چپتر 424: از میان چشمان جن

نور و رنگ با طیفهایی از سبز، آبی و بنفش روی بوم سفید و خالی پخش شد. محیط اطرافم مثل آبرنگ در هم آمیخت و پیش از آنکه در نهایت به اشکال قابلتشخیصی دربیاید، به شکل یک چشمانداز سهبعدی از شیشههای رنگی درآمد. خودم را دیدم که روی تشکچهی نرمی از جنس پارچهای به رنگ آبی نفتی تیره نشستهام. روبرویم یک میز چوبی کوچک قرار داشت که با مهارت ساخته شده بود تا بافتهای چرخشی هر درخت بیگانهای که از آن ساخته شده بود را به رخ بکشد.

حدود دو جین صندلی و میز مشابه در ردیفهای مرتبی زیر یک پاگودای روباز چیده شده بودند. این پاگودا از سنگ سفید نرمی تراشیده شده و با ماده فیروزهای رنگینکمانیِ ناشناختهای کاشیکاری شده بود. جویبار زلالی از میان یک شیار کمعمق در وسط کف زمین جریان داشت و قسمت نشستن را به دو نیمه تقسیم میکرد.

در لبهی پاگودا، جویبار پیش از سرازیر شدن از لبهی صخره، به حجم آب بزرگتری میپیوست. ایستادم و به سمت لبه رفتم تا پایین را نگاه کنم. قطرات آبشار، شهر پهناوری را که از پای صخرهها گسترده شده بود، کمی تار کرده بود. اما وقتی سعی کردم روی شهر تمرکز کنم، به نظر میرسید مه جابجا میشود و میچرخد و نمیگذارد نگاهم را رویش متمرکز کنم.

زمزمه کردم: «یه توهم.» صدایی که بیرون آمد، صدای خودم نبود.

با نگاه به پایین، متوجه شدم پوست بازوهایم صورتی روشن است. فرمهای طلسم بیشترِ پوست برهنهام را پوشانده بودند. اما مهمتر از آن، من کوچک بودم؛ یک بچه، شاید معادل یک انسان هشت یا نهساله.

کسی از پشتم گفت: «خیلی خوبه.»

چرخیدم و فهمیدم که او فقط همان بقایای جن است. موهایش چند سانتیمتر کوتاهتر بود و کمتر ریخته بود، اما در بقیه موارد همانطور بود. او روی سکویی ایستاده بود که حدود ده سانتیمتر از کف زمین بالاتر بود و جویبار از زیر آن میجوشید.

«لطفاً بشین.» او به تشکچهای که در شروع آزمون رویش نشسته بودم اشاره کرد. بدون هیچ حرفی، همان کاری را کردم که خواسته بود. چیزی در حالت ایستادن و چهرهاش تغییر کرد، اما خواندنش سخت بود. «شاگرد، تو امروز اینجایی تا استعداد و دانشت رو بسنجیم، تا بتونیم به بهترین شکل درباره آینده یادگیری فردیات تصمیم بگیریم. اول، اگه ممکنه، هرچی از رابطه بین مانا و اتر میدونی رو توضیح بده.»

با تردید نگاهی به اطراف انداختم و بعد روی جن تمرکز کردم. «واقعاً؟ آزمون همینه؟»

سایه اخمی روی صورتش نشست، اما در یک لحظه گذشت و لبخند اطمینانبخشی به من زد. «شاید ابتدایی به نظر برسه، اما رسالت زندگی من اینه که به درک کاملی از دانش و استعداد شاگردانم برسم تا اونا هم بتونن پتانسیل خودشون رو در رسالت زندگیشون شکوفا کنن.»

زیر لب غر زدم: «آزمونهای مبارزه رو ترجیح میدادم.» با صدای بلندتر گفتم: «مانا و اتر نیروهایی هستن که همزمان هم در تقابلن و هم در تعامل. با وجود اینکه ویژگیهای تعریفکننده منحصربهفردی دارن، اما مدام به هم فشار میارن و همدیگه رو شکل میدن. استعارهای که به من یاد دادن از آب و فنجان استفاده میکرد. در واقعیت، اگه مانا مثل آب باشه، اتر مثل مشک آبه، چون هر دو با نیروی مناسبی که از طرف مقابل وارد میشه قابل تغییرن، اما فکر نمیکنم این استعاره هم کاملاً درست باشه.»

مکث کردم و به فکر فرو رفتم. «نه، یه مقایسه مناسبتر اینه که اتر رو به عنوان تیر و مانا رو به عنوان باد توصیف کنیم.»

جن بلافاصله جواب داد: «درک تو ابتدایی و خامه.» اما هیچ نشانی از مخالفت در لحن یکنواختش نبود. «تو اتر رو هم به عنوان یه ابزار و هم یه ماده میبینی؛ چیزی که باید به کار گرفته بشه و ازش استفاده کرد. افکارت با خشونتِ تجربیات گذشتهات گلآلود شده. این توضیح مکانیکی از نحوه تعامل نیروهای دوقلوی مانا و اتر در سطح ظاهری دقیقه، اما تو متوجه نیستی چه چیزی اونا رو از هم جدا میکنه.»

درحالیکه سعی میکردم حس آزاردهندهی عصبانیتم را سرکوب کنم، انگشتانم را روی سطح میز ضرب گرفتم. «پس میتونی اشتباهاتم رو اصلاح کنی؟»

سر جن خیلی نامحسوس به یک طرف چرخید. «اما تو هیچ اشتباهی نکردی.»

زانوم بیاختیار شروع به پریدن کرد. «اما تو همین الان گفتی...»

جن با حالتی از دیپلماسی عالمانه گفت: «من مشاهداتم رو بیان کردم. حقایق رو، نه قضاوتها رو. هدف من اینه که کمکت کنم تا در آینده تلاشهات رو هدایت کنی. مسیر تو سیاله، نه از پیش تعیینشده. سوال بعدی: فقط با توجه به قدرت و جادویی که در حال حاضر در اختیار داری، چطور میتونی در پیشرفت ملت ما مشارکت کنی؟»

به جن خیره شدم. «ملت شما؟ اما...»

چیزی در ذهنم جا افتاد. تغییر رفتارش، نبودِ هیچ زمینهای از زمان حال در سوالات و جوابهاش... این مکالمه طوری پیش میرفت که انگار من واقعاً یه بچه جن بودم که قبل از نسلکشی مردمش زندگی میکردم. او واقعاً من رو به عنوان آرتور لیوین خطاب نمیکرد، بلکه داشت مکالمهای رو که حتماً مدتها پیش بارها با بچههای واقعی تکرار شده بود، بازپخش میکرد. این آزمون هر چیز دیگهای هم که بود، نگاهی مستقیم به قلب مردم جن قبل از نابودیشون به حساب میاومد.

تصمیم گرفتم رک و راست باشم. «من به جای ساختن دایرهالمعارف، دیوار میساختم. بر اساس چیزایی که تو رلیکتومز دیدم، نمیفهمم چرا کل شهرهاتون رو به قلمرو اتری منتقل نکردین. میتونستین از خودتون محافظت کنین.»

جن سر تکان داد. «باز هم خشونت. تو...» جن مکث کرد و یک قدم به عقب تلوتلو خورد. یک دستش را به کنار سرش فشار داد و آرام روی سکو نشست.

خواستم بلند شوم، اما خشکم زد. آیا این بخشی از آزمون بود؟ یا اینکه با همراهی نکردنم، پارامتری را شکسته یا افکار این بقایا را مختل کرده بودم؟ بعد از لحظهای، درحالیکه آرام روی صندلیام برمیگشتم پرسیدم: «حالتون خوبه؟»

منظرهی زیبای بالای صخره محو شد و رنگها مثل مومِ در حال ذوب، در هم دویدند و تاریک شدند. مجبور شدم چشمانم را در برابر سرگیجهی این تغییر ناگهانی ببندم. وقتی چند ثانیه بعد دوباره آنها را باز کردم، هنوز نشسته بودم، اما همهچیز تغییر کرده بود.

ردیفهایی از نیمکتهای چوبی تیره رو به یک جایگاه بلند قرار داشتند که پشت آن سه جن با کلاهی بر سر نشسته بودند. فضای داخلی ساختمان با پنجرههای بلند و طاقداری که در امتداد دیوارهای سمت چپ و راستم قرار داشتند، کاملاً روشن شده بود. از میان آنها میتوانستم صخرهها را در دوردست ببینم و در بالای یک آبشار باریک، همان پاگودای فیروزهایسقف قرار داشت.

موجودات پرندهمانندی در میان تیرهای سقف در ارتفاع بالا پرواز میکردند و با خوشحالی جیکجیک میکردند، اما نور و نشاط محیط به جنهای پرشماری که آنجا حضور داشتند، سرایت نمیکرد.

چند بار پلک زدم و سعی کردم به جمعیت جنها نگاه کنم، اما فراتر از یک احساس مبهمِ ناراحتی یا شاید ناامیدی، نمیتوانستم روی چهرههایشان تمرکز کنم. به جز آن سه نفری که پشت جایگاه بودند، فقط بقایای جن که در انتهای اتاق ایستاده بود واضح به نظر میرسید.

یکی از جنهای رئیس دادگاه گلویش را صاف کرد و فرم طلسمی روی گردنش شروع به درخشش کرد. وقتی صحبت کرد، صدایش به صورت جادویی تقویت شد و بدون اینکه بلند باشد، اتاق را پر کرد، انگار دقیقاً کنار من ایستاده بود. «این یک مناسبت نادر و غمانگیزه که نیازی به تشکیل این شورا، یعنی هیئت حقوقی فیرسیتی ژوروا به وجود اومده. امروز، ما به جرایم متهم رسیدگی میکنیم: رها کردن رسالت زندگیاش و فاسد کردن اتر برای ابداع ابزارهای خصمانه. طبق سنت، اول به متهم اجازه میدیم تا اعمالش رو توضیح بده.»

با یادآوری تجربهام در تالار عالی، متوجه شدم: اونا قاضی هستن. اینجا یه دادگاهه.

همه نگاهها به سمت من چرخید. از انتقال ناگهانی به این صحنه جدید گیج شده بودم و به سختی سعی میکردم جوابی دست و پا کنم.

یک جن با ردای نیلی که کنارم ایستاده بود، دستش را روی شانهام گذاشت و لبخند دلگرمکنندهای زد. «فقط حقیقت رو بگو. یادت باشه، همه اینجا مشتاقن که درک کنن.»

بهآرامی گفتم: «اما شاید من نخوام.» و سعی کردم اتهامات قاضی درباره جرایمی را هضم کنم که حتی برای ارتکابشان وجود خارجی نداشتم. با این حال، این آزمونِ درونِ آزمون کاملاً هدفمند بود و واکنش من نه تنها مورد انتظار بود، بلکه با معیاری که از آن بیخبر بودم سنجیده میشد. «آیا این اتهامات اصلاً جرم محسوب میشن؟ چی من رو برای همیشه به یه شغل... رسالت زندگی... زنجیر میکنه؟ نمیتونم نظرم رو عوض کنم؟»

آن سه قاضی زیر کلاههایشان سر تکان دادند و سپس شخص وسطی دوباره صحبت کرد. «آیا این تنها جواب متهمه؟»

درحالیکه سعی میکردم هدف آزمون را درک کنم و تسلطم را به دست بیاورم، گفتم: «یک رسالت زندگی رو نمیشه رها کرد، فقط مسیرش عوض میشه. و در مورد استفادهام از اتر به عنوان یه "ابزار خصمانه"، من هیچ دفاع یا عذرخواهیای ندارم. خود اتر به اندازه کافی مشتاقه تا فرمی مخرب به خودش بگیره. اگه قرار نبود اتر به این شکل استفاده بشه، چرا باید چیزی مثل فرمان تخریب وجود داشته باشه؟»

قاضی وسطی به جلو خم شد و سایههای زیر کلاهش را عمیقتر کرد. «آیا نقش تمدن این نیست که از اون عناصر طبیعی که در اختیارمون هست استفاده کنیم تا هم ذات مخرب اونا و هم ذات مخرب خودمون رو سرکوب کنیم؟ آتش ممکنه بسوزونه و آب ممکنه غرق کنه، همونطور که طبیعتشونه، اما با این حال ما مهار کردن اونا رو دقیقاً برای همین هدف اشتباه میدونیم، اینطور نیست؟»

جواب دادم: «شاید نه، در صورتی که شخصی که دارین میسوزونین دشمنی باشه که قصد داره همین کار رو با شما بکنه.» و بلافاصله از گستاخیام پشیمان شدم. نمیخواستم ریسک کنم و به نحوی در آزمون مردود شوم. «منظورم اینه که مطمئناً باید مجوزی برای دفاع از خودم وجود داشته باشه.» فکری به سرم زد و تصمیم گرفتم با همان پیش بروم. «بالاخره، من موجودات اتری وحشتناک و خشنی رو دیدم که از رلیکتومز محافظت میکردن. هیولاهای عجیب و غریب، تلههای مرگبار، ابزارهای جنگی وحشتناک. و همه اینا برای محافظت از دانش جنها ساخته شدن. چرا محافظت از دانش قابل قبوله اما محافظت از جانها نه؟»

قاضی گفت: «تو به سوالات با سوال جواب میدی و با این کار از ما میخوای که دفاعیاتت رو برات فراهم کنیم. پس همینطور باشه. ما مشورت میکنیم.»

ناگهان دادگاه چرخید. این حس سرگیجهآور تنها کسری از ثانیه طول کشید و وقتی متوقف شد، زاویه دیدم تغییر کرده بود.

خودم را دیدم که پشت جایگاه نشستهام و رو به دو قاضی دیگر هستم. یکی پرسید: «و تو چی؟» انگار که همین الان در حال گفتگو بودیم. «قضاوت تو درباره این پرونده چیه؟»

نیاز به لحظهای برای فکر کردن داشتم، به همین خاطر عمداً از بالای جایگاه به متهم نگاه کردم. جنِ نیلیپوش هنوز آنجا بود، اما غریبهای با پوست بنفش و بدنی پوشیده از فرمهای طلسمِ دندانهدار کنارش نشسته بود و به ما خیره شده بود؛ شعلهی سرکشی در چشمانش میسوخت. این توهم آنقدر واقعی بود که به خاطر آوردن اینکه این اتفاقات واقعاً رخ نمیدهند سخت بود. زندگی این مرد به چیزی که میخواستم بگویم بستگی نداشت، چون او مدتها پیش مرده بود؛ البته اگر اصلاً وجود خارجی داشته بود.

جواب دادم: «قانون همیشه به معنای عدالت نیست. به نظر میرسه این جن فقط کاری رو کرده که فکر میکرده درسته. و یه روزی، ممکنه نوادگان شما به این لحظه نگاه کنن و باهاش موافق باشن.»

قاضی وسطی توضیح داد: «برای پنج هزار سال، جنها ملتی رو ساختن که بر پایه کسب صلحآمیز دانش بنا شده. بیماری، گرسنگی، خشونت؛ اینا همه علائم یه تمدن بیماره. بزرگترین دستاورد ما پیشرفتمون در هنرهای مانا یا اتر نیست، بلکه مدنیت ماست. آیا باید به نیروهای خارجی اجازه بدیم اینو از ما بگیرن؟ اگه خودمون رو تا سطح دشمنانمون پایین بیاریم، همون موقع هم باختیم. به همین دلیله که قانون ما به این شکل نوشته شده و ما به عنوان قضاتِ امروزِ هیئت حقوقی، هم مسئول اجرای قانونیم و هم مسئول خیر و صلاحِ شهر بزرگمون و اتحادیه وسیعترمون. پس قضاوت تو چیه؟»

نتوانستم جلوی سر تکان دادنم را بگیرم. «من اقداماتش رو موجه میدونم.»

دو قاضی دیگر سر تکان دادند، سپس با فراگرفتن سایههای عمیق در دادگاه، نور ناپدید شد. همه به سمت پنجرهها چرخیدند و گردن کشیدند تا ببینند. همه به جز بقایای جن که آزمونم را هدایت میکرد و به پاهایش خیره شده بود. سپس صحنه دوباره محو شد و سایهها آنقدر عمیق شدند که دیگر نمیتوانستم چیزی ببینم.

وقتی نور برگشت، محیط اطرافم باز هم تغییر کرده بود.

در یک تالار کرویشکل بودم که در محاصرهی جنها قرار داشت. سقفی گنبدی از شیشههای رنگی، نور خورشید را از بالا با هزاران طیف بنفش و آبی به داخل راه میداد. تاکهای گلدار از دیوارها بالا رفته بودند و جویبارهای کوچکی در امتداد لبهی پلههایی که ردیفهای متحدالمرکز صندلیهای آمفیتئاتری را قطع میکردند، جریان داشتند. به نظر میرسید تمام صندلیها پر شده باشند.

کنارم، بقایای جن نگاهی دوردست و نامتمرکز در چشمانش داشت و به دو نفری که آنسوی یک میز گرد روبهروی هم نشسته بودند، خیره شده بود. چیزی روی میز حک شده بود، اما نمیتوانستم جزئیاتش را تشخیص دهم. و حواسم هم آنقدر جمع نبود که به این فکر کنم که آن چیست، چون صرفاً دیدن مردی که در آنسوی میز نشسته بود، مثل صاعقهای از شوک در سیستم عصبیام بود.

کزس ایندرات.

هیچ راهی وجود نداشت که بفهمم این رویا چقدر پیش در دنیای واقعی اتفاق افتاده، اما او هیچ تفاوتی با زمانی که به تازگی در افیوتوس با او ملاقات کرده بودم نداشت. همهچیز کاملاً یکسان بود، از مدل موهای کرمرنگش گرفته تا حالت سرد و بیتفاوت نگاهِ تغییررنگدهندهاش که مثل یک سلاح به سمت جنِ روبهرویش نشانه رفته بود. با وجود فرم نشستنِ آرامش، او ویژگی ناملموسی داشت که باعث میشد حس روباهی در قفس مرغها را القا کند.

به نظر میرسید جن که زنی با پوست متمایل به آبی و موهایی آنقدر ظریف بود که انگار دور سرش شناور بودند، تازه صحبتش را تمام کرده است.

کزس با لحنی پر از تفاخر گفت: «موضع من تغییری نکرده، بانو سه-آرئوم. دانش شما از هنرهای جادویی به نام اتر خطری برای تمدن شماست؛ برای کل این دنیا؛ و باید بدون توجه به تلاش یا هزینهاش، با درک اژدهایان از اون ترکیب بشه. هیچ راه دیگهای وجود نداره جز اینکه مردم شما به مردم من آموزش بدن.»

تماشاچیان کاملاً ساکت بودند. با این حال، بقایای کنارم در جایش جابجا شد و تنشی را نشان داد که مثل جریان برق بدنش را فرا گرفته بود.

سه-آرئوم درحالیکه غمی تا مغز استخوان در هر کلمهاش موج میزد، جواب داد: «به نظر میرسه فکر میکنین فقط کافیه تصور کنین که دنیا به روش دلخواه شما کار میکنه تا همونطور بشه. اما دقیقاً همین انعطافناپذیریه که شما رو از به دست آوردن بینش بیشتر نسبت به هنرهای اتر بازداشته. ما نمیتونیم به شما آموزش بدیم، نه به اون شکلی که میخواین بهتون آموزش داده بشه.»

چینخوردگی خفیف بینی کزس بیشتر از خصمانهترین پوزخندها پیام به همراه داشت. «میدونیم دارین روی چی کار میکنین. راستش، من تاییدش میکنم. دنیای ما، افیوتوس، هم یه چیزی تو همین مایههاست: تکهای از این دنیا که به یه بعد دیگه کشیده شده، اونجا کاشته شده و توسط اجدادِ اجدادم پرورش یافته. پس سوال اینجاست، اگه انقدر مطمئنی که آسوراها نمیتونن هنرهای جینها رو یاد بگیرن، چرا اینقدر سخت تلاش میکنی تا اونها رو از ما مخفی نگه داری؟»

تکهای از این دنیا که به یه بعد دیگه کشیده شده...

حرفهای کزس مثل استخوانی شکسته در گلوی یک گرگ، در ذهنم گیر کرد. با اینکه میدونستم افیوتوس قلمروی مختص به خودشه و یه مکان فیزیکی تو این دنیا نیست، اما از اینکه فهمیدم آسوراها خودشون اون رو خلق کردن شوکه شدم و بلافاصله غرق در این فکر شدم که اصلاً چطور چنین چیزی ممکنه، یا دقیقاً کجاست. آیا ابعاد بیشتری وجود داشت، مکانهایی جدا از فضای فیزیکی که این دنیا و احتمالاً خانه قدیمیام، زمین، در اون قرار داشتن؟

بلافاصله با خودم فکر کردم: قلمروی اتر. باید یه چیزی شبیه به اون باشه، شاید حتی همون مکان. اما قبل از اینکه بتونم بیشتر بهش فکر کنم، توجهم به زور به زمان حال برگشت.

سائه-آروم با آرامش گفت: «ما این کار رو نمیکنیم. اما هشدار شما در مورد اینکه چه چیزی در انتظار تمدنیه که از نظر جادویی بیش از حد قدرتمند میشه، ما رو تشویق کرد تا به فراتر از مرزهای دنیای خودمون و دامنه محدود خط زمانیمون نگاه کنیم، و با این کار به اهمیت واقعی این موضوع پی بردیم که باید مطمئن بشیم دانشمون به شکلی ثبت میشه که هرگز از بین نره. انتقال بینش کار آسونی نیست، لرد ایندرات، حتی به کسانی که پذیرای اون باشن.»

خندهای زنگدار و خطرناک از دهان کزس خارج شد. «اما ما اژدهایان... پذیرا نیستیم، منظورت همینه؟»

«من موضع خودمون رو توضیح دادم و شما هم موضع خودتون رو.» نگاه سائه-آروم روی حضار ساکت چرخید. «آیا هیچ جینی در اینجا هست که بخواد حرف دلش رو بزنه؟»

حضار ساکت بودن. حتی نمیتونستم بگم که بقایای جینی که کنارم بود نفس میکشید یا نه، از بس که بیحرکت بود.

هیچکس جوابش رو نمیداد؟ هیچکس بحث نمیکرد، یا التماس... یا عصبانی نمیشد؟

ایستادم و لرزشی در اتاق پیچید. «شما نمیتونین چیزی رو که اژدهایان میخوان بهشون بدین. نه فقط به این خاطر که حتی اگه این کار رو هم میکردین، باز هم شما رو از بین میبردن. نه، دلیل اصلیش اینه که درک اونها از اتر، در هسته خودش، نقص داره. اونها توانایی به دست آوردن بینش بیشتر رو ندارن، چون حاضر نیستن در پایههای دانششون تجدید نظر کنن.»

مکث کردم و به چیزی که میخواستم بگم فکر کردم. هر چی که بود، این یه آزمون بود. باید منظورم رو واضح بیان میکردم، چون فکر میکردم کمکم دارم هدف همه اینها رو میفهمم.

ادامه دادم و صدای بم من در تالار طنینانداز شد: «حس برتری و بینقص بودنِ اونها، مانع از پیشرفت تمدنشون میشه. اژدهایان، و تمام آسوراها، کاملاً تابع جهانبینی سختگیرانه کزس هستن. به اون زنجیر شدن. صرف نظر از قدرت بدنی یا قدرت جادوشون، اونها رشد نمیکنن. دیگه نه.»

چشمهای کزس در حالی که مستقیماً به من خیره شده بود، به رنگ بنفش طوفانی و تیرهای دراومد. «این رسم جینها که اجازه میدن تمام صداها شنیده بشن، اون هم در مسائل حکومتی مثل این، خیلی خستهکنندهست، بانو سائه-آروم. اگه اونقدر عاقل نیستی که شخصاً با من وارد مذاکره بشی، شاید دارم با جینِ اشتباهی صحبت میکنم.»

سائه-آروم پرسید: «با این حال، مگه منظور این نواده هم همین نیست؟» اما کلماتش مثل نجوا در گوشم صدا میداد، انگار فقط برای من در نظر گرفته شده بودن.

ادامه دادم، روی نیمکت جلوم قدم گذاشتم و مستقیماً از وسط دو جین رد شدم: «اما حقیقت اینه که این تصمیم از قبل گرفته شده. شما نظر من رو نمیخواین، چون من نمیتونم چیزی رو که از قبل اتفاق افتاده تغییر بدم. شک دارم حتی سرنوشت هم بتونه گذشته رو اینطوری بازنویسی کنه، مگه نه؟ اما شما دارین نیتها، اخلاقیات و درک من از مردمتون رو قضاوت میکنین. و به طرز عجیبی، فکر میکنم دارین سعی میکنین تایید کنین که آیا کار درستی انجام دادین یا نه.»

از نیمکتی به نیمکت دیگه قدم برداشتم تا اینکه به کف زمین رسیدم، در فاصلهای کمتر از بیست فوتیِ جایی که سائه-آروم و کزس نشسته بودن. «پس جواب من رو بشنوین. شما تنها کاری رو کردین که میتونستین انجام بدین؛ کاری که فکر میکردین درسته.»

سائه-آروم به من نگاه نکرد، اما لبخندی زد و با حواسپرتی انگشتش رو در امتداد شیارهای حکشده روی میز گرد کشید. کزس ایستاد و نگاهی نافذ به من انداخت. انتظار داشتم سرزنشی بکنه، اما در عوض، صحنه محو شد، به خاکستر تبدیل شد و با باد رفت.

وقتی همهچیز سفید شد، فکر کردم شاید تموم شده، اما درست مثل زمانی که برای اولین بار به داخل آزمون کشیده شدم، نور و رنگ روی بوم سفیدِ خالی پخش شد. با این حال، این بار رنگها خاکستریِ دودی، نارنجی روشن و زرشکیِ مایل به قرمز بودن. محیط اطرافم نه مثل آبرنگ، بلکه مثل سوسو زدنِ یک شعله جریان پیدا کرد.

همون معبد قبلی شکل گرفت. سقف فیروزهایرنگش سیاه شده و نیمهویران بود. جویبار از بین رفته بود و از طریق شکافی به پهنای مشتم که در تختهسنگِ کف باز شده بود، تخلیه شده بود.

غرش دوری در هوا لرزید و به دنبال اون، هجوم شعله و بادی شبیه به آتش کوره وزید و توجهم رو به سمت شهر جلب کرد. بهش میگفتن ژوروا. ابرهای دود از شعلههایی به ارتفاع صد فوت به هوا برمیخاستن، اونقدر غلیظ که جلوی نور خورشید رو میگرفتن و آسمون رو تا مایلها تاریک میکردن. و اژدهایان هنوز در حال حمله بودن و آتشی چنان داغ بیرون میدادن که سنگها به رنگ نارنجی درمیاومدن و مثل شیشه مذاب روان میشدن.

من تنها نبودم. زنی در لبه معبد نشسته بود؛ پاهاش جایی بود که جویبار زمانی قبل از سقوط از صخرهها، به رودخانه باریک میپیوست. حتی رودخانه هم از بین رفته بود.

گفتم: «بانو سائه-آروم...» و دستم رو دراز کردم، اما قبل از اون متوجه شدم که این دستِ خودم بود، نه دستِ یک جین.

او برگشت تا به من نگاه کنه و فهمیدم که اشتباه میکردم. او همون رنگ آبی رو در پوستش داشت، اما موهاش تیرهتر و پرپشتتر بود و به جای اینکه در هوا شناور باشه، مثل آب جریان داشت.

پرسید: «باید چی کار کنیم؟» ناامیدی در کلماتش چنان غلیظ و برنده بود که قلبم رو چنگ میزد. «به ما بگو چی کار کنیم...»

خواستم دستم رو به سمتش دراز کنم تا یه حرکت تسلیبخش اما بیهوده انجام بدم، اما بعد یادم اومد کجا هستم و دستم رو پایین انداختم. این صحنه یه جورایی با بقیه فرق داشت. بعد از ملاقات با کزس، به نظر میرسید آزمون تموم شده. من هدفش رو فهمیده بودم و تا جایی که میتونستم بهترین جواب رو داده بودم.

با خودم فکر کردم: پس چرا داره ادامه پیدا میکنه؟ با صدای بلند گفتم: «انتخاب شما از قبل انجام شده.»

او آب دهانش رو به سختی قورت داد و اشکهاش رو پاک کرد. «و آیا کار درستی بود؟ اگه همهچیز دوباره اتفاق میافتاد، تو هم راه ما رو دنبال میکردی، نواده؟»

مدت طولانی به اژدهایان در حال چرخش نگاه کردم که مرگ رو روی شهر میدمیدن، در حالی که نیمی از وجودم انتظار داشت آزمون تموم بشه و من رو به اون ویرانه برگردونه، اما همچنان ادامه داشت. مشخصاً چیز دیگهای از من انتظار داشت.

با خودم فکر کردم: من تمام هر دو زندگیم رو صرف مبارزه برای قدرتمندتر شدن کردم. مطمئن بودم ذهن جینی که اینها رو به تصویر میکشید، میتونست افکارم رو به همون وضوحی که انگار به زبون آورده بودمشون بخونه. اگه کزس فردا اژدهایانش رو برای سوزوندن دیکاتن رهبری میکرد، من با اونها میجنگیدم، مهم نبود که اون نبرد چقدر ناامیدکننده باشه.

اما آیا این به این معنی بود که امتناع جینها از جنگیدن اشتباه بوده؟ اگه روزهای آخرشون رو در جنگ سپری میکردن، شاید رلیکتومز هرگز تکمیل نمیشد. و اونوقت تمام دانششون، خاطره کل تمدنشون، واقعاً از بین میرفت.

در جواب سوالات دختر گریان، بالاخره گفتم: «شما فکر میکردین که درسته. اما نه، راه شما راه من نیست. شاید در چشم این آزمون، این من رو نالایق کنه، اما امیدوارم بتونی ببینی که من هم فقط میخوام کاری رو که فکر میکنم درسته انجام بدم. اگه هیچکس متقابلاً نجنگه، دنیای ما بین خاندانهای ایندرات و وریترا له میشه. اونوقت، دانشی که ازش محافظت شده چه فایدهای خواهد داشت؟»

شعلهها فروکش کردن و دود پر از خاکستر، منظره رو خفه کرد. وقتی هوا صاف شد، من دوباره در اون ویرانههای در حال فروپاشی ایستاده بودم. الی، بو، لایرا و میکا همگی به دیوار تکیه داده بودن یا روی زمین پخش شده بودن.

احتمالاً یه حرکت کوچیک نشون داده بود که من پیششون برگشتم، چون الی فریاد کوتاهی کشید و روی پاهاش پرید. «آرتور! تو... اون تویی؟»

سرم رو تکون دادم و گلوم رو صاف کردم. «این دفعه چقدر طول کشید؟»

میکا خودش رو از دیوار جدا کرد و با چهرهای درهم، دستبهسینه ایستاد. «تقریباً یک ساعت. یه هشدار کوچیک میتونست بد نباشه.»

رجیس در ذهنم خندید و فکر کرد: «از مرگ مغزی کامل برگشتی، هان؟ و من اینجا فکر میکردم اگه برنگردی، تمام ثروت هنگفتت رو به ارث میبرم.»

پرسیدم: هیچکدوم از اونها رو ندیدی؟

«نه، تمام این مدت اینجا مثل گور ساکت بود.»

با آشفتگی رو به کریستالی کردم که روی پایه مرکزی شناور بود. «نمیفهمم هدف همه اینها چی بود. چرا این چیزها رو به من نشون دادی؟»

کریستال تپید و صدای جین از اون طنینانداز شد. «این یک آزمون بود.»

«قبول شدم؟»

همزمان با صحبت کریستال، فرمطلسمِ فضای ذخیرهسازیِ فراابعادی روی بازم گرم شد. «قضاوت کردن در جایگاه من نیست. خودت باید تصمیم بگیری. هر چی باشه، من فقط یک خاطرهام.»

با فعال کردن رون، مکعب ساده و برشخورده از سنگ تیرهای رو که تازه در رون ابعادیام ظاهر شده بود، بیرون کشیدم. «میتونی چیزی در مورد اینکه این کیاستون حاوی چیه بهم بگی؟»

زمزمهای استاتیک و به سختی قابل شنیدن از کریستال لرزید و بعد گفت: «نه. اما این به اون معنا نیست که نمیتونم کمکت کنم. پردازش ذهن تو، تار و پود افکارت، با جینها خیلی متفاوته. این میتونه برای درکت کشنده باشه، یا ممکنه بهت اجازه بده به چیزی فراتر از اونچه ما تا به حال تصور میکردیم تبدیل بشی. در هر صورت، بدون که مسیر پیش رو دشوار خواهد بود.»

«اما احساس میکنم باید بگم که من، حداقل، باور دارم که تو به چیزی که برای انجامش قدم برداشتی، دست پیدا میکنی. چهار فرمطلسمی که درون این کیاستونها قفل شدن، خودشون نقشهای به سوی یک بینش عمیقتر هستن. بزرگترین ذهنهای ما نظریهپردازی کردن که اگه کسی بتونه این چهار فرمان اتر رو درک کنه، شاید بتونه بینشی نسبت به خود سرنوشت هم به دست بیاره. این یک امید دوردست و ناامیدانه بود، اما حالا که تو رو ملاقات کردم، آرتور لیوین، باور دارم که ممکنه واقعاً اتفاق بیفته.»

«من... احساس فقدان میکنم.» کریستال زمزمهای غمگینانه سر داد. «زمان خیلی زیادی گذشته که این بخش از آگاهی من از این کیاستون محافظت کرده. حالا، من آخرین نفرم، و به زودی از بین خواهم رفت.»

«میتونی چیزی در مورد اتفاقی که برای کیاستون سوم افتاد بهم بگی؟ همونی که گم شده؟ اگه بتونم تایید کنم که اگرونا یهجوری اون رو پیدا کرده...»

«این اطلاعات در این بقایا ذخیره نشده.»

با درک غریزی این موضوع که زمان رو به اتمامه، فکر دیگهای رو به زبون آوردم که از زمان صحبت با کزس در پسزمینه ذهنم باقی مونده بود. «در طول اون جلسه با لرد ایندرات، اون ادعا کرد که افیوتوس از این دنیا خارج شده و در جای دیگهای قرار گرفته، و اینکه جینها داشتن چیز مشابهی خلق میکردن. مکانی که رلیکتومز در اون قرار داره کجاست؟»

کریستال با صدایی که تقریباً سرگرم به نظر میرسید، گفت: «تو باید بهتر از من درک کنی، چون حامل گادرونی هستی که تو رو به بافت درونی جهان متصل میکنه.»

به آرومی با خودم گفتم: «گاد استپ.»

چندین لایه از درک و فهم در جای خودشون قرار گرفتن و تصویری رو کامل کردن که حتی متوجه ناقص بودنش نشده بودم.

در حالی که احساس میکردم حالت چهرهام شل شده، ادامه دادم: «گادرون مسیرهای پنهان رو آشکار نمیکنه. من داشتم از بافت پیوندیِ این دنیا استفاده میکردم؛ همون مکان میانی که افیوتوس و رلیکتومز در اون قرار دارن، تا حرکت کنم.»

گادرون روی پشتم سوخت و نور طلایی کمرنگی رو در اتاق پخش کرد.

رجیس در حالی که در بدنم پایین میرفت تا اون رو بررسی کنه، اشاره کرد: «تغییر کرده. طراحیش پیچیدهتر شده.»

درک من هم تغییر کرده بود، اما قبل از اینکه بتونم گادرون رو فعال کنم، کریستال دوباره به حرف اومد. «آسیب وارد شده به عمارت بیرونی، حفظش رو برام به شدت طاقتفرسا کرده. خودت دیدی که چطور مجبور شدم انرژی رو از توهم ثانویهای که باید مانع از پیشروی به این اتاق میشد، پس بگیرم. من باید پورتالی رو ظاهر کنم تا از طریق اون خارج بشین، اما این کار تمام انرژی باقیموندهام رو تخلیه میکنه. عذر میخوام، آرتور لیوین، اما باید همین الان اینجا رو ترک کنی.»

میکا گفت: «این اصلاً خوب به نظر نمیرسه. ما احتمالاً باید به حرف این ژیروسکوپ-کریستالیِ-سخنگو گوش بدیم، درسته؟»

با حواسپرتی گفتم: «آره.» بعد به الی نگاه کردم و با به یاد آوردن تکتک دفعاتی که در منطقه قبلی جلوی چشمم مرده بود، دلم هری ریخت. «ما آمادهایم. و... ممنونم.»

کریستال دوباره به صدا دراومد، این بار خیلی بلندتر، و همه ما از طریق کف غیرمادی و شفافِ اتاق ناموجودِ بالایی، به سمت بالا شناور شدیم. از طریق قدرت کریستال، «کف» سفت شد و به ما اجازه داد روی اون بایستیم، و بعد یک پورتال مستطیلشکل چرخید و به وجود اومد که در یکی از دیوارها قرار گرفته بود.

با این اتفاق، بقیه اتاق شروع به فروپاشی کرد و اتری که شکلش رو حفظ میکرد، به سمت پورتال منتقل شد.

با بیرون آوردن قطبنما، با عجله پورتالِ در حال سوسو زدن رو به نیمه دیگهاش متصل کردم و تصویر تحریفشدهای از اون اتاق خواب کوچیک نمایان شد. «برین!»

قبل از اینکه حتی کلمه از دهنم خارج بشه، میکا به داخل پرید. لایرا الی رو به داخل هل داد، به دنبالش بویِ عصبی که ناله میکرد وارد شد، و بعد خودش بدون حتی یه نگاه به عقب، از اون عبور کرد.

اما توجه من روی فضای در حالِ محو شدنِ اطراف پورتال گیر کرده بود. فراتر از اون، دریای بنفش و گرگومیشِ خلأ اتری قرار داشت. یک قدم از پورتال دور شدم و رونی رو که روی ساعدم نقش بسته بود، لمس کردم. وحشت منطقه قبلی، آزمون جین و تمام چیزهایی که یاد گرفته بودم، حتی بینش جدیدی که در مورد گادرونِ گاد استپ به دست آورده بودم، همهچیز در یک لحظه از ذهنم پاک شد.

چون یه چیزی وجود داشت که از همه اونها مهمتر بود.

وقتی در قلمروی اتری با تاسی میجنگیدم، متوجه شده بودم که با اقیانوس بیکران اتر، بالاخره قدرت کافی برای تکمیل کردن تخم سیلوی رو دارم. اما از اون زمان تا حالا، دور از دسترسم باقی مونده بود.

تا الان.

در حالی که بقایای جین قدرتش رو برای حفظ پورتال صرف میکرد، هر لحظه بخش کمتری از اتاق باقی میموند.

رجیس گفت: «رئیس، به نظر نمیاد وقت داشته باشیم.»

زمان...

دستم رو دراز کردم و مرثیه آروآ رو القا کردم. ذرات درخشان اتری از من سرازیر شدن و در امتداد لبههای اتاقِ در حال فروپاشی به حرکت دراومدن.

اما هیچ اتفاقی نیفتاد. «خواهش میکنم، میتونی یکم بیشتر نگهش داری؟ من فقط باید...»

صدای کریستال که از همه طرف در اطرافم طنین میانداخت، گفت: «عذرخواهی میکنم. اگه همین الان نری، گیر میفتی.»

چشمهام رو بستم و آهی کشیدم و گذاشتم مرثیه آروآ کمنور بشه.

با دلی سنگین، از تصویر خلأ بیکران اتری روی برگردوندم و قدم به داخل پورتال گذاشتم.