چپتر 418: سومین ویرانه

آرتور لیوین

منطقه لرزید، در حالی که محافظ غولپیکرش از پا درآمد. سینهاش با تیرهای نیمهشفاف مانا و تکهسنگها سوراخ شده بود و آخرین غرش ترحمانگیزش با خون سیاه در گلو خفه شد.

میکا، غرق در عرق و پوشیده از خاک، با نوک پایش به غول ضربه کوچکی زد که باعث شد جسد عظیم و پشمالویش کمی تکان بخورد. چشمان سیاه و کوچکش از بالای پوزه و عاجهای خوکمانندش، بدون هیچ دیدی به نقطهای پشت سر من خیره مانده بودند.

میکا در حالی که روی یکی از ساعدهای عظیمش مثل یک مبل پشمالو ولو میشد، گفت: «و... یکی دیگه هم... به درک واصل شد.»

لرزی در اترِ منطقه افتاد و من نگاهم را دور تا دور محیط چرخاندم.

ما روی ستونی از سنگهای خشک و در حال فروپاشی ایستاده بودیم. برای رسیدن به این نبرد نهایی، مجبور شده بودیم از ستونی به ستون دیگر بپریم و با هیولاهای مختلفی که مدام بزرگتر و قویتر میشدند، بجنگیم. زمین زیر پایمان، یک مایل پایینتر، برهوت نامشخصی از ماسهسنگ بود؛ آنقدر دور که ستونها قبل از رسیدن به پایین در هم محو میشدند. به نظر میرسید این منطقه در تمام جهات تا ابد ادامه دارد و ستونها در نقطهای که با آبی ملایم آسمان در افق تلاقی میکردند، آرام آرام در غبار گرمای هوا محو میشدند.

بو نالهای کرد و من نگاهم را به سمتش چرخاندم. الی کنارش ایستاده بود و با نوازشهایش به او آرامش میداد.

رجیس خندید: «کی فکرشو میکرد که یه هیولای محافظ پرورشیافته توسط آسوراها، ترس از ارتفاع داشته باشه؟»

آن لرزش دوباره اتفاق افتاد.

الی تازه میخواست نگاه تندی به رجیس بیندازد، اما با دیدن چهره من متوقف شد. «داداش، چی شده؟»

«من...»

سنگ زیر پایم ترک خورد. همه نگاهها به سمت ترک چرخید، ترکی که در ابتدا فقط چند فوت طول داشت، اما همانطور که تماشا میکردیم، شروع به پیشروی روی سطح ناهموار و تخت بالای ستون کرد. بو و الی به یک طرف پریدند، در حالی که ترک، سطح ستون را تقریباً به دو نیم تقسیم کرد. سپس، با صدای ساییدگی خشن و بمی که در استخوانهایم لرزه انداخت، دهها شکستگی دیگر از ترک مرکزی منشعب شد و سنگ زیر پایمان شروع به جابهجایی کرد.

در تمام اطرافمان، منطقه با صدای کرکنندهی بهمنی از سنگهای خرد شده منفجر شد و ابر غلیظی از گرد و غبار، هوا را خفه کرد.

پورتال خروجی که در کف زمین تعبیه شده بود و غول از آن محافظت میکرد، شعلهور و فعال شد تا مسیر عبور به منطقه بعدی را به ما پیشنهاد دهد.

لایرا به سمت آن دوید، در حالی که پاهایش هنگام دویدن به سختی سطح در حال فروپاشی را لمس میکرد.

فریاد زدم: «واردش نشو!» و او لیز خورد و درست پشت قاب مربعشکل متوقف شد. «اگه میتونی پلتفرم رو تثبیت کن!»

در حالی که میکا و لایرا با عجله برای اجرای دستورم اقدام میکردند، من الی را در آغوش کشیدم و با پرشی به اندازه نیمی از عرض بالای ستون، کنار پورتال فرود آمدم، در حالی که قطبنما از قبل در دستم بود.

الی را پایین گذاشتم، اتر را به درون قطبنما هدایت کردم و روی پورتال متمرکز شدم. اگر نقشه ذهنیام از سیلویا درست بود، سومین ویرانه جنها درست در طرف دیگر قرار داشت، اما از آنجا که ما سیمولت نداشتیم، بقیه ممکن بود سر از آنجا درنیاورند، مگر اینکه اول پورتال را تثبیت میکردم.

میکا به نقطه مرکزی ترک پرید و چکش خود را محکم روی آن کوبید. به جای اینکه ستون از هم بپاشد، جادو از چکش در امتداد ترکهای در حال گسترش جریان یافت و سنگها را دوباره به هم متصل کرد. لایرا دور تا دور لبه بیرونی ستون دوید و تندبادی از باد جادویی از پشت سرش به سمت پایین و لبهها جریان یافت تا با ایجاد یک نوار حمایتی از هوای سختشده، ساختار را تثبیت کند.

میکا در حالی که رگهای از وحشت در صدایش بود، فریاد زد: «انگار یه چیز دیگه داره مانا رو کنترل میکنه!»

لایرا در حالی که نفسنفس میزد و میدوید، گفت: «مناظر رلیکتومز تغییرناپذیرن. اونا این مکان رو با استفاده از اتر ساختن و ساختهشون حتی در برابر دستکاری قدرتمندترین جادوگرها هم مقاومت میکنه...»

با همان ذره توجهی که به همه چیز جز قطبنما و پورتال اختصاص داده بودم، متوجه شدم که قبلاً هرگز به این واقعیت فکر نکرده بودم. من هسته مانای خود را قبل از ورود به رلیکتومز از دست داده بودم و به همین دلیل برای زنده ماندن در اینجا همیشه به اتر تکیه داشتم. با اینکه منطقی بود که قصد جنها این باشد که به افراد تحت آزمایش اجازه ندهند به سادگی مناطق را با مانا بازسازی کنند، اما این موضوع همچنین نشان میداد که با استفاده مناسب از اتر، ساختار خود رلیکتومز میتواند بازنویسی شود.

با این حال، الان وقت اینگونه تفکرات نبود. از گوشه چشم دیدم که میکا شروع به لرزیدن کرد و عضلات بازویش در حالی که با تمام توان چکش را نگه داشته بود، برجسته شدند. سنگ زیر پای لایرا فرو ریخت و او در حفره ناپدید شد. از جایی در پایین، حس کردم که ستون یک مایلی جابهجا شد و چرخید، صدایی که در میان هیاهوی کرکنندهی ریزش سنگها از هر طرف گم شد.

ستون در هم شکست.

من و لایرا روی لبه قاب پورتال ایستاده بودیم که تکان نخورد. الی درست کنارم ایستاده بود، اما یک پایش بیرون از قاب بود. وقتی سطح فرو ریخت، چشمانش گشاد شد و در حالی که جاذبه او را به عقب میکشید، دستش را به سمت من دراز کرد.

پشت سر او، بو، رجیس و میکا همراه با آوارهای شکسته به پایین سقوط کردند. خرس محافظ غرش ناامیدانهای سر داد و پنجههایش برای پیدا کردن تکیهگاهی روی سنگهایی که دیگر قادر به تحمل وزنش نبودند، تقلا میکرد.

وقتی دستم را برای گرفتن الی دراز کردم، نزدیک بود قطبنما از دستم بیفتد. انگشتانم به انگشتانش ساییده شد، اما من روی تثبیت پورتال تمرکز کرده بودم...

موهایش از روی صورتش به بالا پرواز کرد و مانند پرچمی در باد شلاق میخورد. دستانش هوا را چنگ میزد، گویی میتوانست به نحوی آن را بگیرد یا خود را به هیچ متصل کند. با کمی تاخیر، جیغی ملتمسانه و درمانده هوا را شکافت.

لعنتی فرستادم، از لبه به دنبالش پایین پریدم و گاد استپ را فعال کردم.

مسیرها با سرعتی که پردازش آن دشوار بود از مقابلم گذشتند، مخصوصاً با قلبی که در دهانم میتپید. در حالی که چشمانم به الی بود، اجازه دادم بقیه حواسم روی مسیرها متمرکز شود.

بدنم را به سمت او هدف گرفتم و تا جای ممکن خودم را آیرودینامیک کردم و به سرعت به دنبالش رفتم. احساس میکردم زمان خیلی زیادی طول کشید. بدنش در سقوط آزاد به دور خود میچرخید و وقتی به او رسیدم و بازوانم را دورش حلقه کردم، شدت برخورد به حدی بود که هوای درون ریههایش خالی شد. او دست و پا میزد تا به هر شکلی که میتواند مرا بگیرد؛ موهایم را میکشید و شستش را در چشمم فرو میکرد. هر دو شروع به چرخیدن و معلق زدن کردیم، در حالی که با انگشتان چنگزدهی او و بازوی من که دور کمرش بود، به هم قفل شده بودیم.

«ال... الی! باید...» انگشتانم بالاخره دور مچ دستش حلقه شد و او را به سمت خودم چرخاندم. «آروم باش!»

او خودش را نزدیکتر کشید و مرا در آغوش تنگی فشرد و جیغ زد: «بو!»

حدود بیست فوت در سمت راست ما، جثه عظیم خرس محافظ در حال معلق زدن بود. غرش طولانی، بم و بیارادهای از او به گوش میرسید و به شدت میلرزید.

رجیس نزدیکتر بود، تقریباً درست روبهرویمان. او چرخش خاصی انجام داد و چرخید تا به من نگاه کند، در حالی که زبانش از کنار دهانش بیرون افتاده بود. فکر کرد: همیشه فکر میکردم از چتربازی خوشم بیاد. و جاخالی دادن از چند میلیون تن سقوط سنگهای کشنده، قطعاً به هیجان این تجربه اضافه میکنه. فرم گرگ سایهای او ذوب شد و تنها شعله کوچکی از آن باقی ماند که شروع به شناور شدن به سمت بالا و قاب پورتال کرد.

الی در گوشم جیغ زد: «باید بو رو نجات بدیم!»

در میان صدای باد فریاد زدم: «باید از اون بالا احضارش کنی!»

با وجود اشکهایی که باد روی گونههایش پخش کرده بود، ابروهای الی با ارادهای قاطع در هم گره خورد و سر تکان داد.

تمرکزم به سمت مسیرهای اتری چرخید و به دنبال مسیری گشتم که ما را به قاب پورتال که حالا در ارتفاع بالایی قرار داشت برگرداند، اما ناگهان چنگ الی دوباره روی من محکمتر شد. با توجه به نگاه وحشتزدهاش، مسیر نگاهش را دنبال کردم.

میکا تقریباً صد فوت بالاتر از ما بود. از آنجا که موقعیت نسبی او نسبت به ما مدام تغییر میکرد، مسیرهای اتری جابهجا و محو میشدند. لعنتی فرستادم و سعی کردم محاسبه کنم چطور میتوانم به موقع به او و سپس به قاب پورتال برسم.

«داداش، منو ثابت نگه دار!»

الی در حالی که محکم به رداي من چسبیده بود، دستِ سفید و درخشانش را بالا آورد و با تثبیت کردن خودش، لنس را هدف گرفت. یک پرتابه سفید مهآلود شلیک شد و قبل از اینکه به هدفش برخورد کند، با فاصلهای مویی از کنار یک سنگ در حال سقوط گذشت.

با تزریق ناگهانی مانا، سقوط میکا متوقف شد. او مکثی کرد و به ما در پایین نگاه انداخت، اما من سرم را تکان دادم. او سر تکان داد و مستقیماً به سمت بالا پرواز کرد.

یک ثانیه وقت گذاشتم تا زمینی را که به سرعت نزدیک میشد تماشا کنم، سپس سعی کردم تمام تمرکزم را روی مسیرهای اتری جمع کنم. وقتی آنها فوراً در ذهنم شکل نگرفتند، چشمانم را بستم و همانطور که تری استپس به من آموخته بود، آنها را احساس کردم.

همونجا.

در حالی که الی را محکم در آغوش داشتم، به درون اتر «قدم گذاشتم». ما روی لبه نازک سنگی که پورتال درخشان را احاطه کرده بود، ظاهر شدیم.

الی با صدایی جیغمانند فریاد زد: «بو!»

با صدای ضعیفِ یک تق، سایهای در بالای سرمان ظاهر شد و خرس محافظ عظیمالجثه روی من سقوط کرد.

از زیر انبوهی از پشم، چکمههای میکا را دیدم که کنارمان فرود آمد.

الی در حالی که احتمالاً صورتش را در پهلوی پیوندش فرو برده بود و هقهقش خفه به گوش میرسید، با صدای بلند گفت: «بو!»

با احتیاط از اینکه هیولای مانا را دوباره از لبه به پایین نیندازم، خودم را از زیر جثه سنگین او بیرون کشیدم و لباسهایم را تکاندم. رجیس در حالی که آهنگی را زمزمه میکرد، به درون من شناور شد؛ بیتوجه به این واقعیت که همه ما همین چند لحظه پیش تا یک قدمی مرگ رفته بودیم.

بقیه ما نگاهی به هم انداختیم، اما هیچکس حرفی برای گفتن نداشت.

یک بار دیگر، قطبنما را بیرون آوردم و مشغول تثبیت پورتال شدم تا بقیه را به مسیرهای جداگانهای نفرستد. وقتی آماده شد سر تکان دادم و لایرا قدم به درون آن گذاشت، به طوری که انگار در استخری از جیوه فرو میرود. میکا دستش را بالا آورد تا به آرامی روی شانه الی بگذارد. آن دو نگاهی رد و بدل کردند و لبخند کمرنگی زدند، سپس میکا به دنبال لایرا به داخل پورتال پرید.

الی تردید کرد. پس از لحظهای گفت: «متأسفم. من باید...»

دستم را بالا آوردم تا مانع از ادامه عذرخواهیاش شوم. «دست از این حس بردار که فکر میکنی باید برای همهچیز عذرخواهی کنی.»

با نگاهی به لبه پرتگاه، لرزی بر اندامش افتاد و سر تکان داد. بو برای ورود به پورتال نیازی به تشویق نداشت و الی با نگاهی از ارادهای جدی به دنبالش رفت.

برای آخرین بار نگاهی به اطراف منطقه انداختم، با آهی خرابیها را از نظر گذراندم و سپس قدم به درون پورتال گذاشتم.

در طرف دیگر، خود را در راهرویی آشنا یافتیم که با پنلهای نوری در امتداد بالای دیوارها به روشنی میدرخشید. میکا، لایرا، الی و بو به اطراف خیره شده بودند. با احساس دژاوو، چرخیدم تا ناپدید شدن پورتالی را که از آن وارد شده بودیم تماشا کنم.

رجیس در حالی که از سایهام بیرون میآمد گفت: «خب، این دیگه خیلی ترسناکه.» سرم را تکان دادم و متوجه شدم که او دقیقاً همین حرف را زمانی که اولین ویرانه را پیدا کردیم، گفته بود.

قبلاً، این محیط بیروح مرا عصبی کرده بود، اما حالا میدانستم باید انتظار چه چیزی را داشته باشم. همانطور که حدس میزدم، لحظهای بعد، رونها در امتداد دیوارها روشن شدند و نورها به رنگ بنفش ملایمی تغییر یافتند.

بار دیگر، نیرویی غیرقابل مقاومت مرا—همه ما را—در بر گرفت و ناگهان گروهمان روی کف کاشیکاری شده کشیده شد و ما را به دروازهای عظیم از کریستال سیاه رساند.

لایرا با لعنت فرستادن به اطراف چرخید، اما راهروی سفید ناپدید شده بود. «داره چه اتفاقی میافته؟»

به او اطمینان دادم: «همهچیز مرتبه. در طرف دیگه این دروازه، چیزی رو که دنبالشیم پیدا میکنیم. من با نوعی آزمایش یا چالش روبهرو میشم. شما نمیتونید کمکم کنید، بنابراین فرصت این رو دارید که اونجا استراحت کنید.»

میکا در حالی که به پهلوی بو تکیه داده بود تا خودش را سر پا نگه دارد، پرسید: «کی به... استراحت نیاز داره...»

«خوش آمدی، نواده. لطفاً وارد شو.»

الی پرسید: «اون چی بود؟»

در حالی که رونهای روی دروازه به روشنی میتپیدند، پرسیدم: «کلمات رو شنیدی؟»

«کلمه نه، فقط... یه چیزی. مثل یه زمزمه فراتر از حد شنواییم.»

اخم کردم و به فکر فرو رفتم. منطقی بود اگر الی هم میتوانست پیام را بشنود، چرا که او نیز از نوادگان جنها بود، اما او هیچ درکی از اتر نداشت، بنابراین شاید رلیکتومز او را متفاوت میدید.

به رجیس پیشنهاد دادم: محض احتیاط بهتره بیای داخل بدنم. دلم نمیخواد تو سمت اشتباه در گیر بیفتی.

او غیرمادی شد و به داخل بدنم شناور گشت و فرم شعلهمانندش در نزدیکی هستهام مستقر شد. وقتی یه اتفاق جالب افتاد بیدارم کن.

در حالی که دستم را دراز میکردم و انگشتانم را روی سطح صاف دروازه میکشیدم، گفتم: «بخش بعدی ممکنه یکم گیجکننده باشه.»

انگشتانم از آن عبور کردند و کریستال با صدای جرینگ خفیفی از دستم کنار رفت تا راه را برای عبورم باز کند. نفس عمیقی کشیدم و قدم به درون سطح جامد گذاشتم؛ پوستم از نوازش عجیب و گرم کریستال سیاهی که در اطرافم جریان داشت، مورمور شد.

برای لحظهای همهچیز تاریک شد و احساس کردم دارم در کف یک اقیانوس گرم قدم میزنم، سپس پرده کریستالی دوباره کنار رفت. این بار، وقتی الگوهای هندسی را دیدم، تشخیص دادم که شبیه همانهایی هستند که در کیاستون هنگام یادگیری مرثیه آروآ دیده بودم. چیزی در مورد آن جادو و این مکان مشترک بود، هرچند درک دقیق آن هنوز فراتر از توانم بود.

انتظار خطری را نداشتم، اما با این حال به سرعت فضای طرف دیگر درِ کریستالی را از نظر گذراندم.

آنجا توسط تعداد زیادی آرتیفکت نوری که درخششی شبیه به نور خورشید ساطع میکردند، به روشنی نورپردازی شده بود. دور تا دور اتاق با قفسههای شیشهایِ نمایش پوشیده شده بود و در وسط اتاق بیش از دوازده میز کوتاه با محفظه شیشهای قرار داشت.

به سمت نزدیکترین ویترین قدم برداشتم و به دنبال پلاک یا کارتی گشتم که شاید چیزی را که میدیدم توضیح دهد، اما هیچ برچسبی روی محتویات آن وجود نداشت. در داخل شیشه، روی یک بالشتک مخمل بنفش، یک مکعب بدون هیچ ویژگی خاصی قرار داشت.

هوا در پشت سرم تغییر کرد و کریستالهای سیاه متحرک فقط به اندازهای شکل گرفتند که لایرا دراید بتواند قدم به داخل اتاق بگذارد، سپس آن تجسم دوباره ذوب شد و از بین رفت.

او با چشمانی گشاد به اطراف خیره شد، در حالی که دهانش باز مانده بود. «اینجا... یه جور موزهست؟»

آرام در راهروی بین دو ردیف از میزهای نمایش قدم زدم و آرتیفکتها را بررسی کردم. «آره، یه چیزی تو همین مایهها. این با چیزایی که قبلاً دیدم فرق داره. و هیچکدوم از این آرتیفکتها رو هم نمیشناسم.»

زمزمه جرینگمانندِ درِ کریستالی دوباره به گوش رسید و این بار الی قدم به داخل گذاشت و بلافاصله بو به دنبالش آمد. او در حالی که از هیجان روی پنجههای پایش بالا و پایین میپرید، زیر لب گفت: «واو، این خیلی خفنه.»

جثه بو آنقدر بزرگ بود که نمیتوانست بدون برخورد به چیزی حرکت کند، اما به نظر میرسید ویترینها در جای خود ثابت شدهاند و حتی وقتی خرس محافظ خود را به آنها میمالید، تکان نمیخوردند.

میکا تنها چند ثانیه بعد رسید. پس از اینکه لحظهای به اطراف نگاه کرد، شانهای بالا انداخت: «پس این آزمون بزرگ قراره تو یه موزه قدیمی و خاکی برگزار بشه؟ یه جورایی عجیب نیست؟ به نظر من که عجیبه.»

جوابی ندادم، چون بالاخره چشمم به چیزی آشنا افتاد. روی دیوار روبهرویی، جایی که برای اولین بار ظاهر شده بودم، یکی از قفسهها سه گوی کاملاً یکسان را در خود جای داده بود. در حالی که انگشتانم را روی لبه شیشهای قفسه میکشیدم، با خودم گفتم: قطبنماهای بیشتر. با احتیاط سعی کردم شیشه را جابهجا کنم یا به طریقی بازش کنم، اما به نیروی نامحسوس من هیچ واکنشی نشان نداد.

لایرا در حالی که دستش را روی لبه پایینی یکی از میزها میکشید، نظر داد: «منم هیچ راهی برای باز کردنشون نمیبینم. میتونیم بشکنیمشون. محتویات این موزه...»

دستم را مشت کردم و با قدرتی که برای شکافتن فولاد کافی بود، به شیشه جلویی ضربه زدم. محفظه نه در برابر نیرو مقاومت کرد و نه خرد شد. در عوض، مشتم از درون آن عبور کرد و تصویر آن به شکلی نامفهوم لرزید تا اینکه دستم را عقب کشیدم. وقتی محفظه دوباره جامد شد، انگشت اشارهام را به آن فشار دادم. کاملاً سفت و واقعی به نظر میرسید.

وقتی من و کئرا به دومین ویرانه جنها رسیده بودیم، آنجا در حال فروپاشی بود. سالن ورودی و کتابخانه سمت دیگر در هم ادغام شده بودند. آنها کاملاً واقعی نبودند. این موزه هم احتمالاً همینطور بود؛ یک بازنمایی بصری از مکانی که وجود خارجی نداشت.

حرفم را نیمهکاره رها کردم و در حالی که سعی داشتم استعاره مناسبی پیدا کنم، گفتم: «بیشتر شبیه...»

الی در حالی که با کنجکاوی به یک میله حکاکیشده از فلزی کدر به طول حدود نیم متر خیره شده بود، گفت: «شبیه یه عکس که واقعی شده باشه.»

«آره، یه چیزی تو همین مایهها. حتی مناطق رلیکتومز که پاکسازی میکنیم هم بعد از رفتنمون ریست میشن. با این حال، اونا طوری طراحی شدن که برای آزمایش کردن ما قابل دستکاری باشن. اما این اتاق در واقع هیچی نیست. فقط یه حواسپرتیه.»

لایرا در حالی که صورتش را تقریباً به یکی از ویترینها چسبانده بود، با صدایی پر از شگفتی گفت: «که قطعاً هم داره جواب میده.»

گردنم را کج کردم تا ببینم به چه چیزی نگاه میکند و با دیدن مشتی کریستال چندوجهی که روی بالشتک مخملی قرار داشتند، ناگهان احساس آشنایی کردم. تصاویری از چهرههای جنها با حالتهایی استوار اما درمانده روی هر وجه منعکس شده بود. با تزریق اتر به رون ذخیرهسازی ابعادیام، کریستال مشابهی را بیرون کشیدم که از ویرانه دوم برداشته بودم و بعد کاملاً فراموشش کرده بودم.

وقتی کریستال در دستم ظاهر شد، لایرا فوراً دستش را دراز کرد تا آن را بگیرد، اما بعد به خودش آمد و آرام دستش را پایین آورد. چشمانش با سردرگمی آشکاری به مجموعه کریستالهای جنها که زیر ویترین شیشهای محافظت میشدند، چرخید.

در پاسخ به سؤال نپرسیدهاش گفتم: «اینا یه جورایی شبیه کتابن. یا دفترچه خاطرات. یا حداقل، این برداشتیه که قبلاً داشتم. مدتیه که این یکی رو با خودم اینطرف و اونطرف میبرم.»

او با لحنی تقریباً آمیخته به احترام پرسید: «توش چی نوشته؟»

اعتراف کردم: «راستش... مطمئن نیستم. هیچوقت به پیام سازندهاش گوش ندادم.»

الی نزدیک شد و برای اینکه بهتر ببیند، خودش را به من تکیه داد. «یعنی تو تمام این مدت راز جادوی باستانی رو تو جیبت داشتی و حتی روحت هم خبر نداشته؟» ابروهایش را بالا انداخت و سرش را برایم تکان داد.

گفتم: «خیلی بعید میدونم،» اما حرفهای الی باعث شد احساس ناراحتی کنم.

من آن کریستال را از کتابخانه در حال فروپاشی که با ویرانه دوم همپوشانی داشت، کموبیش از روی هوس برداشته بودم و همان موقع هم از این بابت احساس گناه میکردم. اما بعد از آن، تمام تمرکزم روی کیاستون بود و دیگر اصلاً به کریستال فکر نکرده بودم.

لایرا پرسید: «میتونی فعالش کنی تا همهمون تجربهاش کنیم؟ من تا حالا اسم همچین مخزنی از دانش جادوگرهای باستانی رو نشنیده بودم و بینهایت مشتاقم بشنوم این مرد چی برای گفتن داشته.» او به چهرهای که در میان وجههای مختلف بیصدا صحبت میکرد، اشاره کرد.

کریستال را در دستم چرخاندم، کمی به آن فکر کردم و بعد آن را به رون ابعادیام برگرداندم. لایرا با دیدن دست خالیام جا خورد و ناراحت به نظر میرسید، اما نادیدهاش گرفتم. یک جای کار میلنگید. قبلاً، حتی در کتابخانه در حال فروپاشی ویرانه دوم، فقط کافی بود اتر را فعال کنم تا به ویرانههای پنهان زیر سطح دسترسی پیدا کنم. اما من همین الان دو بار از اتر برای دسترسی به فضای ذخیرهسازی ابعادیام استفاده کرده بودم.

میکا چیزی گفت، شاید هم سؤالی پرسید، اما هیچکدام از حرفهایش را متوجه نشدم. دستم را بالا آوردم و اتر را هدایت کردم و موج بیخطری از انرژی بیشکل را آزاد کردم که به صورت نور درخشان بنفشی تجلی یافت.

باز هم هیچ اتفاقی نیفتاد.

برای اینکه هدفمندتر عمل کنم، خم شدم و دستم را روی زمین گذاشتم، سپس اتر را به بیرون هل دادم. هیچچیز تغییر نکرد.

انگشتانم را روی زمین کوبیدم و حرفهای لایرا در بالای ستون در حال فروپاشی به یادم آمد. «دارم فکر میکنم...»

گادرون رلمهارت را فعال کردم.

عجیب بود. مانا آنجا حضور داشت، اما معمولاً حضور ذرات مانا با ویژگیهای فیزیکی فضای مورد نظر همسو بود. آدم انتظار داشت غلظت بالایی از مانای عنصر خاک را ببیند که به کف و دیوارها چسبیده، مانای عنصر باد در هوا شناور باشد و در مکانی مثل اینجا، تنها ردپای محوی از مانای عنصر آب و آتش وجود داشته باشد.

اما ذرات مانا اصلاً با فضایی که میدیدیم همخوانی نداشتند.

انگار داشتم به تصویر دومی نگاه میکردم که زیر تصویری که چشمانم نشان میدادند قرار گرفته بود؛ مجموعهای از نقاط که به صورت مبهم ویژگیهای فضای دیگری را ترسیم میکردند.

چون مانا با واقعیتهای این تالار همسوئه. ویرانهها، پایه، حلقه، درست مثل دو ویرانه قبلی.

دوباره به حرفهای لایرا فکر کردم. یک جادوگر استفادهکننده از مانا ممکن است برای تغییر ویژگیهای فیزیکی رلیکتومز به مشکل بربخورد، اما باید راهی برای من وجود میداشت تا پرده جدایی بین موزه و ویرانهای که درست پشت آن قرار داشت را بشکافم.

اتر شروع به ساطع شدن از من کرد و تالار را با نور بنفش پر کرد. از نظر ذهنی، به دنبال درزهای نامرئی گشتم؛ جاهایی که توهم در تضاد با واقعیت خودش را حفظ کرده بود. مثل این بود که به دنبال شکاف اطراف یک در مخفی بگردی؛ جایی که دو قطعه مجزا کاملاً با هم تراز نبودند.

انگشتان چنگاندازِ اترِ جستجوگرم لبهای ناهموار را لمس کردند و کل اتاق لرزید و تار و شفاف شد.

میکا نالهای کرد و چشمانش سعی داشتند با محیط هماهنگ شوند. «منو یاد اون موقعی میندازه که سعی کردم الفرد رو تو مسابقه نوشیدن شکست بدم، اه. میخوای همهمون رو به حالت تهوع بندازی؟»

مجبور شدم دو بار مسیری که رفته بودم را دوباره ردیابی کنم تا اینکه بالاخره لبه را دوباره پیدا کردم. به محض اینکه لمسش کردم، تاریِ ثابتی در سراسر تالار لرزید و باعث شد چشمانم لوچ شود. بو با بیقراری غُرغُر کرد و الی با صداهای ملایمی سعی کرد آرامش کند.

چشمانم را بستم تا اجازه دهم حواس دیگرم کار را انجام دهند و با اتر به آن لبه چسبیدم. آن را مثل تکه پوستی تصور کردم که روی حواس ما کشیده شده بود، و بنابراین مناسبترین کاری که به ذهنم میرسید را انجام دادم. آن را از وسط پاره کردم.

همراهانم با نالههایی از سر وحشت فریاد زدند و صدای عق زدن میکا طوری بود که انگار واقعاً داشت بالا میآورد. یک نفر روی دست و زانوهایش به زمین افتاد. لایرا زیر لب ناسزا گفت—یا شاید هم دعایی به درگاه وریترا خواند، تشخیصش سخت بود.

وقتی دوباره چشمانم را باز کردم، با سنگهای خاکستری روشن احاطه شده بودیم.

با احتیاط با خودم فکر کردم: ویرانه سوم.

اما برخلاف دو مورد قبلی، این مکان اصلاً یک ویرانه نبود. دیوارها و کف سنگی طوری به نظر میرسیدند که انگار همین دیروز استخراج و تراشیده شدهاند. هیچ گیاه هرز، دیوار شکسته یا سقف در حال ریزشی وجود نداشت. همهچیز در شرایطی بینقص قرار داشت.

حتی سازه وسط اتاق هم آسیبی ندیده بود، اما چهار حلقهای که باید دور پایه میچرخیدند بیحرکت افتاده بودند و خود کریستال هم تاریک بود.

میکا شکایت کرد: «خیلی افتضاح بود.»

الی کنار من روی زمین زانو زده بود و بو در حالی که ناله میکرد، پوزهاش را به او میمالید. دستم را روی موهایش گذاشتم و او به من نگاه کرد. عرق از صورتش میریخت. با بیحالی گفت: «منم موافقم.»

لایرا در حالی که به دیوار سنگی بینقص تکیه داده بود، نفسنفسزنان گفت: «انگار... چشمام رو از حدقه درآوردن و در حالی که هنوز به من وصل بودن، پرتشون کردن تو هوا.»

رجیس کنارم ظاهر شد و شعلههایش نور بنفش و رقصانی روی سنگکاریها انداخت. «شما وریتراها واقعاً تو توصیف کردن مهارت دارین.» سپس رو به من گفت: «حالا چی رئیس؟ این مکان مثل یه حیوونِ کبابشده کنار جاده، کاملاً مرده به نظر میرسه.»

کف دستم را روی کریستال گذاشتم. سرد بود و هیچ واکنشی به لمس من نشان نداد.

در حالی که بخشی از تمرکزم را روی رلمهارت نگه داشته بودم، اتر بیشتری را به مرثیه آروآ هدایت کردم. ذرات درخشان انرژیِ ترمیمکننده از بازو و دستم پایین سرازیر شدند و روی کریستال ریختند. ذرات بیشتری را به درون این شیء بزرگ هل دادم و تماشا کردم که چطور روی سطح آن هجوم آوردند و در هر شکافی جمع شدند تا چیزی برای تعمیر کردن پیدا کنند.

مقداری از آن جذبش شد و مستقیماً در سطح کریستال ذوب گردید. من درک خودم از این آرتیفکت، هدفش و آنچه احتمالاً درونش ذخیره شده بود را در ذهنم نگه داشتم تا اگر گادرون چیز شکستهای پیدا کرد، الگویی برای بازسازی به آن بدهم.

اما پس از پنج دقیقه کامل، هیچچیز تغییر نکرد.

گادرون را رها کردم و ذرات به آرامی محو شدند. «فکر نمیکنم خراب شده باشه.»

الی با تردید پرسید: «شاید بیشتر شبیه اینه که... انرژیش تموم شده؟» او روی پاهایش ایستاده بود و به آرامی دور حلقههای دایرهای قدم میزد.

با اخم، اتر را در دستم جمع کردم و آن را به کریستال نمایشگر تزریق کردم. کریستال اتر را جذب کرد، اما روشن نشد.

الی انگار که در خلسه فرو رفته باشد، به آرامی دستش را به سمت کریستال دراز کرد. نوک انگشتانش به سختی سطح آن را لمس کرد و جرقهای از مانا از هستهاش بیرون جهید، از میان رگهایش عبور کرد و وارد کریستال شد.

کریستال با نوری کدر و کمسو از اعماق درونش سوسو زد.

لایرا در حالی که دستهای از موهای قرمز آتشینش را دور انگشتانش میپیچید، گفت: «انگار این کار یه تأثیری داشت. النور، میتونی مانای بیشتری بهش بدی؟»

الی در حالی که هر دو دستش را محکم به آن فشار میداد، زمزمه کرد: «فکر کنم بتونم.» با سرازیر شدن مانای خالص به درون دستگاه، جثه کوچکش با نور سفیدی درخشید.

کریستال درخشش ملایم و زمزمهای قابل شنیدن از خود ساطع کرد. حلقهها جابهجا شدند و تکان خفیفی خوردند، اما از روی زمین بلند نشدند یا مثل آنچه در ویرانه اول دیده بودم، شروع به چرخیدن دور پایه نکردند.

با این حال، احساس شومم بیشتر شد. فقط میتوانستم امیدوار باشم که بقایای تسخیرشده از ذهن جنی که در این مکان حضور داشت، هنوز باقی مانده باشد.

رونهایی که پایه و حلقههای بیحرکت را پوشانده بودند درخشیدند و صدایی از کریستال ساطع شد، صدایی تیز، باستانی و محتاط. «زندگی... در استخوانهای پیر من... اما...» صدا برای لحظهای قطع شد و رونها کمنور شدند، اما دوباره درخشیدند و صدا گفت: «مگر مأموریت من... کامل نشده است؟ آزمونها گرفته شد، کیاستون پاداش داده شد... من برای مدت بسیار طولانی خوابیدهام. اکنون برای چه هدفی بیدار شدهام؟»

نگاهی به رجیس انداختم و احساس بدی که از طریق ارتباطمان به من منتقل میشد را با او به اشتراک گذاشتم. «جن، داری میگی کیاستونی که تحت مراقبتت بود، قبلاً به شخص دیگهای داده شده؟»

نور درون رونها جابهجا شد، تقریباً انگار داشت روی من تمرکز میکرد. «یک نواده شایسته خود را نشان داد... خیلی، خیلی وقت پیش. او آزمونهای مرا پشت سر گذاشت و دانشی را که از آن محافظت میکردم به دست آورد، و به این ترتیب ساختاری که ذهن و خاطرات مرا در خود جای داده بود به خواب رفت و انرژیای که مرا سرپا نگه میداشت در جای دیگری استفاده شد.»

قلبم تپش دردناکی کرد و ناگهان نفس کشیدن برایم دشوار شد. مشتهایم را گره کردم و با زور تنفسم را ثابت نگه داشتم. «میتونی بهم بگی این نواده کی بود؟ یا چه دانشی درون کیاستون قرار داشت؟»

«این اطلاعات درون این بقایا ذخیره نشده است.»

بهخوبی آگاه بودم که چشمان تمام همراهانم روی من خیره مانده است، اما در عوض نگاه هیچکدامشان را پاسخ ندادم. «آزمونت چطور؟ تجلیات یا نگهبانان قبلی یا هر چیزی که خودتون رو صدا میزنید، من رو آزمایش کردن و از طریق اون آزمونها تونستم بینش به دست بیارم. حتی بدون کیاستون...»

«این محفظه فاقد انرژی لازم برای انجام یک آزمون دیگر است. از هر هنری که برای بیدار کردن من استفاده کردهاید، تنها برای سطحیترین کاربرد از آگاهی ذخیرهشدهام کافی است و همین الان هم احساس میکنم در حال تمام شدن است. هدف من برآورده شده است. من میتوانم اندوه را در ذهن شما ببینم، اما هیچ مرهمی برای دردتان ندارم. من... مـ... متأسفم...»

صدا انسجامش را از دست داد و کیفیتی فلزی به خود گرفت، انگار که از درون یک قوطی اکو میشد، و سپس کاملاً محو شد. آخرین پرتوهای نور نیز رونها و کریستال را ترک کردند.

رجیس در حالی که روی پاهای عقبش مینشست، بهطور خلاصه گفت: «خب، لعنت بهش.»

فوراً گفتم: «اگرونا باید برش داشته باشه،» و برای تأیید به لایرا نگاه کردم.

او با درماندگی شانهای بالا انداخت. «ممکنه. این 'کیاستون' شاید همون چیزی باشه که بهش اجازه داد از همون اول ملت ما رو شکل بده، یا از سوءقصدهایی که توسط بقیه آسوراها فرستاده میشد جون سالم به در ببره، یا حتی دانش تناسخیافتهها و لگاسی رو باز کرده باشه. یا همه اینا با هم. اما متأسفانه من با اطمینان نمیدونم.»

میکا از روی زمین به پرواز درآمد و ناگهان در صورت لایرا ظاهر شد. او چکشش را به شانه ریتاینر فشار داد و او را به دیوار کوبید. «مگه تو یکی از ژنرالهاش یا یه همچین چیزی نیستی؟ چطور ممکنه ندونی؟ به ما دروغ نگو!»

لایرا چانهاش را بالا گرفت و به میکا غره رفت. «فرمانروای والا در بخشبندی نیروهاش کاملاً مؤثره. هیچکس جز خود اگرونا تصویر کامل رو نمیبینه. داسها و ریتاینرها چهرههای سیاسی هستن؛ هم هویج و هم چماق برای غیرنظامیها. کارهای عمیقتر امپراتوریش تا حد زیادی به خود خاندان وریترا واگذار شده، همونایی که بعد از فرار از افیوتوس در کنارش از مدتها پیش تا حالا باقی موندن. ارتش شبحهاش هیچ کاری جز تمرین و آمادهسازی انجام نمیدن؛ رازی که حتی از بیشتر قاره خودش هم پنهانه.»

میکا با طعنه جواب داد: «چه داستان باورکردنیای،» و چکشش را محکمتر فشار داد.

رجیس بیتوجه به تنش بین این دو زن قدرتمند پرسید: «اما اگرونا که خودش نمیتونسته بیاد اینجا، درسته؟ کی به جز تو میتونسته وارد اینجا بشه؟»

با تردید سرم را تکان دادم. از اتاق عبور کردم، چکش میکا را گرفتم و به آرامی آن را از لایرا دور کردم. «ما وقت نداریم با هم دعوا کنیم.»

میکا در حالی که غرولند میکرد، سلاحش را پایین آورد. لایرا و میکا به هم چشمغره رفتند.

الی در حالی که با لبه پیراهنش بازی میکرد، با نگرانی به آنها نگاه میکرد. «خب، حالا باید چیکار کنیم؟»

با قاطعیت گفتم: «هنوز یک ویرانه دیگه اون بیرون هست. باید پیداش کنیم. همین الان.»