چپتر 420: غل و زنجیر

تندبادهای طاقتفرسای باد خلأ از هر طرف به من فشار میآوردند و دید و شنواییام را مختل کرده بودند. هیچچیز جز تپشهای بیامان قلبم و فلز سردی که روی مچهایم فشار میآورد را حس نمیکردم. حتی صدای همیشگی برخورد امواج اقیانوس به ساحل نیز محو شده بود.

«شما دو تا، تمپوس وارپ رو برای سفر آماده کنید.» صدای ولفرام که به خاطر طلسم خفه شده بود، از دور به گوش میرسید و به سختی شنیده میشد. «بقیهتون، بیاید اینجا. من طلسم رو غیرفعال میکنم. خلع سلاحش کنید و ببریتش بیرون شیلد. سایت دراگوت وریترا به زودی میرسه.»

تاریکی تغییر شکل داد و طوری به چرخش درآمد که انگار باد آن را جابهجا میکرد. حس کردم فشارش روی من کمتر شده است؛ حالت چهرهام را عادی کردم، چون اصلاً دلم نمیخواست با نشان دادن تقلاهایم، باعث رضایت و خوشحالی ولفرام شوم.

درست همانطور که طلسم باد خلأ محو میشد، دستهایی نیرومند بازوهایم را گرفتند و چیز تیزی در پشتم فرو رفت.

ولفرام در حالی که براندازم میکرد، با لحنی متفکرانه گفت: «چقدر ناامیدکننده. اعتراف میکنم، وقتی جوونتر بودیم یهجورایی برام مثل یه بت بودی. اما الان، اصلاً نمیدونم چرا.»

چانهام را بالا گرفتم و در برابر نگاه آزاردهنده و حرفهایش خم به ابرو نیاوردم.

«با این حال، تو جایزه خیلی خوبی برای دراگوت هستی. با کمی... تشویق، فکر کنم چیزهای خیلی زیادی باشه که بتونی درباره عملیات سریس بهمون بگی، مگه نه؟»

در برابر جادوگرهایی که مرا گرفته بودند مقاومتی نکردم و گذاشتم بازوهایم در دستانشان شل بماند. بدون اینکه اجازه دهم لرزشی در صدایم مشخص شود، گفتم: «هیچچیز که بتونه جون هیچکدومتون رو نجات بده.»

چیز کوچک و درخشانی، نور خورشید را در بالا و پشت سر ولفرام بازتاب داد و بدنم منقبض شد.

مانا فوران کرد و پرتویی از نور سیاه از آن شلیک شد. ولفرام با حس کردن مانا، با تعجب چهره در هم کشید و چرخید؛ او سعی کرد در آخرین ثانیه یک شیلد از آتش روح ایجاد کند. اما پرتو آتش روح درست از بالای شیلد او گذشت و به پایه یکی از شاخهایش برخورد کرد.

با صدای شکستن بلندی، شاخ خرد شد و چرخزنان روی شنها افتاد. ولفرام از شدت درد زوزه کشید و چشمانش از خشم گشاد شد.

یکی از جادوگرها فریاد زد: «نیروی کمکی!» و در حالی که بازویم را رها میکرد، طلسمی ایجاد کرد.

جسم تیز از پشتم کنار رفت و حالا فقط یک جادوگر مرا نگه داشته بود. آرنجم را محکم به بینیاش کوبیدم که باعث شد سرش به عقب پرت شود، سپس خودم را به جلو کشیدم و از چنگش رها شدم.

شمشیرم روی زمین کنار پاهایم افتاده بود؛ دستبندها باعث شده بودند از دستم رها شود. با نوک پا شمشیر را گیر انداختم و با یک ضربه آن را عمودی کردم، طوری که دستهاش در شن فرو رفت و تیغه بلند و سرخرنگش مستقیم رو به بالا قرار گرفت.

فوران دوم مانا رخ داد، اما نیزه آتش روح با فاصله چند فوتی از سمت چپ ولفرام عبور کرد. نیزه از شیلد او رد شد و به شمشیر من برخورد کرد. فولاد سرخرنگ در میان شعلههای سیاه آتش روح غرق شد.

با تمام قدرت فیزیکی و بدون مانایم، زنجیرها را روی نوک شمشیر سوزان کوبیدم و چندین اتفاق به طور همزمان رخ داد.

چهار جادوگر در اطرافم فریاد میکشیدند؛ آنها بین جستجوی محیط برای پیدا کردن مهاجمان و جلوگیری از فرار من سردرگم شده بودند. ولفرام هر دو دستش را بالا برده بود، از یکی شیلد آتشین ساطع میشد و در دیگری—که به سمت من نشانه رفته بود—باد خلأ میچرخید.

با استفاده از ذخیره محدود مانایی که از قبل درونش شارژ کرده بودم، دو قطعه نقرهای دیگر از مچبندم آزاد شدند و در مداری به دورم به چرخش درآمدند و نیزههایی از آتش سیاه شلیک کردند. ولفرام با سرعتی رعدآسا واکنش نشان داد؛ او طلسمهایش را تغییر شکل داد و آنها را به گردبادی از باد خاکسترگون و آتش ترکیب کرد و بدین ترتیب، رگبار حملات را جذب نمود.

نوک شمشیرم در یکی از حلقههای زنجیر دستبند گیر کرد. وقتی دسته شمشیر عمیقتر در شن فرو رفت و نیروی ضربه رو به پایینم را خنثی کرد، ضربان قلبم به شدت بالا رفت. اما ناگهان متوقف شد؛ شمشیر به چیز سختی در اعماق شنها برخورد کرده و تکیهگاه پیدا کرده بود.

شعلهها فولاد آغشته به مانا را شکافتند و زنجیرها با جرقهای درخشان از هم گسستند.

چیز سرد و تیزی پهلویم را خراشید. به سرعت به سمت جلو جاخالی دادم، شمشیر سرخرنگ را از شن بیرون کشیدم و در حین حرکت، ضربهای به پشت سرم وارد کردم.

نیزهای با دسته فولادی، ضربه شتابزدهام را دفع کرد.

بالاخره توانستم نگاه دقیقی به چهار جادوگر «ردواتر» که محاصرهام کرده بودند بیندازم: یک شیلد، دو کستر و یک استرایکر.

هر دو کستر در دستانشان آتش نگه داشته بودند. استرایکر از قبل در حال چرخاندن نیزهاش بود تا حالت تهاجمی به خود بگیرد. در همین حین که شیلد به فاصلهای امن عقبنشینی میکرد، شنها به شکل دیسکهای فلزی درآمدند و برای دفاع از آنها در هوا شناور شدند. آنها جادوگران قدرتمندی بودند و وقتی حس مانایم بازگشت، توانستم میزان قدرتشان را درک کنم. امضای مانای آنها نشان میداد که دارای رونهای «نشان» هستند، اما از آنجا که سریس نیروهایمان را تشویق کرده بود تا رونهایشان را بپوشانند، نمیتوانستم کاملاً مطمئن باشم.

شیلد گردبادیِ اطراف ولفرام به سمت بیرون منفجر شد.

با ایجاد آتش روح در امتداد شمشیرم، آن را در زمین فرو کردم. بلافاصله یک شیلد آتشین در اطرافم پدیدار شد.

سومین قطعه مداری—همان که هنگام پایین آمدن از صخره «گم» کرده بودم—از کنار ولفرام عبور کرد تا به آن دو قطعه دیگر بپیوندد. آنها درست بیرون شیلد در موقعیت خود قرار گرفتند و مانایشان با یکدیگر طنینانداز شد. در حالی که برای حفظ تمرکز روی آتش روح و آرتیفکت به طور همزمان تقلا میکردم، دندانهایم را روی هم فشردم.

وقتی موج انفجار برخورد کرد، قطعات مداری برای مقابله با آن، پالسی از مانا ساطع کردند. آنها یک ثانیه کامل مقاومت کردند تا اینکه از موقعیت خود خارج شده و به پشت سرم پرتاب شدند. وقتی شیلد آتش روح که از شمشیرم ساطع میشد لرزید، ترک خورد و سپس محو شد، خودم را برای برخورد آماده کردم. اما قدرت باقیمانده از طلسم ولفرام تنها در حدی بود که موهایم را در نسیم ملایم ناشی از آن به حرکت درآورد.

جادوگران پشت چند دیسک فلزی پناه گرفته بودند و شیلد آنها به شدت عرق میریخت. ظاهراً ولفرام حاضر بود بدون لحظهای درنگ، افراد خودش را هم نابود کند.

ایستادم و شمشیرم را بالا آوردم تا به شاخ خردشدهاش اشاره کنم. گفتم: «شک دارم با این قیافه، دیگه تو مهمونیهای خونوریتراها ازت استقبال بشه.» مچبند از مانایم تغذیه کرد و سه قطعه مداری به جای خود بازگشتند و به حالت تدافعی در اطرافم شناور شدند.

ولفرام در حالی که به ته شاخ شکستهاش دست میکشید، غرید: «پس من تنها کسی نیستم که قدرت واقعیش رو مخفی میکنه. باید حدس میزدم. شاخهات رو هم مخفی میکنی؟ کار اون مچبند روی دستته یا...» نگاهش روی گردنبندم که در حین درگیری از پیراهنم بیرون افتاده بود، قفل شد. «اون آویز کوچیک دور گردنت؟ یک توهم؟ این دقیقاً روش سریسه. یالا، میخوام ببینم واقعاً دارم با کی میجنگم. به خاطر روزهای قدیم، نشونم بده.»

«واقعاً جای تأسف داره که تصمیم گرفتی سگ دستآموز وریترا بشی.» دوباره آتش روح را در امتداد شمشیر سرخرنگ ایجاد کردم که باعث شد تیغه در میان شعلههای سیاه بپیچد. جادوگران دیگر عقب ایستاده بودند و منتظر دستور ولفرام بودند. حالا میتوانستم قایقی را در دوردست ببینم که به سرعت در امتداد ساحل پارو میزد. «اگه واقعاً به چیزهایی که سریس سعی داشت بهت یاد بده گوش میدادی، میتونستی خیلی بیشتر از اینا باشی.»

ولفرام در حالی که گاردش را تنظیم میکرد، در هر دو دستش آتش سیاه ایجاد کرد و گفت: «فکر کنم متوجه بشی که من خیلی بیشتر از تو یاد گرفتم.» سپس بر سر سربازانش فریاد کشید: «بندازینش زمین. اگه مجبور شدین، بکشینش.»

استرایکر نیزهبهدست به جلو هجوم آورد. دو پرتابه آتشین به دنبالش روانه شدند و با عبور از دو طرف او، قوس نرمی در هوا ایجاد کردند. در دوردست، یک پنل بزرگ و شفاف از مانا روی شکافی که در شیلد سریس باز نگه داشته شده بود، پدیدار شد و درخشید؛ این پنل توسط یکی از دو مردی که مسئول تمپوس وارپ بودند، ایجاد شده بود. نفر دوم که یک کستر بود، ابری از مه سبز و خورنده ایجاد کرد تا هوا را آلوده کرده و مسیر رسیدن به آنها را غیرقابلعبور کند.

دو خط از آتش روح که از قطعات مداری شلیک شده بودند، با پرتابههای آتشین برخورد کردند. آتش روح آن طلسمها را سوزاند و به خاکستر تبدیل کرد. پرتو سوم، استرایکر را هدف گرفت. وقتی یکی از دیسکهای فلزی برای دفاع از او در مسیر قرار گرفت، آتش روح مستقیماً آن را ذوب کرد و از آن عبور کرد، اما استرایکر سریع بود و از قبل جاخالی داده بود. با این حال، شعلهها زمین زیر پای کسترها را سوزاندند و باعث شدند آنها به عقب بپرند و روند ایجاد طلسمهای بعدیشان مختل شود.

در پشت سرم، ولفرام هر دو دستش را به جلو راند و سیلابی از آتش روح را که سوار بر تندبادی از باد خلأ بود، رها کرد.

به جلو هجوم بردم تا با استرایکر درگیر شوم. نیزه او دو بار، سه بار، چهار بار با سرعت صاعقه به سمتم پرتاب شد. هر ضربه را بدون اینکه سرعتم را کم کنم دفع کردم؛ آتش روحی که سلاحم را در بر گرفته بود، نیزهاش را سوزاند، به طوری که وقتی برای بار پنجم ضربه زد، تنها انتهای کوتاهی از فولادِ ذوبشده باقی مانده بود. او خیلی دیر متوجه بیدفاع بودنش شد و لبه شمشیرم به راحتی یونیفرم زرهی، مانا، گوشت و استخوانش را شکافت.

در امتداد مسیر شمشیرم، هلالی از آتش سیاه به سمت دو کستر روانه شد. گلولههایی از شعلههای زردِ درخشان در پاسخ شلیک شدند و در اطرافم به پرواز درآمدند؛ چندتایی از آنها بدنم را سوزاندند. تمام دیسکهای فلزی تغییر مسیر دادند تا آتش روح را مسدود کنند، اما به هیچوجه مقاومت کافی را نداشتند. آتش سیاه شیلدها و سپس کسترهای پشت آنها را بلعید و رگبار گلولهها متوقف شد.

شیلد برگشت تا فرار کند. همانطور که روی پشتش تمرکز کرده بودم، درست مانند کشیدن ماشه یک کمان پولادی، سه قطعه مداری را فراخواندم و سه پرتو از شعلههای سیاه بدن او را سوراخ کردند. جسدش تکهتکه روی زمین افتاد.

با هدایت مانا به یکی از رونهایم، بادی ایجاد کردم تا به پاشنههایم فشار بیاورد و در حالی که آتش روح ولفرام زبانه میکشید تا به پشتم برسد، سرعت فرارم را افزایش دادم.

چارهای نداشتم جز اینکه مستقیماً به داخل ابر اسیدیِ مانای عنصر آب هجوم ببرم. ابر در برخورد با مانایی که بدنم را پوشانده بود، صدای هیسهیس و ترقوتروق ایجاد میکرد. در طرف دیگر شیلد، کستر که روی برآمدگی صخره در مقابل تمپوس وارپ ایستاده بود، دستانش را تکان داد و ابر به قطرات غلیظ باران متراکم شد؛ قطراتی که فوراً شروع به سوزاندن لایه محافظ من کردند.

آتش روحی که شمشیرم را در بر گرفته بود رها کردم تا بتوانم هم روی طلسم عنصر باد و هم قطعات مداری تمرکز کنم؛ سپس دو جادوگرِ آن سوی شیلد را هدف گرفتم. دو نیزه آتشین، مانعِ ایجاد شده توسط شیلد آنها را شکافتند و سوراخ بزرگی در سینه هر دو جادوگر ایجاد کردند. آخرین قطعه مداری به طور کورکورانه به سمت عقب شلیک کرد، به این امید که تمرکز ولفرام را به هم بزند.

با فوران این جهنم سوزان، برخورد آتش روح او با آتش روح خودم را حس کردم. با به جان خریدن خطر، نگاهی به پشت سرم انداختم و برای اولین بار تأثیر کامل طلسمش را دیدم.

یک جمجمه دودی و عظیم با دهانی باز و چشمانی توخالی به رنگ مرگ، در حالی که دنبالهای بیست فوتی از آتش روح خالص را به دنبال میکشید، داشت به من نزدیک میشد. حملات قطعه مداری در دهان باز جمجمه ناپدید میشدند و هرگز به ولفرام نمیرسیدند.

به سمت تمپوس وارپ خیز برداشتنم. حالا که مسیر باز بود، هیچ دلیلی برای ماندن و جنگیدن وجود نداشت. مخصوصاً نه زمانی که یک سایت در حال نزدیک شدن به من بود.

قطرهای از مانای تاریک در هوایِ بالای شکاف متراکم شد. خطوط وحشیِ باد خلأ از درون آن به بیرون فوران کردند و به شکل مارپیچ به سمت پایین چرخیدند تا اینکه به زمین برخورد کرده و گردبادی تشکیل دادند که مسیر را مسدود کرد.

در حالی که قطعات مداری را فرامیخواندم، مستقیماً به سمت آن دویدم؛ مانای عنصر باد با هر قدم مرا سریعتر به جلو میراند. قطعات در مچبند جای گرفتند و درست در لحظهای که شمشیرم بار دیگر با آتش روح شعلهور شد، مانا و تمرکزی که صرف تأمین انرژی آنها میشد را رها کردم.

با شمشیرم هوا را شکافتم؛ وقتی آتش روح آرتیفکتی را که برای باز نگه داشتن مانع سریس نصب کرده بودند برید، هیجان موفقیت را در وجودم حس کردم. فلز مانند کره واگارت ذوب شد و طاق فروریخت. شیلد اطراف آن خم شد و به سمت داخل فشرده گشت.

در گوشه چشمم میتوانستم تاریکی طلسمی که در حال پیشروی بود و داشت مرا محاصره میکرد را ببینم.

خودم را با باد پوشاندم و به جلو پریدم؛ بدنم را تا حد ممکن جمع و آیرودینامیک کردم و همچون تیری به جلو شلیک شدم.

شیلد در اطرافم بسته شد.

بلافاصله گرفتار گردباد باد خلأ شدم که به راحتی مانای باد خودم را میشکافت. برای لحظهای که در هوا معلق بودم و میچرخیدم، حواسم مختل شد، اما سپس گردباد مرا رها کرد.

تعادلم را به دست آوردم و بدنم را چرخاندم تا به حالت چمباتمه روی هر دو پا فرود بیایم؛ برای حفظ ثبات، یکی از دستانم را روی شنها فشار دادم.

پنجاه فوت دورتر در اقیانوس، تمپوس وارپ با صدای بلندی درون آب افتاد. گردباد آن را بلند کرده بود و با از بین رفتن نیروی باد، آن را به دوردست پرتاب کرده بود. با دیدن این صحنه، دلم هری پایین ریخت.

ولفرام از آن سوی شیلد گفت: «اگه باعث میشه حس بهتری داشته باشی، ما به هر حال تمپوس وارپ رو برنامهریزی نکرده بودیم، بانو کئرا. تو هیچوقت قرار نبود از اینجا بری.»

هیچ حرفی در جوابش نزدم. او دیگر تهدیدی برای من محسوب نمیشد. اما کشتیای که در حال نزدیک شدن بود...

قایق حالا آنقدر نزدیک شده بود که میتوانستم امضای مانای هیولاوار ساطع شده از آن را حس کنم. در همان حین که نگاه میکردم، سایهای که حتی از این فاصله هم عظیم به نظر میرسید، از روی عرشه به هوا برخاست و با شاخهای عقیقی درخشانش به سمتم هجوم آورد.

روی امواجی که هنوز از محل غرق شدن تمپوس وارپ در حال پخش شدن بودند تمرکز کردم و در امتداد صخرهها به سمت آن دویدم؛ در حین دویدن شمشیرم را غلاف کردم. ناگهان فورانی از مانا رخ داد و صخرههای زیر پایم به لرزه درآمدند و مانند عرشه یک کشتی در حال غلتیدن، از زیر پایم خالی شدند. اگر مانای عنصر بادی که از قبل پاهایم را در بر گرفته بود وجود نداشت، با صورت روی سنگهای تیز و دندانهدار سقوط میکردم.

با فشار آوردن به خود هوا، روی آبهای آزاد پریدم و بدنم را در حالت شیرجهای کشیده و روان فرم دادم. وقتی به آب برخورد کردم، با سرعت به اعماق زیر امواج خروشان رفتم. سرمای استخوانسوز پوستم را میگزید و مقاومت آب، موها و لباسهایم را میکشید و تهدید میکرد که مرا با خود ببرد.

کف دریا را به دنبال تمپوس وارپ جستجو کردم، اما با شیب تندی از ساحل دور میشد و هر چه عمیقتر میشد، تاریک و تاریکتر میگشت.

با تقویت بیناییام به کمک مانا، در میان تاریکی چشم چرخاندم و به دنبال آرتیفکتی گشتم که تقریباً شبیه سندان بود. ابری از گل و لای، زمین را پوشانده بود، اما تشعشع نامحسوسی از مانا در درون آن ابر وجود داشت. با تمرکز روی آن، بیشتر تلاش کردم و با تمام سرعتی که میتوانستم شنا کردم، در حالی که کاملاً آگاه بودم که رد مانای سایت ثانیه به ثانیه نزدیکتر میشود.

با استفاده از مانای عنصر باد برای ایجاد یک جریان، گل و لای معلق را کنار زدم. تمپوس وارپ از خاک نرم بیرون زده بود و نیمی از آن در زمین فرو رفته بود. دهها خراش بر اثر باد خلأ روی سطح آن ایجاد شده بود که با دهها جای زخم متورم روی تمام بدنم مطابقت داشت.

در حالی که سایه سایت در دید محیطیام روی سطح آب حرکت میکرد، با خود فکر کردم: خواهش میکنم کار کن.

مطمئن بودم که ولفرام در مورد فعال نکردن تمپوس وارپ دروغ گفته بود. اگر دروغ نمیگفت، به حرف زدن ادامه نمیداد. او سعی داشت مرا درگیر کند و همانجا نگه دارد. آنها نمیتوانستند تله خود را تا زمانی که ولفرام برسد و شیلد باز شود فعال کنند، و جلوگیری از آمادهسازی آرتیفکت توسط جادوگران دیگر باعث ایجاد سوءظن میشد.

یا حداقل من اینطور امیدوار بودم.

زمین اطراف تمپوس وارپ ناگهان حرکت کرد. مانا در خاک متورم شد و یک دست غولپیکر از جنس آهن سیاه شکل گرفت، در حالی که آرتیفکت در کف آن قرار داشت. دست دومی از زیر من بیرون زد، محکم به من کوبید و مرا در میان آب تاریک به چرخش درآورد. وقتی نفسنفس زدم، حبابهایی از بین لبهایم بیرون زدند؛ تمام استخوانهای بدنم از شدت ضربه درد میکردند. در حالی که تلوتلو میخوردم، دست مرا گرفت و فشرد، و همانطور که هوای ریههایم را له میکرد، حبابهای بیشتری از دهانم خارج شد.

هر دو دست شروع به حرکت به سمت سطح آب کردند، اما از میان ستارههایی که پشت چشمانم جرقه میزدند، به سختی میتوانستم آنها را ببینم.

با جمع کردن آخرین قطرههای توانم، دستانم را به آهن خونی که مرا مهار کرده بود فشار دادم. چشمانم آرام بسته شدند. به دنبال آن اعتماد به نفس ذاتی گشتم که همیشه به من اطمینان میداد میتوانم هر کاری که میخواهم را انجام دهم. اما استیصال مانع از آن شد. بنابراین، به جای آن به سراغ خشمم رفتم.

ذهنم خالی شد. به جز مانا—آتش روح که در خون، قلب و هستهام میسوخت. آن را در آغوش کشیدم. با تمام وجودم آن را در دست گرفتم، هر ذره از قدرتم را جمع کردم و فشار دادم.

شعلههای سیاه از دستانم فوران کردند. آب با از بین رفتنش شروع به جوشیدن وحشیانهای کرد. آتش روح آهن خونی را بلعید. دست زیر پایم لرزید. فلز شروع به حل شدن کرد. فشار چنگال کمتر شد.

گردبادی از باد، آب اقیانوس را به جنون کشید، مرا از چنگال دست غولپیکر رها کرد و مستقیماً به سمت دست دیگر و تمپوس وارپی که در کف آن بود شلیک کرد. محکم به آن برخورد کردم و دستوپا زدم تا به تمپوس وارپ که زیر انگشتان ضخیم فلزی گیر کرده بود برسم.

میخهایی از سطح دست بیرون زدند. درد را احساس کردم، ردپای قرمز رنگ را در آب دیدم، اما وقت نداشتم ماهیت زخمهایم را بررسی کنم. انگشتان لرزانم کنترلها را پیدا کردند.

صدای پاشیده شدن آب از بالا را بیشتر احساس کردم تا اینکه بشنوم. انگار که توسط جاذبه کشیده شوم، سرم چرخید تا بتوانم بالای سرم را ببینم.

هیکل بزرگ و عضلانی سایت دراگوت وریترا مانند یک گلوله در آب پایین میآمد. چشمانش مانند یاقوت میدرخشیدند و به خاطر سرعتش، تاج سفیدی از شاخهایش به جا میماند. یکی از دستانش گره کرده و مشت شده بود و دیگری را عقب کشیده بود، انگار که میخواست مگسی را بپراند. فشار خردکننده هالهاش کافی بود تا قلبم از تپش بایستد، اما این خشم خالص و بیپرده در چهرهاش بود که تمام گرمای وجودم را بیرون کشید.

مشت آهن خونی در کنارم محکمتر گره خورد. با شروع فرو ریختن سطح تمپوس وارپ، صدای جیغ کشیده شدن فلز روی فلز بلند شد.

با لرزش، آرتیفکت را فعال کردم.

دنیا از من جدا شد، یا من از آن. هیچ هوایی در ریههایم نبود. تمام بدنم از درد منفجر شد. فکر کردم حتماً فرآیند شکست خورده است. خیلی طول میکشید. همهچیز تاریک بود.

بدنم خیس و سنگین روی سنگ افتاد، اما دیگر نفسی برایم نمانده بود که با ضربه از سینهام خارج شود. در حالی که نفسنفس میزدم، تقلا میکردم و در کشیدن هوا به داخل ریههایم ناکام میماندم، چشمانم را به زور باز کردم، در حالی که مطمئن نبودم کِی آنها را بسته بودم. نمیفهمیدم چه میبینم. دستانم قفسه سینهام را چسبیده بودند و بدنم به شدت تشنه اکسیژن بود. بالاخره، نفسی بالا آمد.

بهطور مبهمی متوجه چیز سخت و تیزی شدم که به گونهام فشار میآورد. یک نیزه. بدون اینکه تکان بخورم، نگاهم امتداد دسته بلند نیزه را دنبال کرد تا به مردی که آن را در دست داشت رسید. موهای بلوند و چشمان سبزی را تشخیص دادم که در نور کم، تیره به نظر میرسیدند.

او گفت: «تکان بخور، وریترا، تا تو را به زمین میخکوب کنم.» صدایش غرش رعد را به همراه داشت.

صدای او، دیدن او و محیط اطرافش، همراه با درد و خستگی در هم آمیختند و به یک آشفتگی تبدیل شدند. چند بار پلک زدم و تمرکزم را به درون خودم معطوف کردم. هر نفس با درد عمیقی همراه بود که نشان از دندههای شکسته داشت، و میخهای آهن خونی در هر دو پا، پهلو و داخل بازوی چپم فرو رفته بودند. اما تمام این زخمها سطحی بودند و با گذشت زمان التیام مییافتند.

قرار نبود بمیرم.

البته با این فرض که این دیکاتنی تهدیدش را عملی نمیکرد.

در حالی که به چشمان مرد نگاه میکردم و صدایم را آرام و یکنواخت نگه میداشتم، گفتم: «من دشمن شما نیستم.» افراد دیگری هم نزدیک شده بودند. از هیکلهای تنومند و کوتاهشان حدس زدم که کوتوله باشند. امیدوار بودم این به این معنی باشد که در جای درستی هستم. «اسم من کئرا از هایبلاد دنوار است. من آمدهام تا دنبال...»

مرد با تندی گفت: «تو یک وریترا هستی. به اندازه کافی میتوانم حدس بزنم برای چه اینجایی.» او اخم کرد و روی زخمهایم متمرکز شد. «هرچند به نظر نمیرسد در وضعیتی باشی که بتوانی به ما حمله کنی.»

نفس عمیق و آرامی کشیدم، اما نتوانستم جلوی در هم رفتن چهرهام را به خاطر درد قفسه سینه و دندههایم بگیرم. «خواهش میکنم. لنس، آرتور لیوین را بیاورید. او مرا میشناسد. به شما اطمینان میدهم که...»

مرد بلوند گفت: «آرتور اینجا نیست.» با این حال، در کمال تسکینم، نیزهاش را عقب کشید و آن را به سمت هستهام نشانه گرفت، اما حداقل دیگر در پوستم فرو نمیرفت. «که زمان مناسبی برای یک جاسوس است تا سعی کند به ویلدوریال نفوذ کند، مخصوصاً کسی که خودش را آنقدر ضعیف و مجروح نشان میدهد که تهدیدی برای ما نباشد.» او پوزخند زد. «شاید نقشه عاقلانهتری بود که کسی را بفرستند که شاخهای شیطانی از جمجمهاش بیرون نزده باشد.»

با گیجی لحظهای، دستم را به سمت گردنبندی بردم که معمولاً دور گردنم آویزان بود.

اما آنجا نبود.

خواستم بنشینم، اما نیزه به کنار گردنم فشار داده شد. هر دو دستم را جلو آوردم. «من واقعاً قصد صدمه زدن به شما یا هیچکس دیگری در اینجا را ندارم. آرتور دوست من است. من...» حرفم را خوردم. نزدیک بود بگویم که با سایت سریس کار میکنم، اما مطمئن نبودم این اطلاعات چگونه برداشت میشود. «او مدتی را در آلاکریا گذرانده، حتماً این را میدانید. ما همدیگر را دیدیم، با هم سفر کردیم. اگر شما...»

مرد دوباره حرفم را قطع کرد: «همانطور که گفتم، آرتور اینجا نیست. شاید تو دوستی از دوستان او باشی. شاید هم یک شیطان دروغگو باشی. تا زمانی که مطمئن نشویم، در سیاهچال منتظر میمانی.» او به عقب قدم برداشت و با نیزهاش اشاره کرد.

بهآرامی ایستادم. دهها منبع درد، داغ و سوزان در سراسر بدنم شکوفا شد و از میان دندانهای کلیدشدهام، نفس تیزی کشیدم.

مرد دستور داد: «دستبندهای سرکوبکننده مانا!»

وقتی یک کوتوله با زرهی سنگین و با سر و صدای فلزی یک جفت دستبند آورد، نزدیک بود به این طنز تلخ بخندم. مچ دستانم را جلو آوردم که از قبل با دستبندهای شکسته آلاکریا بسته شده بودند.

کوتوله با کنجکاوی به آنها نگاه کرد. «ژنرال بایرون... او از قبل یک جفت دستبند دارد. از ظاهرش پیداست که ساخت دیکاتن نیستند.»

نوک نیزه با صدای جیرینگی به دستبندهای شکسته برخورد کرد، در حالی که مرد بلوند آنها را بررسی میکرد. ژنرال بایرون...

وقتی او اشاره کرد که کوتوله به هر حال به من دستبند بزند، گفتم: «شما لنس بایرون وایکس هستید.» وقتی فلز سرد را دور مچهایم بست، اضافه کردم: «همانطور که گفتم، من از دوستان آرتور هستم.»

او پاسخ داد: «من هم همینطور.» و تنها زمانی نوک نیزهاش را تغییر جهت داد که کوتوله با تکان دادن سر تأیید کرد که دستبندهایم محکم بسته شدهاند. «اما من همچنین محافظ دیکاتن هستم، در حالی که تو ظاهر دشمنان ما را داری. در صورتی که ثابت شود حرفهایت راست است، از تو عذرخواهی خواهم کرد. تا آن زمان، تو یک زندانی هستی.»

لنس بایرون دستبندها را گرفت و برای لحظهای زخمهایم را بررسی کرد. «بفرستید یک گسیلکننده بیاید. اگر او را بدون مانا در سلول رها کنیم، احتمالاً از خونریزی میمیرد.»

یکی از کوتولهها ادای احترام کرد و سپس با عجله رفت. ما در جهت مخالف حرکت کردیم و لنس مرا با زنجیرها به دنبال خود میکشید. دریایی از کوتولهها کنار رفتند تا به ما اجازه عبور دهند، برخی پشت سر ما به راه افتادند و برخی دیگر تماشا میکردند که او مرا به بالای یک جاده منحنی که در امتداد لبه یک غار واقعاً عظیم کشیده شده بود، هدایت میکرد.

بعد از لحظهای، در حالی که سعی میکردم آرام بمانم، پرسیدم: «میتوانید به او پیامی بفرستید؟ دلیل حضور من در اینجا یک دلیل اضطراری است، و...» وقتی لنس بایرون ایستاد و برگشت تا به من نگاه کند، حرفم را نیمهکاره رها کردم.

«بگو چرا در دیکاتن هستی.» من تردید کردم و سوراخهای بینی او گشاد شد. «همین فکر را میکردم. اگر فقط میخواهی با آرتور صحبت کنی، پس متأسفم اما مجبوری صبر کنی. من نمیتوانم به او پیامی بفرستم.»

«اما چرا؟» به محض اینکه این کلمات از دهانم خارج شد، دلیلش را فهمیدم. «او در رلیکتومز است.»

این حرف باعث شد ابروهای لنس بالا برود. «من هیچ جزئیاتی را تأیید نمیکنم. با این حال، بدان که این شهر را بیدفاع نیافتهای. در این لحظه، تو تنها به خاطر حسن نیت من زندهای. اگر دست به هر گونه خیانتی بزنی، این حسن نیت به پایان میرسد.»

پلک زدم. چیزی در مورد این لفاظی صریح و بیپرده جادوگر دیکاتنی وجود داشت که احساس... طراوتبخشی میداد. «فهمیدم.»

من لنس بایرون را در جاده طولانی دنبال کردم و در حین حرکت، مناظر و مردم ویلدوریال را از نظر گذراندم. در میان کوتولهها، تعدادی انسان و حتی چند نفری را دیدم که فکر میکردم باید الف باشند. با وجود اینکه زیر زمین بودیم، هیچ چیز تنگ یا خفهکنندهای در مورد شهر وجود نداشت. در واقع، زیبایی آن کاملاً مرا شگفتزده کرد. نحوه تراشیده شدن ساختمانها و خانهها در دیواره غار، اینکه چگونه پرتوهای نورِ تولید شده توسط کریستالهای بزرگی که به ستونهای سنگی چسبیده یا از زنجیرهای بلند آویزان بودند، از دیوارههای غار منعکس میشدند تا مانند ستارهها در آسمان شب بدرخشند، حتی نگاه خشن و نترس مردم شهر—که بیشترشان حتی جادوگر هم نبودند—به من، در حالی که نگاههایشان ناگزیر به سمت شاخهایم کشیده میشد... همه چیز بسیار جذاب بود، در حالی که هنوز هم بهطور غیرقابل انکاری مستحکم و قدرتمند به نظر میرسید.

فکر میکردم به سمت نوعی قلعه سنگی میرویم که بالاترین سطح غار را پر کرده بود، اما قبل از اینکه به دروازههای آن برسیم، او مرا از طریق یک درِ آهنی ساده، هرچند سنگین، که در دیوار تعبیه شده بود برد و ناگهان آن مکان جذابیت خود را از دست داد.

سالنِ آنسوی در، باریک و تنگ بود. این سالن از یک پست نگهبانی عبور میکرد، جایی که چند کوتوله هنگام عبور ما خبردار ایستادند، و سپس به مجموعهای از راهروهای آنادورند ختم میشد. سلولها در هر دو طرف ردیف شده بودند.

لنس بایرون مرا از میان زندان به سمت چیزی که به نظر میرسید عمیقترین سلول و دورترین نقطه از ورودی باشد هدایت کرد، در را باز کرد و با دست اشاره کرد که داخل شوم. بدون هیچ شکایتی رفتم. ایدهآل نبود، اما این دقیقاً بدترین زمان برای ایجاد خصومت بین ما بود. با گذشت زمان، حتی اگر آرتور فوراً برنمیگشت، مطمئن بودم که میتوانم این لنس، یا شاید اربابان الفها یا کوتولهها را متقاعد کنم که قصد صدمه زدن به آنها را ندارم.

در که از چوب بلوط سنگین و با نوارهای آهنی بسته شده بود، با صدای بَم و خفهای بسته شد. اگرچه به خاطر دستبندهای سرکوبکننده مانا نمیتوانستم آن را حس کنم، اما مطمئن بودم که سلول با جادو محافظت و قفل شده است.

خود سلول ساده بود. یک تشک پر از کاه روی زمین، با یک پتوی پشمی که روی آن تا شده بود. با دیدن سطلی که در گوشه مقابل قرار داشت، چهرهام در هم رفت.

لنس بایرون از میان پنجره میلهداری که در در تعبیه شده بود گفت: «میفهمم که این امکانات ممکن است با استانداردهای یک "هایبلاد" مطابقت نداشته باشد، اما متأسفم که بگویم سلولهای راحتتری که معمولاً برای اشراف در قصر رزرو میشوند، توسط خانوادههایی که به خاطر تهاجم خاندان وریترا بیخانمان شدهاند، اشغال شده است.»

فکم را گره کردم و از روی ناامیدی آن را به چپ و راست حرکت دادم. با این حال، قبل از اینکه برگردم تا با او روبرو شوم، حالت چهرهام را صاف کردم و ظاهری بیتفاوت به خود گرفتم. «دقیقاً همینطور است: تهاجم خاندان وریترا. مردم من صدها سال است که تحت حکومت آنها رنج بردهاند، مردم شما به سختی یک سال. به شما قول میدهم که آنها به همان اندازه که دشمن شما هستند، دشمن من نیز هستند.»

ابروهای لنس در اخمی متفکرانه چین خورد. «خواهیم دید.»