چپتر 427: جبران

هر چه جلوتر میرفتیم، سیاهچال تاریکتر و پیچدرپیچتر میشد. اجساد هیولاهای مانا در راهروها پراکنده بودند و بقایای بدنهای لهشدهشان، گواهی بر قدرت باورنکردنی آن تایتان بود. هر چه در تونلها عمیقتر میشدیم، اجساد بزرگتر میشدند و سیاهچال چیزی جز دیوارهای فروریخته و پر از لانههای خام و کندهشدهشان نبود.

در حالی که آویر راه را نشان میداد، سعی کردم سر صحبت را با اواسیر باز کنم، اما او فقط پیشنهاد کرد که سوالاتم را برای کسی نگه دارم که صلاحیت بیشتری برای پاسخ دادن به آنها دارد.

مسیرمان ما را به طبقه دوم سیاهچال برد. از تالاری عبور کردیم که حداقل صد فوت عرض و نصف آن ارتفاع داشت و دهها فرورفتگی ناشی از پنجه روی دیوارهایش دیده میشد. تپهای عظیم از اجساد هیولاهای مانا مرکز تالار را پر کرده بود، از جمله یکی که چند برابر بقیه بود. از نظر ظاهری شبیه بقیه بود، اما برآمدگیهای عجیب و تیغمانندی زیر شکمش داشت که بعضی از آنها شکسته بودند، و گرمایی سوزان در سه شاخش حبس شده بود که مثل زغال میدرخشیدند.

آویر که متوجه مسیر نگاهم شده بود، گفت: «امپرور اسکورج. یه هیولای مانا که حتی برای آسوراها هم ارزش شکار کردن داره.»

اواسیر خُرناسی کشید، اما وقتی حرف میزد از خودش راضی به نظر میرسید: «من امپراتور این سیاهچال رو بیشتر از چیزی که بخوام بشمرم کشتم، اما همیشه نبردیه که ارزش تعریف کردن داره.»

از این تالار تا مقصد ظاهریمان راه کوتاهی بود: دومین جفت از درهای بزرگ که روی چوب سیاهشان تصویر پرندهای عظیم با بالهای کاملاً باز حکاکی شده بود. داخل این حکاکی با نوعی فلز پر شده بود که هر مقدار نور کمی را به خود جذب میکرد و با درخششی نارنجی و کمنور سوسو میزد. پیچکهایی از شکافی در سقف پایین خزیده بودند و در را با برگهای نارنجی به رنگ شعلههای پاییزی قاب گرفته بودند.

اواسیر جلوتر رفت. عصای سنگی بلند و مایلی به قرمزی در مشتش ظاهر شد که آن را به زمین کوبید. درها باز شدند و تالاری مربعی به ابعاد بیست فوت و جفت در بسته و سادهتری را نمایان کردند. همراه جانورمانندش در طاقچهای در یک سمت تالار موضع گرفت، در حالی که اواسیر درهای داخلی را هل داد و باز کرد.

او به آویر گفت: «اونها تو سالن منتظرن.» آویر با قدردانی سر تکان داد و وارد شد.

من هم همین کار را کردم؛ کنجکاو بودم که «آنها» چه کسانی هستند و این مکان کجاست، اما سوالاتم را نگه داشتم. اواسیر رفتن ما را تماشا نکرد، بلکه در را پشت سرمان بست و به هر وظیفهای که داشت برگشت.

آرام پرسیدم: «اینجا یهجور... دژ آسوراییه؟»

دم آویر با بیقراری تکان خورد و بعد مکث کرد، چرخید و به من نگاه کرد. «این درها از وقتی که از اولین درختان چوبزغالِ بالغشده در دشتهای هیولا تراشیده شدن، به روی هیچ انسان، الف یا دوارفی باز نشدن. با اینکه دعوت شدی، اما هنوز معلوم نیست که از حضورت استقبال بشه یا نه. اینجا وقار یک پادشاه خیلی بیشتر از فیزیک یک اژدها به دردت میخوره.»

بدون اینکه منتظر جوابی بماند، به راهش در راهرو ادامه داد.

به جای سنگهای تاریک و خشن سیاهچال، این گذرگاه داخلی از مرمر خاکستری و گرمی بود که با دیوارکوبهای نقرهای تزیین شده بود و شعلههای کوچک نارنجی از آنها میسوخت. پیچکهای بیشتری در امتداد دیوارها و روی سقف منحنی رشد کرده بودند و حس و حالی روستایی و بوی شیرین پاییزی به فضا میدادند که باعث میشد به راحتی فراموش کنیم در اعماق زمین هستیم.

راهروی کوتاه به بالکنی باز میشد که از دیوار یک اتاق عظیم بیرون زده بود. با دهانی باز به باغی خیره شدم که از باغ هر کاخ سلطنتیای بزرگتر بود؛ غوغایی وحشی از رنگها که با درختان سربهفلککشیده با پوستههای نقرهای و پوشیده از برگهای نارنجی روشن، کامل میشد. چندین گوی نزدیک سقف باغها شناور بودند و نور دلپذیری از خود ساطع میکردند که روی پوستم حس آفتاب ملایم تابستانی را داشت.

رجیس سوت خفهای کشید و گفت: «فکر میکردم دوارفها کارشون تو دنج کردن غارهاشون خوبه، اما این... بیشتر شبیه افیوتوسه تا دیکاتن.»

سر آویر در انتهای گردن بلند و خزندهمانندش تکان خورد. «درسته. از بعضی جهات همینطوره. درختان چوبزغال، گیاهان، و این مردمی که اینجا میبینی، همگی بقایای افیوتوس هستن.»

چند نفری در باغها لم داده بودند یا قدم میزدند، گپ میزدند یا فقط نشسته بودند و صورتشان را رو به آرتیفکتهای نوری گرفته بودند. رنگ موهای هماهنگشان که قرمز شعلهور یا سیاه و خاکستری دودی بود و چشمان نارنجی و پرطراوتشان، نشان میداد که از اعضای نژاد ققنوس هستند.

همانطور که ققنوسهای بیشتری متوجه حضورمان میشدند، آن چشمها به سمت بالا و ما چرخیدند. بعضیها فقط با کنجکاوی تماشا میکردند، اما بقیه اوقات فراغتشان را رها کردند و به سرعت از باغ خارج شدند.

رجیس از طریق ارتباط ذهنی گفت: «فکر نمیکردم پرندههایی رو ببینم که از این جغد راهنمامون نامهربونتر باشن.»

لبخندی زدم.

آویر انگار که افکار همراهم را شنیده باشد، خرناسی کشید: «دوباره رو پشتم بشین. از اینجا به بعد رو پرواز میکنیم.»

از فکر پرواز در یک سیاهچال زیرزمینی ابروهایم بالا رفت، اما بعد از اینکه رجیس با خیال راحت دوباره به درونم برگشت، همان کاری را کردم که او پیشنهاد داده بود.

آویر به آرامی از لبه بالکن پایین پرید و روی باغ شناور شدیم. آسوراهایی که هنوز آنجا مانده بودند، رفتن ما را با حالتی از کنجکاویِ آمیخته به دلهره تماشا میکردند.

از بین دو درخت پرواز کردیم و بعد به سمت ورودی دهانبازِ یک تونل پایین رفتیم. این تونل خیلی سادهتر از چیزهایی بود که قبلاً دیده بودم؛ فقط مرمر خامی که با رگههای سیاه و خاکستری شبیه به رد سوختگی پوشیده شده بود. تونل دو شاخه شد و آویر به راست پیچید، سپس دوباره به سمت چپ متمایل شد، جایی که تونل ما به تونل دیگری میپیوست.

گذرگاه ناگهان به پایان رسید و از ارتفاعی بالا به تالار بسیار بزرگ دیگری باز شد. اولین برداشتم شبیه به یک سالن تئاتر بود، با چندین طبقه بالکن که به یک سکوی مرکزی مشرف بودند، اما در نگاه اول نتوانستم هیچ راهی برای رفتن به آن بالا پیدا کنم.

مثل تالارهای دیگری که دیده بودم، سنگکاری آن عمدتاً از مرمر خاکستری بود، اما ستونهایی از چوب سیاه بالکنها را نگه داشته بودند که دورشان پیچکهای بیشتری رشد کرده بود و با برگهای پاییزی رنگارنگ حاشیه داده شده بودند.

در حال حاضر یک میز گرد بزرگ روی سکوی مرکزی قرار داشت که چهار نفر دور آن نشسته بودند؛ دو نفر از آنها را به خوبی میشناختم و یکی را از قبل میتوانستم حدس بزنم، اما نفر چهارم هم غریبه بود و هم تا حدودی وصله ناجور به نظر میرسید.

آویر یک بار دور فضا چرخید و بعد به آرامی فرود آمد. وقتی روی زمین سُر خوردم، او دوباره به شکل یک جغد درآمد و به سمت بالکنی در همان نزدیکی پر زد، روی نرده نشست و با چشمان بیش از حد بزرگش ما را زیر نظر گرفت.

آن چهار نفر از روی صندلیهایشان دور میز بلند شده بودند و نزدیک شدن ما را تماشا میکردند. آلدیر از همه به من نزدیکتر بود. او یونیفرم خشک و نظامیاش را با یک تونیک راحت و شلوار تمرینی سبک عوض کرده بود و موهای سفید و بلندش روی یک شانهاش ریخته بود، اما از جهات دیگر به نظر میرسید تغییری نکرده است. چشم بنفش و براق روی پیشانیاش بدون هیچ احساسی نگاهم میکرد، در حالی که چشمان معمولیاش بسته مانده بودند.

رن کاین در سمت چپ او ایستاده بود، با شنلی سفید و دودیرنگ که به وضوح در این تالار باشکوه وصله ناجور به نظر میرسید. مثل آلدیر، او هم دقیقاً شبیه زمانی بود که در افیوتوس با او تمرین میکردم: کثیف، خسته و انگار که عمداً ژولیده باشد. تنها چیزی که جلب توجه میکرد، یک پرِ نارنجی روشن در موهایش بود و نگاه تیزبینش که به نظر میرسید در سینهام فرو میرود تا به هستهام برسد.

اما این نه آلدیر بود و نه رن که اول صحبت کرد.

مردی قدبلند با فیزیک بدنیِ ورزشکاری و باوقار از کنار آلدیر گذشت. او ردایی طلایی پوشیده بود که روی آن پرها و شعلههایی طرحدار گلدوزی شده بود و زیر آن یک تونیک ابریشمی کرمرنگ و شلواری تیره به تن داشت. دستهایش را در ردایش فرو برده بود که با کمربندی تیره در خط کمر به هم متصل میشد. نشانههایی شبیه به ساقه پر در دو طرف صورتش مثل زغال میدرخشیدند. چهرهاش همان حس جوانی ابدی کزس را داشت، اما در حالی که لرد ایندرات فقط میتوانست بیتفاوت و مغرور به نظر برسد، چهره استخوانی و زاویهدار این مرد، حس غیرقابلانکاري از خرد و کنجکاوی را منتقل میکرد.

او لبخند میزد، اما در این حالت ساده، چیز پیچیدهای وجود داشت. شاید به خاطر این بود که چشمانش مثل دو خورشیدِ اسیرشده شعلهور بودند.

مرد یک دستش را از کمربندش بیرون آورد و انگشتانش را لای موهای نارنجی و وحشیاش کشید: «آرتور لیوین، پسر آلیس و رینولدز لیوین، پیوندیافته با سیلوی ایندرات، روح تناسخیافتهی پادشاه زمین، گری. من موردین هستم، ققنوسی از خاندان اسکلپیوس. به هارت خوش اومدی.»

زبانم را روی دندانهایم چرخاندم و کلماتم را سبکسنگین کردم: «ممنون از استقبال گرمتون. میدونم که اجازه دادن به من برای اومدن به اینجا باید تصمیم سنجیدهای بوده باشه، اما باید بپرسم... من به درخواست آلدیر اینجام یا شما؟»

موردین بدون تردید جواب داد: «باید اعتراف کنم که آلدیر و رن برای دعوت کردنت به اینجا، یکم مجبور شدن قانعم کنن. حقیقت اینه که چشمهای من مدتهاست از دنیای شما برداشته شده. مگه اینکه...» مکث کرد و احساسی که نتوانستم آن را تشخیص دهم در چهرهاش نمایان شد، اما به همان سرعت از بین رفت. «پس وقتی که توجهم رو جلب کردن و تو رو بهم نشون دادن، خیلی غافلگیر شدم. اما بلافاصله متقاعد نشدم که ملاقات رودررو با تو ارزش ریسکش رو داشته باشه.»

با اینکه رفتار مودبانه و درباری ایجاب میکرد که چند دور تعارفات سنجیده رد و بدل کنیم تا کمکم به هدف اصلی مکالمه نزدیک شویم، اما فکر نمیکردم من یا موردین حوصله و علاقهای به این بازیها داشته باشیم. «قصد دارید در برابر خاندان وریترا به ما کمک کنید؟ یا حتی افیوتوس، اگه کار به اونجا بکشه؟»

موردین یک قدم به عقب برداشت و به میز اشاره کرد: «مستقیم رفتی سر اصل مطلب، و سوال بهجایی هم هست. لطفاً به ما ملحق شو. چیزهای زیادی برای بحث کردن داریم.»

وقتی موردین به صندلیاش برگشت، با آلدیر چشم تو چشم شدم. او نگاهش را دزدید و به آرامی روی صندلی خودش نشست.

با دور زدن او، روی صندلیِ کنار رن نشستم. رن در حالی که با نگاهی ارزیابانه براندازم میکرد، لبش را گاز گرفت، نگاهی زیرچشمی به موردین انداخت و بعد با اشتیاقی که به سختی پنهانش میکرد، به سمتم خم شد. «خب؟ سلاح کجاست؟ میتونم انرژی آکلوریت رو درونت حس کنم، اما...»

با سقلمهای به رجیس، او را مجبور کردم از بدنم بیرون بیاید. وقتی رجیس ظاهر شد، آتش بنفش لبههای سایهام را احاطه کرد و فکش برای لحظهای از تعجب باز ماند.

رن زمزمه کرد: «یک تجلی آگاهانه...» و به جلو خم شد تا بهتر ببیند. «و چه فرم منحصربهفردی. البته باید همهچیز رو در مورد وضعیت وجودیت در زمان تجلیِ سلاح و ورودیهای قبل از تجلی بهم بگی. ویژگیهای شخصیتی در ارزیابی یک سلاح آگاهانه در اولویت هستن، اما قدرتهای اکتسابی هم البته ضروریان...»

صدای رن قطع شد، چشمانش با سرعت به این طرف و آن طرف میچرخید و من فقط میتوانستم تصور کنم که چطور دارد تمام این افکار را در ذهنش دستهبندی میکند.

در حالی که جلوی خندهام را میگرفتم، گفتم: «به خالقت سلام کن، رجیس.»

رجیس پلک زد و رن را برانداز کرد. شعلههای یالش بیحرکت بودند. «بابایی؟»

ابروهای رن در هم رفت و به من اخم کرد. «این سلاح الان...؟»

رجیس در حالی که لحنش عوض میشد، ادامه داد: «پس تو همون کسی هستی که من رو ساختی، هان؟ واقعاً باید با هم حرف بزنیم. میخوام یه شکایتنامه تنظیم کنم. زنده بودن عالیه، و حتی از اینکه یه سلاح باشم هم بدم نمیاد، من واقعاً یه سلاح خفنم، اما واقعاً باید تو یه جعبه با یه باربیِ گدازهای-سوخته میاومدم؟ اصلاً میدونی این یارو چه بلاهایی سرم آورده؟»

رن کاملاً گیج به نظر میرسید و با نگاهی خالی بین من و رجیس در رفت و آمد بود.

موردین گلویش را صاف کرد: «به نظر میرسه شما دو تا خیلی چیزها برای بحث کردن دارید. با اجازه آرتور، شاید بتونید حداقل فعلاً این مکالمه رو جای دیگهای ادامه بدید؟»

«میدونی چقدر عاشق این جلسات کاریِ کوچیکِ پر از تنشهای سیاسی و معذبکننده هستم، اما اگه ترجیح میدی برم با این پیرمردِ دیوونه گپ بزنم، حاضرم فداکاری کنم و تو جلسه نمونم.»

جواب دادم: برو، اما چشمهات رو باز نگه دار. میخوام هر چیزی رو که میتونی در مورد این مکان کشف کنی، بدونم.

صندلی رن از میز فاصله گرفت و تازه فهمیدم که او روی یک سازه سنگیِ احضارشده نشسته است. او که از همین حالا با هیجان شروع به حرف زدن کرده بود، به سمت یکی از معدود ورودیهای پایینی تالار شناور شد و رجیس هم با گامهای بلند کنارش میدوید.

بعد از تماشای رفتن آنها، توجهم را به موردین برگرداندم، اما این میزِ بینمان بود که توجهم را جلب کرد. سطح آن با جزئیاتی بینظیر حکاکی شده بود و منظره شهری زیبایی را به تصویر میکشید. شهری بود که میشناختمش.

در حالی که انگشتم را روی خط سقف ساختمانی میکشیدم که میتوانست همان دادگاهی باشد که در آخرین آزمون جن دیده بودم، گفتم: «ژوروا.»

موردین نفس تندی کشید و نگاه سوزانش به سمت نفر چهارم دور میز رفت که هنوز معرفی نشده بود. آن مرد شانههایی پهن و سینهای ستبر داشت؛ از نظر جثه پهنتر از آلدیر و بسیار تنومندتر از موردین بود، اما قد کوتاهتری داشت. صورتش پهن بود، با اجزایی نرم اما جذاب، و موهای نارنجیرنگی داشت که نشانه بیشتر ققنوسهای دیگر بود، با این تفاوت که کمی تیرهتر بود و هالهای دودی داشت که وقتی حرکت میکرد و نور به آن میتابید، به رنگ بنفش میدرخشید.

اما چشمانش بیشتر از همه جلب توجه میکردند؛ یکی نارنجی روشن بود، مثل نگاه کردن به دهانه یک آتشفشان فعال، در حالی که دیگری آبی یخی بود، آنقدر روشن و شفاف که تقریباً سفید به نظر میرسید.

موردین توجهم را دوباره به خودش جلب کرد و گفت: «اون شهر، و همراه با اون اسمش، مدتهاست که از بین رفته. این میز در واقع یادگاری از زمانیه که اون شهر هنوز پابرجا بود.»

بانو سه-آروم را تصور کردم؛ زنِ جن که در رویاهایم آن سوی یک میز، که مطمئن بودم همین میز بود، روبهروی کزس نشسته بود، و به این فکر کردم که چه ارتباطی بین آن صحنه و این مکان وجود دارد.

اما باید کنجکاویام را کنار میگذاشتم، چون من برای یادگیری در مورد موردین، یا حتی جنها به اینجا نیامده بودم.

با تمرکز روی آلدیر گفتم: «همه اینها جالبه، اما احساس میکنم مجبورم به دلیلی بپردازم که اصلاً به خاطرش به اینجا اومدم. من میدونم با چشمهای خودم چی دیدم، و میدونم کزس بهم چی گفته، و چه پیشنهادی داده. دلم میخواد جوابگویی تو رو برای جنایاتت بشنوم.»

موردین دستش را بالا آورد، بدون شک آماده میشد تا شکایتی را مطرح کند، اما آلدیر با تکان کوچکی از سرش او را متوقف کرد. «این کاملاً منصفانهست. هر چی باشه، وقتی من از تکنیک جهانخوار استفاده کردم، آرتور اونجا بود...» چشمانم کمی گشاد شد. «من حضورت رو حس کردم، هرچند اون موقع نفهمیدم که تو هستی.»

با یادآوری آن لحظه، بغض گلویم را قورت دادم؛ لحظهای که دیدم از آلاکریا به النوار پرواز کرد، جایی که تماشا کردم ویندسام با نیکو و تسیا میجنگد، تسیایی که از قبل به ظرف سسیلیا تبدیل شده بود، هرچند من آن زمان این را نمیدانستم، و آلدیر کشوری را که نیمی از جوانیام آن را خانه مینامیدم نابود کرد و در این بین تقریباً خواهرم را به قتل رساند.

آلدیر به صحبت ادامه داد، اما من حرفش را قطع نکردم؛ او توضیح داد که بعد از آن چه اتفاقی افتاد، چطور به هدفش و رهبری کزس شک کرد، به درخواست خودش از خاندان تیستس تبعید شد و علیه سربازانی جنگید که خودش آموزششان داده بود.

او جعبه کوچکی را از یک آرتیفکت بُعد پنهان بیرون آورد و آن را روی میزِ روبهرویم گذاشت. «اول فکر میکردم بلافاصله پیشت بیام و برای پس گرفتن دیکاتن پیشنهاد کمک بدم، اما مطمئن نبودم که قبول کنی، و خیلی خوب درک میکردم که مردم تو چطور به من نگاه میکنن؛ مثل یک هیولا. رن هم موافق بود، برای همین منتظر موندیم و در قلعه پرنده بر فراز دشتهای هیولا اقامت موقت کردیم، چون نیروهای دیکاتن هنوز تلاشی برای پس گرفتنش نکرده بودن.»

موردین پرید وسط حرفش: «من تقریباً بلافاصله متوجهشون شدم. امنیت ما به شدت وابسته به اینه که بدونیم کِی آسوراهای دیگه این اطراف هستن. اما منابعم در افیوتوس هم بهم کمک کردن و من رو در جریان وضعیت آلدیر گذاشته بودن، برای همین از قبل حواسم جمع بود.»

آلدیر حرفش را تمام کرد: «موردین ما رو به دنیایی که برای مردمش ساخته بود راه داد، و اینطوری من منتظر زمان مناسبی برای ملاقات با تو موندم.»

در طول توضیحاتش، او با کارایی سردِ یک سرباز که پیام مهمی را میرساند صحبت میکرد. رسمی و خالی از هرگونه احساس.

کلمات در گلویم خراش میانداختند که پرسیدم: «متأسف نیستی؟»

آلدیر فقط جعبه را کمی به من نزدیکتر کرد. «من این یادگاری کوچیک رو برات آوردم.»

نزدیک بود جعبه را از روی میز پرت کنم تا روی زمین خرد شود، اما خودم را کنترل کردم. در عوض، عمداً درِ جعبه را برداشتم. پر از خاکی تیره و خوشبو بود.

آلدیر با لحنی خشک گفت: «خاکی از دامنههای کوه ژئولوس. امیدوارم شاید با جبران بخش کوچکی از تخریبی که به بار آوردهام، کمکی به جبران گذشته بکند.»

بهآرامی در جعبه را بستم. «میتونم جونهایی که اونجا گرفتی رو دوباره رشد بدم، آلدیر؟»

آلدیر رویش را از من برنگرداند. دو چشم عادی و کاملاً انسانیاش باز شدند و به چشمانم گره خوردند.

«درختها فرهنگ یا تمدن نیستن. یه جنگل نمیتونه الفها رو از لبه انقراض برگردونه.» هرچه بیشتر حرف میزدم صدایم برندهتر میشد و فکم از شدت خشم منقبض میشد. «میدونی که کزس ازم میخواد بکشمت. گفت این کار برای مردم هر دومون عدالت رو به همراه میاره. حتی اگه تصمیم بگیرم این کار رو نکنم، من رو از متحد شدن با تو منع کرده. در ازای به اشتراک گذاشتن دانشم درباره اتر، قراره بهمون کمک کنه تا از دیکاتن در برابر آگرونا محافظت کنیم، معاملهای که زنده موندن تو به خطرش میندازه.»

مشت گوشتآلودی روی میز کوبیده شد و جعبه خاک را از جا پراند. همگی برگشتیم تا به آسورای جوان با چشمان نارنجی و آبی نگاه کنیم.

او با صدای بم و عمیقی که در قفسه سینهام لرزه انداخت، غرید: «اومدی اینجا و تهدید میکنی؟ ژنرال آلدیر...»

موردین درحالیکه دستش را بهآرامی برای دعوت به آرامش پایین میآورد، گفت: «آروم باش، چول. آرتور حق داره حرف دلش رو بزنه و ما هم گوش میدیم. هرچند باید اعتراف کنم که از فکر فرستادن اژدهایان به دیکاتن توسط لرد ایندرات نگرانم. حتی اگه اون به سهم خودش از معامله عمل کنه، که در صورت واقعی بودن دانش اتری ممکنه این کار رو بکنه، به این معنیه که اون از همین الان سربازان وفاداری رو در موقعیتی مستقر کرده که وقتی دیگه براش مفیدی نباشی، ضربهشون رو وارد کنن.»

نگاه خیره و سنگینم را لحظهای بیشتر روی چول نگه داشتم و سپس موردین را خطاب قرار دادم: «منظورت اینه که حضور نیروهای ایندرات، هارت رو در خطر کشف شدن قرار میده.»

موردین با لحنی دوستانه موافقت کرد: «اگه کار به اونجا بکشه، بله. اما اتفاقاتی داره میافته که خارج از درک توئه. در مورد لگاسی.» با شنیدن نام لگاسی تمام موهای تنم سیخ شد و تمام توجهم را به او معطوف کردم. «آگرونا مدتهاست که یکی از مردم من رو زندانی کرده. من تونستم بخشی از چیزهایی که اون کشیده رو حس کنم و همین اواخر اون... اعدام شد.» چشمانش با سرعتی که تقریباً قابلدیدن نبود، به سمت چول چرخید. «لگاسی تمام مانای اون رو جذب کرد و کشتش.»

چول ناگهان از جا پرید و صندلیاش با صدای بلندی به عقب افتاد. او با صدایی که مثل توپ جنگی غرش میکرد، فریاد زد: «و با این حال هنوز هم حاضر نیستی علیه آگرونا اقدامی کنی!»

موردین با صدایی ملایم و پر از اندوهی کنترلشده گفت: «ما خیلی وقت پیش برای از دست دادن مادرت سوگواری کردیم.»

چول درحالیکه هر دو دستش را روی میز گذاشته بود و به سمت من خم میشد، با تحکم پرسید: «تو چی، غریبه؟ میترسی با وریترا بجنگی؟ میخوای ملتت رو زیر بال اژدهایان قایم کنی و سرت رو تو برف فرو ببری؟»

موردین درحالیکه نگاه تندی به آسورای جوان میانداخت، گفت: «ببخشیدش. لیدی دان وقتی زندانی شد که چول فقط یه پسر بچه بود. اون دلش میخواد ما به سمت نبرد پرواز کنیم و برای انتقام، روی تایگرین کائولوم آتش ببندیم.»

از چول پرسیدم: «آدمهای دیگهای هم مثل تو هستن که مشتاق باشن مخفیگاهتون رو ترک کنن و نبرد رو به سمت آگرونا ببرن؟»

بازوهای عضلانیاش را روی هم انداخت و سرش را به یک طرف چرخاند و نگاهش را دزدید. «نه. متوجه میشی که کسایی که اینجان ترجیح میدن عمرشون رو با قدم زدن تو باغها بگذرونن و فراموش کنن که زمانی قدرتمندترین شکارچیان افیوتوس بودن.»

موردین ایستاد. فکر کردم شاید میخواهد چول را سرزنش کند، اما در عوض لبخند درخشانی به من زد. «و اینگونه فرصتی خودش رو نشون میده. آرتور، تو هنوز درخواستی نکردی، اما تو این نبرد کمک من رو میخوای. چول، تو هم آرزو داری اینجا رو ترک کنی و نبردت رو به خاندان وریترا ببری.»

فوراً فهمیدم منظورش چیست. «تقریباً شگفتانگیزه که چطور شما آسوراها میتونید همهچیز رو طوری بپیچونید که سعی کنید چیزی که به نفع خودتونه رو به عنوان بهترین چیز برای بقیه هم جلوه بدید. یه جورایی به نظر میرسه فقط داری من رو تو دردسر میندازی تا از یه آسورا که صبرت رو لبریز کرده پرستاری کنم.»

چشمان لنگهبهلنگه چول از حدقه بیرون زد و انگشت کلفتش را به سمت موردین گرفت. «میدونی که منظورم این نبود! من میخوام ما... گذشته از این، این موجود پست چه شانسی در برابر وریترا داره؟ فقط وقت تلف کردنه... اون احتمالاً حتی نمیتونه بجنگه!»

ابرویی بالا انداختم و با بیتفاوتی نگاهش کردم. «تا حالا تو چند تا نبرد پیروز شدی، آسورا؟»

موردین درحالیکه دستهایش را در کمربندش فرو میبرد، پیشنهاد داد: «پس شاید یه مبارزه تمرینی بد نباشه. فرصتی برای محک زدن قدرت و شایستگی همدیگه.»

چول پوزخند زد.

من که مشتاق بودم کمی از ناامیدیها و فشارهای درونم را تخلیه کنم، جواب دادم: «از نظر من مشکلی نیست.»

موردین اشاره کرد که از هم فاصله بگیریم. با حرکت دست او، میز به داخل سنگ کشیده شد، انگار که در شنهای روان فرو میرود. منقلها با شعلههای نارنجی روشن شعلهور شدند و یک شیلد نیمهشفاف با صدای هوممانندی فعال شد و مرکز اتاق را از بالکنها جدا کرد.

موردین و آلدیر به پایینترین و مرکزیترین بالکن پرواز کردند. موردین گفت: «شما دارید سعی میکنید با هم متحد بشید. پس متناسب با اون مبارزه کنید.» در کنار او، آلدیر اخم متفکرانهای بر چهره داشت.

چول گردنش را شکست و مشتهایش را که هر کدام به اندازه سر من بود، بالا آورد. «آمادهای انسان؟»

شانههایم را چرخاندم و اتر پوشاننده بدنم را تقویت کردم، اما سلاح یا زرهام را احضار نکردم. به جای حرف زدن، با پای عقبیام خیز برداشتم و به جلو دویدم. با وجود جثه بزرگش، چول سریع بود. حالت بدنش بین یک قدم و قدم بعدی تغییر کرد و مشتش درحالیکه به سمت صورتم پرتاب میشد، شعلهور شد.

روی زانوهایم افتادم، از زیر مشتش سر خوردم، بازویش را با بازویم قفل کردم و اجازه دادم با نیروی حرکتش دوباره به بالا کشیده شوم و زانویم را به دندههایش کوبیدم. مانای با عنصر آتش مثل یک نواختر از او منفجر شد و مرا درحالیکه هنوز در هوا بودم به عقب هل داد. او به سمتم حملهور شد، درحالیکه مشتهایش را به هم گره کرده و مثل یک چکش بالای سرش نگه داشته بود.

درحالیکه هنوز در هوا بودم، بدنم را چرخاندم تا ضربه را روی یکی از ساعدهایم دفع کنم.

قدرتش شبیه هیچچیز دیگری نبود که تا به حال حس کرده بودم.

نیروی ضربه دودستی او مرا با چنان شدتی به زمین کوبید که شعلههای درون منقلها لرزیدند. اما به جای ادامه دادن به حملهاش، عقب کشید و به من فرصت داد تا روی پاهایم بایستم.

او با نیشخندی درنده گفت: «تقریباً تحتتأثیر قرار گرفتم. تا حدی انتظار داشتم تمام استخوانهات خرد بشن.»

«و منم انتظار داشتم محکمتر ضربه بزنی.» به این واقعیت اشاره نکردم که چند تا از دندههایم که بر اثر نیروی ضربهاش شکسته بودند، بهسرعت در حال جا افتادن و ترمیم شدن بودند.

چول خندید و متوجه شدم که تغییری در او ایجاد شده است. او در نبرد احساس راحتی میکرد، خیلی بیشتر از نشستن پشت میز جلسه. یا تلاش برای ساختن یک زندگی برای خودش در این مکان آرام و منزوی.

این بار او اول حرکت کرد. به شکل هالهای محو و پوشیده از شعله، مستقیماً به سمتم یورش برد و با مشتها و لگدهای سوزانی حمله کرد که حتی از میان اتر هم پوستم را تاول میزد. من هم متقابلاً ضربه زدم، اما انگار داشتم به یک دیوار گرانیتی مشت میکوبیدم. با هر ضربه، انرژی سوزان اطرافش بیشتر میشد، تا جایی که او به مرکز یک جهنم خروشان تبدیل شد؛ آنقدر داغ که حتی دفع کردن حملاتش هم باعث سوختگیام میشد.

خوشحال بودم که میدیدم او خودش را عقب نگه نمیدارد و با تمام توان میجنگد.

من هم همینطور.

اتر به بدنم تزریق شد و سرعت و قدرت عضلات، استخوانها و تاندونهایم را افزایش داد. با استفاده از تکنیکی که یادگیریاش را در رلیکتومز شروع کرده بودم، قدم کوتاهی برداشتم و مشتم را در یک ضربه مستقیم به جلو پرتاب کردم.

بند انگشتانم محکم به استخوان جناغ سینهاش برخورد کرد. چول با یک خرناس چند فوت به عقب سر خورد و موج انفجار حاصل از این برخورد، هاله سوزانش را خاموش کرد.

او نفس دردناکی کشید، یک دستش را روی جناغ سینهاش فشار داد و با گیجی به من خیره شد.

صدای هوم آلدیر را شنیدم و نگاهی گذرا به او انداختم. او درحالیکه به جلو خم شده بود و غرق در تماشای هر حرکت ما بود، نردههای بالکن را محکم چسبیده بود.

این حرکت یک اصلاح یا گسترش از همان تکنیکی بود که گام انفجاری بر پایه آن ساخته شده بود. با درگیر کردن دقیق مجموعهای از انفجارهای کوچک اتری، نه تنها میتوانستم تقریباً در یک لحظه حرکت کنم، بلکه میتوانستم ضربه هم بزنم. این تکنیکی بود که اگر انسان بودم بدنم را متلاشی میکرد، و حتی حالا هم فشار استفاده از آن را فقط برای یک بار حس میکردم، اما این مبارزه تمرینی ساده به من نشان داد که این حرکت میتواند حتی یک آسورا را هم زخمی کند.

پس از چند ثانیه، نیشخند به چهره پهن چول بازگشت. «حالا، شاید بالاخره این یکم سرگرمکننده بشه.» با یک فریاد جنگی گوشخراش، دوباره خودش را به سمتم پرتاب کرد.

ما ضربه پشت ضربه رد و بدل میکردیم و مبارزهمان مدام سریعتر میشد، چرا که هر دو به دنبال این بودیم که دیگری را به مرز محدودیتهایش برسانیم. بعد از چند دقیقه، متوجه شدم افراد دیگری هم شروع به سرک کشیدن به داخل اتاق کردهاند و ما را ابتدا با کنجکاوی و سپس با شگفتی روزافزونی تماشا میکنند.

طولی نکشید که چول بهشدت به عرق کردن افتاد و قفسه سینهاش با هر نفس بالا و پایین میرفت، اما نیشخندش صرفنظر از اینکه چقدر سخت میجنگیدیم، همچنان پابرجا بود.

پس از اینکه با یک لگد چرخشی که انتظار داشتم فقط یک فریب باشد به من ضربه زد، عقب کشید و اجازه داد دوباره خودم را جمعوجور کنم. از طرز ایستادنش میتوانستم بگویم که انرژیاش در حال تحلیل رفتن است.

ناگهان دستش را با کف باز به جلو پرتاب کرد و آتشی خروشان به بیرون فوران کرد. با گام انفجاری مستقیماً از میان شعلهها عبور کردم و انتظار داشتم او را غافلگیر کنم، اما وقتی آن قدم تقریباً آنی را برداشتم، چول در درخشش نوری طلایی غرق شد و من مستقیماً از جایی که او بود رد شدم. روشنایی چشمانم را زد و وقتی متوقف شدم، تلوتلو خوردم. دو بازوی عظیم دورم حلقه زدند، بازوهای خودم را به پهلوهایم چسباندند و مرا از زمین بلند کردند. من و چول هر دو در آتش ققنوس احاطه شده بودیم.

درحالیکه سد اتریام برای محافظت از من در برابر گرمای جوشان تقلا میکرد، او غرش کرد: «تسلیم شو!»

استخوانهایم با صدای بلندی به صدا درآمدند و تهدید میکردند که زیر قدرت آسورایی او خرد میشوند، و پوستم شروع به تاول زدن و سیاه شدن کرد.

نیشخندی به بزرگی و وحشیگری نیشخند چول روی صورتم نقش بست.

با حس کردن مسیرهای اتری، وارد آنها شدم و چول را پشت سر گذاشتم و در طرف دیگر میدان مبارزهمان ظاهر شدم. اما به او فرصتی برای بازیابی ندادم.

یک بار دیگر از گام انفجاری استفاده کردم، اتر در فورانهای کوتاه و کنترلشده در بدنم جریان یافت. احساس میکردم در هشت جهت مختلف در حال کشیده شدن هستم، اما دندانهایم را روی هم فشردم و درد را تحمل کردم، درحالیکه هر کسری از ثانیه را روی حفظ درست کنترل متمرکز کرده بودم.

چول درحالیکه از روی زمین بلند میشد، به پهلو خم شد و حتی نتوانست درک کند چه چیزی به او برخورد کرده است، پیش از آنکه یک هوک محو و سریع فکش را در جهت مخالف بشکند و به دنبال آن یک ضربه مستقیم او را مثل یک موشک به سمت شیلدها پرتاب کند.

رگههای نازکی از دود با تهرنگ بنفش از بازوهای در حال ترمیمم بلند شد، درحالیکه ققنوس جوان بهشدت به سد محافظی که ما را احاطه کرده بود برخورد کرد و روی زمین افتاد. شیلدها ناپدید شدند و موردین در یک چشم بر هم زدن در کنارش حاضر شد. آلدیر با حالتی عادیتر از بالکن به سمت من پایین آمد و با دقت نگاهم کرد.

لحظهای به زخمهایم اجازه دادم تا التیام یابند، درحالیکه اتر از هستهام به درون استخوانهای شکسته و گوشت سوختهام نفوذ میکرد.

آلدیر درحالیکه شعلهای را که هنوز روی لباسهایم باقی مانده بود خاموش میکرد، گفت: «میبینم که فیزیک بدنیت دیگه مانعی برای استفاده از راه رفتن سرابی، یا حداقل نسخه تو از این تکنیک نیست. نبرد بسیار روشنگرانهای بود.»

در همین حین، چول با وجود تلاش موردین برای خوابانده نگه داشتن او و بررسی زخمهایش، تقلا میکرد تا روی پاهایش بایستد. ققنوس بزرگ با زور راهش را باز کرد و درحالیکه مشتهایش را گره کرده بود و مثل یک گاو ماهِ وحشتزده نفسنفس میزد، به سمت من آمد.

دستم را دراز کردم و گفت: «مبارزه خوبی بود.»

او به دست دراز شدهام نگاه کرد، آن را کنار زد و سپس مرا در یک آغوش خرسمانند و خردکننده گرفت. او با صدای بلندی که باعث شد گوشهایم زنگ بزند نعره زد: «مبارزه خوبی بود!» ناگهان مرا رها کرد و یک قدم به عقب برداشت، درحالیکه مشتهایش را روی پهلوهایش گذاشته بود. او با لبخند درخشانی تکرار کرد: «میگه "مبارزه خوبی بود". من میگم یه مبارزه لعنتیِ عالی بود.»

بدون اینکه اجازه دهم اشتیاقش دلیل مبارزهمان را پنهان کند، نگاهم را روی چشمانش نگه داشتم تا اینکه لبخندش شروع به محو شدن کرد. «با این حال متوجه شدم که اواخر مبارزه به نظر میرسید انرژیت داره تموم میشه.»

او بهسرعت جدی شد و قبل از پاسخ دادن چند ثانیه به زمین نگاه کرد. «من فقط نیمهققنوسم. مانای من تمایل داره... اگه زیادهروی کنم، سریع بسوزه و تموم بشه.» چانهاش را بالا گرفت. «اما من به اندازه هر آسورای همسنوسال خودم قویام، این رو میتونم بهت قول بدم.»

گفتم: «باور میکنم. و قبولت میکنم. اگه میخوای با من بیای، با کمال میل با خودم میبرمت.»

چول فریاد مشتاقانهای کشید و مشتش را در هوا تکان داد.

موردین دستش را در موهای او کشید و آنها را به هم ریخت. «میدونم که برای تو، آرتور، این به اصطلاح فقط رفتن به خونهست، اما برای خاندان اسکلپیوس و تمام آسوراهای دیگهای که اینجا به ما ملحق شدن، این یک اتفاق بسیار مهمه. اگه مشکلی نداری، دلم میخواد جشنی برای رفتن چول ترتیب بدم.»

وقتی به تمام چیزهایی که در ویلدوریال و فراتر از آن به توجهم نیاز داشتند فکر کردم، حالم فوراً گرفته شد. «متأسفم، موردین. ممکنه زمان اینجا متوقف بشه، اما اون بیرون داره بهسرعت میگذره و من نمیدونم آگرونا کی دوباره حمله میکنه.»

درحالیکه نگاهش میکردم، به نظر میرسید چشمان موردین بهسرعت پیر میشوند، اما وقتی پلک زدم، او همانطور که بود به نظر رسید. «البته. چول، برو برای رفتن آماده شو.»

چهره چول در هم رفت و میتوانستم ببینم که واقعیت موقعیتش دارد روی دوشش سنگینی میکند. او درحالیکه کمی آشفته به نظر میرسید، گفت: «البته.» سپس با عجله رفت و به سمت یکی از تونلهای متعددی که از آمفیتئاتر خارج میشد پرواز کرد.

موردین درحالیکه رفتن او را تماشا میکرد، گفت: «اون خلقوخوی آتشین مادرش رو داره، اما قدرتش رو هم به ارث برده. تو نبرد با وریترا هیچ متحدی سرسختتر از اون پیدا نمیکنی.»

احساس کردم اخم کردهام، چیزی را که در حرفهای موردین ناگفته مانده بود متوجه شدم. «و پدرش چی؟ اون گفت که یه نیمهققنوسه؟ کی...» ذهنم به سمت میزی که حالا زیر سنگ پنهان شده بود، پرید. «اون نیمهجنه.»

موردین سر تکان داد و نگاهش به سمت زمین رفت، انگار که ذهنم را خوانده بود. «وقتی این مکان رو پیدا کردیم، بعضیهاشون با ما اومدن. تعدادشون خیلی کم بود... ما میتونستیم تعداد بیشتری رو نجات بدیم، اما اونا حاضر نبودن چیزی رو که بهش "کارِ زندگیشون" میگفتن ترک کنن. بیش از حد روی تموم کردن خزانههای اتریشون پافشاری میکردن، جایی که ادعا میکردن تمام دانش عظیمشون در اونجا ذخیره میشه. همون رلیکتومز، که آگرونا بهشون میگه.»

به موردین خیره شدم، اشاره او به رلیکتومز ایدهای به ذهنم انداخت.

کف زمین موج برداشت و میز جن از میان آن بالا آمد و وقتی سطح سنگی دوباره سفت شد، سر جایش قرار گرفت. موردین رفت تا بنشیند و روی آرنجش تکیه داد. «تعداد خیلی کمی از این پیوندها وجود داشت و از بین معدود فرزندانی که به دنیا اومدن، بیشترشون به همون اندازه که خون ققنوس داشتن، خون جن هم داشتن. زندگی اونا... از نظر طول عمر محدود بود. حداقل در مقایسه با طول عمر آسوراها.»

رجیس درست در همان لحظه برای ظاهر شدن دوباره انتخاب کرد و کمی جلوتر از رن کاین قدم میزد. او با خوشحالی پرسید: «چی رو از دست دادم؟»

«موقع خوبی اومدی. امیدوارم چیزایی که نیاز داشتی رو گرفته باشی. ما به محض اینکه چول آماده بشه برمیگردیم ویلدوریال.»

«قراره اون کلهپوک رو با خودمون ببریم؟ پس به یه وایورن بزرگتر نیاز داریم.»

شایدم نه.

شروع کردم: «لرد موردین، شما به رلیکتومز اشاره کردید.» میدانستم امیدواریِ بیش از حدی است که بتوانند درخواستی را که میخواستم مطرح کنم برآورده کنند. «من یه پورتال غیرفعال به رلیکتومز رو زیر یه دهکده باستانی جنها تو دارف پیدا کردم. شما قرنهاست که تو دشتهای هیولا هستید... تو این مدت پورتال قدیمی دیگهای پیدا نکردید؟»

ابروهایش در هم گره خورد و باعث شد به طور قابلتوجهی پیرتر به نظر برسد. «هارت، مثل خیلی از سیاهچالههایی که در سراسر دشتهای هیولا پراکنده شدن، توسط جنها ساخته شده. یه پورتال قدیمی اینجاست. برای مدت کوتاهی بعد از اینکه این مکان رو به عنوان خونهمون انتخاب کردیم قابلاستفاده بود، اما جنهایی که اینجا زندگی میکردن در نهایت غیرفعالش کردن.»

صورتم از خوشحالی روشن شد. «میتونید نشونم بدید؟»

پس از فرستادن خبر برای چول، موردین من و بقیه را از میان مجموعهای از تونلها و از کنار بسیاری از ققنوسهای کنجکاو دیگر هدایت کرد و به طور کلی به سمت پایین حرکت کردیم. سرانجام به غار کوچکی رسیدیم. خزههای سبز و طلایی مثل یک فرش ضخیم روی زمین رشد کرده بودند و کریستالهای درخشانی از سقف جوانه زده بودند که نور آبی کمرنگی را روی یک مستطیل سنگیِ کندهکاریشده در مرکز غار میتاباندند. آن مستطیل باستانی و در حال فروپاشی بود و رونهای روی سنگ دیگر قابلخواندن نبودند.

آویر در غار پرواز کرد و روی چارچوب فرود آمد. «اگه امیدوار بودی از این برای انتقال خودت به دارف استفاده کنی، فکر نمیکنم به دردی بخوره.»

موردین با آهی گفت: «سالهاست که به اینجا نیومدم. مثل قدم زدن تو یه خاطره زندهست.»

درحالیکه به سمت ققنوس میرفتم، قبل از اینکه برگردم تا با آلدیر روبهرو شوم، قوس سنگی را بهآرامی لمس کردم.

دستم را دراز کردم و سنگ سیلوی را که در کف دستم قرار داشت نشان دادم. «گفتی میخوای گذشته رو جبران کنی، درسته؟ این همون نقطهایه که میتونی ازش شروع کنی.»