چپتر 421: درهای سیاه

همانطور که ناپدید شدن یکییکی بقیه را درون پورتالی دیگر تماشا میکردم -که حالا چهارمین پورتال از زمان ترک سومین ویرانه جینها بود- به نقشه ذهنیای که سیلویا برایم به جا گذاشته بود فکر کردم. با وجود اطمینانی که به پیدا کردن زون مناسب داشتم، هنوز هم عجیب بود. برخلاف تمام تصاویر دیگر ذهنم که شامل حسی از انتظاراتم در آن زون میشد، این یکی خالی بود، چیزی جز یک لوح سفید و ناملموس نبود.

نگاهی به زونی که تازه پاکسازی کرده بودیم انداختم: قلعهای بهشدت تنگ و خفهکننده که پر از تله و هیولا بود. خطرناک بود، اما پیچیدگی خاصی نداشت. ناشناختههای آنسوی این پورتال جدید، نگرانم میکرد.

چرخش ملایم نور درون پورتال بود که مرا به زمان حال برگرداند. هر چیز دیگری که ممکن بود آنطرف پورتال منتظرمان باشد، خواهرم از قبل بدون من آنجا بود. با این فکر، به دنبال او قدم به درون پورتال گذاشتم.

در جایی ظاهر شدم که با... هیچچیز احاطه شده بود. مطلقاً هیچچیز. خلأ مطلق در هر جهت. و تنها بودم. وقتی سعی کردم خواهرم را صدا بزنم، هیچ صدایی از گلویم خارج نشد. سعی کردم به پایین نگاه کنم، اما نه پایینی وجود داشت، نه بالایی، و نه حتی منی.

حسش شبیه اولین باری بود که در رلیکتومز ظاهر شده بودم. اصلاً از این حس خوشم نمیآمد.

صدای رجیس در سرم پیچید: «حداقل هنوز منو داری، حالا هر جا که هستم. اصلاً اگه هیچکدوممون وجود نداریم، بازم میتونم درونت باشم؟»

سپس، مانند صحنهای که در ابتدای یک فیلم قدیمی در زمین پدیدار میشود، زون در برابرم تجسم یافت.

در حال نگاه کردن به آنسوی زمینی سیاه، صاف و شیشهای به میکا، بو و الی بودم. فقط یک جای کارشان میلنگید. آنها تخت بودند، مثل انعکاس خودشان روی یک شیشه تاریک، و حرکاتشان خشک و غیرطبیعی بود.

گفتم: «ال.» صدایم خفه و ناقص به گوش میرسید.

دهانش در جواب تکان خورد و توانستم اسمم را از روی لبهایش بخوانم، اما صدایش را نمیشنیدم.

با خودم فکر کردم: باید از اینجا برم بیرون. حس کردم دارم به جلو کشیده میشوم و بعد پاهایم روی زمین سفت فرود آمدند.

چرخیدم و متوجه شدم که دوباره بدن دارم. جایی که از آن آمده بودم را بررسی کردم. پشتم، یک مستطیل صاف از مانا، با حدود هفت فوت ارتفاع و سه فوت عرض، درست آنسوی لبهی زمینی که حالا رویش ایستاده بودم، شناور بود. شکلی دقیقاً مشابه در چند فوتی سمت چپ آن قرار داشت. لایرا با کنجکاوی از سطح آن به بیرون نگاه میکرد.

اسمم را با صدای الی شنیدم، مثل زمزمهای ملتمسانه که از فاصلهای بسیار دور میآمد.

نگاهم را از لایرا گرفتم و به سمت پنلهای دیگر رفتم؛ در ذهنم آنها را «در» نامیدم، هرچند در حقیقت فقط از نظر شکل ظاهری شبیه درهای فیزیکی بودند. دستم را بالا بردم و روی سطح در فشار دادم و به خواهرم اطمینان دادم: «چیزی نیست.» او هم دستش را بالا آورد و درست جایی که دست من بود گذاشت. «فقط به بیرون اومدن فکر کن، خودش درست میشه.»

سر تکان داد، چهرهاش مصمم شد و وحشتش فروکش کرد. وقتی هیچ اتفاقی نیفتاد، ابروهایش از شدت تمرکز در هم گره خورد، اما هنوز داخل در بود.

رجیس کنارم ظاهر شد و یال شعلهورش را تکان داد. «یه جای کار میلنگه.» در را بو کشید و نفسش سطح صاف آن را بخارآلود کرد. «شاید یه قلقی داره.»

با درک اینکه حق با رجیس بود، گفتم: «اتر.» درها در هالهای از ذرات اتری پیچیده شده بودند. درحالیکه دستم هنوز روی در بود، اتر را از نوک انگشتانم به بیرون فرستادم.

الی بلافاصله کنارم ظاهر شد و با خیالی آسوده نفسش را بیرون داد. «اَه. واقعاً حس بدی داشت.»

درها مرا یاد زون آینهای میانداختند. با به یاد آوردن اتفاقی که برای گرانبلها افتاده بود، عجله کردم تا بو، میکا و در نهایت لایرا را هم به همین روش آزاد کنم.

لحظهای به هر کدامشان نگاه کردم، اما به نظر نمیرسید هیچ عارضه جانبی یا رفتار عجیبی در آنها وجود داشته باشد، برخلاف آدا که وقتی تسخیر شده بود، رفتارش تغییر کرد. و وقتی از درهای مربوط به خودشان بیرون آمدند، هیچ انعکاس یا تصویری از آنها باقی نماند.

وقتی همه آزاد شدند -و مطمئن شدم که خودشان هستند- توجهم را به محیط اطرافمان برگرداندم.

ما روی زمین سیاه و صافی ایستاده بودیم که تقریباً از تاریکیِ آنسویش قابل تشخیص نبود. بو برای محافظت از الی، خودش را به او چسبانده بود و چشمان کوچکش به فضای خالی خیره شده بود.

میکا شانههایش را چرخاند و قولنج گردنش را شکست، درحالیکه اخمی حاکی از ناراحتی روی چهرهاش نشسته بود. «احساس... عجیبی دارم. نمیدونم چطور توصیفش کنم.»

لایرا درحالیکه خم میشد تا انگشتانش را روی زمین صاف بکشد، گفت: «بله، حس عجیبی تو اتمسفر اینجاست، انگار جاذبه یا هوا یه مشکلی داره... یا شایدم ما یه مشکلی داریم. این مانائه. مانای خالص و متمرکز. اصلاً هیچ منظره فیزیکیای وجود نداره.» چشمانش خطی را در دوردست دنبال کرد. «این یه سکوئه. اونجا رو میبینین؟ یه تغییر ظریف تو تاریکی؟»

به جایی که اشاره کرده بود رفتم. حق با او بود. ما روی یک سکوی شناور در خلأ ایستاده بودیم، یک مربع بیست فوتی. درحالیکه چشمانم را ریز میکردم و اتر را به درونشان میفرستادم تا دنبال نشانهای از سکوهای بیشتر بگردم، پیشنهاد دادم: «ممکنه سکوهای دیگهای هم باشن که ما نمیتونیم ببینیم. شاید مجبور باشیم کورکورانه مسیر رو پیدا کنیم. من باید بتونم...»

گاد استپ را فعال کردم، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. هیچ مسیر اتری در دیدرسم روشن نشد یا حضورش را به من اعلام نکرد، و آن حس ششم ذاتی و گسترده از محیط فیزیکی اطرافم را هم تجربه نکردم. گادرون حتی ندرخشید. انگار غیرفعال و غیرقابل دسترس شده بود. اصلاً نمیتوانستم حسش کنم.

رجیس با کلافگی نوچی کرد. «در مورد تخریب هم همینطوره. هست، اما... نیست.»

بدون اینکه ایدهای داشته باشم که این موضوع چه معنایی میتواند داشته باشد، اتر را به درون رلمهارت فرستادم. گادرون روشن شد و ذرات مانایی که زمین را تشکیل میدادند، مانند کرمهای شبتاب چندرنگ درخشیدند. به جز مانای سکوی خودمان و مقداری مانای اتمسفریِ باقیمانده که در خلأ شناور بود، رلمهارت هیچچیز دیگری به من نشان نداد.

اما حداقل کار میکرد.

توجهم را دوباره به درها معطوف کردم و دستم را روی نزدیکترین در، همان که لایرا را از آن آزاد کرده بودم، کشیدم. صاف و ابریشمی بود، مثل ابسیدین صیقلخورده، اما یک سوزنسوزن شدنِ استاتیک روی سطحش احساس میشد. «اگه اتر همهتون رو از این چیزا کشید بیرون...»

مقدار کمی اتر به درون در فرستادم.

با تکانی تهوعآور، زاویه دیدم تغییر کرد. ناگهان داشتم به همراهانم و چهرههای غافلگیرشدهشان نگاه میکردم.

گفتم: «چیزی نیست.» صدایم دوباره عجیب به نظر میرسید، انگار که زیر آب باشم. مطمئن بودم که این درها ربطی به پاکسازی زون دارند، اما هدفشان فوراً مشخص نبود. «فقط یه دقیقه وقت میخوام تا فکر کنم.»

زاویه دیدم ثابت بود، بنابراین نمیتوانستم به اطراف، یا بالا و پایین نگاه کنم. اصلاً نمیتوانستم حرکت کنم. مثل زمانی که برای اولین بار در زون ظاهر شده بودم، انگار بدنم اصلاً وجود نداشت. از این در، هیچچیز جز همراهانم، سکو و درهای دیگر را نمیدیدم.

فکر کردن به درهای دیگر باعث شد مکث کنم. با خودم فکر کردم: اگه اونا واقعاً در باشن چی؟ من با فکر کردن به بیرون آمدن، از یک در خارج شده بودم. شاید...

روی دری که الی درونش ظاهر شده بود تمرکز کردم و فکر کردم: میخوام از اون در برم بیرون.

مثل قبل، شروع به حرکت به سمت جلو کردم. برای یک لحظه، فکر کردم قرار است جلوی در لایرا ظاهر شوم، همانطور که جلوی در خودم ظاهر شده بودم، اما در عوض به شناور بودن ادامه دادم و درحالیکه در جهت افکارم حرکت میکردم، سرعتم کمی بیشتر شد.

چند ثانیه بعد، دوباره روی سکو قدم گذاشتم، اما این بار از طریق درِ الی بود و حالا پشت سر همراهانم ایستاده بودم.

بو از روی غافلگیری غرش کرد و درحالیکه الی با نفسنفس زدن گفت: «آرتور!»، پاهایش را به زمین کوبید و عقب و جلو رفت. الی چند قدمِ مردد برداشت تا اینکه بو برای مداخله جلو آمد و با سر پهنش او را به عقب هل داد. الی چرخید و دیوانهوار شروع به گشتن کرد؛ چشمانش از روی من رد شد، متوقف شد و بعد دوباره به سمت من برگشت. دستش را روی قلبش گذاشت و چهرهاش آرام شد. با اعتراض گفت: «زهرهترکم کردی.» و باعث شد بقیه هم برگردند. ناله آرام و عصبی بو هم به تأکید بر ناراحتی او افزود.

لایرا درحالیکه لبهایش را جمع کرده بود و به مستطیلهای سیاهی که در امتداد لبه سکو ردیف شده بودند فکر میکرد، پرسید: «چطور این کار رو کردی؟»

سریع کاری که کرده بودم و نظریهام را توضیح دادم.

میکا پرسید: «پس فکر میکنی اینا... درها؟... میتونن ما رو تو زون جابهجا کنن؟» با ابروهای بالا رفته، به چپ و راستش چرخید و به فضای خالی و پهناور اشاره کرد. «و کجا بریم؟»

لایرا درحالیکه به لبه سکو میرفت و به فضای خالی خیره میشد، اصرار کرد: «باید سکوها و درهای دیگهای اون بیرون باشن. این تنها چیزیه که منطقیه.»

متفکرانه گفتم: «اگه این یکی از معماهای جینها باشه، پس همیشه یه راهحل مشخص وجود داره.»

با دستم روی سطح سرد در، پالس دیگری از اتر آزاد کردم و حس کردم دوباره به درونش کشیده میشوم.

این بار، به جای اینکه اجازه دهم چیزی که دقیقاً روبهرویم بود حواسم را پرت کند، روی فضای خالیِ اطراف سکویمان تمرکز کردم. و درحالیکه بدون پلک زدن به فضا خیره شده بودم، چیزی توجهم را جلب کرد. در فاصلهای دور در سمت راستم و چند ده فوت پایینتر از ما، سکوی دومی وجود داشت که از زاویه دید من، دو در روی آن قابل مشاهده بود.

گفتم: «پیداش کردم.» و با دقت جلوی خودم را گرفتم تا به رفتن از طریق آن درِ دوردست فکر نکنم. رفتن و رها کردن بقیه، بهخصوص اگر نمیتوانستند خودشان از درها عبور کنند، کار بیملاحظهای به نظر میرسید. «رجیس، تو میتونی مسیر افکارم رو حس کنی. میتونی سکو رو ببینی؟»

رجیس به سمت لبه سکو دوید و به جهتی که اشاره کرده بودم خیره شد. «هیچی اون بیرون نیست.»

الی درحالیکه متفکرانه انگشتش را روی لبهایش میزد، پرسید: «شاید فقط از داخل در میشه دیدش؟»

لایرا درحالیکه رویش را از من برمیگرداند تا با دنبال کردن خط نگاه رجیس به دوردست نگاه کند، گفت: «فقط یه راه برای فهمیدنش وجود داره، نایبالسلطنه لیوین.»

مردد شدم، اما فقط برای یک لحظه. با اینکه دوست نداشتم بقیه را پشت سر بگذارم، اما این مسیر واضحی برای پیشروی به نظر میرسید. با یک فکر، در فضای خالی به سمت چپترین دری که میتوانستم ببینم، شناور شدم. مثل قبل، در حین حرکت کمکم سرعتم بیشتر شد، اما خیلی سریع نبودم. هرچه به سکوی دوم نزدیکتر میشدم، حس شوم عجیبی درونم شکل میگرفت، اما مطمئن نبودم که این یکی از حقههای رلیکتومز است یا غریزهام که سعی دارد در مورد خطری نادیده به من هشدار دهد.

بیست ثانیه یا بیشتر گذشت تا اینکه دوباره روی زمین سفت قدم گذاشتم. نور پراکنده و بدون منبع زون، این سکوی بسیار کوچکتر را روشن کرده بود و نمیتوانستم از این فکر که چرا فوراً آن را ندیده بودم، دست بردارم.

رجیس در ذهنم گفت: «اوه، هی، میبینیمت. سکو دقیقاً یه ثانیه قبل از تو ظاهر شد.»

با نگاه به عقب، به سختی میتوانستم بقیه را -که بو از همه واضحتر بود- تشخیص دهم که در امتداد لبه سکویشان در فاصله شاید سیصد فوتی ایستاده بودند.

بین من و همراهانم، خلأ تراوش میکرد، مثل سایههایی که درون سایهها حرکت میکردند.

فکر میکردم دارم خیالاتی میشوم، تا اینکه یک دست چهار انگشتی و پنجهدار از خلأ بیرون آمد و سکو را گرفت و در پنل صاف و سیاه مانا فرو رفت. پنجه دوم هم به دنبالش آمد و خیلی آرام، بازوهای درازی شکل گرفتند و موجودی بهشدت لاغر را از پسزمینه سیاه بیرون کشیدند و دقیقاً روبهروی من وارد واقعیت کردند.

استخوانهایش به شکل برآمدگیهای تیزی از زیر پوست سیاه و براقش که با تاریکی پشت سرش ترکیب میشد، بیرون زده بودند. صورت تختش هیچ دهان یا بینیای نداشت، اما چهار چشم نامتقارن داشت. وقتی از حالت چمباتمهاش بلند شد، متوجه شدم که باید برای دیدنش سرم را بالا بگیرم؛ این موجود حداقل هفت فوت قد داشت.

پلک زد، هر چشمش با کمی اختلاف زمانی نسبت به بقیه بسته و باز میشد. سپس به جلو خیز برداشت و به سمت شکمم چنگ انداخت.

به سمت ضربهاش قدم برداشتم و یک تیغه اتری در دست چپم ظاهر کردم. پنجههای هیولا در پهلویم زیر دندههایم فرو رفت و سد اتریای که پوستم را پوشانده بود، شکافت.

شمشیرم در سینه استخوانیاش فرو رفت، سپس به سمت بالا دریده شد و از کنار گردنش بیرون زد. وقتی روی زمین افتاد، چشمانش در چهار جهت مختلف چرخیدند و زمانی که به زمین برخورد کرد، در سکوی زیر پایم حل شد.

دستم را روی پهلویم فشار دادم و زخم را بررسی کردم؛ همانطور که انتظار میرفت، به سرعت در حال التیام بود. حداقل این قدرت داره کار میکنه.

رجیس از طریق پیوند تلهپاتیمان گفت: «میدونی، ما اینجا چیزای مزخرف زیادی دیدیم، اما اون موجود واقعاً کابوسوار بود.»

با در نظر گرفتن موانعی که این زون ارائه میداد، با خودم گفتم: «این قراره دردسرساز بشه.» اونجا هنوز همهچی امنه؟

رجیس بدون آن لحن گستاخانه همیشگیاش تأیید کرد: «آره.»

بازگشت پیش بقیه هم به همان شکل کار کرد: حس ناخوشایندِ شناور بودنِ بدون بدن در فضا، موج برداشتن سایهها انگار که خود خلأ زنده بود، تا اینکه در نهایت از درِ الی روی سکوی ابتدایی بیرون آمدم. دنبال سکوی دوردست گشتم، اما ناپدید شده بود.

درحالیکه چیزهایی که یاد گرفته بودم را برای بقیه توضیح میدادم، گفتم: «این کار قراره کمی آزمون و خطا ببره.»

میکا پرید جلو و با ارادهای جدی به من نگاه کرد. «من اول میرم.»

من او را با تزریق اتر به درگاه آزاد کرده بودم و حالا سعی کردم به همان روش او را به داخل برگردانم. درحالیکه دست میکا روی همان دری که خودم استفاده کرده بودم قرار داشت، پالس کوچکی از اتر به سطح آن فرستادم.

همانطور که انتظار میرفت، میکا از روی سکو ناپدید شد و مانند پرترهای متحرک از خودش، درون در دوباره ظاهر شد.

راهنماییاش کردم: «حالا میتونی سکوی دیگه رو ببینی؟ به بیرون رفتن از طریق یکی از اون درها فکر کن.»

سر تکان داد، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. با توجه به چیزهایی که از قبل میدانستیم، فرض را بر این گذاشتم که مشکل از اتر است. او نمیتوانست حرکت کند، همانطور که نمیتوانست خودش را آزاد کند. اما فکر میکردم از قبل راهحل این موضوع را میدانم.

مطمئن شدم که روی درِ دوردست تمرکز کرده است، سپس دوباره اتر را به درگاه تزریق کردم.

میکا دقیقاً روبهرویم ظاهر شد. سرش را بالا آورد، اما وقتی فهمید کجاست چهرهاش در هم رفت. «کار نکرد.»

لایرا درحالیکه دستبهسینه ایستاده بود، گفت: «شاید به اندازه کافی تمرکز نکرده بودی.»

رجیس زیر لب غرغر کرد: «یا شایدم پورتال نژادپرسته و با کوتولهها مشکل داره.» این حرفش باعث شد خواهرم به خنده بیفتد.

چشمان میکا ریز شد، اما من بینشان قرار گرفتم. حوصله بحث و جدل نداشتم.

او در عوض روی من تمرکز کرد و گلویش را صاف کرد. «من صددرصد تمرکز کرده بودم. باید دلیل دیگهای داشته باشه. هرچند، اگه پروفسور همهچیزدانِ رلیکتومز میخواد امتحان کنه، بفرما.»

گفتم: «ارزشش رو داره که همهچیز رو امتحان کنیم.» و با دست به لایرا اشاره کردم که جلو بیاید.

او به راحتی وارد در شد، اما وقتی برای بار دوم اتر را به آن تزریق کردم، او هم دوباره روی سکوی خودمان بیرون آمد. تنها نقطه قوت ماجرا این بود که تا وقتی روی سکوی ابتدایی بودیم، هیولای دیگری برای حمله به ما ظاهر نشد. با این حال، هیچ قدمی به پیشروی در زون نزدیکتر نشده بودیم.

میکا درحالیکه به لبه سکو میرفت، پرسید: «حالا که میدونیم سکوهای دیگهای اون بیرون هستن، چرا فقط پرواز نمیکنیم؟ دیگه نمیتونم ببینمش، اما تو همین چند لحظه پیش اونجا بودی.»

بدون اینکه منتظر جواب بماند، از روی زمین بلند شد و در خلأ به پرواز درآمد. همان لحظهای که از لبه بیرونی سکویمان عبور کرد، بازویی دراز با پنجههای سیاه از هیچ شکل گرفت و دور گلویش پیچید. بازوی دوم روی صورتش کشیده شد و مانای محافظش را به راحتی شکافت، درحالیکه دو بازوی دیگر مچ پاهایش را چنگ زدند.

پشت زرهاش را گرفتم و او را روی سکو کشیدم.

سه تا از آن موجودات هم همراهش آمدند.

دستم را با اتر آغشته کردم و به کنار سرِ موجودی که داشت خفهاش میکرد ضربه زدم. برخلاف قبلی، این یکی هیچ چشمی نداشت، فقط دهانی باز پر از دندانهای دندانهدار و به هم ساییده شده بود. جمجمهاش متلاشی شد و خونابهای تیره روی هر دوی ما پاشید.

میکا لگد محکمی به پایین زد و استخوان ترقوه یکی دیگر را خرد کرد. دو تیر در بدن سومی سبز شد، یکی در گلویش و دیگری در تنها چشمِ نامتقارنش.

میکا خودش را از چنگ من رها کرد، چکش خود را ظاهر کرد و شروع به چرخاندن آن کرد.

یک قدم به عقب برداشتم. چکش غولپیکر به سرعت کار بقایای هیولاها را تمام کرد و آنها را به تودهای از استخوانهای سیاه و خیس تبدیل کرد. به محض اینکه میکا درحالیکه نفسنفس میزد عقب رفت، هر سه جسد حل شدند.

درحالیکه برمیگشت، موهایش را از روی صورتش کنار زد. «شاید پرواز کردن... ایده خیلی خوبی نباشه.»

لایرا درحالیکه ابروهایش را بالا میانداخت و به من نگاه میکرد، نظر داد: «به نظر میرسه که جینها قصد داشتن برای عبور از زون، مسیر خاصی دنبال بشه. مسیر تو. که باید بگم برای بقیه ما، تا حدودی مایه تأسفه.»

درحالیکه به سمت یکی از درها میرفتم و به آن خیره میشدم، گفتم: «باید راهی برای عبور باشه. فقط باید پیداش کنیم.»

یک ساعت و چندین آزمایش بعد، هنوز از سکوی اول فراتر نرفته بودیم. اما چند چیز درباره زون یاد گرفته بودیم.

من نمیتوانستم فراتر از سکوی دوم سفر کنم. میتوانستم سکوی سومی را ببینم، اما نمیتوانستم به سمتش حرکت کنم. حس میکردم دستهای قدرتمندی مرا عقب نگه میدارند، و نظریه فعلیام این بود که زون فقط به من اجازه میدهد یک سکو جلوتر از همراهانم حرکت کنم. با اینکه امیدوار بودم تا آخر بروم و ببینم آیا فعال کردن پورتال خروجی بقیه را از برزخِ سکوی اول آزاد میکند یا نه، اما این گزینه امکانپذیر نبود.

هرگونه تلاشی برای عبور از خلأ، منجر به حملهای فوری میشد. هرچه لایرا یا میکا بیشتر آنجا میماندند و سعی میکردند بیشتر پیش بروند، هیولاهای بیشتری به آنها میچسبیدند و با چنگالهایی که قادر به شکافتن مانا و اتر بودند، آنها را پارهپاره و تکهتکه میکردند.

حتی سعی کرده بودم پرتابهای از اتر را از یک سکو به سکوی دیگر بفرستم، اما اتر قبل از رسیدن به هدفش از بین رفت و دوباره جذب زون شد.

و تا زمانی که کسی روی سکوی دوم ایستاده بود، هیولاهای وحشتناک مدام ظاهر میشدند و یکی پس از دیگری از درون خلأ بیرون میخزیدند.

لایرا در حالی که روی سکو قدم میزد و برای سومین بار ایدههایمان را مرور میکردیم، متفکرانه گفت: «خیلی عجیبه. احساس عجیبی دارم. کس دیگهای هم متوجه شده؟»

میکا در حالی که به آرنجهایش تکیه داده بود و با انگشتانش روی سکو ضربه میزد، جواب داد: «آره. نمیتونم دقیقاً بگم چیه، اما تمام اینها...» به بالاتنهاش اشاره کرد: «اونطوری که باید باشن نیستن. منو یاد حسی میندازه که اولین صبح بعد از بیدار شدن بدون چشمم داشتم.»

لایرا سر تکان داد: «دقیقاً.»

الی زانوهایش را در بغل گرفت و با چهرهای مضطرب پرسید: «آدمها تا حالا... توی رلیکتومز گیر افتادن؟»

بو غرش آرامی کرد و برای دلداری دادن، بینیاش را به شانه او مالید.

با قاطعیت گفتم: «ما گیر نیفتادیم. فقط هنوز ارتباط درستی برقرار نکردیم. من توی چندتا زون بودم که راهحلشون فوراً مشخص نبود...»

الی ناگهان از جایش پرید و گفت: «آرتور! ارتباط!»

لحظهای به او خیره شدم، مطمئن نبودم منظورش چیست.

«اسپلفرم من... اتصال!» وقتی دید هنوز متوجه نشدهام، دور خودش چرخید و با کلافگی موهایش را کشید تا کلمات مناسب را پیدا کند: «تیرهای من، شاید بتونیم یه جوری یه ارتباطی برقرار کنیم، میدونی، بین درها...»

ابروهایم با تردید در هم گره خورد و او با از دست دادن اعتماد به نفسش، حرفش را نیمهکاره رها کرد.

بلندبلند فکر کردم و گفتم: «ال، درها به اتر نیاز دارن. و خلأ احتمالاً تیرهای تو رو قبل از اینکه به یه سکوی دیگه برسن از بین میبره.» او به پاهایش خیره شد، اما من کمکم داشتم از میان کلماتش به نیت اصلیاش پی میبردم و به بارش فکریام ادامه دادم: «اما اسپلفرم تو ممکنه برای دستنخورده نگه داشتن شکل مانا و کنترلش حین عبور از خلأ کافی باشه...»

میکا نشست و پاهایش را روی هم انداخت، آرنجهایش را روی زانوهایش گذاشت و به جلو خم شد: «اما این چطوری بهمون کمک میکنه؟»

«کمکی نمیکنه، مگه اینکه بتونم تیر الی رو به اتر آغشته کنم.»

لایرا اشاره کرد: «اما... سکویی اونجا نیست.»

با لعنت فرستادن به خودم، فهمیدم که حق با اوست. من باید اول میرفتم تا به اصطلاح راه را باز کنم.

رجیس در حالی که به سمت در میرفت، گفت: «اما تو باید اینجا باشی تا همه رو بفرستی. باید من این کار رو بکنم. من جلوتر میرم تا پورتال بعدی رو فعال کنم.»

اشاره کردم: «تمام مدت بهت حمله میشه.»

سینهاش را سپر کرد و یال شعلهورش به روشنی درخشید: «شاید چون خیلی وقته داری به این صورت زیبای من نگاه میکنی یادت رفته، اما من یه سلاح الهیام، یادت که نرفته؟»

لحظهای طولانی نگاهش کردم و بعد سر تکان دادم. «اگه این کار جواب بده، میکا به عنوان پشتیبان دقیقاً پشت سرت میاد. البته با این فرض که پایه امتحان کردنش باشی؟» این را در حالی پرسیدم که با میکا چشم تو چشم شدم.

با بالا انداختن شانهای از جایش بلند شد و در هوا شناور ایستاد: «بهتر از اینه که بیشتر از این بیکار بشینیم، نه؟»

رجیس قبل از اینکه بینیاش را به در فشار دهد و در آن ناپدید شود، گفت: «آدیوس، موچاچوس.» حس کردم ارتباطم با او قطع شد و میدانستم که او درون شبکه درهاست و به سمت سکوی بعدی کشیده میشود.

چند ثانیه صبر کردیم تا اینکه میکا دستش را روی در گذاشت. من آن را به اتر آغشته کردم، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. او به داخل کشیده نشد.

لایرا پرسید: «شاید چون از قبل داره استفاده میشه؟»

میکا در حالی که به لکه تاریک و توخالیِ دوردست که رجیس به زودی در آن ظاهر میشد نگاه میکرد، گفت: «این کارمون رو کند میکنه.»

«آماده باش. باید سریع حرکت کنیم.»

چندین ثانیه بسیار طولانی بعد، سکو روشن شد و رجیس جلوی یکی از درها ظاهر شد. میکا هنوز درگاه را لمس میکرد، بنابراین بدون اتلاف وقت او را به داخل فرستادم.

الی تیری خلق کرد: «حالا چی؟»

با فعال کردن رلمهارت، دستم را دور تیر حلقه کردم و مقدار کمی اتر به بیرون فرستادم. اتر و مانا کمی تغییر حالت دادند تا با هم ترکیب شوند. به تیر نگاه کردم و حس کردم اخمی روی صورتم مینشیند.

«اینطوری فقط نشت میکنه. باید...»

ذرات مانا حرکت کردند و نوعی مخزن در نوک تیر به جا گذاشتند که قرار بود کاملاً توسط مانای الی احاطه شود.

در حالی که اتر را حرکت میدادم، گفتم: «...اینطوری باشه.» تمرکزم را روی این گذاشتم که اتر را از لایه بیرونی مانا عبور دهم تا کاملاً در داخل آن محافظت شود.

او با دقت و حوصله برای شلیک آماده شد. تا دری که هدف گرفته بود، فاصله زیادی وجود داشت.

از این فاصله، نمیتوانستم شکلگیری هیولایی که برای حمله به رجیس آماده میشد را ببینم، اما وقتی حمله کرد، کاملاً مشخص بود. رجیس که مانند جواهری بنفش میدرخشید، روی یک سایه تاریک پرید و آن را تکهتکه کرد.

تیر الی مانند یک ستاره دنبالهدار تاریکی را شکافت و با صدای برخورد آرام اما رضایتبخشی به درِ دوردست اصابت کرد. او به سمت من چرخید و پوزخندی زد.

گفتم: «حالا اون یکی.» و این روند را تکرار کردیم. دومین تیرِ آغشته به اترِ الی، به گوشه پایینی درِ میکا چسبید.

هشدار دادم: «زیادهروی نکن.»

الی با تکان دادن دستش حرفم را رد کرد و چشمانش را بست: «نمیکنم.»

چشمانش چند ثانیه زیر پلکهایش به چپ و راست حرکت کردند و سپس، با انفجار ملایمی از مانا، هر دو تیر به طور همزمان منفجر شدند.

نفسم را در سینه حبس کردم.

میکا از در ناپدید شد. وقتی فوراً جلوی ما ظاهر نشد، با عجله به لبه سکو رفتم و به تاریکی خیره شدم. رجیس بازوی هیولای دوم را گرفته بود و به شدت آن را تکان میداد. در حالی که چنگال دیگر هیولا گوشت پشتش را پاره میکرد، دردش از طریق پیوندمان به من منتقل میشد، اما شدت خشمش نیز به همان اندازه حس میشد. او بازوی هیولا را کند و روی زمین تف کرد، سپس خیز برداشت و با هر دو پنجه به سینه هیولای اسکلتی کوبید و آن را به زمین دوخت. در نهایت، آروارههایش دور گلوی هیولا قفل شد و هیولا زیر دست و پایش حل شد و از بین رفت.

چند ثانیه بعد، وقتی میکا از در بیرون آمد، چکش از قبل در دستش بود. او فوراً وارد عمل شد و در حالی که هیولای دیگری از خلأ بیرون میخزید، دوشادوش رجیس شروع به مبارزه کرد.

الی با هیجان فریاد زد: «یوهو!» و به هوا پرید و دستش را به سمت بو بالا برد، بو نیز به آرامی پنجهاش را به نشانه قدش زدن به دست او زد.

نفس راحتی کشیدم، اما با حل شدن معمای نحوه انتقال همراهانم در این زون، اضطرابی برای عبور هرچه سریعتر از آن در درونم شکل گرفت. «بیاید نفر بعدی بو رو بفرستیم، فقط برای اینکه مطمئن بشیم برای اونم جواب میده.»

با نگاهی که الی با خرس محافظ رد و بدل کرد، کمی جدیتر شد. اما وقتی بو پنجهاش را به در فشار داد، توانستم او را به داخل بفرستم و ترفند الی با تیرِ آغشته به اتر دقیقاً همانطور که انتظار داشتیم عمل کرد. با حضور رجیس، میکا و بو روی سکوی دوردست، هیولاهایی که مدام ظاهر میشدند یکی پس از دیگری از پا درمیآمدند.

لایرا نفر بعدی بود. تازه وقتی فقط من و الی باقی ماندیم، متوجه نقص تکنیکمان شدیم.

«خب... فکر میکنی من چطوری باید برم اونجا؟»

پیشنهاد دادم: «تیرهات رو شلیک کن، اما منفجرشون نکن. بعد من تو رو میفرستم داخل در.»

الی شانهای بالا انداخت و با کمک من دو تیر را به اتر آغشته کرد؛ یکی را به درِ روی سکوی خودمان و دیگری را به سکوی دوردستی که بقیه در آن برای جانشان میجنگیدند شلیک کرد. پس از آن، دستش را روی مستطیل تاریک مانا گذاشت و من آن را به اتر آغشته کردم.

او ناپدید شد. و به محض ناپدید شدنش، ارتباط او با تیرها قطع شد و باعث شد با صدای پاپ ضعیفی خرد شوند.

تصویر خواهرم از درگاه روبهرویم محو شد. با احساس ناآرامیِ فزایندهای منتظر ماندم تا او در سمت دیگر ظاهر شود و تماشا کردم که بقیه دو هیولای دیگر را از پا درآوردند. تنها زمانی که او بالاخره از درِ دوردست بیرون آمد، توانستم نفس راحتی بکشم و به دنبالش بروم.

زمانی که از پورتال بیرون آمدم، همراهانم حلقه محافظی دور الی تشکیل داده بودند. کمانش کشیده شده بود و یک تیر درخشان از مانا روی زه قرار داشت. وقتی یک هیولای اسکلتی خود را از تاریکی بیرون کشید، او تیر را رها کرد. صدای شکستن خشکی به گوش رسید و با شکافته شدن جمجمه هیولا توسط تیر، سرش به عقب پرتاب شد. هیولا به آرامی به درون خلأ سقوط کرد و ناپدید شد.

در حالی که به سمت الی میرفتم، دستور دادم: «بسیار خب، رجیس، برو به سمت سکوی بعدی.»

رجیس بدون هیچ شوخی و اتلاف وقتی، ابتدا در یکی از درهای سمت مقابل سکو و سپس از خودِ در ناپدید شد.

با ظاهر شدن هیولای دیگر، دمی بلند و کیتینی با نیشی شبیه به عقرب از خلأ به پایین خنجر زد. لایرا با فورانی از باد حمله را دفع کرد و الی تیری به سینهاش فرستاد. هیولا روی چهار دستوپایش افتاد و مانند یک حشره شروع به تقلا کرد. میکا چکش خود را روی سر آن فرود آورد، اما هیولا با حرکتی غیرقابل پیشبینی جاخالی داد و چکش او با صدای بلندی به زمین برخورد کرد.

دم هیولا دیوانهوار به این طرف و آن طرف تاب میخورد و مانند یک سیم برق رهاشده شلاق میزد. با یک دست الی را به پایین کشیدم و با دست دیگرم تیغهای خلق کردم. در همان حرکت، پوست سیاه و براقِ جوهریرنگش را شکافتم و آن زائده مرگبار را قطع کردم. بو روی هیولا پرید و آن را له کرد تا جان داد.

در دوردست، دیدم که سکوی بعدی ظاهر شد و یک ثانیه بعد رجیس نیز نمایان گشت.

در حالی که به سمت در میدویدم، دستور دادم: «میکا، برو.» او آنجا به من ملحق شد و با تپشی از مانا او را به داخل فرستادم. «الی!»

در حالی که بو و لایرا تلاش میکردند هیولای جدیدی را گیر بیندازند—این یکی چهار بازوی چنگالدار و دو دهان پر از دندانهای سوزنیشکل به جای چشمانش داشت—الی از مبارزه عقب کشید و تیری با یک مخزن برای اتر من در نوکش خلق کرد. هیولای بعدی که ظاهر شد، درست کنار ما از خلأ بیرون خزید و در همان لحظهای که اتر خود را به داخل تیر میفرستادم، چنگالهایش در شانهام فرو رفت.

امواج لرزش به وضوح در هوا پخش شد، آنقدر قوی که حس کردم پوستم مورمور میشود و هیولا با جیغی وحشتناک در خود مچاله شد. پایم را محکم رویش کوبیدم و صدا قطع شد.

الی ابتدا تیر را به سکوی دورتر شلیک کرد. وقتی به هدف خورد، همین روند را با درِ میکا تکرار کردیم. الی بدون اتلاف وقت تیرها را منفجر کرد و اتر محبوسشده را آزاد ساخت. با شکلگیری ارتباط، میکا ناپدید شد.

در سکوت لحظهایِ بین حملات گفتم: «قراره اوضاع سخت بشه.»

به محض اینکه میکا از درگاه دیگر عبور کرد بو آماده بود و او را به داخل فرستادم. این بار، در حالی که تیغهام را در یک دست نگه داشته بودم، با دست دیگرم به الی کمک کردم. از آنجا که فقط لایرا روی سکو با ما بود، دفاع از الی به تنها اولویتم تبدیل شد.

اما داشتیم سریعتر میشدیم. قبل از اینکه بو راهی شود، تنها یک هیولا ظاهر شد که بلافاصله از پا درآمد.

لایرا در حالی که کنار درگاه ایستاده بود و طلسم تاریکی روی نوک انگشتانش جرقه میزد، با قاطعیت گفت: «ما میتونیم از پسش بربیایم.» وقتی لحظهای بعد هیولای بعدی از تاریکی بیرون تراوید، طلسم او به آن برخورد کرد و آن را از روی سکو به پرواز درآورد و از دید خارج کرد.

سپس نوبت او بود. در حالی که الی با عجله تیرهایش را شکل میداد و من آنها را با اتر پر میکردم، لایرا با اضطراب از داخل در ما را تماشا میکرد. وقتی یک هیولای دوسر خود را روی سکو کشید، تیغه را دوباره جذب کردم و قبل از اینکه آن را به شکل یک انفجار اتری رها کنم، در یک نقطه در دستم متمرکزش کردم.

هیولای دوسر به پهلو جاخالی داد و خودش را به سمت الی پرتاب کرد.

در حالی که یک تیر آغشته به اتر از قبل روی زهکمانش قرار داشت، نشانهگیریاش را تنظیم کرد و آن را رها ساخت. تیر به جای اینکه به سمت سکوی بعدی کمانه کند، به شکم آن هیولای عجیبالخلقه برخورد کرد. سپس منفجر شد.

هیولا از درون پارهپاره شد و سکوی ما را غرق در خون و لجن سیاه کرد که با صدای شلپشلوپ سنگین و خیسی در اطرافمان بارید.

بدون هیچ وقفهای، الی تیر دیگری خلق کرد و آن را به سمت من گرفت. در کنار ما، تکهای از لجن سیاه و تراوشکننده روی صورت دوبعدی لایرا جاری شد.

وقتی لایرا رفت و الی داخل در قرار گرفت، احساس بهتری پیدا کردم. کاملاً فراموش کرده بودم که پیشرفت گروه دیگر را روی سکوی سوم دنبال کنم، اما افکار رجیس پر از شور و هیجان نبرد و موفقیت بود. پیش از آنکه خودم بتوانم بپرم، دو هیولای دیگر را از پا درآوردم.

یک دقیقه بعد، رجیس در حالی که از دری روی سکوی سوم—که بزرگ بود و چندین در در هر لبهاش ردیف شده بودند—به عقب قدم میگذاشت، گفت: «لعنتی.» او به تازگی درهای متعددی را برای پیدا کردن مسیر پیشرو امتحان کرده بود. «سه تا سکو هست.» رجیس با جاخالی دادن از یک چنگال، هیولای مهاجمی را که بازوها و سرش در جای اشتباهی از بدنش قرار داشتند، به پایین کشید. وقتی کارش تمام شد، پرسید: «همینطوری یکیشون رو انتخاب کنم یا چی؟»

در حالی که الی را از چنگالهای در حال چرخش موجود دیگری محافظت میکردم، گفتم: «آره، فقط برو. اما انتخابت رو به خاطر بسپار. اگه اینجا تبدیل به یه هزارتو بشه...» بقیه حرفم را ناگفته گذاشتم، چون مطمئن بودم که همه ما خطر گم شدن یا مجبور شدن به عقبنشینی در حین حملات مداوم را درک میکردیم.

در آن بیست ثانیهای که طول کشید تا رجیس به سکوی بعدی برسد، ما سه هیولای دیگر را از پا درآوردیم که بسیار سریعتر از سکوی دوم ظاهر میشدند. همین حالا هم میکا زخم عمیقی در پهلویش داشت و بو از دهها بریدگی در سراسر بدن عظیمش خونریزی میکرد.

میکا در حالی که بریدگی سطحی دیگری روی ساعدش ایجاد شد، با چهرهای در هم کشیده گفت: «چنگالهای لعنتیشون مستقیماً از مانا و فولاد عبور میکنه. شاید مثل سنگ رسوبی راحت بشکنن، اما با این تعداد زیادشون...»

رجیس در ذهنم گفت: «بنبسته. درها فقط رو به عقبن.»

با سرکوب کردن کلافگیام در ذهنم جواب دادم: «برگرد و یکی دیگه رو امتحان کن.»

تنها کاری که میتوانستیم در حین انتظار برای بازگشت رجیس انجام دهیم، ادامه دادن به مبارزه بود. یکی از آن تجلیهای وحشتناک که دهانی عمودی در وسط صورتش و سه چشم در هر طرف داشت، به سمتم خیز برداشت. تیغه اتری را بالا آوردم، بازوی درازشدهاش را قطع کردم، روی پاشنه چرخیدم و در حالی که از کنارم میگذشت، نیمتنهاش را شکافتم.

بو جلوی الی روی دو پایش بلند شد و هر دو پنجه عظیمش را روی شانههای موجود دیگری فرود آورد که زیر وزن خرس محافظ فرو ریخت. میکا تمام تلاشش را میکرد تا با پرتاب تیغههای سنگی از چکش خود از راه دور، مانایش را حفظ کند. لایرا دو تا از موجودات را زیر موجی از ارتعاشات صوتی که آنها را از هم میدرید، میخکوب کرده بود.

وقتی هدفم به زمین افتاد، سکو را برای پیدا کردن موجودات بیشتر اسکن کردم.

الی پشت بو سنگر گرفته بود و پشت سر هم تیر شلیک میکرد. توجهم به صورتش جلب شد که نقابی از اراده و عزم بود. بدون هیچ ترس و هیچ تردیدی. احساس غرور وجودم را گرم کرد.

لایرا و میکا به گوشههای مخالف سکوها کشیده شده بودند و جداگانه میجنگیدند. بیشتر موجودات روی آنها متمرکز بودند. در همان حین که تماشا میکردم، دست چنگالداری از لبه سکو بالا خزید و به پشت پای میکا چنگ انداخت. او با فریاد درد خفهای روی یک زانو افتاد و در همان حال با چکش خود هیولای دیگری را دور نگه داشت.

در یک چشم به هم زدن طول سکو را طی کردم، دو بار هیولای سهدست روی سکو را شکافتم و به او فرصت دادم تا بچرخد و سلاحش را به صورت هیولای دیگر بکوبد و آن را از لبه سکو به پایین پرت کند.

او در حالی که دستش را روی بریدگیهای تازهاش فشار میداد، زیر لب گفت: «ممنون.»

«آ-آرتور؟» صدای الی نگاهم را دوباره به آن سوی سکو کشاند.

الی با چشمانی گشاد و خیس خیره شده بود و هر دو دستش را روی استخوان سینهاش فشار میداد. خون آزادانه از بین انگشتانش فوران میکرد و از جلوی بدنش پایین میریخت.

شکمش به ویرانهای سرخ تبدیل شده بود و میتوانستم مستقیماً از میان بدنش، فضای خالی پشت سرش را ببینم.

بو غرش کرد و چنگالهایش هیولایی را که در حین کمک من به میکا پشت سر الی ظاهر شده بود، پارهپاره کرد و آن را به تکههای متلاشیشدهای تبدیل نمود.

با تکانی تهوعآور، زمان کند شد و فاصله بین من و الی انگار مدام بیشتر و بیشتر میشد.

زانوهای الی خم شد و شروع به افتادن کرد. در حالتی گیج و منگ حرکت کردم، او را در آغوش کشیدم و به آرامی روی زمین گذاشتم. دستانم روی دستانش تقلا میکردند در حالی که بیهوده سعی داشتم کمکش کنم.

الی در حالی که بدنش و صدایش بیاختیار میلرزیدند و برای حرف زدن تقلا میکرد، گفت: «م-من فکر نمیکردم... خ-خیلی متأسفم.»

«نه نه نه.» با ناامیدی، مرثیه آروا را فعال کردم و رویاهایم در کیاستون را به یاد آوردم. فقط به بینش بهتری نیاز داشتم، شاید میتوانستم... اما نه، هیچچیز نبود. درست مثل گاد استپ، غیرفعال بود؛ یک علامت بیفایده روی پوستم. اتر را به درون زخم فرستادم و به آن التماس کردم کاری کند، تا او را همانطور که میتوانست مرا شفا دهد، درمان کند.

دیدم داشت تار میشد. دستان خونآلود در انتهای بازوهایم حتی شبیه دستان خودم به نظر نمیرسیدند. آنقدر شدید میلرزیدند که قطرات خون از آنها به اطراف میپاشید. نمیدانستم چه کار کنم.

رجیس از روی سکوی بعدی در ذهنم گفت: «آرتور، چی شده؟» اما ذهنم پر از صدای وزوز و پارازیت بود و به سختی کلماتش را میفهمیدم.

بو سعی داشت خودش را به الی برساند و غرشش با طوفان خونی که در سرم میکوبید در هم آمیخت. وقتی او را به عقب هل دادم، چنگالهایش از روی خشم روی شانهام کشیده شد، اما من به سختی متوجه آن شدم.

چون، درست در همان حین که تماشا میکردم، چشمان پر از اشک الی درخشش خود را از دست دادند و به عقب چرخیدند. با خروج آخرین نفسِ بریدهبریده از ریههایش، بدنش سفت شد و سپس در آغوشم فرو افتاد.

تمام زندگی از وجودش پر کشیده بود.