چپتر 423: آخرین ویرانه

سروصدا و هیاهوی نبرد تمام حواسم را پر کرده بود و با دقت تکتک همراهانم را زیر نظر داشتم. جیغهای ناشی از درد از میان انبوه هیولاهای در حال تقلا به گوش میرسید، در حالی که بو خشم جنگیاش را با غرش بلندی که مانای تشکیلدهنده این پلتفرم را میلرزاند، بیرون میداد. میکا و لایرا که دوشادوش هم برای دفع این موج حمله تلاش میکردند، مدام سر هم فریاد میکشیدند.

با اینکه خود الی ساکت بود، اما بیشترین سروصدا را او به پا میکرد.

وقتی الی به عقب پرید تا از چنگالهای داسمانند یک هیولای سهدست جاخالی بدهد، سه انفجار پلتفرم کوچک را لرزاند. مهاجم او و سه تا دیگر از آن موجودات عجیبالخلقه که تازه نیمی از بدنشان روی پلتفرم آمده بود، در درخششی از نور سفید ناپدید شدند. وقتی نور محو شد، بو بین او و منبع انفجار ایستاده بود.

همه چیز آنقدر سریع اتفاق افتاد که مجبور شدم آن را در ذهنم مرور کنم، این بار آهستهتر و دقیقتر. وقتی به سمت داخل پلتفرم و دور از لبه جاخالی میداد، سه گوی مانای درخشان را رها کرده بود. سپس در حالی که غلت میزد، بلافاصله یک پالس مانا از طریق رشتهای که او را به گویها متصل میکرد فرستاد و باعث شد یکی پس از دیگری منفجر شوند. قدرت نهفته در آنها آنقدر بود که آن گوشه از پلتفرم را از وجود دشمنان پاک کرد.

تقریباً در همان لحظه، موجی از مانا را از طریق هوا به سمت بو فرستاد. این را به عنوان فرمانی برای تلپورت کردن او تشخیص دادم. همانطور که میکا بهدرستی اشاره کرده بود، تکیه بر فورانهای احساسی برای فعال کردن تلپورت این خرس نگهبان استراتژی جنگی مؤثری نبود، بنابراین الی در چند دور گذشته روی کنترل آن تمرین کرده بود. با این فرمان، بو از پشت سرش ناپدید شد و در مقابلش ظاهر شد تا او را در برابر بخشی از موج انفجار محافظت کند.

این اتفاق در کمتر از یک ثانیه رخ داد. اما الی برای نفس تازه کردن مکث نکرد، چون هر هیولایی که میکشتیم، در چرخهای بیپایان از احضار و نابودی، بلافاصله با هیولای دیگری جایگزین میشد.

چکش عظیم میکا با ظرافت یک چوبدستچرخان میچرخید و هر بار گروههایی از دشمنان را در هم میکوبید. حتی از آن طرف پلتفرم هم میتوانستم نیروی جاذبه چکش را حس کنم که هیولاها را به مسیر خود میکشید تا یک لحظه بعد آنها را پودر کند. با فعال بودن رلمهارت، میتوانستم تعادل دقیق استفاده از مانا را هم ببینم و هم حس کنم؛ میکا در حالی که فعالانه درگیر چرخش مانا بود، همزمان از کارایی هر طلسمی که اجرا میکرد مطمئن میشد.

با اینکه چرخش مانا در شکستن محدودیت هستهاش نقش اساسی داشت، اما تمرین یا استفاده از آن برایش دشوار بود. با این حال، تمام این مبارزات ثابت کرده بود که زمین تمرین بینظیری است. تنها در همین مدت کوتاهی که در این منطقه تمرین کرده بودیم، توانایی او در حفظ مانا چند برابر شده بود.

سپرهای باد خلأ مانند صاعقههای سیاه در یک چشم به هم زدن ظاهر و ناپدید میشدند و هر هیولای وحشتناکی را که به بقیه نزدیک میشد دفع میکردند تا اینکه یک نیزه سنگی، تیر مانا یا ضربه چکش آن را از پا درآورد. به عنوان یک ریتاینر، لایرا مانند یک سرباز معمولی برای یک نقش خاص آموزش ندیده بود، اما ذاتاً یک شیلد عالی بود. کمی طول کشید تا تواناییهایش خودشان را نشان دهند، اما با بهبود کار تیمیاش با بقیه، آنها را واضحتر میدیدم. اما او خودش را فقط به طلسمهای دفاعی محدود نمیکرد: داسهایی از مانای برنده با ویژگی باد و انفجارهای نیروی صوتی با سرعت و پشت سر هم از سوی او شلیک میشد. انگار اصلاً نیازی به نشانهگیری نداشت و با این حال هر ضربهاش به هدف میخورد.

رجیس روی پلتفرم به این طرف و آن طرف میدوید و مانند یک گُوه، هر تجمع هیولاهایی را که بیش از چند ثانیه دوام میآوردند میشکافت، اما او هم مثل من تمام قدرتش را مهار کرده بود. او به عنوان یک نیروی پشتیبان عمل میکرد و در حالی که من پیشرفت بقیه را بررسی میکردم، جلوی غرق شدن خط مقدم در سیل دشمنان را میگرفت.

همانطور که پرسه زدن گرگ سایهای را در بیرون از قوس چکش میکا تماشا میکردم، او ناگهان چرخید و دمش را مثل یک شلاق تکان داد. شعلههای یالش در امتداد ستون فقراتش تا دم او دویدند و مانند یک مشعل شعلهور شدند، و شلاقی از آتش اتری دو هیولا را که روی بو پریده بودند برید و آنها را به زمین انداخت. بو هم به نوبه خود پرید و آنها را تکهتکه کرد.

با حس کردن توجه من، در ذهنم گفت: «و میگن نمیشه به یه سگ پیر حقههای جدید یاد داد.»

«هنوز خیلی کار داره تا به خوبیِ تبدیل شدن به یه گرگ-اژدهای بالدار که تخریب بیرون میده برسه، اما مفیده.»

میکا در حالی که رگباری از خردهسنگها را از چکش خود رها میکرد و چندین هیولا را میشکافت، غرید: «حتماً داریم یه کار درست انجام میدیم.» سپس لایرا با یک انفجار صوتیِ تقریباً بیصدا کار آنها را تمام کرد و لحظهای پلتفرم را از وجود دشمنان پاک کرد. میکا ادامه داد: «ژنرال داره لبخند میزنه.»

سرم را تکان دادم و متوجه شدم که راست میگوید. «فقط حواستون رو جمع کنین...»

همانطور که حرف میزدم، یک موجود پلید که به جای دست بالهای اسکلتی داشت بالای سرمان ظاهر شد و مانند یک خفاش غولپیکر به سمتم شیرجه زد.

صبر کردم تا تقریباً به من برسد، سپس مشتم با سرعتی تار کننده حرکت کرد و قفسه سینه هیولا از هم شکافت و سوراخی بزرگ در تمام بدنش به جا گذاشت. دست و پاهای بلند و چروکیدهاش مانند چوبهای خشک تقتق صدا دادند و روی پلتفرم غلتید تا اینکه در نهایت در هیچ محو شد.

چهرهام در هم رفت و دستم را که از بند انگشتان تا شانهام به شدت درد میکرد، تکان دادم.

با متوجه شدن اینکه پلتفرم ساکت شده است، سرم را بالا آوردم و دیدم همراهانم با گیجی و شوک به من نگاه میکنند.

لایرا از میکا پرسید: «تونستی بفهمی چی شد؟»

«نه، حتی پلک هم نزدم.» میکا پوزخند زد و نگاهش از دستم تا صورتم بالا آمد. «به حق سنگهای مذاب، اون دیگه چی بود؟»

جواب دادم: «چیزیه که دارم روش کار میکنم. فقط یه ایدهست.» اما تا آن زمان موج جدیدی از آن وحشتهای غیرعادی در حال هجوم به پلتفرم بودند.

الی که چشمان عقابیاش به جای من روی خلأ متمرکز شده بود، با سرعت از کنارم گذشت و در حالی که از بین چنگالهای هیولاهای تازهشکلگرفته جاخالی میداد، مجموعهای از اشیاء مانای دیسکمانند را کار گذاشت. وقتی یکی از بالا به سمتش سقوط کرد، بو کنارش تلپورت کرد، او را به کناری هل داد و هیولا را در هوا گرفت. آروارههایش روی صورت بدون چشم هیولا بسته شد و هیولا در هیچ محو شد. لحظهای بعد، بو دوباره تلپورت کرد و فقط چند فوت جابهجا شد، و تمام دیسکهای مانایی که الی کار گذاشته بود یکی پس از دیگری منفجر شدند. قطعات بدن چندین هیولا قبل از اینکه ذوب شوند و از بین بروند، به هر طرف پرتاب شد.

چند دقیقه دیگر عملکردشان را بررسی کردم، اما هر لحظه واضحتر میشد که آنها حریف این منطقه هستند. ما به پایان چیزی که این منطقه میتوانست ارائه دهد رسیده بودیم. با صدای بلند گفتم: «فکر میکنم کافیه. وقتشه که حرکت کنیم.»

عرق از بینی الی میچکید و او در تأیید حرفم سر تکان داد.

بدون اتلاف وقت، وارد رویه تمرینشدهمان برای حرکت از یک پلتفرم به پلتفرم دیگر شدیم. چند دقیقهای طول کشید، اما تنشِ این فرآیند از بین رفته بود. من و الی با روانیِ تمام با هم کار میکردیم و این روند را به یک تبادل سریع ارتقا داده بودیم. یادگیری استفاده از تیغه متصل به رشته، مثل این بود که بخواهم با دست غیرتخصصیام خوشنویسی کنم، و مطمئن نبودم که بیرون از این مکان چقدر کارآمد باشد، اما این مهارت برای پاکسازی این منطقه ضروری ثابت شده بود.

پس از اینکه الی و بو از در عبور کردند، من روی پلتفرم ماندم و روی هیچ چیز جز خودم و جریان بیپایان دشمنان تمرکز نکردم. چنگالهایشان روی زره یادگار کشیده میشد، دندانهایشان را به هم میساییدند و گهگاه دمی خاردار مانند نیزه به سمتم خنجر میزد، اما نمیتوانستند به من آسیبی برسانند، چرا که من با روانی از میان حملاتشان حرکت میکردم و با مشت، لگد و تیغه ضربه میزدم، و همیشه در مرکز طوفان هیولاها بودم.

این کار شبیه نوعی مدیتیشن بود، و بعد از تمام اتفاقاتی که اینجا برایمان افتاده بود، تقریباً آرامشبخش به نظر میرسید.

تکنیک جدیدم را چند بار دیگر تمرین کردم، اما هر ضربه باعث میشد اندامهایم لحظهای بیحس شوند و راه را برای حملات هیولاهای دیگر باز میکرد. با این حال، این یک پایه و اساس بود.

جریان مهاجمان هرگز تمام نمیشد، اما بعد از یکی دو دقیقه راضی شدم. با فعال کردن گام انفجاری، به سمت در رفتم و با استفاده از اتر خودم را به داخل آن کشیدم، روی آخرین پلتفرم تمرکز کردم و شروع به عبور کردم.

پلکهایم مثل سرب سنگین شده بودند و به سختی باز میشدند. نمیتوانستم بلافاصله محیط اطرافم را تشخیص دهم؛ دیدم خوابآلود و تار بود. چند بار پلک زدم تا دیدم را واضح کنم. نالهای از همان نزدیکی به گوش رسید و من به یک سمت چرخیدم.

نوک بینیام به چیز نرمی برخورد کرد و دیدم که تازه داشت واضح میشد، دوباره تار شد. نفس گرمی روی صورتم دمیده شد و من کمی عقب کشیدم، در حالی که هنوز سعی میکردم کنترلم را روی بدنم به دست بیاورم.

میکا کنار من دراز کشیده بود، آنقدر نزدیک که وقتی چرخیدم بینیهایمان به هم برخورد کرده بود. پوزخندی روی لبهایش بود که به سختی پنهانش میکرد و یک ابرویش را بالا انداخت. «همیشه میدونستم یه روزی یه همچین کاری میکنی.»

با احساس اینکه صورتم سرخ شده، سعی کردم بنشینم، اما حرکت ناگهانی باعث شد سرم گیج برود و مجبور شدم دوباره چشمانم را ببندم. «چه بلایی سر بدنم اومده...»

الی از درست کنار من گفت: «آه، دارم از گشنگی میمیرم... چقدر اون تو بودیم؟ حس میکنم معدهم نصف خودم رو خورده.»

بو با غرش ضعیف و ناامیدانهای جواب داد و به وضوح نشان داد که او هم همین احساس را دارد.

حمله سرگیجه گذشت و توانستم دوباره چشمانم را باز کنم و بایستم. میکا خودش را روی آرنجهایش بالا کشیده بود و به اطراف نگاه میکرد. لایرا در طرف دیگر میکا مچاله شده بود، سرش را در آغوش گرفته بود و صورتش پشت پردهای از موهای قرمز آتشین پنهان بود. الی از کنار من به سمت بو خزیده بود و صورتش را در خز ضخیم او فرو برده بود.

ما در یک راهروی کوتاه با سقفی کوتاه بودیم. کاملاً سفید و ساده بود، به جز یک سری مستطیلهای سیاه و تخت در امتداد دیوارها، که دقیقاً شبیه درهایی بودند که برای عبور از منطقه قبلی استفاده کرده بودیم. بدنهایمان روی کف سنگی رها شده بودند، در حالی که ذهنهایمان به دام افتاده بودند.

پرسیدم: «همه حالشون خوبه؟ عوارض جانبی دیگهای ندارین؟» از بارها و بارها مردن؟ عمداً کلمات آخر را به زبان نیاوردم.

لایرا از داخل پیلهی موها و بازوهایش زمزمه کرد: «حس میکنم سرم ممکنه مثل یه تخممرغ از وسط بشکافه و یه چیز وحشتناک ازش متولد بشه.»

میکا در حالی که بینیاش را برای زن آلاکریایی چین میداد، گفت: «شاید آلوده شده باشه. قراره یکی از اون چیزای زشت از مغزش بخزه بیرون. باید همین الان بکشیمش قبل از اینکه...»

لایرا از حالت مچاله خارج شد و با یک حرکت ناگهانی نشست و به میکا چشمغره رفت. «نیازی به این کار نیست، ممنون. فکر کنم فقط بدنم کمآب شده.»

ایستادم و به یکی از درها نزدیک شدم. آنقدر صاف و بازتابنده بود که میتوانستم تصویر خودم را روی سطح آن ببینم، اما هیچ اتری در آن حس نمیکردم و از طریق رلمهارت هم هیچ مانایی در آن احساس نمیشد. وقتی دستم را روی در گذاشتم، صاف و خنک بود، اما هیچ واکنشی نشان نداد. فقط توانستم شانهای بالا بیندازم و برگردم تا به جای آن، به دنبال پورتال خروجی منطقه بگردم.

در انتهای راهرو، یک طاق سیاه و براق در تضاد با سنگ سفید و خالی خودنمایی میکرد. در ابتدا هیچ پورتالی در داخل طاق دیده نمیشد، اما وقتی چند قدم به سمت آن برداشتم، هوا دچار اعوجاج شد و یک پورتال کدر و روغنی با درخششی ظاهر شد.

با نگاهی از روی شانه به بقیه پیشنهاد دادم: «بدنهاتون رو بیدار کنین. یه چیزی بخورین و بنوشین. بعد از اون ویرانه قبلی، دیگه مطمئن نیستم تو این یکی قراره با چی روبهرو بشیم.»

همراهانم نیازی نداشتند این حرف را دو بار بشنوند، چرا که همگی به شدت گرسنه و تشنه بودند. وقتی جیرههایشان را بیرون میآوردند کمی صحبت کردند، اما وقتی در یک وعده غذای چند روز سفر را بلعیدند، تنها صدای جویدن حریصانه و گهگاه صدای جیرجیر مفاصل خشکشده به گوش میرسید.

در همین حین، اجازه دادم چرخدندههای ذهنم بچرخند و به این فکر کردم که چه چیزی ممکن است در چهارمین ویرانه جینها در انتظارمان باشد. با این حال، این کار بیشتر ناامیدکننده بود تا مفید، چرا که فقط میتوانستم امیدوار باشم آخرین کیاستون هنوز سر جایش باشد و نگهبان جینِ آن فعال مانده باشد.

رجیس در حالی که دور هستهام میچرخید، با خودش فکر کرد: «فکر میکنی چهارمین کیاستون چه بینشی تو خودش داشته باشه؟ بذار ببینم... مرثیه آروآ از شاخه ایووم بود، درسته؟ توانایی برگرداندن اثرات مخرب زمان روی یک شیء. و رلمهارت هم بهت اجازه میده ذرات مانا رو ببینی، که کمک میکنه درک بهتری از نحوه کارکرد مانا و البته اتر پیدا کنی. پس ارتباطشون چیه؟»

شانهای بالا انداختم و برای رفع گرفتگی عضلاتم، گردنم را به دو طرف کشیدم. «راستش رو بخوای، نمیفهمم این دوتا چطور به هم ربط پیدا میکنن، یا چطور هر کدوم از این تواناییها قراره ما رو به درک سرنوشت برسونه. ما زمان زیادی رو توی رلیکتومز صرف دنبال کردن پیام سیلویا کردیم، اما هنوز هیچ قدمی به فهمیدن دلیلش نزدیکتر نشدیم.»

وقتی همراهانم با ولع غذا خوردنشان را تمام کردند، یکییکی جلوی پورتال به من ملحق شدند.

لایرا اولین نفر بود و وقتی با کنجکاوی به او نگاه کردم، دستانش را حالت دفاعی بالا آورد. «خوبم، من خوبم. فکر کنم حتی توی زمان جنگ هم به سبک زندگی خاصی عادت کردم، اما مغزم پر از هیولا نیست.» او نگاهی آزرده به میکا انداخت که داشت باقیمانده غذایش را درون حلقه ابعادیاش میگذاشت.

میکا با لبخندی روی اعصاب گفت: «حداقل تا جایی که خودت میدونی اینطوره.» و زیر لب شروع به زمزمه کرد.

قطبنما را بیرون آوردم و از آن برای تنظیم مقصد پورتال استفاده کردم تا مطمئن شوم هیچکدام از همراهانم بهطور تصادفی به جای دیگری از رلیکتومز فرستاده نمیشوند. سپس با یک نفس عمیق، قدم به درون آن گذاشتم.

انتظار داشتم با ورود به بخش بیرونی چهارمین ویرانه، از یک راهروی سفید به راهروی سفید دیگری قدم بگذارم، اما در عوض خودم را گیج و سردرگم در میان تپههایی از آوار فروریخته و سوخته یافتم. هنوز فرصت نکرده بودم اوضاع را درک کنم که لایرا کنارم ظاهر شد و بعد الی درست پشت سر او. در یک چشم به هم زدن، همگی در فضای خالی نسبتاً کوچکی در انتهای یک راهروی خالی قرار گرفتیم. روبهرویمان، تپهای از سنگهای فروریخته راه را بسته بود.

الی زیر لب گفت: «اینجا شبیه قبلی نیست.»

رجیس در حالی که توجهم را به یک تکه آوار بزرگ جلب میکرد، گفت: «اونا... رد پنجهن؟»

انگشتانم را روی سه خطی که عمیقاً روی سنگ خراشیده شده بودند کشیدم و لکهای از خاکستر را پاک کردم تا رنگ سفید زیر آن نمایان شود. با نگاه به بالا، آرتیفکتهای نوری آشنا و بیروح را دیدم. «جای درستی اومدیم، اما به نظر میرسه به اینجا... حمله شده.»

میکا دستش را با حرکتی برنده تکان داد و آوار مسدودکننده به شن تبدیل شد که بهسرعت از میان شکافهای کف خردشده به پایین ریخت. بخشهای فروریخته دیوارها و سقف، منظره عجیبی را در آن سوی خود نشان میدادند: سنگ بستر یکپارچهای که در بعضی قسمتها با آتش و رد پنجهها علامتگذاری شده بود.

با احتیاط قدم برداشتم و به بقیه درباره تجربهام در دومین ویرانه گفتم؛ ویرانهای که وقتی من، کئرا و رجیس به آن رسیدیم، در حال فروپاشی بود. اما هر اتفاقی که اینجا افتاده بود، کاملاً متفاوت به نظر میرسید.

الی در حالی که نوک چکمۀ خود را درون یک شکاف عمیق روی زمین فرو میکرد، پرسید: «فکر میکنی اژدهایان حمله کردن؟»

جواب دادم: «تا جایی که من میدونم، امکان نداره.» و توضیح دادم که آسوراها نمیتوانند وارد رلیکتومز شوند.

لحظهای بعد، جادوی سالن ما را در بر گرفت و به جلو کشید. راهروی فروریخته ناپدید شد و در عوض، در فضایی خالی روبهروی در کریستالی ایستاده بودیم.

در ویران شده بود.

خردهکریستالهای سیاه در اطراف فضا پراکنده شده بودند و زیر پاهایمان خرد میشدند. آنچه از خود در باقی مانده بود، تودهای ناهموار و دندانهدار بود که خوشههایی از کریستال از سطح صاف و سیاه آن بیرون زده بودند. هر چند ثانیه یک بار میتپیدند و موج کوچکی را از میان تمام خردهکریستالها عبور میدادند، درست شبیه به ضربان قلب.

«این اصلاً نمیتونه نشونه خوبی باشه.»

نزدیکتر شدم و دستم را روی پورتال فشار دادم. قبلاً، کریستالها همیشه کنار میرفتند تا به من اجازه عبور بدهند. اما حالا، سفت و بیحرکت به نظر میرسیدند. تیز. خطرناک.

با تزریق اتر به گادرون مرثیه آروآ، نشان به رنگ طلایی درخشید و ذرات ایووم روی پوستم جریان یافتند تا روی ساختار کریستالیِ تغییرشکلیافته بریزند. ذرات بیشتری به درون آن سرازیر شدند و هر گوشه و کناری را پر کردند، سپس از در فاصله گرفتند تا تکتک کریستالهایی را که از پورتال جدا شده بودند، لمس کنند.

انگار که زمان به عقب برمیگشت؛ خردهکریستالهای رهاشده از روی زمین پریدند و به سمت پورتال پرواز کردند. لبههای ناهموار و آسیبدیده صاف شدند. حرکت سیال به این ساختار بازگشت و دستم به درون آن فرو رفت. همانطور که پورتالهای قبلی عمل میکردند، کریستالها به نرمی کنار رفتند تا راه را برای عبورم باز کنند.

از روی شانهام به عقب نگاه کردم. بقیه با نوعی حیرت آمیخته به تردید نگاهم میکردند. «بلافاصله پشت سرم بیاین. معطل نکنین.» سپس به درون پورتال شیرجه زدم.

با وجود اینکه میترسیدم خود جادو هم توسط هر چیزی که تالار بیرونی را نابود کرده بود شکسته شده باشد، اما عبورم بدون هیچ مشکلی انجام شد. لحظاتی بعد، بار دیگر از محیط اطرافم غافلگیر شدم.

دیوارها، کف و سقفی اثیری، با خطوط سفید و مهآلود تصویری مبهم از یک اتاق را در اطرافم ترسیم کردند. در زیر این فضای غیرمادی، ساختار مورد انتظار قرار داشت: پایه مرکزی، با کریستال اتریاش که بالای آن شناور بود و توسط حلقههایی در حال چرخش احاطه شده بود که با جادویی شدید زمزمه میکردند. حرکتشان را با چشم دنبال کردم و نفسی را که ناخودآگاه حبس کرده بودم، بیرون دادم.

با خودم گفتم: «داره کار میکنه.» و احساس آرامش، تنش را از شانهها و پشت چشمانم شست و برد.

بقیه یکییکی ظاهر شدند. لحظهای که پورتال پس از پیاده کردن میکا که آخرین نفر بود محو شد، اتر را به درون مشتم هدایت کردم.

پوسته غیرمادی اتاق خالی، مانند ابرهای پارهپاره در باد شدید محو شد و ما را ایستاده روی آجرهای سنگی جامد رها کرد. لایرا با ناامیدی نوچی کرد و صدای غژغژ کمان الی را شنیدم که زه آن را کشید.

میکا به حلقههای در حال چرخش نزدیک شد، دستش را بالا آورد و چشمانش را بست. لبخندی کنجکاو و شیطنتآمیز صورتش را روشن کرد. «داره... آواز میخونه.»

اما تمرکز من جای دیگری بود.

حضور اتری قدرتمندی با احتیاط در سراسر تالار حرکت میکرد و دور ما میچرخید. از نزدیک شدن بیش از حد خودداری میکرد و وقتی یکی از همراهانم حرکت میکرد، مسیرش را تغییر میداد تا فاصلهاش را حفظ کند. از گوشه چشم حرکاتش را دنبال میکردم، آماده بودم تا اگر رفتارش تغییر کرد، سلاحی احضار کنم.

الی در حالی که در امتداد لبه بیرونی اتاق حرکت میکرد و انگشتانش را روی سنگکاریهای در حال فروپاشی یکی از دیوارها میکشید، پرسید: «خب... حالا چی؟»

با حواسپرتی جواب دادم: «صبر میکنیم.»

میکا و لایرا نگاهی رد و بدل کردند و هر دو منقبض شدند. لحظهای بعد، با تجسم یافتن آن پیکر پنهان، از جا پریدند.

به سرعت گفتم: «نگران نباشین.» و دستم را بالا آوردم تا جلوی حملهشان را بگیرم. میدانستم که آنها نمیتوانند به این تجسم آسیبی برسانند، اما نگران بودم کاری کنند که در روند آزمون اختلال ایجاد شود.

تجسم جین لبخند کوچک و سرگرمکنندهای به ما زد. پوستش به رنگ اسطوخودوس مات بود و مانند بقیه جینهایی که دیده بودم، همهجای بدنش به جز صورتش پوشیده از فرمهای جادویی بود. تاج سرش طاس بود و پردهای از موهای سفید از زیر آن تا روی شانههایش میریخت. حتی پوست سر برهنهاش هم با فرمهای جادویی علامتگذاری شده بود.

پس از لحظهای گفت: «خویشتنداریات را تحسین میکنم. جالبه که تو میتونی من رو حس کنی اما همراهانت نمیتونن. پس، از قبل علامت جین رو روی خودت داری. من اولین بقایایی نیستم که باهاش ارتباط برقرار میکنی.»

با ادای احترامی مؤدبانه گفتم: «نه. من تا الان از سه بقایای دیگه یاد گرفتم، هرچند یکی از اونا دیگه کیاستونی نداشت که به من بده. امیدوارم تو داشته باشی.»

چشمان بنفش جین با نوری درونی درخشید و به نظر رسید که کمی جمع شد. «میفهمم. سفرت تا به اینجا عجیب و... ناگوار بوده. پس بیا وقت رو تلف نکنیم و آزمونت رو پیش ببریم.»

ویرانهها در یک بوم سفید و خالی حل شدند و همراهانم ناپدید گشتند. حتی رجیس که با امنیت کامل درون هستهام پنهان شده بود نیز غیبش زد.

جین حرکت کرد و روبهرویم ایستاد، دستانش را پشت سرش قلاب کرد و پاهایش را با فاصله از هم قرار داد. «تو در حواس، واکنشها و آگاهیات مورد آزمایش قرار گرفتی. در شرایطی که من درکش نمیکنم، حتی توسط جوهره تلخ یک جین شورشی در مبارزه آموزش دیدی. سپس، به دلیل چیزی که فقط میشه اون رو یک نقص در طراحی رلیکتومز دونست، فرصت آزمایش بیشتر خودت ازت گرفته شد. واقعاً مایه تأسفه.»

جین برای مدتی ساکت شد، اما نگاه خیره و وهمآورش هرگز از چشمانم دور نشد. «به نظر میرسه که رلیکتومز شکست خورده.»

خواستم اعتراض کنم، اما با درک عمیق کلمات جین مکث کردم. «منظورت چیزی بیشتر از از دست دادن یه کیاستونه، مگه نه؟ اما چطور شکست خورده؟ هدف از همه اینا چی بود؟» این را در حالی پرسیدم که به پسزمینه خالی اشاره میکردم.

انتظار داشتم همان جمله تکراریِ «این اطلاعات در این بقایا گنجانده نشده است» را بشنوم، اما وقتی جین جواب داد غافلگیر شدم. «مخلوقی که شما بهش رلیکتومز میگین، چیزی کمتر از دانش ترکیبی تمدن ما در هر دو زمینه مانا و اتر نیست. این یک کتابخونه زنده است، یک دایرهالمعارف چندبعدی که شامل تمام بینش ما میشه. هر چیزی که ما تونستیم درک کنیم در اون گنجانده شده و هدف هر فصل اینه که...»

ناخودآگاه و بدون اینکه قصد پریدن وسط حرفش را داشته باشم، پرسیدم: «فصل؟»

او گفت: «چیزی که شما بهش میگین زونها. هیچکدوم از اونا اونطور که شما میبینین یک آزمون نیستن، بلکه طوری طراحی شدن تا بینشی در مورد جنبهای از اتر ارائه بدن. فقط کافیه فرد در این فصلها حرکت کنه تا به درکی از ابزارهایی که ما برای نوشتنشون استفاده کردیم، برسه. حتی با این وجود، این یک راهحل ناقص بود، اما این تنها راهی بود که میتونستیم این مهارتها رو به نسلهای آینده آموزش بدیم.»

در حالی که خاطره مرگهای مکرر همراهانم هنوز در ذهنم بسیار تازه بود، اشاره کردم: «برای یک ملت صلحطلب، جینها خیلی خشن از مخلوقشون محافظت کردن. اگه اینجا قراره یک کتابخونه باشه، پس دلیل اینهمه هیولای وحشتناک چیه؟»

جین نگاهش را به پایین و دوردست دوخت و آبشاری از احساسات مختلف از روی چهره لطیفش عبور کرد. «بخش اعظمی از رلیکتومز در حالی ساخته شد که تمدن ما در حال فروپاشی بود. یک نوع... تاریکیِ خاص وجود داره که از ناخودآگاه مردم ما نشأت گرفت، زمانی که اونا به دنبال محافظت از این مکان، یعنی بزرگترین و آخرین اثر ما بودن. ما جینها میتونستیم با امنیت از اون عبور کنیم و میدونستیم هر کسی که در نهایت دانش ما رو به دست بیاره، راهش رو پیدا میکنه یا اونقدر قوی هست که از این محافظتها عبور کنه.»

«اما، مردم شما...» حرفم را نیمهکاره رها کردم، چون مطمئن نبودم دانش این خاطراتِ برنامهریزیشده تا چه حد گسترده است.

او گفت: «از بین رفتن، میدونم.» فکش منقبض شد و برای لحظهای رویش را برگرداند. اما وقتی دوباره با من چشم در چشم شد، غم عمیقی در چشمانش بود، نه خشم. «اژدهایان نمیتونستن... نمیخواستن... درک کنن. و به همین دلیل تمدن ما رو سوزوندن و سعی کردن ما رو از صفحه روزگار محو کنن. اما حالا یک نواده قدرتمند از جینها روبهروی من ایستاده، پس اونا موفق نشدن.»

از آنجا که به نظر میرسید این بقایا بسیار بیشتر از بقیه تمایل به پاسخگویی به سؤالات دارد، بیشتر پافشاری کردم. «من قدرت کزس ایندرات رو با چشمای خودم دیدم. اما با وجود تمام چیزهایی که مردم شما به دست آوردن» - دوباره به فضای خالی اطرافمان اشاره کردم - «هنوز واقعاً نمیفهمم چطور نابود شدین. اگه دانشتون اونقدر مهم بود که اون رو توی این... مکان مقدس نگه داشتین، پس چرا برای زنده نگه داشتنش در وجود خودتون نجنگیدین؟»

جین با آهی خستهکننده گفت: «جوابش نه سادهست و نه قانعکننده. اما شاید این آزمون بهت کمک کنه تا درک کنی. یا شایدم نکنه. تو باید بیشتر از چیزی که الان میدونی بدونی و بینش خیلی بیشتری داشته باشی. این حقیقت که تو با درک به این کمی تا اینجا پیش رفتی، نشوندهنده تواناییهای بالای توئه، آرتور لیوین، اما در عین حال ضعف طراحی ما رو نشون میده.»

مطمئن نبودم چه جوابی بدهم، بنابراین ساکت ماندم.

جین با گرمای بیشتری لبخند زد. «اما ناامید نشو. تو چیزی هستی که ما نمیتونستیم پیشبینی کنیم. همین کافیه تا به یک جین پیر امید بده. اما دیگه بیشتر از این تو رو از هدفت دور نمیکنم. خودت رو آماده کن. این آزمون شبیه هیچکدوم از آزمونهایی که تا الان توی رلیکتومز باهاشون روبهرو شدی نخواهد بود. بیا شروع کنیم.»