چپتر 422: درهای سیاه ۲

وقتی به الی خیره شدم، هقهقی خفه توی گلوم گیر کرد. ذهنم خالی بود. سعی کردم اوضاع رو درک کنم، اما تصویر بدن دریدهشده و غرق در خونش اونقدر غیرممکن و غیرقابلباور به نظر میرسید که انگار تمام واقعیت لرزید و متوقف شد. تنها چیزی که به جز این منظره وحشتناک به مغزم نفوذ میکرد، غرشهای سوگوارانه و قدمهای سنگین بو پشتم بود؛ انگار تجسم همون احساساتی بود که خودم نمیتونستم بیرون بریزمشون.

«—تور!»

دستی روی شونهام بود، فشارم میداد و تکونم میداد. در واکنش بهش، موج سنگینی از اتر از بدنم به بیرون ساطع شد و اون دست عقب کشید. از دوردست، متوجه بودم که میکا و لایرا دارن با هیولاها میجنگن.

سایهای روی الی افتاد و سرم رو بالا آوردم و به چشمهای روشن رجیس نگاه کردم که حالا پر از ناامیدی مشترکمون بود. حالت غیرمادی به خودش گرفت و بعد به شکل یه گوی نورانی دراومد و توی بدن الی فرو رفت.

جرقه امیدم قبل از اینکه حتی کامل شکل بگیره، خاموش شد. رجیس درحالیکه دور هستهاش میچرخید، توی ذهنم گفت: «اون... رفته.» «صبر کن. یه مشکلی هست—»

با شفاف شدن بدن الی، وزنش از توی دستام ناپدید شد. برای یه لحظه به وضوح دیدم که چطور هاله تاریک رجیس توی طرح کلی بدنش جا گرفت و بعد هر دو ناپدید شدن، درست مثل هیولایی که اونو کشته بود، محو شدن.

دهنم رو باز کردم تا فریاد بزنم یا لعنت بفرستم، اما فقط یه نفس خسخسمانند از گلوم بیرون اومد.

«چـ-چی شد؟» میکا این رو پرسید و یه هیولای اسکلتی که نیشش باز بود رو به کناری پرت کرد، اما نه قبل از اینکه هیولا تیکهای از پهلوش رو بکنه.

«نایبالسلطنه... لیوین، باید... رها کنی—»

خشم درونم شعلهور شد و به سمت لایرا چرخیدم. ریتاینر آلاکریایی خودش رو عقب کشید و به زانو دراومد، و تسلیم نیروی نیتم شد. بدون اینکه آگاهانه کاری کنم، اتر توی دستم به شکل یه شمشیر دراومد. ترس توی چشماش موج میزد، ترسی که به همون روشنی و وضوح انعکاس سلاحم میدرخشید.

با چهرهای درهمرفته، شمشیر رو تاب دادم.

شمشیر گوشت و استخون رو شکافت. یه جیغ کوتاه از روی درد و بعد سکوت.

هیولایی که پشت سر لایرا ظاهر شده بود، به دو نیم شد و روی زمین افتاد و بعد محو شد.

چشمام رو بستم و با زور کنترل هالهام رو دوباره به دست گرفتم. وقتی دوباره بازشون کردم، لایرا داشت با احتیاط نگاهم میکرد. آب دهنش رو به سختی قورت داد و بعد آروم روی پاهاش ایستاد، انگار میترسید هر حرکت ناگهانیای دوباره منو منفجر کنه. لحظه بعد، با غرش بو کل بدنش لرزید. خرس خودش رو به سمت یه مهاجم دیگه پرتاب کرد و بیرحمانه تیکهتیکهاش کرد.

حالا باید چیکار کنم؟

صدای غمگینی توی ذهنم جواب داد: «باید بدون ما ادامه بدی.»

خشکم زد. رجیس؟

«نگران ما نباش. ما الان تو بهشتیم. خیلی قشنگه. تا چشم کار میکنه فقط دخترای شیطانی جذاب اینجان، میدونی؟ دقیقا همون چیزی که همیشه میخواستم.»

لرزش عجیبی از ستون فقراتم بالا رفت. قبل از اینکه بتونم جواب بدم، نوری تو دوردست شکفت و مثل یه منور توی پسزمینه سیاه و خالی قوس برداشت.

یکی از تیرهای الی.

باید خودش میبود. بو از روی شکارش سرش رو بلند کرد، نور توی چشمای سیاه و کوچیکش منعکس شد و بعد با صدای تق آرومی ناپدید شد.

رجیس، ای حرومزاده، توضیح بده وگرنه—

رجیس سریع جواب داد: «پشت سر مردهها حرف بد نزن، پرنسس.»

به سمت دری که منو به عقب برمیگردوند دویدم، اما مکث کردم و چرخیدم تا به میکا و لایرا نگاه کنم. یه هیولای دیگه ظاهر شده بود، اما لایرا و میکا از قبل داشتن طلسمهاشون رو آزاد میکردن.

میکا درحالیکه میچرخید تا چکش رو بکوبه تو فک یه هیولای بیچهره، گفت: «برو، ما حالمون خوبه.»

بدون اینکه وقت بیشتری تلف کنم، از در رد شدم. حرکتش به شکل دردناک و غیرممکنی کند به نظر میرسید، انگار با بیحالیِ عمدی منو توی فضای خالی میکشید. وقتی بالاخره به سکوی دوم رسیدم، یه انفجار اتری از کف دستم شلیک کردم که دو تا از هیولاها رو تیکهتیکه کرد و بعد با عجله دوباره برگشتم تو در.

قلبم وایساد.

الی روی لبه سکوی شروع ایستاده بود و با کمانی تو دستش به منطقه خیره شده بود. بو کنارش ایستاده بود، خودش رو بهش میمالید و از ته سینه ناله میکرد. الی که رنگپریده بود و میلرزید، یه دستش رو لای موهای خرس برده بود و طوری محکم گرفته بودش که انگار میترسید بیفته.

وقتی از در بیرون اومدم، با نفسنفس زدن گفتم: «الی.»

چرخید، صورتش مچاله شد و هقهق امونش رو برید. خودش رو انداخت تو بغلم و بینفس به گریه افتاد. کاری جز بغل کردنش نمیتونستم بکنم، اونقدر شوکه بودم که حتی نمیتونستم از زنده بودنش احساس خوشحالی کنم.

بالاخره ازم جدا شد تا صورتش رو با آستینش پاک کنه. چشماش قرمز و متورم شده بودن و حس وحشتی توشون بود که باعث میشد نتونه مستقیم بهم نگاه کنه.

موهاش رو نوازش کردم و با صداهای آروم و ملایم سعی کردم بهش دلداری بدم. «چی شد؟»

رجیس درحالیکه روی پاهاش نشسته بود، گفت: «اینکه چی شد که سادهست. مثل این رفیق پشمالومون، ما هم توی این منطقه یهو غیب شدیم و دوباره ظاهر شدیم. الی توی در خودش ظاهر شد و من از در تو اومدم بیرون. اینکه چطور و چرا این اتفاق افتاد...» حرفش رو با یه بالا انداختن شونه نصفهکاره رها کرد.

الی رو به سمت خودم کشیدم، از رو زمین بلندش کردم و لبام رو به بالای سرش چسبوندم. «خیلی متاسفم، ال. هیچوقت نباید... من—» حس کردم دستای کوچیکش بهم فشار آوردن، پس شل کردم و گذاشتم عقب بکشه.

درحالیکه چشمای پفکرده و قرمز از اشکش رو پاک میکرد، گفت: «تقصیر تو نبود، آرتور. خیلی سریع اتفاق افتاد. حسش... خیلی واقعی بود.»

ساکت شدم، نمیتونستم به چیزی فراتر از یک حقیقت فراگیر فکر کنم.

من شکست خورده بودم. خواهرم تو بغلم مرده بود. هر اتفاقی که توی این منطقه میافتاد و اونو برگردونده بود، این حقیقت رو تغییر نمیداد.

دستم رو بردم سمت رون ذخیرهسازی فراابعادی و قطبنما رو بیرون آوردم.

الی درحالیکه یه قدم میرفت عقب و هاله کمرنگی از سرخی رو گونههای رنگپریده مثل روحش مینشست، پرسید: «داری چیکار میکنی؟»

«میخوام برت گردونم.»

«نه، من نمی—»

بدون اینکه بهش نگاه کنم، با قاطعیت گفتم: «این یه بحث نیست. من نمیخواستم حالت رنجیدهای رو ببینم که میدونستم رو صورتشه.» «دقیقا میدونم الان چه چیزی رو تجربه کردی، چون خودم صدها بار توی افیوتوس تجربهاش کردم. اما الان، برخلاف اونجا، نمیدونیم که دوباره برمیگردی یا نه، یا چند بار میتونی برگردی. ما هیچ ایدهای نداریم که اینجا داره چه اتفاقی میافته. سکوها فقط قراره سختتر بشن، و اگه نتونستم تو سکوهای قبلی ازت محافظت کنم...»

الی بازوم رو گرفت و کشید، و یهو منو یاد همون مدلی انداخت که مادرمون رو توی منطقه خرید دنبال خودش میکشید. وقتی تصور کردم که به مامان میگم الی مرده... زرداب تو گلوم بالا اومد.

اشکهای گرم روی صورتم سرازیر شدن. «نمیتونم تو رو هم از دست بدم، ال.»

با لکنت گفت: «از دست نمیدی—بو، کمکم کن!»

خرس نگهبان نشست و نفسش رو با صدا بیرون داد و صورتش رو از الی برگردوند. دست الی شل شد و از روی بازوم سر خورد. «بو...»

آروم به پیوندش نزدیک شد، اما خرس مدام میچرخید و پشتش رو بهش میکرد. الی آهی کشید و بهش تکیه داد و صورتش رو تو موهای خرس فشار داد.

دندونام رو روی هم فشار دادم و در برابر میل به خرد کردن نیمکره فلزی توی انگشتای لرزونم مقاومت کردم.

کار نمیکرد. اتر وارد آرتیفکت میشد و ازش عبور میکرد، اما فعالش نمیکرد. قطبنما غیرفعال بود، درست مثل گاد استپ و تخریب.

ما گیر افتاده بودیم.

یکی از درها با نوری درونی درخشید و میکا توش ظاهر شد. نفسنفس میزد و تقریبا فکر کردم میتونم صدای کوبش سریع قلبش رو بشنوم. تقریبا بلافاصله آزادش کردم. جلوی در خودش مادی شد و دستاش رو با وحشت روی بدنش بالا و پایین میکشید تا مطمئن بشه که واقعا اونجاست.

«مشکلی نیست، تو—»

«من مردم...» چند بار پشت سر هم پلک زد، طوری که اگه به خاطر وحشت موقعیتمون نبود، تقریبا خندهدار به نظر میرسید. «اما... نمردهام.»

درحالیکه شونهاش رو فشار میدادم، گفتم: «تو کاملا زندهای. ما مطمئن نیستیم چی—»

میکا با بازدمی که نیمی نفسنفس زدن و نیمی ناله بود، گفت: «اوه.»

چرخیدم تا مسیر نگاهش رو دنبال کنم. لایرا توی درگاه خودش ظاهر شده بود و رنگش کمی به سبزی میزد.

با عجله رفتم سمتش و با جرقهای از اتر بیرون کشیدمش. چشماش بسته شد و نفس عمیقی کشید، بعد دستاش رو دور خودش پیچید.

با زمزمهای نفسگیر گفت: «هنوزم میتونم حسش کنم، چنگالها و دندونهایی که تو بدنم فرو میرفتن و گوشتم رو پارهپاره میکردن. تو زندگیم شکنجههای زیادی رو تحمل کردم، اما این بدون شک بدترینش بود...»

بعد از چند دقیقه که برای آروم شدن وقت گذاشتیم، همهمون توی یه دایره دور یه شعله کوچیک بطریشده که میکا آورده بود، نشستیم. کمی اصرار لازم داشت، اما الی، میکا و لایرا رو راضی کرده بودم که چیزی بخورن و اونا هم بیهدف داشتن کمی از جیرهشون رو میجویدن. الی به پهلوی بو تکیه داده بود و حواسش جایی تو اعماق تاریکی خلأ پرت بود. لایرا و میکا هر دو با حالتهای وحشتزده مشابهی به پیچوتاب خوردن و ترقوتروق شعلهها نگاه میکردن. رجیس چند قدم دورتر از بقیه ایستاده بود و پشتش به آتیش بود.

سکوت طولانیمدت رو شکستم و گفتم: «وقتی تازه رسیدیم اینجا، شما دو تا اشاره کردین که تو بدن خودتون احساس عجیبی دارین. و بعضی از گادرونهای منم غیرفعال و غیرقابل استفاده شدن.»

میکا در جواب فقط خرناس کشید.

لایرا به سمت آتیش خم شد و انگشت اشارهاش رو توی یکی از زبانههای آتیش میبرد و میاورد. «دقیقا... چی فکر میکنی؟ اینکه ما...» دستش رو تو دایرههای کوچیکی تکون داد و درحالیکه دنبال کلمات میگشت، حرفش رو قطع کرد.

انگشتام رو جلوی لبام به هم گره زدم و گفتم: «شک دارم حتی رلیکتومز هم بتونه مردهها رو زنده کنه. این منطقه متفاوته. فکر نمیکنم واقعی باشه. حداقل نه به معنای فیزیکی.»

میکا با حالتی گرفته پرسید: «این اصلا یعنی چی؟» با مشت به زمین کنارش کوبید. «برای من که خیلی واقعی به نظر میرسه.»

سرم رو تکون دادم. «میدونم، اما حرفم رو گوش کن. وقتی تو افیوتوس تمرین میکردم، زمان زیادی—در واقع سالها—رو داخل یه رلیک به اسم گوی اتر گذروندم. پیچیدهست، اما اساساً ذهن و روحم رو توی یه قلمرو دیگه تجلی میداد، جایی که میتونستم تا بینهایت تمرین کنم، بجنگم و بمیرم.»

لایرا هیس کشید. «دندونهای وریترا، این حتی با استانداردهای آلاکریایی هم بیرحمانهست. پس چیزی که الان پشت سر گذاشتیم...»

یه لبخند بیروح و با لبهای بسته بهش زدم. «من صدها، اگه نگم هزاران بار این کار رو کردم. شما...» به الی نگاه کردم و مکث کردم. «تجربه کردن مرگ اونم بارها و بارها چیزیه که هیچوقت نمیتونی بهش عادت کنی. ذهنت رو به هم میریزه و درکت از واقعیت رو تحریف میکنه. من شما رو نیاوردم اینجا تا اینو تجربه کنید.» گذشته از اینا، اگه قرار نبود مانع از این بشم که عزیزانم چنین چیزی رو تجربه کنن، پس هدف خودم از گذروندن اینهمه سختی چی بود؟

الی درحالیکه حواسپرت موهای بو رو میکند، پرسید: «فکر میکنی اینم... مثل اونه؟»

«میدونم که جینها هم جادوی مشابهی دارن. توی دو تا ویرانه اولی که کشف کردم، با تجلیهای جین توی ذهنم مبارزه کردم. واقعی به نظر میرسید، اما از واقعیت فیزیکی جدا بود. این منطقه هم میتونه همینطور باشه.»

درحالیکه همه داشتن به این نظریه فکر میکردن، سکوت دوباره برگشت. بعد از چند دقیقه، لایرا گفت: «شاید این کائنات باشه که داره ما رو مجازات میکنه و مجبورمون میکنه مرگ تمام کسایی که کشتیم رو حس کنیم...»

میکا پرید رو پاهاش و درحالیکه به لایرا چشمغره میرفت، با تندی گفت: «منو با خودت یکی نکن. من همیشه برای کشتن کسی دلیل داشتم. دلایل درست.»

لایرا با صدایی که به زور شنیده میشد، زمزمه کرد: «از جایی که من اون زمان ایستاده بودم، منم همینطور.»

میکا پوزخند زد اما دوباره نشست و به شعله کوچیک خیره شد. «ما اینجا به یه جور نقشه حمله نیاز داریم.»

«موافقم. حتی اگه نتونیم اینجا بمیریم، هیچ علاقهای ندارم دوباره اون حس رو تجربه کنم.» لایرا وقتی حرفش تموم شد، لرزی از بدنش گذشت.

یه مدتی در موردش بحث کردیم. با اینکه هیچ کشف جدیدی در مورد اینکه چطور میتونیم تو این منطقه جلوتر بریم به دست نیومد، اما فرصتی شد تا بقیه استراحت کنن و اعتمادبهنفسشون رو دوباره بسازن.

اما یه جنبه خاص از پیشرفتمون همچنان آزارم میداد. نگرانیم رو به زبون نیاوردم، اما اون لحظات آخر که فقط من و الی روی سکو بودیم، سختترین و خطرناکترین لحظات بودن.

چطور میتونم در برابر تعداد رو به افزایش هیولاها از الی محافظت کنم، درحالیکه هر دومون باید روی ایجاد ارتباط بین درها تمرکز کنیم؟

قدرتهای اتریام بهم این توانایی رو داده بودن که یه عمر تمرین و قدرت رو تو عرض چند ماه پس بگیرم، اما به خوبی آگاه بودم که کارایی که میتونم با این انعطافپذیری محدود انجام بدم، محدودیتهایی داره.

رجیس درحالیکه از اونطرف آتیش نگاهم میکرد، گفت: «مشکل شمشیر اینه که فقط به اندازه توانایی شمشیرزن تو به کار بردنش مفیده. که البته به همین دلیله که من سلاح برتری هستم.»

وقتی یه جادوگر چهارعنصری بودم، دهها طلسم در اختیار داشتم که میتونستن موثرتر باشن. به اصطلاح، باید بتونم بدون اینکه یه دستم از پشت بسته باشه، از خودم دفاع کنم.

رجیس با اخم اشاره کرد: «داری به دومین تجلی جین فکر میکنی.»

باید بیشتر به خودم فشار میاوردم تا تکنیکهاش رو یاد بگیرم.

رجیس خاطرنشان کرد: «مگه کل هدف این قضیه بینش این نیست که باید این چیزا رو خودت کشف کنی؟»

کافی نیست. اگه بتونم—

حرف خودم رو قطع کردم و متوجه الگوی مارپیچ افکارم شدم. این یه جاده عمیق و پرپیچوخم تو مسیر شک به خود و حسرت بود. و بخش دیگهای از وجودم میدونست که هرچیزی که میتونستم رو یاد گرفتم، یا هرچیزی که برای پیشرفت لازم داشتم. اما الان یکی از اون موقعها بود. بدون افزایش مهارتهام، هیچ راهی برای عبور دادن همراهانم از این منطقه وجود نداشت.

میکا به طور غیرمنتظرهای گفت: «فکر نمیکنم حرف زدن ما رو جلوتر ببره.» وقتی چرخید تا باهام روبهرو بشه، چکش غولپیکرش تو دستاش شکل گرفت. گذاشت سر چکش به سنگینی روی زمین بیفته و من لرزش وزنش رو از طریق مانا حس کردم. «برام مهم نیست اگه هزار بار بمیرم، لعنت بهم اگه بذارم این مکان بهم غلبه کنه.»

کنارش، الی با چهرهای جدی برام سر تکون داد.

لایرا از حالت نشستهاش بلند شد و درحالیکه میایستاد، شونههاش رو چرخوند. «دقیقا. هرچند، ترجیح میدم دوباره چنگالهای چنگزننده مرگ رو حس نکنم...»

برای لحظهای همراهانم رو بررسی کردم. با اینکه میتونستم زخمهای تجربهشون رو که درست زیر سطح پنهان شده بود حس کنم، اما در ظاهر قدرت و سرسختی از خودشون نشون میدادن. با اتر، نیرویی رو که همیشه به من متصل بود، کشیدم. فلسهای سیاه با رگههای طلا روی بدنم ظاهر شدن و زره رلیک منو در بر گرفت.

میکا گردنش رو تقوند و پوزخند خبیثانهای بهم زد. «من آمادهام. بزن بریم.»

میکا درحالیکه استفراغ رو از دور دهنش پاک میکرد، نفسنفسزنان گفت: «برای اون آماده نبودم.»

روی دستها و زانوهاش افتاده بود و گودالی از استفراغ روی زمین زیر پاش پخش شده بود، اما واکنشش رو درک میکردم. تماشای اینکه یه هیولای بیسر رودههاش رو از یه سوراخ گشاد تو شکمش بیرون میکشید، شبیه مرگهای سریعی نبود که من بارها به دست کوردری تجربه کرده بودم.

زیر بغلش رو گرفتم و کمک کردم رو پاهاش بایسته، بعد با آستینم ردی از زرداب رو از روی گونهاش پاک کردم.

وقتی به سکوی چهارم رفته بودیم، گله هیولاهای عجیبالخلقه قبل از اینکه لایرا بتونه برسه، میکا رو غرق کرده بودن. رجیس باهاشون جنگیده بود و اونقدر کشته بود تا راه رو برای لایرا باز کنه، و بقیهمون سعی کردیم به جلو هل بدیم. متاسفانه سه بار طول کشیده بود تا رجیس سکوی پنجم رو پیدا کنه و تو اون مدت، بو زیر موجی از مهاجمها افتاد.

با تصمیم به اینکه جلو رفتن فایدهای نداره، به عقب برگشتیم، اما اونم به همون اندازه سخت بود و لایرا تو راه کشته شد و توسط چنگالهای درنده از روی سکو پایین کشیده شد. اما حداقل خواهرم دوباره نمرده بود.

وقتی میکا روی پاهاش ثابت شد، رفتم تا بقیه رو از درهاشون آزاد کنم. به نظر میرسید بو از مرگهای مکررش ککش هم نگزیده. لایرا ساکت بود و بقیه هم انگار از اون الگو میگرفتن.

مطمئن نبودم چقدر میتونن این وضع رو تحمل کنن.

بعد از اینکه مِه پس از مرگ برطرف شد، میکا گفت: «باید سریعتر حرکت کنیم. بعضی وقتا چند تا در رو به سکوی بعدی هستن، درسته؟ باید دو نفر رو همزمان بفرستیم.»

مخالفت کردم: «اما اینطوری دو نفر از میدون نبرد کم میشن.»

لایرا پافشاری کرد: «درسته، اما این کار رسیدن دو نفرمون به سکوی بعدی رو سرعت میبخشه، که همون زمانیه که اوضاع برامون از همیشه خطرناکتره. تو همیشه آخرین نفری هستی که یه سکو رو به مقصد بعدی ترک میکنی و قویترینمون هم هستی. وقتی بقیهمون به سکوی جدید میریم قراره به مشکل بخوریم، مخصوصا اولین نفری که میرسه اونجا.»

رجیس از ته سینه صدایی درآورد که بیشتر شبیه غرش بود. «حتی اگه الی و آرتور بتونن کموبیش دو نفر رو همزمان بفرستن، فقط چند تا سکو بودن که اصلا این گزینه رو داشتن. واقعا هر کی که دنبال من میاد باید برسه اونجا و تا وقتی کمک برسه، تو لاک دفاعی فرو بره.»

لایرا درحالیکه نمیتونست لرزش ترس رو تو صداش کاملا پنهان کنه، گفت: «پس این بار منو اول بفرستین.» میکا اخم کرد، انگار میخواست بحث کنه، اما لایرا ادامه داد. «طلسمهای دفاعی من قویترن. اگه نمیتونیم همزمان فرستاده بشیم، پس من اول میرم. تو»—لحنش کمی نرمتر شد—«وضعیتت از من بدتر بوده. نوبت منه که این ریسک رو بکنم.»

خشم میکا به تردید و بعد به پذیرشی از روی بیمیلی تبدیل شد. «آره، باشه. هرچی.»

رجیس زیر لب گفت: «تا سه نشه بازی نشه.» و بعد توی یه در ناپدید شد.

وقتی شلیک تیرهای متصلکننده بین دو در توسط الی تموم شد، تصویر بو از درِ روبهرومون ناپدید شد. من از طریق پیوندم با رجیس داشتم نبرد روی سکوی بعدی رو زیر نظر میگرفتم. تا اینجا که همهچی خوب بود.

الی با راحتیِ رو به افزایشی از حالت آمادهسازی به مبارزه تغییر حالت داد. تیرهایی از نور سفید و مانای خالص به سرعت از زه کمانش میپریدن و یکی پس از دیگری به هدف میخوردن. ما روی سکوی ششم بودیم و هیولاها مدام از توی خلأ هجوم میاوردن و دو یا سه تا همزمان ظاهر میشدن.

درحالیکه تیکهتیکهشون میکردم، تو سرم میشمردم و مدام حرکت میکردم تا سعی کنم از هر جهتی ازش محافظت کنم. تیرهاش بعضیهاشون رو درست همون موقع که شکل میگرفتن از پا درمیاورد، اما هرکدوم که بهمون نزدیک میشدن رو به من میسپرد.

شمشیرم یه بازوی حملهور رو شکافت و از آرنج قطعش کرد، بعد تغییر مسیر داد و عمیقاً تو لگن استخونی هیولا فرو رفت. با دست آزادم، الی رو از چنگالهای داسمانند یه هیولای چهار دست که از پشت داشت میخزید بالا، دور کردم. با یه لگد رو به جلو، اونو به سمت خلأ پرتاب کردم، جایی که ناپدید شد و دوباره جذب تاریکیای شد که اونو به دنیا آورده بود.

از روی الی پریدم و اول با شمشیر فرود اومدم و یه موجود بیسر رو از شونه تا لگن به دو نیم کردم. دو تاشون همزمان بهم نزدیک شدن، یکی به سمت پاهام خیز برداشت درحالیکه اون یکی پرید تو هوا و با یه دم اسکلتی و شلاقمانند خودش رو به جلو هل داد. با متمرکز کردن اتر تو مشتم، از حمله پایینی جاخالی دادم و موجود پرنده رو با نوک شمشیر اتریام گرفتم. بدنش بدون هیچ تلاشی روی شمشیر سر خورد و آروارههای غژغژکنندهاش دور گلوم بسته شدن و چنگالهاش روی فلسهای سیاه زرهام کشیده شدن.

موجی از اتر از هستهام جواب داد و زره رو تقویت کرد. همزمان، شمشیرم رو به پهلو کشیدم و درحالیکه انفجار اتری رو آزاد میکردم، خطی رو تو سینه یکی از هیولاها پاره کردم. مهاجم دوم توی یه مخروط بنفشرنگ ناپدید شد.

بیست.

فریاد زدم: «الی، در!»

تیرهاش رو احضار کرد، که من همزمان که با مهاجمها میجنگیدم، به سختی سعی میکردم با اتر آغشتهشون کنم. بدون اینکه تیرهاش اونا رو موقع شکلگیری از پا دربیارن، کار حتی سختتر هم شد.

اولین تیرش تو گوشه درِ روبهرومون فرو رفت. دومین تیرش به سمت خلأ پرواز کرد، با هدف سکوی بعدی.

توسط موجودات وحشتناک محاصره شده بودم، تمرکزم بین فرستادن اون تو در و دفاع ازش تقسیم شده بود.

تیر دوردست تو خلأ فرو رفت و درست قبل از دری که هدف گرفته بود، پایین افتاد. تو همون یکچهارم ثانیهای که دیدن تیرِ در حال سقوط حواسم رو پرت کرد، یکی از موجودات از زیر شمشیرِ در حال حرکتم رد شد. سه اندام چنگالدارش دور الی پیچیدن و نیروی برخورد اونو از رو پاهاش بلند کرد و با خودش به سمت خلأ برد.

پریدم تو هوا و دستم رو به سمتش دراز کردم.

دستش دور دستم گره خورد، اما دهها بازوی دراز و باریک از قبل اونو گرفته بودن و داشتن میکشیدنش پایین. سه تا دیگه از اون چیزای وحشتناک از پشت بهم کوبیده شدن و من نصفه هل داده شدم، نصفه با اون از لبه پایین کشیده شدم. تو یه لحظه، هر دومون به داخل تاریکی کشیده شدیم و بعد همهچیز سرد و خالی شد.

همون لحظهای که ظاهر شدم، از در قدم گذاشتم روی سکوی شروع. روبهروم، الی با حالتی شکستخورده از در خودش به بیرون خیره شده بود.

رجیس که استیصال و دلهرهام رو حس کرده بود، تو ذهنم گفت: «خب، لعنتی. حالا چیکار کنیم؟»

میتونی اونقدر دووم بیاری تا ما برگردیم؟ اینو فرستادم و به سمت در الی حرکت کردم و آزادش کردم. همون لحظهای که این کار رو کردم، بو از ناکجاآباد ظاهر شد، خودش رو بین من و الی جا کرد و با جدیت غرش کرد.

رجیس در ذهنم گفت: «الان نه. لایرا همین الانش هم زخمی شده و کاملاً محاصره شدیم.»

فقط چند ثانیه گذشت تا اینکه لایرا دوباره در درگاهش ظاهر شد. با خستگی او را آزاد کردم. روی زمین افتاد و با چشمانی بسته به آن تکیه داد.

میکا کمتر از یک دقیقه بعد برگشت. به محض ظاهر شدن پرسید: «چی شد؟ حس میکردم تازه داشتیم قلقش رو به دست میآوردیم.»

الی با صدایی گرفته جواب داد: «تیرم خطا رفت.» دستهایش را روی صورتش کشید، بعد رویش را برگرداند و با نالهای موهایش را به هم ریخت. «و بعد یکی از اون چیزها من رو گرفت و از سکو پایین کشید.»

میکا با نوک زرهپوش چکمهاش لگدی به زمین زد. «واقعاً از این مکان متنفرم.»

لایرا بدون اینکه زحمت باز کردن چشمهایش را به خود بدهد، پرسید: «حالا چی؟ بیشتر پیش رفتیم، اما...»

الی با لحنی رک و راست گفت: «اما من خیلی کندم. و آرتور مجبوره حواسش رو تقسیم کنه.»

پیشنهاد دادم: «کمی وقت برای استراحت بذارید. خودتون رو از نظر ذهنی آماده کنید. این بخش مهم ماجراست.»

میکا با بالا انداختن یک ابرو پرسید: «پس خودت میخوای چیکار کنی؟»

با لبخندی بیروح گفتم: «کاری که توش بهترینم. تمرین.»

با یک فرمان ذهنی به رجیس، به سمت درگاه الی رفتم و از آن برای رفتن به سکوی دوم استفاده کردم. در حالی که در فضای خالی شناور بودم و با درک حرکت سایهها در تاریکی احاطه شده بودم، ذهنم را از تمام نگرانیها و ترسها پاک کردم؛ از هر فکری فراتر از این لحظه و کاری که قصد داشتم با آن انجام دهم.

وقتی به سکوی دوم رسیدم، به سمت مرکز آن رفتم. با چشمان بسته، تصویر ذهنی دومین جین را تجسم کردم؛ زنی که از کیاستون حاوی دانش رلمهارت محافظت میکرد. حالتی که در طول مبارزهمان به خود گرفته بود را تقلید کردم. اتر در پاسخ به خواستهام، به شکل تیغهای در دست راستم جریان یافت. لحظهای بعد، تیغه دوم در دست چپم شکل گرفت.

نگه داشتن هر دوی آنها کار سختی نبود، اما این سبک مبارزه با دو سلاح هرگز تمرکز اصلی من نبود. پذیرش این واقعیت کمکم کرد تا بخشی از مشکل را ببینم: من یاد گرفته بودم با یک تیغه مبارزه کنم، به من آموزش داده شده بود که سلاحم امتداد بازویم است.

یکی از هیولاها از دل خلأ شکل گرفت، روی سکو خزید و با دهانی که بیشتر صورتش را پوشانده بود غرش کرد. چشمهای زرد رنگی از روی شانههایش به من خیره شده بودند و دمی شلاقمانند به عقب و جلو پرتاب میشد.

منتظر ماندم. وقتی خیز برداشت، یک قدم به عقب برداشتم و گذاشتم چنگالهایش درست از جلوی من رد شوند. شمشیرهایم روی گردنش کشیده شدند و مانند قیچی بسته شدند و سر مضحک و ترسناکش را به تمیزی جدا کردند. هیولا محو شد و من به موقعیت اولیهام برگشتم.

حتی حالا هم، نحوهی نگه داشتن شمشیر و سبک مبارزهام، بر اساس اصولی بود که به عنوان پادشاه گری یاد گرفته بودم. تأثیر کوردری هم در آنجا حضور داشت؛ در حرکت پاهایم و زمانبندیام، در تسلط بر حرکات ریز تیغه و بدنم در هماهنگی با هم. اما در واقع، من هنوز هم تا حد زیادی همان شمشیرزنی بودم که در زندگی قبلیام بودم.

اما نباید اینطور میبود. این یک محدودکننده بود که دیدگاهم را در یک روش واحد برای انجام کارها قفل میکرد. جین چه گفته بود؟

«چیزی که فاقد آن هستی قدرت نیست. دیدگاه است. محدود کردن خود به سیستمی که از قبل در اطرافت وجود دارد، تنها تو را عقب نگه میدارد.»

من ناآگاهانه در یک روششناسی منسوخ گیر افتاده بودم و این مانع از آن میشد که به طور کامل از تواناییهایم استفاده کنم. مهارتهایم به عنوان یک شمشیرزن مرا قوی میکرد - یا حداقل اینطور فکر میکردم، اما حالا نیاز به تکامل و فراتر رفتن از آنچه از قبل میدانستم را درک میکردم.

«تو در تلاشی تا پیروز شوی، اما باید در تلاش باشی تا یاد بگیری.»

با به یاد آوردن اینکه چگونه شمشیر سومی روی شانهاش و سپس چهارمی در کنار لگنش ظاهر شده بود، تیغههای مشابهی را تصور کردم که در اطرافم شناور بودند. اتر از هستهام جریان یافت. از گوشهی چشم، سوسو زدن نور بنفش را مانند پرتوهای خورشید از میان شیشههای رنگی تماشا کردم. با حس کردن حواسپرتیام، در عوض چشمانم را بستم و کاملاً روی تصویر ذهنیام تمرکز کردم.

اتر آنجا بود، اما نمیتوانستم به آن شکل بدهم. با این فکر که شاید مشکل از تقسیم توجهم باشد، تیغههای توی دستم را رها کردم.

یکی دیگر از آن موجودات به سمتم آمد. به صدای کشیده شدن پاهای چنگالدارش روی سطح صاف و ساخته شده از مانای سکو گوش دادم. با اینکه میتوانستم نفوذ اتر را در بدنش حس کنم، در عوض روی صدای شکافته شدن هوا روی سطح گوشت تاریکش هنگام حمله تمرکز کردم. با چشمانی که هنوز بسته بود، یک بازویش را گرفتم و سپس بازوی دیگرش را. بازوی سوم روی فلسهای زرهام کشیده شد. با یک چرخش سریع، بدن نحیفش را بلند کردم و به سمتی پرتاب کردم و حس کردم که چگونه فرم فیزیکیاش دوباره جذب خلأ شد.

دقایقی در این حالت تغییر و جریان گذشت. هر وقت لازم بود از خودم دفاع میکردم و در غیر این صورت تمام تمرکزم را روی اتر میگذاشتم. با آن مانند مدیتیشن رفتار کردم؛ به خودم اجازه دادم از نگرانی در مورد اینکه آیا جواب میدهد یا نه دست بردارم و تنها خود تلاش را در آغوش بکشم.

زمان را با شمردن هیولاهایی که یکییکی برای حمله بیرون میخزیدند و میکشتم، محاسبه میکردم. پنج تا شد ده تا، شد بیست تا و بعد چهل تا. وقتی بالاخره حساب کار از دستم در رفت، نیاز به استراحت را پذیرفتم و از طریق درگاه پیش بقیه برگشتم.

میکا و لایرا که در سی دقیقهی گذشته مرا تماشا کرده بودند، از نگاه کردن به چشمانم طفره رفتند و تازه متوجه شدم که اخم کردهام؛ ناامیدیام از میان تلاشهایم برای محدود کردن انتظاراتم و حفظ آرامش بیرون زده بود. حالت عبوس را از چهرهام پاک کردم. به آنها اطمینان دادم: «دارم نزدیکتر میشم.» هرچند کاملاً مطمئن نبودم که این حرف حقیقت داشته باشد.

صدای رها شدن زه کمان توجهم را به الی جلب کرد که در لبهی مقابل سکو ایستاده بود و تیر پشت تیر احضار میکرد. بعضیها را بیهدف به درون خلأ میفرستاد، در حالی که میگذاشت بقیه محو شوند. بو با دقت تماشایش میکرد و گهگاه صداهای خرناس و زمزمههای عمیقی از خود درمیآورد.

حتماً نگاه من را حس کرده بود؛ نگاهی به سمتم انداخت، اما بلافاصله دوباره روی تمرینش متمرکز شد. خیلی ساده گفت: «باید سریعتر بشم.»

همانطور که عبور یک تیر درخشان دیگر را از میان تاریکی تماشا میکردم، ناگهان جرقهای در ذهنم زد.

با هیجانی که عملاً از وجودم میجوشید گفتم: «ال.»

در وسط کشیدن کمان متوقف شد و لبهایش را با اخمی بچگانه جمع کرد. «ها؟»

«نیاز دارم که تو بهم آموزش بدی!» به سمتش رفتم تا روبرویش بایستم، دستهایم را روی شانههایش گذاشتم و بدنش را چرخاندم تا مستقیماً رو به من قرار بگیرد. «اون رشتهی اتصالی که برای حفظ شکل طلسم استفاده میکنی. این همون چیزیه که من کم دارم.»

ابروهایش در هم گره خورد و با سردرگمی آشکاری به من نگاه کرد. «ولی من نمیتونم اون رو بهت یاد بدم. فرمطلسم خودش یهجورایی... انجامش میده. نمیدونم...»

با پافشاری گفتم: «ولی تو میتونی.» لبخندی روی صورتم پهن شد. «فرمطلسم ممکنه بهت کمک کنه به مانا شکل بدی، اما هنوزم مانای خودته. حسی که داره، شکلی که به خودش میگیره، این همون چیزیه که من باید درکش کنم.»

الی برای حمایت به بقیه نگاه کرد. «اما من...»

لایرا حرفش را قطع کرد و گفت: «درسته که رونها شکل طلسم رو فراهم میکنن، اما این دانش و درک جادوگره که بهش اجازه میده روی اون مسلط بشه. با وجود اینکه تو تازه اول راهی، اما هنوزم در مورد این طلسم شناخت داری. اینکه بتونی زمینهی کافی از درکت رو ارائه بدی تا نایبالسلطنه لیوین هم بتونه تو این بینش شریک بشه یا نه رو نمیتونم بگم.»

بعد از لحظهای، در حالی که لبخند ضعیفی میزد و کمانش را روی شانهاش میانداخت، گفت: «منظورم اینه که، معلومه که سعیم رو میکنم. خب، امم، از کجا شروع کنیم؟»

الی در مرکز سکو با چشمان بسته نشست. چند گوی مانا به آرامی دورش میچرخیدند و هر کدام با نور سفید ملایمی میدرخشیدند.

من در جهت مخالف چرخش گویها، به آرامی دور او قدم میزدم. رلمهارت فعال بود و رونهای درخشان بنفش را زیر چشمانم و روی پوستم احضار کرده بود و ذرات مانا را آشکار میکرد. جریان مداومی از مانا از هستهی الی به سمت فرمطلسمش وجود داشت که سپس یک رشته از مانا را به سمت هر یک از گویها میفرستاد: همان «رشتهی اتصالی» که الی حس کرده بود.

او مانای محیطی را دستکاری نمیکرد (کاری که یک افسونگر برای انجام کار مشابه انجام میداد)، بلکه از مانای تصفیهشدهی خودش با روشی سازگار با یک تقویتکننده استفاده میکرد. اما من هنوز نمیفهمیدم فرمطلسم دقیقاً چه کار میکند. اثر حفظ طلسمش بدون دخالت آگاهانه - یا حتی درک او - بیشتر شبیه به نحوهی کار یک آرتیفکت بود تا یک طلسمِ فعالانه اجرا شده.

با این حال، بخش مهم برای من این بود که آیا میتوانم این توانایی را برای انجام کار مشابهی با اتر شبیهسازی کنم یا نه.

ناگهان یکی از رشتهها درخشانتر شد. با تمرکز روی این پدیده پرسیدم: «الان چیکار کردی؟»

او به آرامی و در حالی که روی هر کلمه فکر میکرد گفت: «یهجورایی شبیه... منقبض کردن یک عضلهست. مثل وقتی که سعی میکنی قبل از مدیتیشن آرام بشی و تکتک عضلاتت رو منقبض و رها میکنی. بعضیهاشون سختن، چون خیلی ازشون استفاده نمیکنی. داشتم خودم رو کش میدادم و سعی میکردم خود رشتهی اتصال رو لمس کنم و فکر کنم الان همین کار رو کردم.»

در حالی که توضیحاتش را در ذهنم حلاجی میکردم گفتم: «دیدمش.»

همانطور که قدم میزدم، یک گوی از اتر ساختم که نور ارغوانیاش مانای الی را به رنگ صورتی درآورد. با یک اراده، گوی از دستم بلند شد و فقط چند اینچ بالاتر از کف دستهایم شناور ماند.

با فکر کردن به توصیف الی، شروع به منقبض و رها کردن بخشهای مختلف تمرکزم کردم. درست شبیه به نحوهی پیدا کردنم شکافهای اطراف لبهی توهم در ویرانهی سوم، باید تمام جنبههای ناخودآگاه استفادهام از اتر را به ذهن خودآگاهم میآوردم.

کار سختی بود. به عنوان گری، دستکاری درونی انرژی حیاتی کی را یاد گرفته بودم و در آن بینهایت کارآمد شده بودم. سپس، به عنوان یک جادوگر چهارعنصری، یک تقویتکننده بودم که مانا را درون خودم شکل میدادم و بعد آن را به عنوان یک طلسم به بیرون میفرستادم. این موضوع به تواناییهای اتریام نیز منتقل شده بود؛ تمام قدرتهایم یا در درون بدنم آغاز میشدند یا از طریق یک گادرون هدایت میشدند.

اما الی هم یک تقویتکننده بود. او ممکن بود از مزیت یک فرمطلسم برای شکل دادن به مانا بهره ببرد، اما این واقعیت را تغییر نمیداد که تکنیک او هنوز هم امکانپذیر بود.

توجهم را به او، فرمطلسم و رشتهی اتصال ذرات مانا که بین الی و گوی در حال چرخش جریان داشت، برگرداندم. کلید کار همانجا بود. فقط باید پیدایش میکردم.

تصویر میکا در درگاه محو شد، چرا که الی با استفاده از تیرهای مانای آغشته به اتر خود، اتصال را کامل کرد. با یک دست، انفجاری اتری رها کردم که سه هیولای خزنده را نابود کرد. با دست دیگرم، دم خاردار یکی از آنها را که به سمت الی شلاق خورده بود گرفتم. قبل از اینکه هیولا بتواند واکنشی نشان دهد، گام انفجاری را فعال کردم، در حالی که از قبل اتر را به عضلات، مفاصل و تاندونهایم وارد کرده بودم.

آن تک قدمِ تقریباً آنی، مرا به آنسوی سکو برد، جایی که آرنج زرهپوشم به جمجمهی یک هیولای دوچهره برخورد کرد و آن را خرد کرد. هنوز هیولای دیگر را از دمش گرفته بودم و شتاب حرکتش آن را به دو هیولای دیگر که فقط نیمی از بدنشان روی سکو بود کوبید. هر سه در گرهای از اندامهای خرد شده به درون خلأ پرتاب شدند.

تیرها مدام از کنارم زوزه میکشیدند و قبل از برخورد به هدفهای پیاپی، رد درخشانی در تاریکی به جا میگذاشتند.

بو پشت به پشت الی ایستاده بود و سه تا از آن وحشتهای بدقواره را زیر خودش میخکوب کرده بود. یک تیغهی بنفش از اتر دور آن دو میچرخید و هر چیزی را که بیش از حد نزدیک میشد، تکهتکه میکرد.

با مطالعهی توانایی اتصال الی، توانسته بودم چیز مشابهی را تجسم کنم؛ مانند یک بازوی سوم نامرئی که به سلاح متصل بود و آن را بالا نگه میداشت، دستانم را آزاد میکرد و دامنهی حرکتی وسیعتری به من میداد. ناقص بود. تقریباً تمام تمرکزم را میگرفت و باید همیشه حواسم میبود که نسبت به متحدانم در کجا قرار دارد؛ کنترلم روی آن در بهترین حالت ناشیانه بود.

با این حال، پس از چند ساعت تمرین، یاد گرفته بودم که چگونه شمشیر را از فاصلهی بیست فوتی به کار بگیرم، که به خصوص زمانی که روی آغشته کردن تیرهای الی به اتر تمرکز داشتم، بسیار مفید واقع شد. این کار به ما اجازه داده بود تا به سکوی دوازدهم پیشروی کنیم، جایی که رجیس، میکا و لایرا در حال دفاع از خود در برابر دستهای از مهاجمان بودند.

بو با غرش هشداری داد، چرا که یک موجود دندانهدار و عنکبوتمانند از بالا سقوط کرد، با دست و پاهای بیشماری که در حین پایین افتادن به سمت الی از هم باز شده بودند.

اتر در مشتم متمرکز شد و به سرعت فشار کافی برای به درد آوردن استخوانهای کوچکم ایجاد کرد.

با تثبیت ذهنیِ کنترلم روی شمشیر اتری، آن را بالای سر الی بردم و با تمام ظرافت یک ساطور قصابی، ضربهای به پایین زدم.

الی از مسیر هیولای در حال سقوط جاخالی داد، اما دو هیولای دیگر در فاصلهی کمتر از پنج فوتیِ جایی که او توقف کرد، در حال بالا کشیدن خود روی سکو بودند.

تیغهی اتری با اولین ضربه چند اندام را قطع کرد و سپس با ضربهی دوم هیولا را به دو نیم کرد و خون سیاه و غلیظی را به اطراف پاشید. همزمان، انفجار اتری را که در دستم جمع شده بود رها کردم و دو هیولای چنگانداز دیگر را قبل از اینکه چنگالهایشان به او برسد، نابود کردم.

با خیز برداشتن در طول سکو برای دور شدن از ضربهی دم یک هیولای دیگر، به سمت درگاهِ سکوی بعدی رفتم. الی با سرعت به سمتم دوید تا آنجا به من ملحق شود و در همان حال تیرهایی را از کنارم به عقب میفرستاد. صدای فرو رفتن مانا در گوشت تعقیبکنندهام و افتادن بدنش روی زمین را شنیدم.

الی دو تیر احضار کرد و من با عجله هر دوی آنها را به اتر آغشته کردم، در حالی که همزمان تیغهی شناور را میچرخاندم و هر دشمنی که به اندازهی کافی نزدیک میشد را تکهتکه میکردم. بو در لبهی سکو میدوید و پنجههای عظیمش ضربات خردکنندهای به هیولاها وارد میکرد.

اولین تیر در پورتالِ درست کنار ما فرو رفت. به فاصلهی کمتر از یک لحظه، تیر دوم با قوس گرفتن در میان خلأ، به سمت دری در فاصلهی تقریباً پانصد فوتی نشانه رفت.

از حس آرامشی که در چهرهی منقبض الی دوید فهمیدم که تیر به هدف خورده است، با یک دست بازوی الی را گرفتم و دست دیگرم را روی در فشار دادم. وقتی اتر را هدایت کردم، او از روی سکو ناپدید شد و تصویرش در پنل سیاه و براق ظاهر شد.

فوراً، با قطع شدن اتصال او به مانا، هر دو تیر منفجر شدند و اتر من را در رشتهی اتصالی که تیرهایش ایجاد کرده بودند رها کردند و او دوباره ناپدید شد.

بو از درد زوزه کشید، چرا که یک موجود پلید بیسر با اندامهای بدشکل و پوشیده از خارهای تیز روی پشتش فرود آمد و پوست سفتش را درید، اما سه هیولای دیگر بین ما بودند.

شمشیر متصل شده را باطل کردم، دوباره آن را در دستم احضار کردم، پاهایم را محکم کردم و با گام انفجاری به سمت خرس محافظ رفتم. در انتهای گامم، سلاحم را رها کردم. شمشیر به شکل هالهای تار چرخید و قبل از اینکه در خلأ محو شود، از بدن مهاجم بو عبور کرد. پشت سرم، سه جسد تکهتکه شده روی زمین افتادند.

فهمیدم که الی به سکوی بعدی رسیده است چون بو با صدای تقی ناپدید شد، و من هم بدون اتلاف وقت وارد در شدم. در داخل آن، میتوانستم سکوی بعدی و مجموعهای از درهای اطراف آن را واضحتر ببینم. با انتخاب یکی از سه دری که رو به این جهت بود، به حرکت به سمت آن فکر کردم.

به سمت جلو، بیرون از در و در فضای باز شناور شدم. حالا دیگر این حس برایم آشنا بود. کمکم سرعتم بیشتر شد، در حالی که خلأ با سایههایی که در اطرافم تراوش میکردند میجوشید.

در طول گذر کند زمان بین دو سکو، همراهانم را تماشا میکردم که با هجوم حالا دیگر مداوم هیولاهای انساننما و اسکلتمانندی که از فضای سیاه و جوهری بین سکوها بیرون میریختند، مبارزه میکردند.

رجیس با شعلههای اتریِ بنفش و خشمگینی شعلهور بود که آنها را از دهانش رها میکرد تا چندین هیولا را همزمان در بر بگیرد. او هرگز از حرکت بازنمیایستاد، خودش را بین همراهانمان و مهاجمانشان میانداخت و تا جای ممکن ضربات را جذب میکرد.

میکا و لایرا پشت به پشت هم مبارزه میکردند و الی در بین آنها بود. هر جا که هیولایی ظاهر میشد، دیوارهایی از باد سیاه و دندانهدار خلأ بالا میآمد و موج حملات را مهار میکرد، در حالی که چکش میکا تودههای سنگی به اندازهی گلولهی توپ شلیک میکرد و الی تیر پشت تیر میفرستاد. هر زمان که موجودی میتوانست نزدیک شود، چکش غولپیکر آن را به زمین میکوبید یا یک انفجار از باد خلأ آن را با لرزش متلاشی میکرد.

لحظهای که به سکو رسیدم، رجیس در درگاه ناپدید شد و من نقش او را به عنوان مدافع بر عهده گرفتم. با اینکه چنگالهای هیولاهای احضار شده توسط سد اتری بیشتر از مانای محافظ همراهانم کند نمیشدند، اما زرهی رلیک تمام ضربات را به جز مستقیمترین آنها دفع میکرد. در هماهنگی با توانایی بهبود سریعم، چندین ضربه را که میتوانست هر یک از بقیه را بکشد، به راحتی نادیده گرفتم.

رجیس لحظهای بعد روی سکو ظاهر شد و دلم هری ریخت، از ترس اینکه مبادا به یک بنبست دیگر رسیده باشیم.

رجیس در ذهنم گفت: «پورتال خروجی روی سکوی بعدیه.» هیجان در زیر سطح افکارش میجوشید.

فریاد زدم: «خط رو نگه دارید!» در حالی که از میان چنگالهای در حال برش میچرخیدم، تیغهای را در سینهی مهاجم فرو بردم. «همینه، دیگه تقریباً از اینجا رفتیم بیرون.»

میکا فریاد جنگی پیروزمندانهای سر داد و چکش خود را به زمین کوبید. نیزههای سنگی از میان نیم دوجین هیولا به بالا سیخ شدند و سپس منفجر شدند و ترکشهای تیز سنگ را به سمت تعداد مشابهی از آنها پرتاب کردند.

در پاسخ، الی گوی نقرهای رنگی از مانا جمع کرد و آن را به سمت میکا فرستاد و درست در زمانی که او شروع به رها کردن طلسمهای بزرگتر و ویرانگرتر کرده بود، سطح مانایش را بازیابی کرد.

یک دقیقه بعد، وقتی رجیس به سکوی دوردست رسید در ذهنم گفت: «هی، اینجا امنه. دیگه خبری از اون هیولاهای عجیبوغریب که انگار از کابوسهای اچ. آر. گیگر دراومدن نیست.»

با وجود اینکه اینقدر به پایان نزدیک بودیم، به خودم اجازهی استراحت ندادم. یک قدم اشتباه در این لحظه میتوانست فاجعهبار باشد. «میکا، نوبت توئه!»

یک چاه جاذبه در یک سمت سکو شکل گرفت و چندین هیولا را از روی آن به پایین کشید و راه میکا را به سمت پورتال باز کرد. او بدون اتلاف وقت فاصلهاش را کم کرد و من فوراً او را به داخل در فرستادم. الی و من با عجله تیرها را آغشته کردیم، در حالی که لایرا و بو از ما دفاع میکردند. من با تیغهی شناور از آنها پشتیبانی میکردم و دستهی بیپایان دشمنان را تکهتکه میکردم.

تقریباً یک دقیقهی کامل طول کشید تا میکا روی سکوی دوردست ظاهر شود و پس از آن لایرا رفت. برای اینکه حالا که فقط سه نفر شده بودیم بهتر از خودمان دفاع کنیم، من، الی و بو به مرکز سکوی پنجاه فوتی رفتیم. بو از یک طرف از الی محافظت میکرد و من از طرف دیگر. ما تبدیل به گردابی از انفجارهای اتری، تیرهای مانا و چنگالهای تیزِ برنده شدیم و موج حملات را تا زمانی که در ذهنم تا شصت شمردم، عقب نگه داشتیم.

اعلام کردم: «وقتشه.» خواهرم را گرفتم و با گام انفجاری به سمت در رفتم. در یک لحظه تیرها را آغشته کردیم و بعد او را به داخل فرستادم.

تنها روی سکو، در ریتمی فرو رفتم و با کارایی مرگباری حرکت میکردم و مهاجمان را یکی پس از دیگری از دم تیغ میگذراندم. با این حال وقتی آن یک دقیقه تمام شد، خوشحال شدم که از در عبور کردم و آخرین سفر کوتاهم در این منطقه را آغاز کردم. خستگی ذهنیِ خفهکنندهای درست در بیرون از افکارم پرسه میزد، اما میتوانستم حس کنم که مانند لبهی پیشروی یک طوفان به داخل فشار میآورد.

یک دقیقه بعد، وقتی از در بیرون آمدم، الی گفت: «پس وقتی با تمام توان میجنگی این شکلیه...» شانههایش افتاده بود و کیسههای تیرهای زیر چشمانش وجود داشت، انگار روزها بود که نخوابیده بود.

دستم را دور شانههایش انداختم و او را با خودم به سمت پورتال خروجی کشیدم. آنقدر خسته بود که اعتراضی نکند.

کاملاً مطمئن نبودم که چه چیزی در آن طرف منتظرمان است. طبق نقشهی ذهنیام، این آخرین منطقه قبل از رسیدن به ویرانهی نهایی بود، اما با هیچ منطقهی دیگری که مرا از بدن خودم خارج کند تعامل نداشتم. شاید فقط بیدار میشدیم، سرحال و آماده برای رفتن به منطقهی بعدی. شاید هم نه...

با اطمینان از اینکه نیازی به قطبنما نخواهم داشت، چون در واقع به جایی سفر نمیکردیم، دستم را به سمت پورتال دراز کردم.

الی خودش را از من بیرون کشید و گفت: «صبر کن.» در حالی که همه به سمتش نگاه میکردند، مردد ماند.

در حالی که در چشمانش جستجو میکردم پرسیدم: «چی شده؟»

«میدونم که ویرانه مهمه، و مسلماً رسیدن به اون هدف ماست، اما...» آب دهانش را قورت داد و لحظهای مکث کرد تا کلمات مناسب را پیدا کند. «فکر نمیکنم دیگه هرگز فرصتی مثل این گیرمون بیاد.» به پشت سرش، به خلأ اشاره کرد. «من اومدم اینجا تا در مورد قدرتهام یاد بگیرم، تمرین کنم و قویتر بشم. فکر کنم همهمون برای همین اومدیم. همونطور که خودت در مورد اون گوی اتر گفتی... تو اینطوری تمرین کردی. خب، مگه این شانسی برای ما نیست که همین کار رو بکنیم؟» به میکا و لایرا نگاه کرد. «شما دو تا همین الانش هم بهتر شدید، و من که قطعاً شدم.» چشمانش دوباره به سمت من چرخید. «حتی تو هم تونستی اینجا پیشرفت کنی. اون شمشیر پرنده رو خیلی سریع یاد گرفتی.»

نفس عمیقی کشید تا آرام شود و بعد ادامه داد: «نمیدونم بین دیکاتن و آلاکریا - و حتی افیوتوس - قراره چه اتفاقی بیفته، اما میدونم که اگه بخوام بتونم از خودم و... مامان محافظت کنم، باید خیلی قویتر بشم. من...»

دستم را به سمتش دراز کردم و به نرمی گفت: «ال.»

دستم را پس زد و خودش را مجبور کرد که صاف بایستد. «میدونم میخوای چی بگی، اینکه همیشه اونجا هستی تا ازمون محافظت کنی، اما هر دومون میدونیم که نمیتونی. نمیدونی دفعهی بعد قراره به کجا کشیده بشی. اما به هر حال منظورم اینه که ما این مکان رو داریم که میتونیم توش بجنگیم و تمرین کنیم و حتی اگه 'مردن' تو اینجا مزخرفه، ما فقط دوباره بیدار میشیم. ما باید از این فرصت استفاده کنیم.»

نفس عمیقی کشید تا آرام شود و با سرکشی به چشمانم نگاه کرد. «ما باید دوباره انجامش بدیم.»