چپتر 419: یکی از افراد من

پایگاه عملیاتی ما در ساندارن هیچکدام از جذابیتها و زیباییهای ویلای سریس در ادلگارد را نداشت. سریس یکی از تاسیسات تحقیقاتی فرمانروا را مصادره کرده بود تا از آن به عنوان مرکز فرماندهی استفاده کنیم، و چیزی در این ساختمان خشک و بیروح وجود داشت که باعث میشد همیشه احساس سرما کنم. هر جا را که نگاه میکردی، چیزی جز فلز سرد و نور سفیدِ حتی سردتر به چشم نمیخورد.

همانطور که در راهرو به سمت سالن جلسات مرکزی، جایی که کنفرانسهای روزانهمان را برگزار میکردیم، قدم برمیداشتم، کفپوش مشبک با صدایی گرفته و بیروح طنینانداز میشد. درِ اتاق که مثل تقریباً همهچیز از فلز سرد ساخته شده بود، با نزدیک شدنم امضای مانایم را حس کرد و با صدای سایش خفهای کنار رفت.

داخل اتاق جلسه هم دستکمی از بیرونش نداشت. میز مرکزی بیشتر شبیه پیشخوان یک آزمایشگاه بود تا هر چیز دیگری، و صندلیهای دور آن هم عمداً طوری طراحی شده بودند که ناراحتکننده باشند. صفحات نمایش کریستالی یک سمت دیوار را پوشانده بودند. پخش اصلی از قلمرو مرکزی روی صفحه میانی نمایش داده میشد، در حالی که نمایشگرهای کوچکتر در سمت چپ و راست، مکانهای مختلفی را نشان میدادند. در یکی از صفحهها، اتاق باتری و سلول نگهداری فرمانروا اورلث را شناختم و در صفحهای دیگر، نمای متحرکی از شهر روسائر دیده میشد.

«زود اومدی.»

برگشتم و سیوریت را دیدم که روی نیمکتی کنار دیوار سمت چپم نشسته و سرش را به دیوار تکیه داده بود. جواب دادم: «از جات بلند شدی. نباید این کار رو میکردی.»

دستی روی گونه خاکستری و رنگپریدهاش کشید و تهریش تازه درآمدهاش را خاراند. «اگه بیشتر از این تو رختخواب بمونم، ممکنه واقعاً بمیرم.»

چشمهایم را چرخاندم. «همه مردا واقعاً مثل بچهها هستن، مگه نه؟ حتی ریتاینرها.»

ابروهایش کمی بالا رفت. «اوه، در این مورد مطمئن نیستم. با در نظر گرفتن اینکه هستهام نزدیک بود توسط لگاسی متلاشی بشه، فکر کنم نسبتاً خوب تونستم خودم رو بازیابی کنم.»

من و سیوریت با حس کردن امضای مانای قدرتمندی که نزدیک میشد، هر دو به سمت درِ روی دیوار روبرویی چرخیدیم. در با همان صدای سایش آرام کنار رفت و سریس وارد اتاق شد. سیوریت به آرامی از روی نیمکت بلند شد تا تعظیم کند، و من هم همین کار را کردم.

سریس با حرکت دست، تعظیممان را نادیده گرفت و گفت: «سیوریت. من نیازی به ریتاینری که نتونه از دستورات پیروی کنه ندارم. تو باید در حال استراحت بمونی تا زمانی که درمانگران ما مطمئن بشن که هستهات آسیب دائمی ندیده.»

با دقت به سایت نگاه کردم و سعی کردم حالت چهره، لحن و زبان بدنش را بخوانم. درگیری ما با فرمانروای عالی و نیروهایش آنطور که امیدوار بودیم پیش نمیرفت، و مطمئن بودم که فشار تلفات اخیرمان باید روی دوش سریس سنگینی کند، اما او در ظاهر هیچ نشانهای از این موضوع بروز نمیداد.

سیوریت در حالی که دوباره روی نیمکت مینشست، گفت: «گستاخی من رو ببخشید، سایت سریس، اما دکتر زانیس همین سی دقیقه پیش من رو مرخص کرد.»

سریس میز را دور زد تا جلوی صفحههای نمایش بایستد، و درست بیرون از محدوده میدان تلهپاتی توقف کرد. پخش زنده، صف طولانی از مردان و زنانی را نشان میداد که با غل و زنجیر و دهانبندهای فلزیِ قفلشده بر دهانشان، از جلوی آرتیفکت ضبط تصویر عبور داده میشدند. سریس گفت: «نیمد بلاد آکولا از ترواشیا.»

خاندان آکولا بخشی از عملیات قاچاق به خارج از ترواشیا بودند و هم نقره استخراجشده از معادنشان و هم تسلیحات آوردهشده از وچور را جابهجا میکردند.

سیوریت با چهرهای درهمکشیده به صفحه نمایش نگاه کرد و گفت: «هیچکس از خاندان اونا مسئول محمولهای که از دست دادیم نبود. ممکنه خودشون اشتباهی کرده باشن، اما به همون اندازه هم ممکنه کسی اونا رو لو داده باشه.»

من ساکت ماندم و بدون اینکه خودم را در آن غرق کنم، به احساس گناهی که داشتم اعتراف کردم.

من کسی بودم که خاندان آکولا را وارد این ماجرا کرده بود. به نوعی، من مسئول اتفاقی بودم که اکنون برایشان میافتاد. اما نمیتوانستم این تقصیر را شخصاً به دوش بکشم؛ این یک جنگ بود. رنج و تلفات در هر دو طرف وجود داشت. با این حال، وقتی جوانترین عضو خاندان آکولا، دختری که بیشتر از یازده سال نداشت، با اشکهایی که روی گونههای سرخ و روشنش جاری بود از جلوی آرتیفکت ضبط تصویر عبور داده شد، مجبور شدم نگاهم را برگردانم.

اما سریس تماشا میکرد، و با علم به اینکه همه آنها اعدام خواهند شد، در سکوت برایشان سوگواری میکرد. حتی وقتی بقیه افراد دو یا سه نفره، و سپس در گروههای بزرگتر وارد شدند، تا جایی که اتاق از تحلیلگران، اپراتورها، ایمبوئرها و فرماندهان پر شد، او همچنان چشم از پخش زنده برنداشت. همهمهای که با ورود هر شخص جدید و احوالپرسیهای سریعشان شکل میگرفت، به سرعت فروکش میکرد.

تنها زمانی که همه رسیدند، سریس به پخش زنده پشت کرد. پشت سر او، بقیه ما تماشا میکردیم که گاریهای حامل زندانیان از آرتیفکت ضبط تصویر دور میشدند.

«گزارشها؟»

در لحظه تردیدی که پس از آن به وجود آمد، من پیشقدم شدم. «مایلیس... ماترون ترمبلی، تماس گرفت و تایید کرد که داراییهای باارزش ما در آرامور با موفقیت جابهجا شدن.» همه نگاهها به سمت من چرخید، برخی محتاط و برخی دیگر امیدوار. «خیلی خطرناک بود و ما جادوگران متعددی رو در درگیری با ریتاینر ماوار از دست دادیم، اما تا الان به نظر میرسه هویت افراد حاضر فاش نشده.»

یکی از فرماندهان میدانی ما گفت: «نیروهای فرمانروای عالی دارن تهاجمیتر میشن. و نه فقط علیه ما. اونا دارن از خشونت علیه مردم استفاده میکنن تا افکار عمومی رو علیه تلاشهای ما برگردونن.»

مهندسی از هایبلاد ردوتر اضافه کرد: «ما معتقدیم اونا دارن سفرهای بینقلمرویی رو، حداقل در میان هایبلادها، ردیابی میکنن.»

شخص دیگری پرسید: «چطور؟»... در آن اتاق کنفرانس شلوغ متوجه نشدم چه کسی بود.

مهندس اعتراف کرد: «هنوز مطمئن نیستیم. اما ما تحرکات واکنشیِ کافی نسبت به جابهجایی داراییهای باارزش دیدیم که مطمئنیم این کار رو میکنن.»

با این حرف، زمزمههایی در اتاق پیچید، اما پس از چند ثانیه فروکش کرد.

سریس در حالی که اتاق را برای پیدا کردن افراد درگیر در آن پروژه از نظر میگذراند، پرسید: «آیا برنامههای ما برای حمله بعدی به شیلد آمادهست؟»

یک ایمبوئر از هایبلاد اینزورث گلویش را صاف کرد. «با وجود این شکست اخیر، هایبلاد ما وظیفهاش رو انجام میده. همین امروز صبح پیامی از هایلرد دریافت کردم که تعهدمون رو به... نقشه شما تایید کرد.»

لحن مقطع ایمبوئر نشان میداد که او دقیقاً از چیزی که سریس از آنها خواسته بود هیجانزده نیست، اما از طرفی، من هم نسبتاً متعجب بودم که آنها اصلاً با ادامه دادن این کار موافقت کرده بودند، مخصوصاً بعد از اینکه هکتور نزدیک بود جانش را به دست ماوار از دست بدهد. با این حال، او مرد مغروری بود و چنین خطرات نزدیکی معمولاً یا اراده شخص را در هم میشکند یا آن را تقویت میکند. مشخصاً، او جزو دسته دوم بود.

مهندس دیگری اضافه کرد: «تغییرات لازم در عمارت انجام شده. البته آزمایش اتصال گستردهتر... سخته، اما اگه هایبلاد اینزورث کارش رو انجام بده، ما به کارمون اطمینان داریم.»

ایمبوئر چانهاش را بالا گرفت و با نگاهی از بالا به پایین به مهندس خیره شد. «ما وظیفهمون رو انجام میدیم. حتی اگه ظاهراً ما رو به همون سرنوشت خاندان آکولا دچار کنه.»

با وجود تنش فزاینده، مسیر گفتگو تغییر کرد و روی تعدادی از جزئیات فنی متمرکز شد که خارج از حیطه وظایف من بود، و با اینکه تمام تلاشم را کردم تا در بحث مشارکت داشته باشم، بسیاری از نکات ظریف از دستم در رفت.

یکی از درها کنار رفت. چشمهای زیادی به سمت فردی که دیر رسیده بود چرخید، اما جریان گفتگو متوقف نشد. ولفروم از هایبلاد ردوتر زیر آن همه نگاه خشکش زد و در حالی که اتاق را جستجو میکرد، شبیه یک روکاویدِ وحشتزده به نظر میرسید. وقتی مرا دید، کمی از تنشش کاسته شد و از کنار دیوار به سمتی که من ایستاده بودم آمد.

در سکوت برای هم سر تکان دادیم و سپس هر دو توجهمان را به گفتگو برگرداندیم، که بالاخره داشت از موضوع قبلی فاصله میگرفت.

رئیس انجمن صعودکنندگان در ادلگارد گفت: «در طول هفته گذشته پنج نزول ثبتشده در داخل شیلد وجود داشته.» آنوالد از نیمد بلاد تورپور، مردی طاس با شانههای پهن و نگاهی خشن بود. «در مجموع شانزده صعودکننده. با همه مصاحبه شد، ثبت شدن و در آنسوی شیلد در روسائر آزاد شدن. هیچکدوم با هدف مشخصِ رسیدن به سهز-کلار فعالیت نمیکردن.»

تعداد معدود پورتالهای نزول در نیمه غربی سهز-کلار تحت محافظت شدید قرار داشتند. سریس حتی قبل از بالا رفتن شیلد، ترافیک خروجی آنها را زیر نظر داشت و ما اکنون هم به این کار ادامه میدادیم تا مطمئن شویم اگرونا فعالانه در تلاش برای فرستادن مامورانش به داخل قلمرو نیست. البته نابود کردن پورتالها ممکن بود، اما سریس میگفت تا زمانی که مدرکی مبنی بر اینکه اگرونا میتواند از آنها به عنوان سلاحی علیه ما استفاده کند نداشته باشند، حاضر نیست چیزی را که نمیتواند دوباره بسازد، از بین ببرد.

بعد از تمام چیزهایی که هنگام ماجراجویی با گری دیده بودم، مطمئن بودم که تعداد انگشتشماری پورتال نزول تاثیری در آینده رلیکتومز نخواهد داشت، اما در این مورد بحثی نکرده بودم. به هر حال هدف قرار دادن یک پورتال نزول خاص، خارج از طبقه دوم تقریباً غیرممکن بود.

چند سوال تکمیلی در مورد صعودکنندگان پرسیده شد و سپس جلسه ادامه یافت.

یکی از تحلیلگران پیش از شروع گزارشی در مورد میزان غذای مصرفی قلمرو ما در مقایسه با مقدار تولید شده و قاچاق شده، گفت: «ما باید در خطوط تدارکاتیمون از شرق سهز-کلار و اتریل تجدید نظر کنیم.» این یک مشکل نگرانکننده بود. «با این سرعت، شهرهای بزرگتر تا سه هفته دیگه فروش غذا به غیرنظامیان رو جیرهبندی میکنن. شهرهای کوچکتر ممکنه تا شش هفته دیگه این ضربه رو حس نکنن، اما در عرض دو ماه، مردمی رو خواهیم داشت که تو خیابونها از گرسنگی میمیرن.»

یکی از مشاوران استراتژیک سریس گفت: «چشمهای زیادی روی ساحل متمرکزه. چهار کشتی آخری که سعی کردن از ساحل پایین بیان... از سمت وچور یا اتریل... دستگیر و غرق شدن. ما سعی کردیم بعضی از تونلهای تحقیقاتی زیر روسائر رو گسترش بدیم، اما مصرف مانای مورد نیازش جلب توجه میکرد و مجبور شدیم تمام کارهایی رو که کرده بودیم و حتی بیشتر از اون رو فرو بریزیم تا از استفاده از اون برای دور زدن شیلدها جلوگیری کنیم.»

فکری به ذهنم رسید و با صدای بلند گفتم: «قلمرو مرکزی اینقدر دقیق تحت نظر نیست.» کل اتاق یکباره برگشتند تا روی من تمرکز کنند. «ما میتونیم تدارکات رو به متحدانمون در اونجا هدایت کنیم، به این بهانه که هایبلادها دارن آذوقه ذخیره میکنن تا در برابر فروپاشی اقتصادی احتمالی ناشی از شورش فعلی، از خودشون محافظت کنن. رودخانهای هست که در نزدیکی مرز بین قلمرو مرکزی و سهز-کلار سرچشمه میگیره و عمدتاً برای حمل کالا از سهز-کلار به کارگیدان جهت توزیع در بقیه قلمرو استفاده میشه. اما در عین حال، مقصد رایجی برای تفریح در میان هایبلادها هم هست.»

تحلیلگر مخالفت کرد: «مطمئناً به همون اندازه ساحل تحت نظر خواهد بود، مگه نه؟ انتقال منابع به قلمرو مرکزی به اندازه کافی آسون خواهد بود، اما آوردنشون به اینجا همون مشکلات رو داره.»

سریس برای چند ثانیه در فکر فرو رفت و استدلالهای ما را بررسی کرد. «شبکه تونلها و آزمایشگاههای زیرزمینی اطراف ساندارن گستردهست. باز کردن یک خط تدارکاتی رو مستقیماً به سمت پایه صخرههای اطراف دهانه وریترا شروع کنید. برای ده مایل آخر یا همین حدود، از کارگران آنادورند استفاده کنید. این کار تشخیص حفاری از بیرون رو محدود میکنه. سیستم تونل باید دقیقاً در آنسوی دریای روبروی رودخانهای که لیدی کئرا بهش اشاره کرد، بیرون بیاد.»

چند نفر با عجله مشغول یادداشت کردن این دستور شدند.

«در همین حین، ترتیبی بدید تا غذای ورودی در بین متحدان هایبلاد ما در قلمرو مرکزی، وچور و اتریل توزیع بشه. چندین مسیر برای خطوط تدارکاتی طراحی کنید. طوری جلوه بدید که انگار کالاها دارن از یک هایبلاد به هایبلاد دیگه منتقل میشن. ما به چند هایبلاد بیطرف هم نیاز داریم که درگیر بشن. مطمئن بشید که فقط متحدان ما نیستن که ناگهان دارن آذوقه ذخیره میکنن.» گوشه لب سریس با لبخندی که به سختی دیده میشد، تکان خورد. «این موضوع رو روشن کنید که مردم دارن توانایی اگرونا برای پایان دادن به این شورش رو زیر سوال میبرن.»

بار دیگر، گفتگو به بحث در مورد جزئیات کشیده شد؛ نمایندگان هر گروه سوالاتی میپرسیدند و دیگران پیشنهادهایی برای حل مشکلات جدید ارائه میدادند. این روند نزدیک به نیم ساعت ادامه داشت تا اینکه سریس همه را مرخص کرد. افراد به سرعت شروع به خارج شدن کردند، بسیاری از آنها عجله داشتند تا فوراً کار روی جزئیاتِ مورد بحث را آغاز کنند.

من هم به سمت در راه افتادم، اما نگاهم با نگاه سریس گره خورد که به وضوح میرساند کار ما، حداقل، هنوز تمام نشده است. کنار سیوریت مستقر شدم و منتظر ماندم تا بقیه بروند. تنها شخص دیگری که برای خروج از یکی از درها در صف نایستاده بود، ولفروم بود؛ واقعیتی که در موردش کنجکاو بودم، اما انتظار داشتم دلیلش را به زودی بفهمم.

وقتی آخرین نفر خارج شد و درها پشت سرشان بسته شدند، سریس خیلی نامحسوس آرامتر شد. او برای لحظهای به سیوریت نگاه کرد و ریتاینرش را برانداز کرد، پیش از آنکه روی من و ولفروم متمرکز شود. او در حالی که یک سمت لگنش را به میز تکیه داده بود و دستهایش را روی شکمش گره زده بود، گفت: «اوضاع داره به نقطه بحرانی میرسه. خبرهایی که از داخل تایگرین کائولوم میرسه حاکی از اینه که اگرونا اقداماتی انجام داده تا لگاسی رو برای حمله دوباره به شیلد ما آماده کنه.»

سیوریت به آرامی ایستاد. «اگه اون بتونه شیلد رو بشکنه، ما آماده خواهیم بود.»

سریس ابرویش را به اندازه کسری از اینچ بالا برد. «البته که آمادهایم. اما باید یک ضدحمله هم وجود داشته باشه. وقتشه که جریان بازی رو عوض کنیم.»

همه ما منتظر ماندیم تا او اجازه دهد تنش بالا برود. ولفروم لبش را گاز گرفت و انگشتانش با اضطراب تکان میخوردند، اما سیوریت مثل یک مجسمه بیحرکت بود.

سریس در حالی که به چشمانم نگاه میکرد، گفت: «ما به گری زمان دادیم تا به کارهاش سر و سامان بده. حالا بهش نیاز داریم. یک پیروزی قاطع، در روز روشن، جایی که اگرونا نتونه روش سرپوش بذاره. و من تو رو میفرستم تا بیاریش.»

«تا...» حرفم را قطع کردم و با نگاهی معنادار به ولفروم خیره شدم.

سریس سر تکان داد. «مشکلی نیست، کئرا. به ولفروم میشه اعتماد کرد. اون یکی از افراد منه.»

یک لحظه گیج شدم، و بعد حس کردم ابروهایم بالا پریدند. «یک تحتالحمایه وریترا-زاده دیگه؟»

او با دستپاچگی لبخند زد. «لیدی سریس وقتی همه از من قطع امید کرده بودن، کمکم کرد. وقتی خون و... وریترای من بیدار نشد... خب، من خیلی به ایشون مدیونم.»

از استادم پرسیدم: «چرا به من نگفتید؟» در حالی که مطمئن نبودم چه حسی نسبت به این افشاگری دارم.

او بدون هیچ اثری از عذرخواهی یا حتی اهمیت دادن در لحنش گفت: «ضروری بود که ارتباط من با خون ردواتر کاملاً مخفی بمونه. فقط سیوریت خبر داشت. امیدوارم به تضمین دیگهای نیاز نداشته باشی؟»

صاف ایستادم و ناگهان متوجه شدم که هنوز دارم به ولفروم نگاه میکنم. تصور اینکه آن پسرِ به شدت غیراجتماعی که میشناختم، حالا به این مرد مضطربِ روبهرویم تبدیل شده و تحت آموزش سریس بوده، سخت بود. اما اگر او هم همان نوع آموزش و آمادهسازیهای من را پشت سر گذاشته بود، پس حتماً خیلی بیشتر از چیزی که فکر میکردم در چنته داشت. حداقلش این بود که قدرت پنهانی داشت که برایم قابل تحسین بود.

سریس پس از لحظهای گفت: «خوبه. چون اون با تو به دیکاتن میاد.»

رنگ از رخسار ولفروم پرید. «به اون قاره؟»

«من تیمی رو از قبل فرستادم تا تمپوس وارپ دوربرد شخصیام رو آماده کنن. گری... آرتور... در شهر زیرزمینی ویلدوریال مستقره. کوتولهها به خاطر جنگ در دیکاتن به شدت دچار تفرقه شدن و احتمالاً تنش هنوز اونجا بالاست. انتظار استقبال گرمی رو نداشته باشین. اگه آرتور اونجا نبود، میتونین با ویریون ارالیث، لنسها بایرون وایکس، وارای اوره، یا میکا ارثبورن، یا هر قبیله کوتولهای که مسئولیت خود شهر رو بر عهده داره صحبت کنین.»

چشمان گرد شدهی ولفروم به سمتم چرخید، در حالی که دهانش کمی باز مانده بود. به نظر میرسید شاگرد دیگر سریس کمی دستپاچه و غافلگیر شده است.

سریس ادامه داد: «من نیاز دارم که آرتور... گری... زود به آلاکریا برگرده. اون... به طور خاصی روی محافظت از خانوادهاش تمرکز داره، و نگرانم که حالا که بالاخره به خونه برگشته، شاید دیگه مشتاق نباشه که دوباره ترکش کنه. متقاعدش کن.»

فکم را منقبض کردم. «البته، سایت سریس. من بهش اعتماد دارم...» نتوانستم از خودم نپرسم که آیا این حرف واقعیت دارد یا نه، و همین باعث شد حرفم نیمهتمام بماند. بلافاصله اضافه کردم: «اعتماد دارم که کار درست رو انجام میده.»

سریس از میز فاصله گرفت و به سمت همان دری رفت که از آن وارد شده بود. «پس بیاین. شما با یه تمپوس وارپ به سمت ساحل اقیانوس میرین، جایی که یکی از اعضای گروه پیشرو با شما ملاقات میکنه.» او مکثی کرد و سپس افزود: «فقط برای اینکه بدونی کئرا، منم بهش اعتماد دارم.»

من و ولفروم به دنبال سریس راه افتادیم و سیوریت ساکت و غرق در افکار را پشت سر گذاشتیم. اتاق اصلی تمپوس وارپِ مرکز تحقیقات، بین چند دفتر پنهان شده بود و توسط یک ایستگاه نگهبانی محافظت میشد. با یک کلمه از سریس، اپراتور دستگاه را برنامهریزی کرد و عقب رفت.

سریس در حالی که جلوی فلز مات تمپوس وارپ میایستادیم گفت: «وقتی به ویلدوریال رسیدین، به یاد داشته باشین که ما دیکاتنیها رو تو چه شرایطی قرار دادیم. در برابر خصومتشون صبور باشین. اگه بهشون فرصت بدین، متوجه میشین که اونا اون قارهی شکستخورده و وحشیای نیستن که آگرونا به تصویر کشیده. و من معتقدم مهمه که اونا یاد بگیرن آلاکریا رو نه به عنوان متجاوز، بلکه به عنوان یک قربانیِ برابر در برابر توطئههای آسوراها ببینن.»

جواب دادم: «میفهمم.» و ولفروم هم حرفم را تکرار کرد.

«پس برین.»

اپراتور تمپوس وارپ را فعال کرد و حس کردم جادو مرا در بر گرفت و در میان فضا کشید. تنها در چند ثانیه، در یک پناهگاه کوچک پیاده شدیم. زن جوانی با زره چرمی زیتونیرنگ از روی چهارپایهای که رویش لم داده بود پرید و ادای احترام نظامی کرد. نگاهش قبل از اینکه روی من ثابت شود، به ولفروم افتاد.

«بانو کئرا. وارپ دوربرد درست در طرف دیگه شیلد مستقر شده. لطفاً دنبالم بیاین.» و سپس شروع به حرکت کرد.

من و ولفروم به دنبال او از در فولادی خارج شدیم و از یک مسیر سنگی شیبدار که به سمت ساحل میرفت، پایین رفتیم؛ ساحلی که شاید نیم مایل دورتر و چند صد فوت پایینتر بود. پایه شیلد درست در جایی که از آسمان به پایین خم میشد تا در شن و سنگ یک ساحل صخرهای فرو برود، قابل مشاهده بود. آنجا را به عنوان خط ساحلی شمال غربی سهز-کلار شناختم.

«پس، تو نقش کاملاً محوری در عملیات سریس اینجا داشتی، مگه نه؟»

وقتی به ولفروم نگاه کردم، با لبخندی خشک پاسخ داد و فهمیدم که دارد سعی میکند سر صحبت را باز کند. به جز آن ملاقات کوتاه با هایلرد فراست و بقیه، چند سالی میشد که ولفروم را ندیده بودم؛ نه از زمانی که پدر و مادر خواندهام دیگر مرا مجبور نکردند به مهمانیهای بقیه بچههای خون-وریترا بروم. در کودکی، رابطهی ما دوستانه بود، اما من هرگز با هیچکدام از خون-وریتراهای دیگر پیوند نزدیکی برقرار نکرده بودم.

پس از لحظهای جواب دادم: «من با کاری که اون انجام میده موافقم.»

«آره اما... اون به وضوح بهت اعتماد داره. به نظر میرسه تو تمام تصمیمگیریهاش دخیلی.»

ناخودآگاه خندیدم، اما هیچ حس طنزی در آن نبود. «ظاهراً نه تو همهشون.»

«تو... عصبانی هستی.»

زبانم را گاز گرفتم و بلافاصله احساس گناه کردم. خیلی خوب میدانستم که زندگی ولفروم چقدر سخت بوده و بقیه افرادِ شبیه ما چطور با او رفتار کرده بودند. «عذر میخوام. واقعاً عصبانی نیستم. فقط... رابطهات با سریس... غافلگیرم کرد، همین.»

ابروهایش با حالتی جدی در هم گره خورد. «اون تو تفکیک کردن مسائل خیلی ماهره. میدونی، جالبه.»

پرسیدم: «چی جالبه؟» و در حالی که با دقت به دنبال سرباز میرفتم، از یک پلهی شیبدار پایین پریدم.

«نحوه فکر کردن، برنامهریزی و اجرا کردنش... درسهایی که مستقیماً از فرمانروای عالیمقام گرفته. اما داره از ابزارهای خود اون علیه خودش استفاده میکنه. این... تقریباً شاعرانهست.»

ایستادم و از روی شانهام به ولفروم نگاه کردم که با باریک شدن مسیر در آن شیب تند، از من عقب افتاده بود. نگاهی عجیب و تقریباً حسرتبار در چهرهاش بود.

«بیاین، هنوز یکم پیادهروی داریم و پنجرهی ما برای عبور از شیلد برای...» راهنمای ما با دستش سایهبانی روی چشمانش ساخت و به خورشید نگاه کرد. «لعنتی، فقط حدود هفت یا هشت دقیقه وقت داریم. فقط هم سی ثانیه باز میمونه، پس باید عجله کنیم.»

او شروع به پایین رفتن سریع از شیب کرد و گهگاه روی سنگهای سست میلغزید یا از لبهی پرتگاههای چند فوتی پایین میپرید. من هم با عجله به دنبالش رفتم و به صدای قدمهای ولفروم در پشتم گوش میدادم تا مطمئن شوم که پا به پای ما میآید. او هیچوقت خیلی چابک نبود.

تپهی صخرهای پیش از رسیدن به ساحل، مستقیماً به یک صخرهی عمودی ختم میشد و راهنمایمان ما را به سمت یک سری پلههای سنگی شیبدار که در دل صخره تراشیده شده بودند، هدایت کرد.

«پس، موقع ملاقات با این صعودکننده گری... یا لنس آرتور لیوینِ دیکاتن باید انتظار چی رو داشته باشم؟ به نظر میرسه خوب میشناسیش.»

در حین پیچیدن از یک پیچ تند، دوباره نگاهی به ولفروم انداختم. او داشت به من نگاه میکرد و در چشمان ناهمرنگش شدتی وجود داشت که با لحنش همخوانی نداشت.

در حالی که کمکم احساس ناراحتی میکردم، گفتم: «توصیفش سخته. وقتی ببینیش خودت متوجه میشی.»

متوجه شدم که این حس ناراحتی از وقتی داشتیم از دامنه تپه پایین میآمدیم در درونم شکل گرفته بود، اما چون نمیفهمیدم چه حسی دارم، آن را به پسزمینه ذهنم رانده بودم. همانطور که آموزش دیده بودم، همه چیز را بررسی کردم و از این سؤال آخر به سمت عقب و بالای تپه برگشتم تا جزئیات ناخودآگاهی را که باعث این ناآرامی شده بودند، پیدا کنم.

پاشنهام روی یک سنگ شل چرخید و دو پله به پایین سُر خوردم. دستم را روی زمین گذاشتم تا خودم را نگه دارم، و همزمان مشت ولفروم دور بازویم حلقه شد تا تعادلم را حفظ کند. یک شیء نقرهای از آستینم بیرون افتاد، به سنگ سخت برخورد کرد و در حالی که چرخ میخورد از صخره پایین افتاد و در میان بوتههای ناهمواری که لبهی ساحل در پایین را پوشانده بودند، ناپدید شد.

ناسزا گفتم.

ولفروم در حالی که کمکم میکرد تا دوباره روی پاهایم بایستم، اشاره کرد: «باارزش به نظر میرسید.»

با ناراحتی زیر لب گفتم: «بود.»

سرباز از پایین در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «وقتی برای گشتن دنبالش نداریم. مگه اینکه بخواین برای سایت سریس وریترا توضیح بدین که چرا پنجرهمون رو از دست دادیم.»

من فقط سرم را تکان دادم و حدود یک دقیقه در سکوت به راهمان ادامه دادیم. با فهمیدن اینکه چه چیزی آزارم میداد، سکوت را شکستم و پرسیدم: «داشتم فکر میکردم، تو با سریس تمرین مبارزه میکردی، درسته؟ جای پات خیلی محکمتر از چیزیه که یادمه. اون رقصهایی که همهمون مجبور بودیم توشون شرکت کنیم...» از روی شانهام به چشمانش نگاه کردم و لبخندی ناشیانه و نیمهپنهان روی لبانم نشاندم. «تو تغییر کردی. اون رفتار عصبی... فقط یه نقشهست، مگه نه؟ یه تظاهر؟»

او در حالی که شانههایش را صاف میکرد شانهای بالا انداخت، اما حتی یک قدم هم عقب نماند. «خیلی با نقش تو تو خانواده دنوار فرقی نداره، داره؟ مردم انتظار دارن تو یه چیزی باشی، و سریس بهت یاد داده همون چیزی رو بهشون نشون بدی که میخوان ببینن. اگه کسی اصلاً به من فکر کنه، همون پسر جوون و وحشتزدهی خون-وریترا رو به یاد میاره که دستوپا چلفتی بود و تو هر فرصتی خودش رو خجالتزده میکرد. اونا انتظار دارن من دقیقاً همون باشم، برای همین متقاعد کردنشون خیلی راحت بوده. سریس به من یاد داد که تو دستکم گرفته شدن، قدرت نهفتهست.»

نفسی بیرون دادم و با یادآوری اینکه هر دوی ما تحت آموزش یک سایت بودهایم، آرام شدم. ناگهان خوشحال شدم که سریس ولفروم را همراه من فرستاده بود و کنجکاو بودم بدانم او چه تواناییهایی دارد. اما وقتی دهانم را باز کردم تا درباره آموزشهایش بپرسم، با ناسزای دیگری از سوی راهنمایمان حرفم قطع شد.

سرباز از آخرین دسته پلهها پایین پرید و پانزده فوت به سمت شنهای پایین سقوط کرد و با صدای خفهای فرود آمد. سپس بلند شد و در حالی که روی ساحل میدوید و با دست به ما اشاره میکرد که دنبالش برویم، گفت: «اون شیارها رو میبینین؟ وقتشه. همین الانشم دیر کردیم!»

خطوطی شبیه به ترکهای کشیدگی پوست به صورت عمودی روی شیلد به پایین کشیده شده بودند. در بیرون آن، روی یک برآمدگی صخرهای که امتداد صاف شن و آب را میشکست، چند نفر منتظر ما بودند. راهنمای ما در حالی که در امتداد ساحل به سمت نقطهای که خطوط روی زمین به هم میرسیدند میدوید، شنهای خیس را به هوا میپاشید.

پاهایم را با مانا تقویت کردم و از صخره پایین پریدم، بیست فوت در هوا طی کردم و قبل از اینکه پوتینهایم در شن فرو بروند، به نرمی فرود آمدم. ولفروم لحظهای بعد کنارم فرود آمد و هر دو با عجله به دنبال سرباز رفتیم.

شیلد با یک وزوز الکتریکی و ضعیف از هم شکافت و دهانهای به عرض ده فوت و ارتفاع پانزده فوت ایجاد کرد.

برقی از نور سبز درخشید.

یک پرتابه مانا راهنمای ما را از روی پاهایش بلند کرد و او را به سمت من پرت کرد. با واکنشی کاملاً غریزی او را گرفتم، اما در همان یک ثانیهای که این کار طول کشید، چند طلسم دیگر شلیک شد. نیمی از گروهی که آن سوی شیلد منتظر بودند، با غافلگیر شدن توسط گلولههای آتش و باران اسید به زمین افتادند. همه چیز قبل از اینکه حتی شروع شود، تمام شد.

سرباز جوان در آغوشم دست و پا میزد و سعی میکرد آنقدر بچرخد تا از روی شانهاش به من نگاه کند. چشمانش گشاد شده بود و نفسهایش سریع و بریدهبریده بود.

مهاجمان از قبل داشتند با عجله به سمت شکاف شیلد میآمدند.

ولفروم درست در کنارم ایستاده بود و تقریباً با من تماس داشت. اما او به جادوگرانی که در شکاف متوقف شده بودند و داشتند چیزهایی شبیه به قطعات یک نوع آرتیفکت را روی زمین میانداختند، نگاه نمیکرد. او داشت به من نگاه میکرد.

او گفت: «بهتره مقاومت نکنی. ترجیح میدیم تو رو سالم تحویل بدیم.» صدایش کاملاً تغییر کرده بود و آن شدت در چشمانش به یک اعتماد به نفس تاریک تبدیل شده بود.

«میدونم که همین الان داری شانس پیروزیت رو حساب میکنی، اما...» بدن ولفروم به سمت بیرون منبسط شد، قدبلندتر و عضلانیتر شد. شاخهای عقیقی رنگی از سرش بیرون زدند که کوتاه و تیز بودند. «بذار بهت اطمینان بدم، یه مبارزه فقط به زخمی شدن یا مرگت ختم میشه.»

از او فاصله گرفتم، در حالی که هنوز سرباز را در آغوش داشتم. لکه قرمزی روی پهلوی چپش در حال بزرگ شدن بود.

خون وریترای او تجلی پیدا کرده، اما اون مخفیش میکرده. درست مثل من.

در زیر دهانه شیلد، جادوگران که هر کدام نمادی از یک رودخانه قرمز پیچدرپیچ را بر تن داشتند، طاقی از میلههای فلزی سیاه برپا کرده بودند. در ارتفاعی بالاتر از آنها، با گذشت بازه زمانی سی ثانیهای، رگههای روی شیلد پاک شدند. وقتی رگهها از بین رفتند، شیلد به دور آرتیفکت خم شد. دو نیرو با هم درگیر شدند و صدای وزوز زنگداری ایجاد کردند، اما شکاف بسته نشد.

به زمان برای فکر کردن نیاز داشتم. هیچ راهی وجود نداشت که بدانم ولفروم چقدر قوی است و تعداد آنها هفت به یک بود، بنابراین نمیتوانستم از نتیجه یک مبارزه مطمئن باشم. باید بیشتر میفهمیدم که آنها سعی دارند به چه چیزی برسند. «چند وقته که خائنی؟»

ولفروم به آرامی به سمتم قدم برمیداشت، اما برای فکر کردن به این سؤال مکث کرد. «من هیچوقت مال سریس نبودم، صرفنظر از اینکه اون چی میگه. علاوه بر این، اگه به یه شورش خیانت کنی، این تو رو وفادار نمیکنه؟»

یکی از سربازان ردواتر در حالی که یک جفت دستبند در دستانش جرنگجرنگ میکرد، دوید و جلو آمد. ولفروم آنها را از زنجیرشان گرفت و بالا نگه داشت تا من ببینم. دستبندهای سرکوبکننده مانا.

او در حالی که دستبندها را به صدا درمیآورد ادامه داد: «البته طعنهآمیزه که سریس تمام ابزارهای لازم برای جاسوسی از خودش رو به من داد. همه فکر میکنن اون آدم باهوشهست، اما حتی اونم هیچوقت شک نکرد که خون من تجلی پیدا کرده.»

یکی از جادوگران ردواتر فریاد زد: «کشتی داره از پیچ میاد!» او بالای برآمدگی صخرهای ایستاده بود و یک دوربین تکچشمی را روی چشمش گذاشته بود. «پنج دقیقه!»

ولفروم یک قدم به سمتم برداشت. «بیا، بذار اینا رو به دستت ببندیم. اصلاً دلم نمیخواد وقتی سایت دراگوت میرسه اینجا، وسوسه بشی کار احمقانهای بکنی.»

در حالی که در سکوت از سربازِ در آغوشم عذرخواهی میکردم، او را رها کردم.

ولفروم به سمتم خیز برداشت و دستش را به سمت مچم دراز کرد، اما من با یک غلت به عقب خودم را کنار کشیدم و در حالی که دوباره روی پاهایم میایستادم، تیغهام را از حلقه ابعادیام بیرون کشیدم. اما ولفروم سریع بود و هنوز درست بالای سرم قرار داشت. مشتش مانند یک گرز پایین آمد، در حالی که در شعلههای سیاه پیچیده شده بود تا شمشیرم را از سر راه کنار بزند. من حول محور ضربه چرخیدم و با استفاده از تغییر تکانه ناشی از ضربهاش، شمشیرم را در یک قوس عریض به سمت پشت پاهایش چرخاندم.

او خودش را به هوا پرتاب کرد و جثه بزرگش در یک پشتک ظریف چرخید و چند فوت دورتر فرود آمد.

حس کردم جادوگران پشت سرم شروع به احضار طلسمهایشان کردهاند.

ولفروم با حالتی از کنجکاویِ مطمئن گفت: «با وجود اینکه مقاومت کردن کار درستی نیست کئرا، اما کنجکاوم ببینم چه تواناییهایی داری. سریس خیلی بهت ایمان داره.»

او دستبندها را بالای سرش چرخاند و به سمتم پرتاب کرد. آنها مانند یک بولا پرواز کردند و مدام به دور خود چرخیدند.

پاهایم را تا جایی که میتوانستم در شن محکم کردم و آماده شدم تا از این پرتاب وحشیانه جاخالی دهم یا آن را منحرف کنم.

هوای اطرافم سفت شد و به یک تودهی درهمپیچیده و گیجکننده از بادِ سیاه و قیرگون تبدیل شد که مرا کور و مهار کرد. در حالی که دستبندها با هدایت جادوی او، پیش از آنکه دستانم را در مقابلم به هم بکشند، با صدای تقمانندی دور مچهایم بسته میشدند، با ضعف در ذهن گفتم: باد خلأ.

با قفل شدن مانا در درونم توسط دستبندها، حس تهوعآورِ خاموش شدن مانایم تمام سلولهای بدنم را پر کرد.