چپتر 426: تغییر روایت

سسیلیا

با نگاهی به سمت چپم گفتم: «و باز هم اینجاییم.»

نیکو کنارم پرواز میکرد و درست بیرون سد محافظی که نیمه غربی سهز-کلار را احاطه کرده بود، معلق بودیم. پشت سرمان، بیست هزار سرباز وفادار آلاکریایی خیابانهای روزائر را پر کرده بودند؛ شهری که دو نیمه مجزای این قلمرو را به هم متصل میکرد. شیلد نیمهشفاف، شهر را با دقت به دو نیم تقسیم کرده بود.

هوا کمکم داشت روشن میشد. نسیم خنکی از سمت دریای آرواره وریترا میوزید و با موهای نقرهای-خاکستریام که هیچوقت فرصت نکرده بودم رنگشان کنم، بازی میکرد.

حالا خود شیلد هم به چشمم متفاوت میآمد. اگر قبلاً فقط یک سد یکپارچه و غیرقابلدرک بود، حالا میتوانستم به وضوح درونش را ببینم. ردپای مانای باسیلیسک مثل یک لکه خون روی آن خودنمایی میکرد و ساختار زیرینش به راحتی قابلمشاهده بود.

در طرف دیگر شیلد، تنها مقاومت ناچیزی را حس میکردم. گروههای کوچکی از شورشیان خائن در موقعیتهای قابلدفاع در سراسر شهر سنگر گرفته بودند، اما تعداد ما پنج برابر آنها بود.

به نیکو گفتم: «سریس میدونست که من میام. اون نیروهاش رو عقب کشیده.»

نیکو ساکت بود. از وقتی که بعد از آن گفتگویمان با عجله از اتاقم بیرون رفته بود، تقریباً هیچ حرفی با هم نزده بودیم. عمداً سعی میکردم به دروغی که حالا بینمان بود و حقیقتی که از او پنهان میکردم، فکر نکنم. اما هنوز آماده نبودم ریسک کنم و چیزهایی که فهمیده بودم را فاش کنم. هنوز نه...

ناگهان چرخیدم و اوج گرفتم تا تمام نیروهایم بتوانند مرا ببینند. وقتی شروع به صحبت کردم، صدایم همزمان از همهجا به گوش میرسید؛ هر مولکول از مانای محیط، مثل یک بلندگو برایم عمل میکرد. «جنگجویان! امروز، شما برای روح قارهتان میجنگید. این یک جنگ نیست، بلکه یک بازپسگیری است. این خائنان سعی کردند با پاشیدن بذر دروغ و نفاق، خود آلاکریا را از هم بپاشند. اما نگاه کنید!»

با دست به نیمه مقابل شهر اشاره کردم. مانا شعلهور شد، از شیلد عظیم جدا گشت و به سمت سنگرهای مقاومت سرازیر شد. این کار باعث شد آن چند هزار مرد و زن بدرخشند و تعداد اندکشان به وضوح به چشم بیاید. «حتی خودشون هم میدونن که این نبرد رو از پیش باختن؛ بخش عمده نیروهاشون همین الانش هم فرار کردن!»

غرش دور اما رعدآسایی در پاسخم طنینانداز شد؛ صدای بیست هزار نفر که در یک فریاد جنگی کرکننده به هوا برخاست.

با حرکتی نمایشی چرخیدم و یک دستم را روی سد فشردم.

قدرت یک فرمانروا در صدها مایل از این نیروی محافظتی تنیده شده بود و در برابر بقیه جهان مقاومت میکرد. آگاهیام خطوط آن را ردیابی کرد؛ تمام مسیر تا ادلگارد، در امتداد شبکه مواد رسانای مانا تا قلب دستگاه سریس، و در نهایت تا خود اورلیت وریترا. میتوانستم او را حس کنم—همان باتریای که تمام این تشکیلات را به کار میانداخت—اما فقط همین بود؛ هیچ ایدهای نداشتم که چه بلایی سرش آوردهاند.

این بار وقتی حواسم را روی مانا متمرکز کردم، واکنش نشان داد. درست مثل برگهایی که به سمت نور خورشید قد میکشند، تکتک ذرات مانایی که سد را تشکیل میدادند به سمتم کشیده شدند و کل ساختار به لرزه درآمده بود.

انگشتانم را خم کردم و آنها را در شیلد فرو بردم. وقتی دستم را بیرون کشیدم، مشتی از انرژی غیرمادی همراهش بیرون آمد که مثل کرمهای شبتاب در تاریکی پیش از سپیدهدم میدرخشید. دستم را باز کردم و گذاشتم مانا از بین انگشتانم سرازیر شود و به شکل اولیهاش تجزیه گردد.

حفره ایجاد شده در شیلد گسترش یافت و لبههایش با نوری سفید و سوسوزن شعلهور شد. نور روی سطح صیقلی سد خزید و حفره بزرگتر شد؛ با گذشت هر ثانیه، سرعت این گسترش بیشتر و بیشتر میشد.

با وجود اینکه سربازانم نمیتوانستند صورتم را ببینند، حالت چهرهام را به ترکیبی از آرامش و ارادهای قاطع تغییر دادم. من حالا رهبری در رأس یک ارتش بودم، نه آن بچهای که سریس فکر میکرد. هر جا که پنهان شده بود، امیدوار بودم بتواند این صحنه را ببیند. چیزی که او سالها برای ساختنش زحمت کشیده بود را من تنها در یک لحظه از هم پاشیدم.

شکاف روی شیلد آنقدر بزرگ شد که عرضش به چند صد فوت رسید و راه را برای سربازانم باز کرد، اما فوراً دستور حمله ندادم. نگاهم لبههای در حال پسروی را دنبال کرد تا اینکه با سرعتی که حتی خودم را هم غافلگیر کرد، شیلد مثل یک حباب ترکید. یک لحظه آنجا بود و لحظه بعد...

«فرمانروای والا اعلام کرده که هر جادوگر، آنادورند یا بردهای که به این قاره پشت کرده باشه، دیگه لیاقت زندگی توش رو نداره. به هیچکس رحم نکنید.» نفس عمیق و آرامی کشیدم و فریاد زدم: «حمله!»

بلافاصله پس از دستوری که دادم، صدای رها شدن فنر منجنیقها به گوش رسید. مهمات تقویتشده با مانا در هوا قوس برداشتند، از جایی که تا چند لحظه پیش شیلد قرار داشت عبور کردند و روی ساختمانهای نیمه غربی شهر فرود آمدند. سنگهای متراکم منفجر شدند و ترکشهای مرگبارشان را تا دهها فوت به اطراف پرتاب کردند. بشکههای حاوی مایعات قابلاشتعال در هم شکستند و محتویاتشان به اطراف پاشیده شد؛ مایعاتی که بلافاصله شعلهور شدند و شهر را به آتش کشیدند. خوشههای کریستال مانا در شعاعی گسترده پخش شدند و بر اثر شدت برخوردشان به زمین منفجر گشته و کل ساختمانها را فرو ریختند.

موج شوکی از صدا و مانا از کنارم عبور کرد.

شیلدهای دشمن در همهجا پدیدار شدند و رگباری از شلیکهای متقابل و طلسمهای تدافعی به راه افتاد. یک صاعقه آبیرنگ از سمت زمین مستقیماً به سوی من شلیک شد. وقتی دستم را به سمت مانای آن دراز کردم، صاعقه در جا خشکش زد؛ خطی دندانهدار و رقصان از الکتریسیته که در هوا معلق مانده بود. موجی در امتداد این صاعقه به حرکت درآمد، از فاصلهی پنجاه فوتی زیر پایم شروع شد و با سرعت به سمت زمین بازگشت.

از نقطه برخورد، دهها صاعقه کوچکتر به اطراف منفجر شد و حس کردم که چندین ردپای مانا خاموش شدند.

احساس ناخوشایندی در دلم پیچید. با خودم فکر کردم: مرگ سریع توی میدان نبرد، خیلی بهتر از هفتهها شکنجه و گرسنگی کشیدن تو اعماق تایگرین کائولومه.

صدای نیکو مرا به واقعیت نبرد برگرداند: «دلیلی نداره اینجا معطل کنیم. نیروهای خودمون بدون کمک ما هم خیلی زود اینجا رو پاکسازی میکنن.»

ملزری در حال رهبری لشکری از سمت غرب بود تا پایگاه عملیاتی سریس در ساندارین را تصرف کند، در حالی که دراگوت و سربازان وچور در دریای آرواره وریترا گشت میزدند تا جلوی هرگونه عقبنشینی دستهجمعی را بگیرند.

با نگاهی به مرکز آرایش سربازانم روی زمین گفتم: «اکرون، فرماندهی با توئه. میدونی باید چیکار کنی.»

صدایم سوار بر باد، مستقیماً به گوش ریتاینرِ دراگوت رسید.

پاسخش ضعیف و از فاصلهای دور به گوش رسید: «بله، لگاسی.»

به نیکو نگاه کردم و سرم را تکان دادم. «پس بیا بیشتر از این وقت رو تلف نکنیم.»

اوج گرفتیم و با سرعت به سمت شمال حرکت کردیم. وقتی به قله صخرههای مشرف به روزائر رسیدیم، دهها طلسم—پرتوها و فورانهایی از جادوی سبز، آبی، قرمز و سیاه—از سمت چند پناهگاه سرپوشیده به سویمان شلیک شد.

با کلافگی غروغندی کردم، رشتههای هر طلسم را در چنگ گرفتم و کشیدم. با این کار، طلسمها را از مسیرشان منحرف کرده و مجبورشان کردم در هوای مقابلمان به شکل یک توده جمع شوند.

عصای نیکو با نوری قرمزرنگ درخشید و او آن را در هوای مقابلش تاب داد. گلولههایی از آتش آبی که چشم را میزد، پناهگاهها را بمباران کردند، شیلدهایشان را در هم شکستند و سازههای تقویتشده را روی سر جادوگران داخلشان آوار کردند.

تمام طلسمهای جمعشده را به طوفانی از گلولههای چندعنصری متراکم کردم و آنها را به سمت بقایای دودآلود پناهگاهها برگرداندم؛ با این کار، همان چند ردپای مانای باقیماندهای که حس میکردم هم خاموش شدند.

نیکو برای لحظهای در جایش ماند و منتظر هرگونه تحرک دیگری بود، اما من به وضوح حس میکردم که سازههای زیرین کاملاً پاکسازی شدهاند. «بیا بریم. این سربازا اهمیتی ندارن. هدف اصلی ما تو ادلگارد منتظرمونه، البته اگه تا الان فرار نکرده باشه.»

نیکو متفکرانه گفت: «این فقط یه دفاع نمادینه.» انگار اصلاً حرفم را نشنیده بود. «حتی اگه حضور سایتها، ریتاینرها یا حتی تو رو هم در نظر نگیریم، این استحکامات ضعیف حتی یه روز هم در برابر لشکر عظیم ما دوام نمیآوردن. پس ارتشهاش کجان؟»

در حالی که سرعتم را بیشتر میکردم جواب دادم: «فکر کنم خیلی زود میفهمیم.» حس کردم که دنبالم میآید؛ طلسم بادی که برای شبیهسازی پرواز از آن استفاده میکرد، او را در مسیر من به جلو میراند.

حومه شمالی روزائر پر از سکونتگاههای کوچک و املاک خصوصی بود، اما هیچ استحکامات نظامی دیگری به چشم نمیخورد. با حداکثر سرعت به سمت شمال غرب پرواز کردیم و با نزدیک شدن به ساندارین، مدتها قبل از اینکه بتوانم نبرد را ببینم، آن را حس کردم. من و نیکو کمی به سمت شرق شهر متمایل شدیم تا خودمان را درگیر نبردی نکنیم که ملزری و ماوار به خوبی از پس مدیریت آن برمیآمدند.

هرچند من و نیکو میتوانستیم مثل دفعه قبل، شیلد را از نزدیکی ادلگارد بشکنیم و از صدها مایل پرواز بیمورد جلوگیری کنیم، اما بخش عمده ارتش ما باید از طریق زمین و از مبدأ روزائر حمله میکردند و من میخواستم آنها شکسته شدن شیلد به دست من را با چشمان خودشان ببینند. علاوه بر این، فرصت خوبی بود تا در طول این قلمرو گشتی بزنم و حضورم را به مردم آنجا—چه شهروندان عادی و چه جادوگران شورشی—نشان دهم.

با این حال، بیصبرانه منتظر بودم تا با رسیدن به ادلگارد، یعنی همانجایی که پایگاه سریس و منبع انرژی شیلد قرار داشت، به همهچیز پایان دهم.

سریس مکار بود و خوب میدانست چطور زنده بماند؛ بعید میدانستم او را در حالی پیدا کنم که روی بالکن عمارتش ایستاده و منتظر من است. هر چه نباشد، او توانسته بود یک فرمانروا را فریب داده و اسیر کند.

وقتی شهر در دیدرسمان قرار گرفت، از دیدن دود و آتشی که از چندین نقطه مختلف آن به هوا برمیخاست، جا خوردم. ردپای مانای قدرتمندی از حاشیه شرقی شهر ساطع میشد.

نیکو با نگاهی به من، با لحنی تلخ گفت: «دراگوت همین الانش هم وارد عمل شده.»

حالت چهرهام را بیتفاوت نگه داشتم. «اهمیتی نداره، به شرطی که با این خودسریهاش باعث نشده باشه سریس قسر در بره.»

تمام سایتها—البته به جز نیکو—از جایگاه و مقام من کینه به دل داشتند و سرخورده شده بودند. آنها برای به دست آوردن کوچکترین اعتباری دست و پا میزدند و هر کدام امیدوار بودند که به عنوان دست راست آگرونا جایگزین کادل شوند و لیاقت مقامشان را ثابت کنند. جای تعجب نداشت که دراگوت از این فرصت استفاده کرده تا پیروزی را به نام خودش ثبت کند. اما این موضوع اصلاً برایم مهم نبود. با توجه به مقیاس جنگی که در پیش داشتیم، سایتها دیگر در نظرم مهرههای مهمی به حساب نمیآمدند.

با نزدیک شدن به عمارت سریس که مشرف به دریای آرواره وریترا بود، بالاخره چشمم به دراگوت افتاد. او در حالی که دست به سینه بر فراز عمارت معلق بود، نزدیک شدن ما را تماشا میکرد. با آن شاخهای پهن و جثه غولپیکرش، شبیه لاشه گاوی بود که از قناره آویزان کرده باشند.

به محض اینکه آنقدر نزدیک شدیم که صدایمان به هم برسد، نیکو با تندی گفت: «پستت رو ترک کردی، دراگوت.»

دراگوت حدود یک فوت بالاتر رفت تا با نگاهی تحقیرآمیز به نیکو خیره شود. «قبل از اینکه شیلدها فرو بریزن، جاسوسی تو شهر داشتم که بهم خبر داد تحرکات مشکوکی در جریانه. از اونجایی که گشتوگذارتون تو قلمرو باعث تأخیرتون شد، فکر کردم بهتره شهر رو محاصره کنم.» او با پوزخندی رو به من سر تکان داد. «البته برای اینکه همهچیز رو برای ورود شما آماده کنم، لگاسی. کشتیها و سربازان وچور هنوز در حال گشتزنی تو دریا هستن، اما اگه موشها دارن از کشتیِ در حال غرق شدنشون فرار میکنن، ما که چیزی ندیدیم.»

با خودم فکر کردم: شاید دلیلش اینه که به جز ماتحت خودت جای دیگهای رو نمیتونی ببینی.

با صدای بلند پرسیدم: «هیچ اثری از سریس پیدا کردید؟»

دراگوت سرش را تکان داد. «با این حال، طبقات زیرین عمارت با شیلد محافظت میشن. ممکنه اون پایین قایم شده باشه. تا جایی که من میشناسمش، حتماً یه حقهای تو آستینش داره.»

بدون اینکه تلاشی برای پنهان کردن کلافگیام از این سایتِ وچوری کنم، گفتم: «برام مهم نیست میخواد چه غلطی بکنه. کار این قضیه تمومه.»

دراگوت با خندهای کوتاه گفت: «دقیقاً. همین که تونستم یکی از افراد خودش رو به سمت خودمون بکشونم، نشون میده که دیگه اون تسلط سابق رو نداره. وقتی به خاطر یه آدم بیاصلونسب از یه قاره دیگه دستوپاش میلرزه... هیچ جای تعجبی نداره که اینقدر سقوط کرده باشه.»

به سمت زمین متمایل شدم و روی یکی از بالکنهای باز عمارت فرود آمدم. سربازان دراگوت در حال غارت آنجا بودند؛ هر چیز باارزشی را بیرون میکشیدند و روی هم تلنبار میکردند. در این میان، یک جادوگر خاص توجهم را جلب کرد؛ او در حالت خبردار ایستاده بود، گویی انتظار ورود ما را میکشید.

ظاهرش در کل چیز خاصی نداشت، اما دوگانگی عجیبی در چهرهاش دیده میشد. در یک سمت، چشمی قرمزرنگ و شاخی کوتاه داشت که از میان موهای سیاهش بیرون زده بود، اما در سمت دیگر، چشمش قهوهای بود و شاخش چنان خرد شده بود که تنها زائدهای دندانهدار و نیمهپنهان از آن باقی مانده بود. با این حال، برخلاف بیشتر سربازان، با نزدیک شدن ما خودش را عقب نکشید. در عوض، طوری در کنار و کمی عقبتر از دراگوت همقدم شد که انگار جایگاهش همانجاست. چند جادوگر دیگر نیز دست از کار کشیدند و در اطراف این دو نفر آرایش نظامی گرفتند.

دراگوت پرسید: «اینجا چی پیدا کردی، ولفروم؟»

مرد وریترا-زاده با صدایی مطمئن و کمی تودماغی گفت: «ما بیشتر کابلکشیهای مانا رو تا چند طبقه پایینتر ردگیری کردیم، اما نتونستیم از درِ پایینترین طبقه عبور کنیم. حدس میزنیم اون در به همون چیزی ختم میشه که انرژی شیلد رو تأمین میکنه... یا میکرد.»

دراگوت گفت: «ما رو ببر پیش اون در.» و بعد حرفش را اصلاح کرد: «البته اگه لگاسی اینطور بخواد.»

پس از عبور از یک اتاق آفتابگیر بزرگ و ورود به راهروی اتصالی که با نقاشیهای خیالانگیز پوشیده شده بود، ایستادم. به جای جواب دادن، فقط با دست اشاره کردم. مرد جوان که تازه فهمیده بودم نامش ولفروم از هایبلاد ردوتر است، سرش را پایین انداخت و بدون اینکه با من چشم تو چشم شود، با عجله از کنارم گذشت. او ما را از چند اتاق دیگر عبور داد تا اینکه به راهپلهای با شیب تند رسیدیم. با توجه به مدت زمانی که در این راهپلهی تنگ به سمت پایین حرکت کردیم، میدانستم که حالا باید در اعماق صخرههای زیر خانه سریس باشیم.

«در» مورد نظر، یک مربع آهنی ضخیم بود که داخل دیوار تعبیه شده بود. تنها نشانه برای باز کردن آن، یک کریستال مانای کمنور بود که به دیوارِ نزدیک آن متصل شده بود.

ولفروم گفت: «هر جادویی که به این در تزریق شده، ما نتونستیم ازش عبور کنیم. فرستادم چند تا افسونگر بیان تا کمکمون کنن بسنجیم...»

میتوانستم مانای درون کریستال را حس کنم، و همچنین مانای ذخیره شده در دستگاهی بالای در که آن را به داخل دیوار میکشید، و یک سری گیره که آن را در پایین محکم نگه میداشتند و از باز شدن زوری آن جلوگیری میکردند. خود در به شدت در برابر نیروی جادویی محافظت میشد، اما مکانیزمهای متصل به آن به سیستم ورودی مانا وابسته بودند و در نتیجه راحتتر میشد دستکاریشان کرد. حداقل توسط من.

با پراکنده کردن مانایی که گیرهها را بسته نگه میداشت، مکانیزم زنجیر را فعال کردم. در کمی جابهجا شد و باعث شد کف زمین بلرزد، سپس با زمزمهای ملایم به سمت شکاف بالای خود بالا رفت.

فضای آنسو، که نوعی آزمایشگاه بود، با نور آبی خنکی از استوانههای شیشهای عظیمی پر از مایعی درخشان روشن شده بود. مقادیر باورنکردنی مانا درون مایع معلق بود و با حضور من به لرزه درمیآمد.

نیکو پیش از آنکه با احتیاط از در عبور کند، به سربازان دستور داد: «همینجا بیرون منتظر بمونید.»

دراگوت خرناسی کشید: «فکر نکن میتونی به سربازای من دستور بدی، وقتی من...»

او متوجه اخم من شد و دیدم که درک و فهم به آرامی در چهرهی پهن سایت پدیدار شد. او گفت: «همینجا بمونید، مردا.» و بخشی را که من و نیکو از قبل فهمیده بودیم، ناگفته گذاشت: فرمانروا اورلاث در هر وضعیتی که بود، میخواستیم تا حد امکان افراد کمتری او را ببینند.

لولههای شیشهای بسیاری از این استوانهها را به یکدیگر و به انواع دستگاهها و آرتیفکتهای متصل به دیوارها وصل میکردند، که هیچکدام برایم معنایی نداشتند. کریستالهای تصویرسازی خاموش، مانند چشمانی نابینا در میان سایر تجهیزات روی دیوارها پراکنده بودند. نگاهی به نیکو انداختم؛ چشمانش به سرعت در سراسر آزمایشگاه میچرخید و دهانش کمی باز مانده بود. برای یک ثانیه آرزو کردم که کاش میتوانستم زمان بیشتری به او بدهم تا از آن لحظه لذت ببرد، اما چیز بسیار مهمتری برای رسیدگی وجود داشت.

فراتر از ردیفهای اول استوانهها، مرکز آزمایشگاه توسط یک شیلد گنبدیشکل جدا شده بود. رنگ آن هالهای دودمانند داشت و به طرز شگفتانگیزی متراکم بود، اما من منبع مانا را شناختم.

با قدم برداشتن به جلو، از میان استوانههای آبی روشن که بیصدا حباب میزدند حرکت کردم و مخزن بزرگتری در مرکز منطقهی محافظتشده با شیلد پدیدار شد.

اورلاث وریترا درون آن شناور بود. فرمانروا ظاهری فرسوده داشت و چهرهاش بیروح و خالی از هرگونه فکر یا احساسی بود. حداقل، یکی از سرهایش اینطور بود. سر دیگرش کاملاً از بین رفته بود و چیزی جز یک کندهی برهنهی گردن که با جای زخمی خونین بهبود یافته بود، باقی نمانده بود.

شکار من، در حالی که موهای مرواریدیاش در تضاد با ردای جنگی فلسدار و سیاهش خودنمایی میکرد، کنار مخزن ایستاده بود.

«قول داده بودم که میام سراغت، سریس. و حالا اینجام.»

سایت همان لبخند کلافهکننده و خونسردی را به من تحویل داد که پیش از این بارها دیده بودم.

دراگوت با تکان دادن سر به سمت سریس گفت: «هی.» و در حالی که دست به سینه ایستاده بود، بیخیال به یکی از مخازن تکیه داد.

سریس پیش از آنکه روی جادوگر جوانِ وریترا-خون تمرکز کند، تنها نگاهی گذرا به دراگوت انداخت. «تو تمام این مدت، ولف؟ واقعاً اینقدر کم بهت آموزش دادم؟»

او چانهاش را بالا برد و با خشم به سایت خیره شد. «شما هر چیزی که برای شکست دادنتون لازم داشتم رو بهم یاد دادید، استاد من. این تنها چیزی بود که از شما میخواستم.»

صدای خندهی بلند دراگوت طنینانداز شد. «دراگوت بزرگ و احمق، هوش خطرناک سریس رو شکست میده. کی فکرشو میکرد، هان؟»

سریس در حالی که از پشت شیلدش به آن دو نگاه میکرد، با حواسپرتی ناخنهایش را تمیز کرد. «بعید میدونم. اعتراف میکنم که احساساتم جریحهدار شده، اما بهتره آدم اعتماد کنه و ببازه تا اینکه اصلاً اون پتانسیل رو نداشته باشه. علاوه بر این، فکر میکنم کئرا تو فرارش موفق بود، اینطور نیست؟»

با عصبانیت گفتم: «کافیه!» و به سمت شیلد قدم برداشتم، در حالی که از اینکه سریس مرا نادیده گرفته و ترجیح داده بود با یک پسر بچهی عصبانی طعنههای بیمعنی رد و بدل کند، بیشتر حرص میخوردم. «فکر میکردم باهوشی، سریس. اما خودت رو تو گوشه گیر انداختی و حالا داری به یه حقهی قدیمی تکیه میکنی که من قبلاً شکستش دادم. راستش با توجه به احترام آمیخته با ترسی که به نظر میرسه بقیهی سایتها برات قائلن، یه جورایی ناامید شدم.»

پیش از آنکه بتواند پاسخی بدهد، دستم را داخل شیلد فرو بردم و آن را از هم دریدم.

یا بهتر است بگویم، سعی کردم این کار را بکنم، اما در برابر من مقاومت کرد.

سریس در حالی که به سمت خودِ شیلد، درست روبهروی من نزدیکتر میشد، گفت: «اورلاث هنوز هم به طور فعال این مانا رو کنترل میکنه. وقتی این مانا به قدری نازک پخش میشد و از رلههای مختلف عبور میکرد تا به دورترین نقاط سهز-کلار برسه، کنترلش روی اون ضعیف میشد. اما اینجا، اینقدر نزدیک...» او به باسیلیسکِ در کما رفته که پشت سرش شناور بود اشاره کرد. «فکر میکنم گرفتن کنترل از دست اون برات خیلی سختتر باشه.»

با ذهن و مانایم حمله کردم و تمام قدرت و توانم را به کار گرفتم. مانا به مانا برخورد کرد و شیلد لرزید. اما نشکست. دستور دادم: «بیاریدش پایین.» و تمام قدرتم را برای حملهای دوباره متمرکز کردم.

نیکو گلولههای چند عنصری و نیزههایی از آهن خونین را از یک طرف به سمت شیلد فرستاد، در حالی که دراگوت یک چکش جنگی سیاه و دندانهدار را که در بادِ خلأ پیچیده شده بود احضار کرد و آن را بارها و بارها به مانع کوبید.

سریس در قبال تلاشهایمان تنها لبخندی جدی و تحقیرآمیز به ما تحویل داد.

سریس با صدایی آنقدر بلند که از میان انفجارهای کوبندهی آن همه طلسم شنیده شود، گفت: «برای مدتی بسیار طولانی، آلاکریا زمین بازی خدایان دیوانه بوده است.» اما روی صحبتش با هیچیک از ما به طور خاص نبود. «آنها مردم را مانند حیوانات پرورش میدهند، در بدو تولد تنها بر اساس "خلوص خون" به ما هدفی اختصاص میدهند، و هر کسی را که نیازهایشان را برآورده نکند، دور میاندازند. اما حقیقت زندگی روزمرهی ما بسیار بدتر از آن چیزی است که هر کسی میداند.»

در کنارم، نیکو در حالی که با گیجی به اطراف اتاق نگاه میکرد، مردد شد.

سریس در حالی که به سمت چپ خود میچرخید و دیگر حتی به ما نگاه نمیکرد، ادامه داد: «زیرا تمام اینها... تمام وجود ما از زمان اولین اجداد شناختهشدهی خونهایمان... تنها برای ایجاد مردمی به اندازهی کافی قوی بود تا آگرونا بتواند در مسیر رسیدن به هدف نهاییاش، روی شانههای ما پا بگذارد.»

دوباره فریاد زدم: «کافیه!» و به نیکو، دراگوت و پسر تکشاخ دستور دادم: «برید عقب.»

با جلو بردن هر دو دستم، دوباره به شیلد فشار آوردم. آزمایشگاه غرق در سکوت شد و تنها صدای وزوز بیوقفهی تجهیزات به گوش میرسید.

به جای اینکه برای کنترل مانا به سمت بیرون فشار بیاورم، آن را به درون خودم کشیدم.

با چرخیدن سطح شیلدِ دودآلود، پوزخندی پیروزمندانه روی صورتم نقش بست. سریس حق داشت، نمیتوانستم تسلط آهنین اورلاث بر مانایش را بشکنم، فرمانروا بیش از حد قدرتمند بود، اما میتوانستم آن را جذب کنم، همانطور که با ققنوس و فرمانروا کیروس انجام داده بودم.

سریس مکث کرده بود تا شروع کارم را تماشا کند، و وقتی فهمید که در حقیقت شکست خورده است، غم و اندوه چهرهاش را فرا گرفت. «آگرونا جنگی را با افیوتوس، سرزمین خدایان، آغاز کرده است. او انتظار ندارد که شما در مبارزه با او پیروز شوید، نه شما، نه وریترا-خونهایش، نه سایتهایش، و نه حتی ریثهایش. او همهی ما را به عنوان سوخت در کورهی جاهطلبی خود خواهد سوزاند، زیرا او نمیخواهد اربابِ پستترها باشد؛ او قصد دارد پادشاه آزوراها شود.»

مانا به درونم سرازیر شد. خودم را کاملاً به روی آن باز کردم و آنقدر جذب کردم که تا حد انفجار متورم شدم. شعلههای شبحوار مرا احاطه کردند و در حالی که مانایی را که نمیتوانستم مهار کنم میسوزاندم، از روی پوستم زبانه میکشیدند. از میان دندانهای به هم کلید شدهام غریدم: «اشتباه میکنی. من جنگش رو براش میبرم و بعد به خونه برمیگردم.»

نیکو در حالی که یک قدم از من فاصله میگرفت، با صدایی معذب گفت: «سسیلیا...»

سریس سرش را به سمت من چرخاند و ابروهایش را کمی بالا برد. «اوه، بانو سسیلیا، لگاسی متولد شده از دنیایی دیگر. من رو ببخش، فکر کردی داشتم با تو صحبت میکردم؟» چشمانش کمی گشاد شد، سپس دوباره رویش را از من برگرداند.

همزمان، چندین کریستال تصویرسازی در اطراف آزمایشگاه روشن شدند.

با دیدن تصویری که در چندین صفحه نمایش منعکس میشد، خشکم زد: سریس، که از میان یک مه خاکستری کمرنگ دیده میشد، با وقار به آرتیفکت ضبطکننده نگاه میکرد، در حالی که در کنارش، من زیر هالهای از شعلههای بیرنگ عرق میریختم و مانند نوزادی که سعی دارد اولین قدمش را بردارد، با شیلد او دست و پنجه نرم میکردم. سپس تصویر تغییر کرد و راهروی بیرون آزمایشگاه را نشان داد و روی چهرههای معذب سربازانم تمرکز کرد که به یکدیگر نگاه میکردند یا عقب میرفتند. سپس دوباره تصویر عوض شد، این بار روی چهرهی بیفکر و دهان بازِ فرمانروا اورلاث.

پرسیدم: «این چیه؟» و با درک اینکه سریس بالاخره نوعی تله کار گذاشته است، احساس کردم صورتم سرخ شد، اما هنوز نمیفهمیدم آن تله چیست.

نیکو در حالی که از پنلی به پنل دیگر نگاه میکرد، گفت: «داره این رو پخش میکنه. اما به... اوه، اوه نه.»

سریس ادامه داد و صدایش را طوری پخش کرد که گویی در حال سخنرانی است: «صدای من را بشنو، آلاکریا. دروغهایی را که به شما گفته شده باور نکنید. هر زمان که یک آلاکریایی جرأت میکند با این رژیم ظالم مخالفت کند، روایت همیشه یکسان است. اما من برای به دست گرفتن قدرت، یا برای افزایش جایگاه سهز-کلار، یا حتی به این دلیل که باور دارم به تنهایی میتوانم آگرونا را شکست دهم، نمیجنگم. من میجنگم تا به شما نشان دهم که این کار ممکن است. تمدن ما ممکن است در خاک متعفن وریترا رشد کرده باشد، با فقدان همدلی و انسانیت آنها هرس شده باشد، و با خون خودمان آبیاری شده باشد، اما این تمدن ماست، نه آزوراها. وقت آن است که فرمانروایان خود را به زیر بکشیم. شما و تنها شما میتوانید بر خودتان فرمانروایی کنید.»

اورلاث شروع به دست و پا زدن در داخل مخزن خود کرد و من متوجه ضعیف شدن شیلد شدم. تلاشهایم را دوچندان کردم و شعلههای اطرافم بزرگتر شدند.

«سسیل، ما باید...»

کوبش خون در گوشهایم، هر چیز دیگری را که نیکو میخواست بگوید خفه کرد، اما تقریباً به هدف رسیده بودم. در یک لحظه، شیلد فرو میریخت و وقتی این اتفاق میافتاد، از مانای تسخیر شدهی اورلاث استفاده میکردم تا سریس را سلول به سلول از هم بدرم.

او نیز باید این را حس کرده باشد، زیرا ناگهان به سمت مخزنِ در مرکز قدم برداشت. صاعقهای از انرژی سیاه از دستش شلیک شد و شیشه را خرد کرد. مایع غلیظ و مایل به آبی بیرون ریخت، روی زمین پخش شد و آزمایشگاه را پر از بوی متعفن مواد نگهدارنده کرد.

بدن اورلاث از کابلهایی که در گوشتش فرو رفته بودند جدا شد و مانند یک جسد روی زمین افتاد.

سریس ادامه داد: «برای کسانی از شما که حرفم را باور نمیکنید...» تیغهای از مانای تاریک در دستش ظاهر شد. «ما میتوانیم روایت زندگی خود را تغییر دهیم. ما میتوانیم کاری کنیم که فرمانروایان خونریزی کنند!»

شمشیر درخشید و سرِ باقیماندهی اورلاث روی زمین غلتید و در حالی که رو به بالا در میان لجن متوقف شد، چشمان نابینایش به من خیره ماندند.

شیلد ناپدید شد.

آتشِ شبحوار به سمت دستانم هجوم آورد و نگاهم با چشمان سریس تلاقی کرد. او تسلیم شده به نظر میرسید، اما همچنان مانایش را جمع میکرد.

با تمام آن قدرت به جلو حمله کردم و از آن غرق در لذت شدم.

مانای سریس شعلهور شد. و سپس، او ناپدید شد.

جیغ زدم: «نه!» و در حالی که حس میکردم تمپوس وارپی که او رویش ایستاده بود او را به دوردست کشیده است، احساس کردم زمان به طور ناگهانی متوقف شد.

شعلهها زبانه کشیدند. چیزی در درونم شکست.

دراگوت در حالی که به سمت جایی که تمپوس وارپِ تعبیه شده در کف زمین اکنون نمایان شده بود هجوم میبرد، غرش کرد: «چی؟» او چیز دیگری هم گفت، اما کلماتش در زیر صدای زنگ گوشهایم گم شد.

به نظر میرسید جاذبه در حال تغییر است، و مانند یک کشتی سوراخ شده که در شرف غرق شدن است، به آرامی به یک طرف کج میشد. مانا به سمت من جریان داشت، مرا خفه میکرد و احساس میکردم در حال غرق شدن در زیر امواجی هستم که مرا گرفته و سعی دارند به پایین بکشند.

اما وضعیت هستهام بدتر بود. خیلی بدتر.

روی زمین بودم، هرچند به یاد نمیآوردم که افتاده باشم. دستهایی مرا میگرفتند، صورتم را میچسبیدند و سرم را مجبور به چرخیدن میکردند، اما ویژگیهای تیز و وحشتزدهای که به من خیره شده بودند، به درستی در کنار هم قرار نمیگرفتند. در پسِ ذهنم به طور مبهمی میدانستم که باید نیکو باشد، اما این نیکوی من نبود...

موجی از درد، حواسم را از چهرهی رنگپریده و عرقکردهی او دور کرد و دوباره به سمت هستهام کشاند. داشت میتپید، درد میکرد... ترک میخورد.

هسته... هستهی من... پوشیده از تار عنکبوتی از شکافهای میکروسکوپی شده بود، اما حتی این هم اشتباه بود، زیرا به جای اینکه مانای درون هسته به بیرون فشار بیاورد، تمام این مانا... از لجنِ کف زمین، استوانههای عظیمِ آبیرنگ، تجهیزات... در حال نفوذ به درون هستهام بود و فشار مدام بیشتر و بیشتر و بیشتر میشد و...

هستهام به درون منفجر شد.

در یک چشم به هم زدن که به اندازهی یک عمر طول کشید، پوستهی سفت و سفید این اندام جادویی در حالی که به سمت داخل، به سوی جهنمی از مانا که اکنون در قفسهی سینهام زبانه میکشید کشیده میشد، حل شد.

نفسنفس زدم، در حالی که نفسم بند آمده بود و اشک روی گونههایم جاری شد. چیزی در بیرون از من در حال رخ دادن بود، اما من تنها احساس مبهمی از حرکت، فریاد زدن، و انفجاری از جادو داشتم، سپس دوباره به درون کشیده شدم.

هستهام از بین رفته بود.

و تمام آن مانا در یک انفجار سفید به بیرون هجوم آورد. برای لحظهای، در مرکز یک جهانِ سفید و خالی شناور بودم، گویی انفجار همه چیز را پاک کرده بود و چیزی جز من باقی نگذاشته بود.

سپس تاریکی هجوم آورد و همه چیز سیاه شد.