چپتر 425: ملاقات‌کننده غیرمنتظره

وقتی از پورتال فرود بیرون آمدم و پا به اتاق خانوادهام در ویلدوریال گذاشتم، بقیه از قبل پخش شده بودند. بو تو آشپزخانه بود و داشت چیزی را از یک قابلمه چدنی هورت میکشید و الی در آغوش مادرمان فرو رفته بود. میکا بدون توجه به اینکه چقدر کثیف و خونی بود، خودش را روی کاناپه انداخته بود. لایرا هم نزدیک شومینه کوچک در آن طرف اتاق نشیمن ایستاده بود؛ دست به سینه و با نگاهی خیره به دوردست.

مامان کمی از الی فاصله گرفت، فقط به اندازهای که صورت خواهرم را در دست بگیرد و با دقت او را برانداز کند. «سالم برگشتی...»

الی در حالی که بیهوده سعی میکرد خودش را از چنگ مادرمان بیرون بکشد، غر زد: «مامان، داری جلوی یه ریتاینر و یه لنس خجالتم میدی. قول میدم حالم خوبه. منظورم اینه که، خب، شاید ده باری مردم، اما...»

مامان با تعجب فریاد زد: «چی؟» و با ناباوری نگاهش را بین من و الی رد و بدل کرد.

با نگاهی هشدارآمیز به خواهرم گفتم: «همونطور که قول داده بودم، کاملاً سالمه.» وقتی این حرف نتوانست فوراً نگرانی شدید مامان را آرام کند، لبخندی زدم و او را در آغوش کشیدم. «راستی چقدر نبودیم؟ تو رلیکتومز همیشه زمان خیلی طولانیتر به نظر میرسه.»

مامان در حالی که از گوشه چشم به الی نگاه میکرد - نگاهی که نشان میداد هنوز با قضیه «ده بار مردن» کار دارد - جواب داد: «چند روزی میشه. اما اینجا حسابی شلوغ بود. لرد بایرون چند بار اومد تا ببینه برگشتی یا نه. ظاهراً یه ملاقاتکننده خیلی مهم تو کاخ منتظرته. و اگه بخوام صادق باشم، گیدئون هم داره کمکم دیوونهم میکنه. بدجوری بیقراره تا هر پیشرفتی که الی داشته رو بررسی کنه.»

خواهرم روی صندلی موردعلاقه مامان ولو شد و خواست پوتینهایش را روی زیرپایی بیندازد، اما با بالا رفتن ابروهای مامان سر جایش خشکش زد. با لبخندی شرمگین، پوتینهای کثیفش را به آرامی درآورد و با دقت کنار گذاشت، سپس به پشتی تکیه داد و پاهایش را بالا برد. «وقتی ببینه چه کارایی ازم برمیاد، مخش سوت میکشه. شرط میبندم انقدر تعجب میکنه که دوباره ابروهاش میریزه.»

به مسخرهبازیهای خواهرم سرم را تکان دادم، اما هنوز ذهنم درگیر حرف قبلی مامان بود. «این ملاقاتکننده مهم کیه؟ چیزی در موردش میدونی؟»

مامان آهی کشید و شانههایش را بالا انداخت. «نه، ژنرال چیز زیادی بهم نگفت، فقط اصرار داشت که به محض برگشتنت، سریع بفرستمت کاخ.» لبهایش را روی هم فشار داد که نشان از دلخوریاش داشت. «بهش گفتم درسته که مادرتم، اما قرار نیست بهت دستور بدم. همینطور بهش یادآوری کردم که بعد از اون همه پرسه زدن تو اون... خدا میدونه برای چه مدت، احتمالاً خستهای و به یه غذای خونگی حسابی نیاز داری.»

با خندهای ملایم گفتم: «مامان، مشکلی نیست. ممنونم. همین الان میرم پیشش.» رو به همراهانم کردم. «میکا، آزادی هر کاری دلت میخواد بکنی. الی، تو هم باید خودت رو تمیز کنی و یکم استراحت کنی. نذار گیدئون بهت فشار بیاره، اما هر وقت آماده بودی که گزارش صعود رو بهشون بدی، برو دنبال اون و امیلی.»

او با لحنی طعنهآمیز گفت: «به روی چشم، کاپیتان.» و با دو انگشت کنار شقیقهاش به من ادای احترام کرد.

میکا با خوابآلودگی زمزمه کرد: «ژنرال.»

لایرا در حالی که دستهایش را پایین انداخت و صافتر ایستاد، با حالتی حاکی از سرکشی پرسید: «و من چی، نایبالسلطنه لیوین؟ قراره منو برگردونی به سلول زندان؟»

تنش مثل یک بار الکتریکی در هوا معلق بود. البته این امنترین کار ممکن بود. از کار انداختن هستهاش و محاکمه کردنش به خاطر جنایاتش کاملاً موجه بود. او همیشه به عنوان آلاکریاییای به یاد آورده میشد که اجساد پادشاه و ملکههای دیکاتن را از شهری به شهر دیگر میچرخاند و در همان حال خاندان وریترا را به خاطر لطف و حسن نیتشان ستایش میکرد.

قاطعانه گفتم: «که بتونی استراحت کنی؟ نه، به این راحتیها ولت نمیکنم. میفرستمت اونور دیوار تا به وضعیت مردمت رسیدگی کنی و ببینی به چی نیاز دارن. این رو هم مجازات و هم جبرانی برای جنایاتت علیه این قاره در نظر بگیر.» رو به میکا گفتم: «رفت و آمدش رو هماهنگ کن. لایرا از هایبلاد دراید آزاده که بین زمینهای بایر النوار و ویلدوریال تردد کنه.» نگاهم را دوباره به لایرا دوختم. «فقط تو همین مسیر، فهمیدی؟ این به معنی آزادی نیست.»

لایرا چانهاش را بالا گرفت و نگاهم کرد. «میفهمم، نایبالسلطنه. این مجازات رو میپذیرم و از این فرصت برای کمک به مردم شما و مردم خودم استقبال میکنم.»

با لحنی کمی ملایمتر گفتم: «میخوام نماینده مردمت تو این قاره باشی. اون سربازها تو زمینهای بایر باید بدونن که فراموش نشدن. اما این به این معنی نیست که همه چیز بخشیده شده.»

میکا نشسته بود و با اخمی که لحظه به لحظه عمیقتر میشد، این مکالمه را تماشا میکرد.

رو به همتای لنسم پرسیدم: «مشکلی هست؟»

«نه، فقط داشتم فکر میکردم. اگه همون موقع که تو دشتهای هیولا به زنجیر کشیده بودیمش، این آلاکریایی استخونی رو میکشتیم، شاید اوضاع یکم خستهکننده میشد.»

لایرا پوزخندی زد و چشمانش را چرخاند. «این قاره نکات مثبت زیادی داره، اما به عنوان شکنجهگر و زندانبان، به طرز اسفناکی ضعیف هستید.» لبهایش را متفکرانه غنچه کرد. «البته فکر کنم این چیز بدی هم نباشه.»

آن دو در حالی که به سمت در خروجی اتاقهای مادرم میرفتند، دوباره به همان جر و بحثهای همیشگیشان کشیده شدند. درست قبل از اینکه در پشت سرشان بسته شود، نگاه لایرا با نگاهم گره خورد. تعظیم کوچکی کرد و بعد گذاشت در بسته شود.

الی پوزخند زد. «لنس گاداسپل بزرگ داره روی مهربونش رو به دشمن نشون میده، کی فکرش رو میکرد.»

با نگاهی غضبآلود به خواهرم گفتم: «این یه مجازاته.»

مامان سرش را روی شانهام گذاشت. «با این همه مسئولیتی که داری، شاید مجبور باشی جلوی مردم ظاهر خاصی رو حفظ کنی، اما اینجا فقط خودمونیم. نیازی نیست جلوی خانوادهت نقش بازی کنی.»

الی زد زیر خنده، اما من نادیدهاش گرفتم. مامان از من جدا شد و از طاق آشپزخانه گذشت. او مجبور شد به سختی از کنار بو که تقریباً کل فضا را اشغال کرده بود، رد شود.

«چیزی برای خوردن میخوای؟ یا میخوای همین الان با عجله بری؟»

به این فکر کردم که درخواست بایرون را حداقل یکی دو ساعت نادیده بگیرم تا بتوانم کمی با او وقت بگذرانم، اما این واقعیت که او در غیاب من چند بار به اینجا، به خانه ما آمده بود، باعث میشد احساس راحتی نکنم.

گفتم: «باید برم. امیدوارم زود برگردم. بدم نمیاد یه چیز گرم بخورم، البته اگه بتونی آشپزخونهت رو پس بگیری.»

او در حالی که روی پنجه پاهایش ایستاده بود تا از روی کمر بو ببیند، گفت: «منظورت اینه که اگه تا اون موقع غذایی باقی مونده باشه. پس برو. شاید اگه دنیا یه ساعت بدون تو بمونه از هم بپاشه، اما خانوادهت میتونن گلیم خودشون رو از آب بیرون بکشن.»

دستی تکان دادم و به سمت در رفتم. تو راه، با دقت زیرپایی را از زیر پاهای خواهرم شوت کردم، طوری که نصف بدنش از روی صندلی پایین افتاد.

او در حالی که جرقه کوچکی از مانا را به سمتم پرتاب میکرد، غرغر کرد: «هی!» جرقه در برخورد با پوشش اتری دور پوستم با صدای هیسی از بین رفت.

خندیدم و در را باز کردم.

«آرت؟»

به عقب نگاه کردم. با وجود سرخی خفیف صورتش، چهرهای جدی به خود گرفته بود.

«ممنون، میدونی، به خاطر اینکه... گذاشتی باهات بیام و ازم محافظت کردی و اینجور چیزا. این... واقعاً... خفن بود.»

با چشمکی معنادار جواب دادم: «منم دوستت دارم، ال.» و بعد رفتم.

پیادهروی در مؤسسه ارثبورن بدون هیچ اتفاق خاصی گذشت. در حین راه رفتن خطاب به رجیس گفتم: خیلی ساکت بودی. معمولاً دوست داشت هر چه زودتر از بدنم بیرون بیاید، اما از قبل از آخرین ویرانه، به شکل یک گوی نورانی نزدیک هستهام باقی مانده بود.

او با لحنی جدیتر از همیشه جواب داد: «فقط داشتم فکر میکردم. این دنیا بدجوری به گند کشیده شده.»

پوزخندی زدم. «واقعاً همینطوره، مگه نه.» خاطرات آزمون جنها از جلوی چشمانم گذشت و روی تصویر شهری در شعلههای آتش متوقف شد.

«همین باعث میشه لحظاتی مثل این، با خانوادهت، با کئرا تو آلاکریا... همه اینا یکم بهتر به نظر برسن.»

تنها کاری که میتوانستم بکنم موافقت بود و در سکوت به راهمان ادامه دادیم.

در دروازههای مؤسسه ارثبورن، نگاهم را به بالا و پایین بزرگراه و جمعیت مردم دوختم. عبور من همیشه توجهها را جلب میکرد، اما در این لحظه هیچ تمایلی نداشتم که سوژه نگاههای خیره آنها باشم. در عوض، اتر را به درون گاد استپ هدایت کردم.

شبکهای از خطوط بنفشِ در هم تنیده ظاهر شد و روی شهر پیش رویم را پوشاند؛ هر خط دو نقطه را به هم متصل میکرد تا شبکهای بسازد که به نظر میرسید هر نقطه را به نقطه دیگر وصل میکند.

حالا که به آنها نگاه میکردم، تغییر ظریفی در دیدگاهم ایجاد شده بود؛ بیشتر نوعی آگاهی از پتانسیل آنها بود تا هرگونه تغییر ظاهری در خود مسیرهای اتری. زمانی که تحت آموزش تری استپس یاد گرفته بودم که فقط به «دیدن» مسیرها اکتفا نکنم و آنها را بشنوم و حس کنم، برایم مثل یک تغییر الگو و جهش بزرگ در بینشم بود. اما حالا، احساس میکردم باید کاری فراتر از دیدن و شنیدنشان انجام دهم. میخواستم آنها را در چنگ بگیرم.

مسیرهای اتری صرفاً درهایی برای عبور یا ابزارهایی برای مسیریابی ساده نبودند...

دستم را بالا آوردم؛ مجذوب این جریانهای نور ارغوانی شده بودم که نمایانگر بُعد دیگری بودند. وقتی انگشتانم به مسیرها نزدیکتر شدند، لرزش خفیفی کردند و کششی از سوی گادرون احساس کردم که داشت به نیت من واکنش نشان میداد.

خارج از مسیرهای اتری، فشار سنگینی که در حال فرود آمدن بود، لرزه سردی بر پشتم انداخت.

دستم با سرعت به سمت منبع انرژیِ نزدیکشونده چرخید و همزمان با رها کردن گاد استپ، اتر دور انگشتان و کف دستم پیچید.

با دیدن منظره نسبتاً آشنای پرهای سبز زیتونی، اترِ پیچیده دور دستم محو شد.

با کنار رفتن سایهها از روی پیکر در حال پرواز، توانستم بدن پرندهمانندش و تکشاخی که از سر جغد روییده بود را تشخیص دهم.

به یاد آوردم: آویر.

این جغد، باندِ سینتیا گوداسکای، مدیر آکادمی زایروس بود. اما او بعد از زندانی شدن و در نهایت مرگ سینتیا، ناپدید شده بود.

جغد در حالی که روی یک ستون فرود میآمد و سر شاخدارش را تکان میداد، گفت: «منتظر بازگشتت بودم.»

گفتم: «پس میتونی حرف بزنی.» بیشتر حیوانات باند شده میتوانستند با رامکننده خود ارتباط برقرار کنند، اما تعداد بسیار کمی از آنها میتوانستند با شخص دیگری صحبت کنند. «تو همونی هستی که منتظرم بوده؟»

آویر گفت: «گیج شدی. درک میکنم که انتظار حضورم رو نداشتی و ممکنه مردد باشی.»

ابرویی بالا انداختم. «مردد، مشکوک، هر دوش درسته.»

آویر سرش را کج کرد و با چشمان درشت و هوشمندانهاش نگاهم کرد. «اگه بخوام برم سر اصل مطلب، آلدیر من رو فرستاده.»

فوراً جدی شدم، اما شنیدن نام آلدیر فقط سؤالات بیشتری در ذهنم ایجاد کرد. فوریترین سؤالم را به زبان آوردم: «تو باندِ سینتیا بودی. چرا داری با آلدیر کار میکنی؟»

جغد پرهای سبزش را پف داد. «اینطور نیست. اما تا همین الان هم خیلی منتظر موندم، آرتور. باید با من بیای. تو راه میتونیم بیشتر صحبت کنیم.»

حرکتی در بزرگراه توجهم را جلب کرد؛ دو کوتوله که گروهی از نگهبانان به دنبالشان بودند، با عجله به سمت ما میآمدند. با دقت بیشتر، لرد داگلون سیلورشیل و کارنلیان ارثبورن را شناختم. در حالی که آن دو لرد کوتوله در پنجاه فوت آخر قدمهایشان را کندتر کردند، با حیرت تماشا کردم که کارنلیان با دست به نگهبانانشان اشاره کرد که عقب بمانند. هر دو وقتی رسیدند به شدت نفسنفس میزدند و ابتدا به من و سپس به جغد تعظیم کردند.

داگلون گلویش را صاف کرد. «آه، لرد آویر، شما آنقدر زود رفتید که نتوانستیم گفتگوی خود را تمام کنیم. قبل از اینکه بروید، میخواهم مراتب احترام این شهر بزرگ را به شما ابراز کنم و هر زمان که مایل بودید، ورود دوبارهتان را خوشآمد بگویم.»

کارنلیان برای اینکه کم نیاورد، اضافه کرد: «دقیقاً، مؤسسه ارثبورن...» او با دست پینهبستهاش به دروازههای پشت سرمان اشاره کرد: «...بسیار مشتاق است که دفعه بعد برای مدت طولانیتری میزبان شما باشد. من معتقدم چیزهای زیادی هست که میتوانیم از یکدیگر بیاموزیم.»

ابروهای پرپشت آویر بالا رفت و سرش را تا نیمه چرخاند تا رو به آنها قرار بگیرد. «متأسفانه فکر نمیکنم چنین اتفاقی بیفتد، اما از مهماننوازی هر دوی شما سپاسگزارم. بدرود.»

دو لرد کوتوله تنها توانستند با بهت و حیرت تماشا کنند که جغد به هوا پرید و بالزنان روی شانهام نشست. «از سومین دروازه شرقی خارج شو. فکر میکنم این سریعترین راه برای رسیدن به سطح زمین باشه.»

با کمی فکر، فهمیدم که واقعاً چارهای ندارم. اگر شانسی برای ملاقات با آلدیر وجود داشت، باید از آن استفاده میکردم. رو به لردهای کوتوله گفتم: «لطفاً به ویریون، بقیه لنسها و آلیس لیوین اطلاع بدید که من شهر رو به مدت... ترک میکنم.» حرفم را نیمهکاره رها کردم و با پرسشگری ابروهایم را برای جغد روی شانهام بالا انداختم.

او جواب داد: «حداقل چند روزی.»

کارنلیان به سرعت گفت: «البته، لنس.»

داگلون در حالی که قدمی به جلو برداشت تا چند اینچی از کارنلیان به ما نزدیکتر باشد، پرسید: «و تکلیف اون آلاکریایی چی میشه، ژنرال؟»

در حالی که نمیدانستم چرا داگلون به فکر پرسیدن این سؤال افتاده بود، گفتم: «ژنرال میکا دستوراتم رو شنیده و میتونه تا زمان برگشتنم مسئولیت زندانی رو به عهده بگیره.»

دو لرد کوتوله نگاه گیجی با هم رد و بدل کردند، اما من از کنارشان گذشته و به سمت بزرگراه در حرکت بودم. اسکارن ارثبورن، پسرعموی میکا، در میان نگهبانان کوتوله بود و ما با تکان دادن سر، سلامی کوتاه و خشک با هم رد و بدل کردیم.

حس کنجکاوی از همراهم میجوشید. «برام سؤاله که آلدیر تو این مدت کجا بوده. اونقدرها هم آدم نامحسوسی نیست، مگه نه؟ ولی ویندسام خودش رو جای یه مغازهدار جا زد، پس شاید آلدیر هم مثلاً داره یه جایی تو یه کافه کار میکنه.»

آویر مرا در امتداد بزرگراه راهنمایی کرد و از یکی از تونلهای فرعی متعدد بیرون برد. از آنجا، او جلوتر از من پرواز کرد و مرا به سمت نزدیکترین گذرگاه به سطح زمین هدایت کرد. هنگام غروب، درست زمانی که خورشید در پشت تپههای شنی غروب میکرد، به صحرای بایر رسیدیم.

در حالی که آویر بالای سرم میچرخید، پرسیدم: «چطوری قراره سفر کنیم؟»

جغد در حالی که متوقف شد تا در هوا روبرویم معلق بماند، گفت: «اگه اجازه بدی، تو رو روی پشتم حمل میکنم. این سریعترین راهه.»

با دقت به جغد سبز زیتونی نگاه کردم. کمی از یک جغد معمولی بزرگتر بود، اما هنوز آنقدر کوچک بود که بتواند راحت روی شانهام بنشیند. «و دقیقاً قراره چطوری کار کنه؟»

رجیس با خندهای خفه از شوخی خودش گفت: «با ناراحتی. با حفظ تعادل روی نوک انگشتای پات.»

جغد صدایی درآورد که بیشتر شبیه خزندگان بود تا پرندگان، و بعد شروع به بزرگ شدن کرد.

بالهایش با سرعتی زیاد به سمت بیرون باز شدند و پرهای سبز زیتونیاش به فلسهایی با همان رنگ تغییر شکل دادند. در حالی که گردن کوتاهش درازتر میشد، خارهایی یالمانند در امتداد ستون فقراتش رشد کردند. گوشت ضخیم و بدون فلس بالها و یالش به رنگ طلایی کدر بود. منقارش کشیده و پهن شد و به چهرهای خزندهمانند با دهانی گشاد و پر از نیشهای خطرناک تبدیل گشت و دو شاخ بلند از پشت جمجمهاش به سمت عقب کشیده شدند. پاهای ضخیم و قدرتمندش به چنگالهایی خمیده شبیه به تیغههای داس ختم میشدند و دم سنگینی درست روی ماسهسنگها آویزان بود.

با یادآوری چیزهایی که دربارهشان شنیده بودم، گفتم: «تو یه وایورنی...» آنها بینهایت نادر بودند، ظاهراً نوادگان اژدهایانی که به ندرت با انسانها، الفها یا دورفها تعامل داشتند. و با این حال، این یکی با یک زن انسان پیوند خورده بود، آن هم یک آلاکریایی. «هیچوقت نمیدونستم.»

آویر با صدایی بمتر و رساتر از فرم جغدش گفت: «سینتیا به درخواست من فرم واقعیام رو مخفی نگه داشت.» به هم خوردن بالهایش شن و ماسه را در اطرافمان به هوا بلند کرد، اما لحظهای بعد فرود آمد و برآمدگیهای چنگالدار روی بالهایش به سمت داخل جمع شدند تا بتواند مثل پاهای جلویی روی آنها راه برود. «حالا، سفر درازی در پیش داریم.»

بدون اینکه برای بالا رفتن از پشتش حرکتی کنم، پرسیدم: «کجا داریم میریم؟»

نفسش را با صدا بیرون داد و شدت نفسش موهایم را به عقب راند. «اگه به من اعتماد نداری، نباید تا اینجا میاومدی. اما بهت میگم. آلدیر توی دشتهای هیولاست. میتونم تو راه به هر سؤال دیگهای که ممکنه داشته باشی جواب بدم، اما چیزهایی هست که باید توی زمان مناسب و از منبع مناسبش یاد بگیری.»

توی دلم گفتم: نمیدونم چطور میتونیم رد کنیم، و نظر رجیس را جویا شدم.

او اشاره کرد: «اگه تله باشه، فرستادن یه هیولای مانای عجیب که از چهارده سالگیت ندیدیش، راه عجیبی برای پهن کردنشه. تو بدترین حالت، مطمئنم میتونی تجربه خورده شدن توسط یه مارمولک پرنده سی فوتی رو به یه جور تمرین تبدیل کنی.»

با آگاهی از اینکه نگاه طلایی و آتشین آویر با دقت روی من دوخته شده بود، میل به چرخاندن چشمانم را سرکوب کردم. یک ثانیه بعد، تسلیم شدم و روی پشت وایورن پریدم و بین دو برآمدگی مجزا جاگیر شدم.

آویر وقت را تلف نکرد، مستقیماً به هوا پرید و سپس بالهایش را باز کرد تا نسیم داغ صحرا را به دام بیندازد. چرخی زد و از خورشید در حال غروب روی برگرداند و مثل یک تیر به سمت غرب شلیک شد.

با وجود اینکه گفته بود به سؤالاتم جواب میدهد، در طول پرواز خیلی کم حرف زدیم. او با سرعتی حرکت میکرد که حتی با سرعت سیلوی هم رقابت میکرد و بادی که از میان خارهای ستون فقراتش میگذشت، در گوشهایم زوزه میکشید و همه چیز جز افکار خودم را غرق میکرد. احساس کردم به یک خلسه مالیخولیایی کشیده میشوم؛ پرواز بر پشت وایورن، شکست اخیرم در بازگرداندن سیلوی را به خط مقدم ذهنم میآورد.

وقتی از روی کوهها به سمت دشتهای هیولا پرواز کردیم، شروع به توجه بیشتری کردم. وقتی دامنههای صخرهای جای خود را به جنگلهای انبوه دادند، رلمهارت را فعال کردم و مراقب هر چیزی بودم که آنقدر قدرتمند باشد که یک تهدید محسوب شود. هرچه بیشتر پرواز میکردیم، چشمانداز بیشتر تغییر میکرد؛ از روی زمینهای بایر و بیجان، باتلاقهای متعفن و دریاچههایی به صافی شیشه گذشتیم. ما به سمت قلب دشتهای هیولا میرفتیم، جایی که هیولاهای رتبه S که حتی الفرد وارند را ترسانده بودند، در آنجا ساکن بودند.

با این حال، هیچچیز مزاحممان نشد، واقعیتی که من آن را به خود آویر نسبت دادم. پیوند سابق سینتیا یک بار دیگر مرا غافلگیر کرد و باعث شد از خودم بپرسم که او واقعاً چقدر قدرتمند است، چرا که شروع به ساطع کردن هاله محافظتی عظیمی کرد که به هر هیولای مانای درندهای که بیش از حد نزدیک میشد، هشدار میداد دور شود.

فریاد زدم تا صدایم از میان باد به او برسد: «از زمان مرگ سینتیا تا حالا اینجا چیکار میکردی؟» و بالاخره سؤالی را که از زمان فاش شدن فرم واقعی آویر در دارف میخواستم بپرسم، به زبان آوردم.

او جواب داد و صدایش به راحتی در باد پیچید: «وقتی زندانی بود، من رو از پیوندم آزاد کرد. اون نمیخواست من با حمله به قلعه شناور برای آزاد کردنش، خودم رو به خطر بندازم. فکر کنم از سرنوشتش یه حدسهایی میزد و نمیخواست وقتی اون اتفاق میافته، من بهش مقید باشم. به درخواست اون، من به دشتهای هیولا عقبنشینی کردم.»

با صدایی آنقدر آرام که انتظار نداشتم بشنود، گفتم: «متأسفم. اون لیاقتش بیشتر از چیزی بود که براش اتفاق افتاد.»

آویر فریاد تندی کشید که انگار مثل یک تیغه هوا را میشکافت. وقتی صدایش محو شد، گفت: «اون خیلی بهت علاقه داشت.»

صبر کردم، اما وایورن دیگر چیزی نگفت و بنابراین من دوباره در سکوتی متفکرانه فرو رفتم.

مدت کوتاهی بعد، او شروع به پایین رفتن به سمت جنگل زیر پایمان کرد. درختانی به بلندی صد فوت با تاجپوشهایی به همان گستردگی و تنههایی به ضخامت برجهای دیدهبانی برای استقبال از ما قد علم کرده بودند. برگهای نارنجی سوزان در نسیمی ملایم و پیوسته تکان میخوردند و باعث میشدند تاجپوش درختان شبیه به بستری از زغالهای نیمسوز به نظر برسد.

با این حال، وقتی به زیر شاخهها رفتیم، سایهها به عمق یک شب ابری بودند و بینایی من تقریباً تحتتأثیر فراوانی ذرات مانا قرار گرفت. برگها، درختان، خود زمین، هر جنبه از رشد طبیعی با مانا زنده بود. و در کمینگاههای دوردست، هیولاهای مانایی با اندازه و قدرتی چشمگیر حضور داشتند که هر کدام امضای مانای قدرتمندی را با خود حمل میکردند.

اما حتی این هیولاهای مانای رتبه S نیز توسط هاله محافظتی آویر در فاصله نگه داشته میشدند.

ناگهان دوباره به سمت پایین شیرجه رفتیم و فکر کردم قرار است مستقیماً به زمین برخورد کنیم. سایه سیاه و عمیقی در نور کم زیر تاجپوش، تنها در لحظهای قبل از ورودمان به آن واضح شد و آویر بالهایش را باز کرد، جریان هوای رو به بالای ملایمی را گرفت و در هوا شناور ماند. به آرامی از یک شکاف طبیعی که به اندازه پرواز دو وایورن در کنار هم پهنا داشت، پایین رفتیم.

عجیب بود که نمیتوانستم هیچ مانایی را از درون شکاف حس کنم، اما فشار آزاردهندهای روی پرده گوشهایم وجود داشت که مرا محتاط میکرد.

وقتی به پایین نزدیک شدیم، شعلههایی در مشعلدانهای تعبیهشده در اطراف شکاف جان گرفتند و کف زیر پایمان را روشن کردند، احتمالاً برای اینکه آویر تصادفاً به زمین برخورد نکند.

اشکال سفید گچی کف زمین را پوشانده بودند و وقتی آویر فرود آمد، چنگالهایش روی بقایا خرد شدند. استخوانهای صدها هیولای مانا کف زمین را فرش کرده بود.

با این حال، آویر به این موضوع توجهی نکرد و بیتفاوت از روی قبرستان استخوانها گذشت و وارد غاری شد که از دره باز میشد. غار تاریک و خالی به نظر میرسید، به جز چند استخوان پراکنده دیگر، تا اینکه مشعلدانهای بیشتری در سمت مقابل روشن شدند و مجموعهای از درهای بزرگ حکاکیشده از چوب سیاه مات را نمایان کردند.

در حالی که از پشت آویر پایین میآمدم و به در نزدیک میشدم، گفتم: «یه سیاهچال.» صحنهای که به سختی در نور کم قابل مشاهده بود، روی چوب حک شده بود، اما هوا خیلی تاریک بود و حکاکیها بیش از حد محو شده بودند که بتوان از آنها سر در آورد. به چشمان طلایی آویر که در تاریکی درخششی نامحسوس داشتند، نگاه کردم. «آلدیر اینجاست؟»

آویر تأیید کرد: «بله. هرچند ممکنه مجبور بشیم برای رسیدن بهش راه خودمون رو با مبارزه باز کنیم.» او یک بال خود را دراز کرد و سری پیچیدهای از پالسهای مانا را به درون چوب فرستاد: نوعی رمز یا ترکیب.

درها بیصدا باز شدند و نفس متعفن سیاهچال که سنگین از بوی مرگ و پوسیدگی بود، روی ما ریخت. رجیس کنارم ظاهر شد، شعلههای یالش سیخ شده بودند، مثل گرگی که موهای پشتش را سیخ کرده باشد.

من و رجیس شانه به شانه وارد سیاهچال شدیم. آویر در حالی که بالهایش را روی هم تا کرده بود و روی مفاصل انگشتانش راه میرفت، به دنبالمان آمد. وقتی درها پشت سرمان بسته شدند، مشعلهای بیشتری توسط جادو روشن شدند و تالار وسیعی را که از سنگ بستر تاریک تراشیده شده بود، نمایان کردند. استخوانها و حتی تعدادی جسد تازهتر در امتداد دیوارها ردیف شده بودند. کف زمین پوشیده از لکههای تیره و خشکیدهای بود که زیر پاهایمان ترقوتوروق میکردند. به محض روشن شدن مشعلها، سایهای در امتداد تونل بلند و پهنی که پیش رویمان باز میشد، به سرعت عبور کرد.

«اینجا کجاست؟»

آویر جواب داد: «هیچ ماجراجویی به این سیاهچال نرسیده تا براش اسم بذاره. ما فقط بهش میگیم لبهی توخالی. به ساکنانش هم بلایای آبنوسی گفته میشه. انتظار داشتم قبل از ریست شدن سیاهچال برگردم، اما برگشتنت خیلی طول کشید.»

رگهای از احتیاط در صدای آویر وجود داشت که باعث شد موهای پشت گردنم سیخ شود.

چیزی در تونل تاریک پیش رویمان حرکت کرد.

سنگها خرد شدند و یک هیولای مانای کاملاً سیاه به اندازه یک خرس از تاریکی بیرون پرید. او روی چهار اندام عضلانی مانند یک گوریل میدوید، بسیار سریعتر از چیزی که اندازهاش نشان میداد. بدنش مانند ابسیدین سیاه و براق بود، با سری بیلشکل و بدون چشم که مانند یک سلاح در جلویش بیرون زده بود. سه شاخ خمیده به سمت جلو امتداد داشتند، دو شاخ از کنارههای سر صاف و یکی از پایین، جایی که معمولاً چانه یا فک پایین قرار داشت. در میان این سه شاخ، دهانی گشاد پر از دندانهای زرد به اندازه خنجر، مانند یک پوزخند ترسناک میدرخشید.

آویر از کنارم خیز برداشت و روی بالهای بازش سُر خورد. یکی از چنگالهایش محکم روی گردن بلای آبنوسی فرود آمد که توسط برآمدگیهای استخوانیای که از بالای جمجمهاش تا نیمی از طول بدنش به سمت عقب کشیده شده بودند، محافظت میشد. هیولای مانا با وجود اندازهاش، زیر وزن آویر به زمین کوبیده شد، اما چنگال آویر فقط روی سطح بیرونی و سختِ سنگمانند جمجمه خراش انداخت.

در حالی که بالهایش هنوز برای حفظ تعادل باز بودند، آویر از چنگال آزادش برای دریدن پهلو و شکم بلا استفاده کرد، در حالی که هیولا در برابرش تقلا میکرد و آنقدر به خود پیچید تا توانست یک دست بزرگ سهچنگالی را دور مچ پای آویر بیندازد. هر چنگال چهار اینچ پهنا و دو برابر آن طول داشت و پس از لحظهای کشمکش بین قدرت بلا و مانای آویر، بلا فلسهای آویر را سوراخ کرد، در حالی که چنگالهای آویر برای زخمی کردن بلا به تقلا افتاده بودند.

اتر به شکل یک شمشیر در آمد و من پاشنهام را در زمین فرو کردم. وقتی گام انفجاری مرا به سمت هیولای مانا پرتاب کرد، دنیا تار شد و تیغه نیمهشفاف با صدای خرد شدنی، سوراخی در جمجمه ضخیمش ایجاد کرد.

حتی با وجود سوراخی در جمجمهاش، هیولای مانا حاضر به تسلیم نشد و بازویی به ضخامت بالاتنهام را مانند یک دژکوب به سمتم کوبید.

آرنجم را پایین آوردم تا حملهاش را دفع کنم، اما شدت ضربه مرا غافلگیر کرد.

رجیس در یک چشم به هم زدن روی آن پرید. در حالی که یکی از شاخها را بین آروارههایش قفل کرده بود، سر هیولا را چرخاند. بلای آبنوسی با سرکشی و خشم غرش کرد و گردن آویر مانند یک کبرای در حال حمله به سمت پایین پرید. آروارههایش باز شدند و جریانی از شعلههای زمردین به درون دهان باز بلا سرازیر شد.

هیولای مانا لرزید، گوشتش در چند جا ترک خورد و شکاف برداشت و به زبانههای شعله سبز اجازه داد تا بیرون بزنند.

آتش آویر چند ثانیه دیگر ادامه یافت تا اینکه متوقف شد. بقایای دودآلود دیگر حرکتی نمیکردند و هم آویر و هم رجیس به عقب پریدند.

لباسهایم را تکاندم و نزدیکتر رفتم تا به جسد نگاه کنم.

گوشت سفتشده از سنگ متراکم تشکیل شده بود، بیشتر شبیه به یک اسکلت بیرونی بود تا پوست.

زبان دراز و باریک آویر بیرون خزید و زخم خونی روی پایش را لیسید. شعلههایی از آن نقطه بلند شدند و فلسها التیام یافتند. «بیاین ادامه بدیم.»

در بخش بعدی سیاهچال، تالاری را پیدا کردیم که به سه جهت مختلف تقسیم میشد. اجساد بلایای آبنوسی در سراسر کف زمین پراکنده شده و به دیوارها تکیه داده شده بودند. برخی از وسط خرد شده بودند، پوستههای سنگی برخی دیگر با رد چنگالهای عمیقی خط افتاده بود. یکی از آنها شاخ بلای دیگری در گلو و جمجمهاش فرو رفته بود، جایی که حتماً هسته هیولا را نابود کرده بود.

از آویر پرسیدم: «آیا این هیولاهای مانا اغلب با هم میجنگن؟» اما سر او مدام در حال چرخیدن بود و بلافاصله جواب نداد.

غرش توخالیای از تونل سمت چپمان در سیاهچال پیچید و ما در موقعیت دفاعی قرار گرفتیم، رجیس درست کنارم بود و شعلههایش زبانه میکشیدند، در حالی که آویر به سمت دیگر چرخید و دود تندی از آروارههایش بلند میشد.

با افسونگریِ یک شمشیر جدید و محکم کردن جای پایم، منتظر ماندم تا صدای قدمهای سنگین و کوبندهای در راهرو طنینانداز شد.

با این تفاوت که این شبحِ خپل و حیوانیِ یک بلای آبنوسی نبود که ظاهر شد.

مجسمه غولپیکری از یک مرد بود که قدم به نور کم گذاشت، در حالی که یک هیولای مانای خرسمانند به راحتی دو برابر اندازه بو، با خزهای غنی به رنگ ماهون و علائم سیاهی شبیه به جای زخم روی صورتش، در کنارش راه میرفت.

آویر آرام شد. «اواسکیر. از دیدنت خوشحالم.»

متوجه شدم که آن هیکل مجسمهمانند، در واقع در لایهای از سنگ پیچیده شده بود، مانند یک گولمِ قابل هدایت. همین که این را فهمیدم، تجلی سنگی فرو ریخت و مردی عضلانی بیرون آمد. سرش طاس بود و پوستش به رنگ سنگ آهک خاکستری. در داخل زره خاکیاش، قدش به ده فوت میرسید، اما حتی بدون آن هم هنوز بیش از هفت فوت قد داشت. سنگینی هالهاش آنقدر بود که بیشتر مردم را به زمین بکوبد.

این مرد یک آسورا بود.

مرد در حالی که نگاهش روی جراحت وایورن نشست، گفت: «به موقع رسیدی، آویر. از اونجایی که هنوز برنگشته بودی، تصمیم گرفتم سیاهچال رو پاکسازی کنم. ظاهراً یکی رو جا انداختم.»

آویر با بیاهمیتی گفت: «با این حال، تو زمان خیلی واجبی رو برامون ذخیره کردی. ممنون که اومدی.»

آسورا قبل از اینکه با نگاهی ارزیابانه به من خیره شود، سرش را برای وایورن تکان داد. «این همونیه که فرستاده شدی تا بیاریش؟ امیدوارم همونقدر که خوشگله، قدرتمند هم باشه.»

رجیس با پوزخندی گرگمانند پرید وسط حرفش: «بیدلیل نیست که بهش میگم پرنسس.»

با نگاهی همتراز با چشمان بدون پلک زدنش پرسیدم: «قضاوت اولیهت یه آزمایش رسمیه یا یه مشاهده جاهلانه؟»

آسورا—که فکر کردم یک تایتان باشد—خندهای پرطنین، خالص و شادمانه سر داد. «نه، یه آزمایش نیست، و شاید بیشتر از اینکه جاهلانه باشه، یه کم غرضورزانه بود، موجود پست.» او به خرس غولپیکر همراهش اشاره کرد و خرس کنار رفت تا راه را برای عبور من، آویر و رجیس باز کند. «بیاین. بیاید این فلاکت متعفن این سیاهچالها رو ترک کنیم و به خونه برگردیم.»