید: «و تو چطور، لنس؟ تو چند تا آلاکریایی رو کشتی؟»

میکا سریع جواب داد: «به اندازه کافی نه.» خصومت از همان چند کلمه ساده میچکید. سپس بعد از یک ثانیه مکث اضافه کرد: «یا شاید هم خیلی زیاد. فکر کنم تا وقتی که همهچیز تموم نشه، متوجه این موضوع نمیشم.»

همانطور که دیوار منطقه در مقابلمان بالا میآمد و تنها شکاف در سنگ تیره یک طاق کندهکاریشده بود، گفتم: «رسیدیم.» پورتال درون قاب به نرمی میدرخشید، اما آن پورتال به هر جا که ختم میشد، میدانستم جایی نیست که ما قرار است برویم.

به نظر میرسید آرتور به واقعیت برگشت، از ما جلو زد و یک نیمکره فلزی را از فضای ذخیرهسازی ابعادیاش بیرون آورد. او در حالی که دستگاه را فعال میکرد گفت: «مسیر پیش رو کاملاً واضح نیست.»

پورتال کدر مانند یک درِ باز، نیمهشفاف شد و چندین تصویر به سرعت و پشت سر هم در طرف دیگر واضح و تار شدند.

«من یه نقشه تو سرم دارم، اما فقط چند تا عکسه. مسیر رسیدن به ویرانه بعدی جنها — کیاستون بعدی — گیجکنندهست. ممکنه چند بار طول بکشه تا پیداش کنیم.»

گفتم: «ما تو این مسیر با همیم.» و بلافاصله از خوشبینی کودکانهای که در صدایم بود خجالت کشیدم.

میکا از پشت بو پایین سر خورد و نگاهش از لایرا به من و سپس به آرتور چرخید. «امیدوارم منطقه بعدی یا هر چیز دیگهای که هست بوی بهتری نسبت به اینجا داشته باشه، نه؟»

لایرا سرش را تکان داد و موهای قرمز آتشینش روی شانههایش ریخت. «به ندرت پیش میاد که مناطق با بالاتر رفتن دلپذیرتر بشن.»

میکا چشمانش را چرخاند و دستهایش را بالا برد. «پس امید من برای پیدا کردن یه استراحتگاه با چشمههای آب گرم و شراب عسل به باد رفت؟»

آرتور با لبخندی کج و بدون حس شوخطبعی به پورتال اشاره کرد. «فقط یه راه برای فهمیدنش وجود داره.»