چپتر 430: مخالفت

یادداشت نویسنده: چهار هفته از پایان کتاب ۱۰ میگذرد و این اولین باری است که اینقدر طولانی به استراحت پرداختهام (بدون در نظر گرفتن مشکل سلامتیام در چند سال پیش). با اینکه خیلی از شما گفتید با وجود این وقفه باید پاتریون خودم را فعال نگه دارم و حتی گفتید بیشتر استراحت کنم، من تصمیم گرفتم این کار را نکنم تا در طول استراحتم کمتر احساس عذاب وجدان داشته باشم، هاها. با این حال، خیلی ممنونم که نزدیکترین طرفدارانم اینقدر صبور و باملاحظه هستند (حتی وقتی میدیدم همه شما در چت دیسکورد علائم ترک اعتیاد پیدا کردهاید!) و هیجانزدهام که برگشتم. از این فصل لذت ببرید و امیدوارم در ادامه این مسیر که تیبیت نام دارد، شما را اینجا ببینم. با عشق، تِرتِلمی.

سریس وریترا

در ابتدا همهچیز آرام پیش رفت. چشمهای گشاد و پر از خون به سمتم چرخیدند و در تاریکی به دنبال منبع هالهای میگشتند که حس میکردند حواسشان را کند کرده و قلبهایشان را در هم میفشرد. وقتی مرا دیدند، نگاههای بهتزدهشان، یکی پس از دیگری، ناگزیر به سمت آرتیفکت خونینی کشیده شد که در دست راستم فشرده بودم. دهانها از وحشت باز شد، اما هر کلمهای که میخواستند بگویند، در گلوهای گرفتهشان گیر کرد. ابزارها از انگشتان بیجانشان رها شد و با صدای تقتق روی زمین افتاد و فراموش شد؛ و لرزهای بر پیکرهی آگاهی جمعی مردمی افتاد که توانایی درک آنچه میدیدند را نداشتند.

در مرکز این طوفانِ توجه، با هدفی مشخص و بدون عجله حرکت میکردم. مسیر ناهموار زیر پاهایم خرد میشد و ردای سفید و مواجم مانند فانوسی در آن تاریکی صنعتی میدرخشید.

هر معدنچی، کارگر و مزرعهدار ووگارتی که از کنارش میگذشتم، ابتدا خشکش میزد و سپس بهسرعت راه را برایم باز میکرد. نزدیکترین افراد به عقب قدم برداشتند و بهطور غریزی بین خود و نیروی ملموسی که از من ساطع میشد فاصله انداختند، در حالی که دیگران مانند شبپرههایی که به سمت شعله کشیده میشوند، مجذوب آن شدند و با غلبهی کنجکاوی و هیبت بر حس غریزه بقایشان، کارهای روزمرهی خود را فراموش کردند.

زنی تنومند با موهای کمپشت و چهرهای که با غبار خاکستری کثیف شده بود، فریاد شادیِ خفهای سر داد. وقتی نگاهم روی او ثابت ماند، کسانی که نزدیکش بودند با عجله به عقب رفتند. لبخند نزدم، اما اجازه دادم یک ثانیه ارتباط چشمی برقرار شود؛ عمیقاً به او نگاه کردم تا به او اطمینان دهم که دیدهامش.

دیگران نتوانستند خصومت را از چهرههایشان پنهان کنند؛ کسانی که به آگرونا وفادار بودند یا تبلیغات دروغینی که دربارهام پخش شده بود را باور داشتند. اما هیچکدامشان جرئت نکردند احساساتشان را به زبان بیاورند یا مانع حرکتم شوند.

عدهی کمی که باهوشترینشان بودند، فرار کردند.

تا زمانی که به پورتالهای سطح دوم رسیدم، آنجا از قبل در هرجومرج فرو رفته بود. نگهبانان با دستپاچگی در تلاش بودند تا گروههای جنگی خود را پیدا کنند و چیزی شبیه به یک آرایش نظامی به خود بگیرند. سر یکدیگر فریاد میکشیدند و ظاهراً هیچکس حاضر نبود مسئولیت فرماندهی را بپذیرد. مقامات رلیکتومز؛ یعنی منشیها و متصدیانی که مسئول نظارت بر پورتالها بودند، در گوشهای ایستاده بودند، دستهایشان را به هم میمالیدند و با اضطراب به اوضاع نگاه میکردند.

همینکه نیتم روی آنها سایه انداخت، همگی آرام شدند و از حرکت ایستادند. یک نفر دعایی به درگاه وریترا خواند.

چون میخواستم صدایم را بشنوند و حرفم را درک کنند، هالهام را مهار کردم و تا فاصلهای که بهراحتی صدایم شنیده شود جلو رفتم. وقتی ایستادم، چیزی که در دستم بود کمی چرخید و با نگاهی موذیانه به سربازان و نگهبانان خیره شد. نیمی از آنها به من زل زده بودند و سلاحهایشان را با اضطراب جلوی خود نگه داشته بودند، اما نیمی دیگر نمیتوانستند چشم از آن آرتیفکت بردارند.

یکی از متصدیان، مردی مسن با سر طاس و سبیل بلند و خاکستری که ردای رسمی منشیهای رلیکتومز را به تن داشت، شجاعتش را جمع کرد. چند قدم لرزان به سمتم برداشت و چانهاش را بالا گرفت، در حالی که چشمانش با دقت از نگاه کردن به دستم اجتناب میکردند. «سـ-سایت سریس وریترا.» مکثی کرد و آب دهانش را بهسختی قورت داد. «شما به دستور فرمانروای عالی، به جرم جنایت علیه آلاکریا بـ-بازداشت هستید!» او جملهاش را محکمتر تمام کرد، چرا که با حرف زدن اعتمادبهنفسش بیشتر میشد.

وقتی به او لبخند زدم، آن اعتمادبهنفس مانند دندانهایی زیر ضربهی یک پتک خرد شد. به عقب قدم برداشت و سعی کرد خودش را در میان دیگر مقامات پنهان کند، اما آنها هم به عقب رفتند و او را قربانی آتش توجه من کردند.

اما من آنجا نبودم تا جادوگران پایینرده را قلدری کنم یا به قتل برسانم، حتی آنهایی که آنقدر کور بودند که نمیدیدند من در طرف آنها هستم. «من برای خونریزی به اینجا نیامدهام. هیچکدام از شما در اینجا نخواهید مرد، مگر اینکه خودتان اصرار داشته باشید. بروید. از رلیکتومز فرار کنید و به بلاد خود برگردید.»

با این حال، نمیتوانستم نسبت به انتخابی که به آنها میدادم احساس حقبهجانب بودن داشته باشم. من مدتها سایت بودم و نمیتوانستم تلهی پنهان در این کار را نبینم. در واقع، این انتخابی برای نحوهی مردن بود. یا میماندند و در یک نبرد کاملاً یکطرفه با من میجنگیدند، یا فرار میکردند و منتظر میماندند تا توسط نیروهای وفادار شکار و اعدام شوند.

افراد غیرنظامی همگی در هم شکستند و فرار کردند؛ مانند حشراتی که ناگهان و بهطور غیرمنتظره در معرض نور قرار میگیرند، به هر سو دویدند. نگهبانان نگاههای عبوسی با هم ردوبدل کردند، اما ماندند. آنها این انتخاب را درک کرده بودند.

مردی قدبلند فریاد زد و سربازان دوباره در گروههای جنگی خود آرایش گرفتند. سپرها، چه جادویی و چه معمولی، در برابر من بالا رفتند. من در جای خود ایستادم.

فریاد دیگری بلند شد و طلسمها به پرواز درآمدند و منطقهی تاریک را با رنگهای روشن آبی، زرد و قرمز روشن کردند. پرتابههای آتش و تیغههای باد به سد مانایی که پوست و ردایم را پوشانده بود برخورد کردند و بدون هیچ آسیبی منحرف شدند. مانای من با سایهای تیره موج زد و خطوط دور بدنم را به رنگ خاکستری درآورد. آتش طلسمها کند شد و سپس متوقف گشت.

اجازه دادم یک تپش قلب بگذرد و سپس دست آزادم را به جلو پرتاب کردم. ابری سیاه از کف دستم فوران کرد و در یک چشم به هم زدن روی مهاجمانم ریخت. این ابر به درونشان نفوذ کرد و از آنها گذشت؛ جادوی خلأ من مانای درونشان را میسوزاند و از بین میبرد.

همگی تا آخرین نفر به زمین افتادند. پسزدن مانای ناشی از تخلیهی ناگهانی تمام مانایشان، بیشتر آنها را بیهوش کرد. عدهی کمی از روی زمین به من خیره شدند، در حالی که ناله میکردند یا به سرفه افتاده بودند. منتظر مرگ بودند.

از کنارشان گذشتم و آنها را همانجا که افتاده بودند رها کردم. اینکه فقط برای نحوهی مردن به آنها حق انتخاب بدهم، احساس اشتباهی داشت. این روشی بود که آگرونا عمل میکرد. آنها انتخاب کرده بودند که سر جایشان بمانند و مقاومت کنند. شاید آنها کورکورانه به آگرونا وفادار بودند، اما شاید هم فقط بهطور ناامیدکنندهای در سیستمی گیر افتاده بودند که در آن متولد شده و تکتک ثانیههای زندگیشان را درون آن گذرانده بودند. آیا آنها اصلاً میدانستند که دنیایی بیرون از این دیوارهای بسیار نزدیکی که به آنها فشار میآورد وجود دارد؟ به ذهنم خطور کرد که احتمالاً نمیتوانستند آن را ببینند.

اما من میتوانستم ببینم. و من هم میتوانستم انتخاب کنم.

با نگاهی سریع به میدان جادوگرانِ افتاده - افتاده، اما زنده - یکی از پورتالهای منتهی به سطح دوم را فعال کردم و از آن گذشتم.

و سطح دوم را دقیقاً همانطور که انتظار داشتم یافتم.

حیاطی که شامل پورتالهای صعود و نزول بود و در انتهای بلوار طولانیای قرار داشت که از قلب این منطقه میگذشت، پر از هیاهوی فعالیتهای سازمانیافته بود.

صد جادوگر، یا شاید هم بیشتر، حیاط را محاصره کرده بودند؛ با سلاحهای کشیده و طلسمهای فعال، پورتالها را مسدود کرده بودند. بیست نفر دیگر با عجله در حال راهاندازی مجموعهای از دستگاهها بهشکل یک کمان در جلوی پورتالها بودند. گروههای کوچکی از مردم در اطراف حیاط، بیرون از حلقهی محاصره و در سایهی نزدیکترین ساختمانها پرسه میزدند.

این دستگاهها از محفظههای فلزی مات و متمایل به آبی ساخته شده بودند که حاوی کریستالهای مانای بزرگی بودند که با دقت بهشکل کاسههای مقعر تراشیده شده بودند. سیمکشیهای ضخیمی از یکی به دیگری کشیده شده بود و همهی آنها را به هم زنجیر میکرد و در نهایت به یک مخزن شیشهای پر از مایع آبیِ در حال جوشش ختم میشد.

با ظاهر شدن من، چند نفر از جادوگران از جا پریدند و سلاحهایشان را به سمتم گرفتند.

جادوگری با موهای سیاه و ریشی مرتب و کوتاه فریاد زد: «سایت سریس وریترا!» و بهسرعت ادای احترام کرد. بقیه هم بلافاصله خبردار ایستادند و همین کار را کردند.

با تکان دادن دستم این تشریفات را کنار زدم. «سولا، همهچیز طبق برنامه پیش رفته.»

جادوگر عالیرتبهی تالار صعودکنندگان کارگیدان با شدت سر تکان داد. «بله، سایت سریس. مقاومت محدود بود.» او به چند جسد که در همان نزدیکی افتاده بودند اشاره کرد. «میدانم که در جاهای دیگر درگیریها بدتر بوده، اما تلاشهای ما برای راهاندازی این... هر چیزی که هست... بدون مانع پیش رفته و تقریباً کامل شده است.»

مرد دیگری که نه زرهی به تن داشت و نه ردای جنگی و با سینهای برهنه، با افتخار پوست برنزه و اندام تراشیدهاش را به نمایش میگذاشت، دواندوان جلو آمد و سریع تعظیم کرد. جیمون از نیمد بلاد گوئده، جادوگر عالیرتبهی ایتری، با لحن تند و تیز همیشگیاش گفت: «زمانبندی عالی بود، همانطور که انتظار میرفت. همانطور که دستور دادید، تمام پلتفرمهای تمپوس وارپ در شهر نابود شدهاند، بهجز یکی که در حال حاضر توسط هایبلاد رینهورن دفاع میشود. درگیری در آنجا شدید است، اما آنها نمیتوانند مقاومت کنند. ده دقیقهی دیگر اجساد سربازانشان کف رلیکتومز را میپوشاند، در حالی که کسترهای من به حساب آن پلتفرم میرسند.»

سولا در حالی که به مجموعهی پورتالهای دائمی که اجازهی عبور و مرور بین سطح اول و دوم را میدادند اشاره میکرد، افزود: «با نابودی پلتفرمهای دریافتکننده، این تنها راه ورود و خروج ما خواهد بود.» میتوانستم بفهمم که او به دنبال اطمینانی است که این برنامه منجر به گیر افتادن یا تسخیر شدنمان نشود.

بهجای اینکه سعی کنم او را آرام کنم، گفتم: «تنها راه نیست.» نگاهم امتداد بلوار مرکزی را دنبال کرد، تا جایی که حتی از اینجا هم میتوانستم درخشش دوردست پورتال صعود اصلی را ببینم.

صدای نزدیک شدن قدمهای زرهپوش باعث شد سرم را برگردانم، بیشتر به خاطر لنگیدن خفیفی که در یک در میان قدمها وجود داشت. سیوریت کمی تعظیم کرد و آن دو صعودکننده یک قدم به عقب برداشتند و به ما فضا دادند، در حالی که چشمانشان به زمین دوخته شده بود. روی صورت و زره ریتاینر من خون پاشیده شده بود.

او با لحنی یکنواخت پرسید: «میخواهید آن را بگیرم، سایت سریس؟» مطمئن بودم که فقط من متوجه خشکی و گرفتگی در صدا و حالت بدنش میشوم.

چیزی را که در تمام طول سطح اول رلیکتومز با خود حمل کرده بودم، دراز کردم: یک سرِ بریده، با فکی که در اثر جمود نعشی باز مانده بود و زبانی سیاه و چروکیده مانند یک حلزون نمکسود شده.

سیوریت هنگام گرفتن این عضو پیشکششده، هیچ نشانهای از چندش یا ناراحتی نشان نداد. آن را بالا آورد تا به چشمان مرده و خیرهاش نگاه کند و سپس به سمت باتری مانایی رفت که قرار بود انرژی آرتیفکتهایی را که طراحی کرده بودم تأمین کند.

بقیهی جادوگران به عقب رفتند، کارشان تمام شده بود. همهچیز آماده بود.

سیوریت سر را درون مایع فرو برد که بلافاصله شروع به درخشش کرد و سپس بهسرعت خودش را از آن مجموعه دور کرد.

کریستالهای تراشیدهشدهی هر دستگاه شروع به ساطع کردن زمزمهای طنینانداز کردند، سپس با رنگی هماهنگ با مایع آبی درخشیدند و در نهایت امواج مرئی مانا را در هوا پخش کردند و پورتالها را با انرژی خالص بمباران کردند.

تأثیر آن فوری بود. پورتالهای درخشان پریدند و تکان خوردند و سطوحشان که بهطور نامحسوسی تغییر میکرد، ناگهان با امواج شوک و رگههای چندرنگ جان گرفت. موجها و چینوشکنها از قاب پورتال دور شدند، به هم برخورد کردند و در تمام جهات بهطور همزمان در سراسر همهی پورتالها بازتاب یافتند.

«و شما مطمئنید که—» جیمون در میانهی سؤالش حرف خود را قطع کرد.

میدانستم که برای دیدن اثبات کارکرد آرتیفکتها نیازی نیست مدت زیادی صبر کنیم. صعودکنندگانِ محاصرهکننده نگاهشان را به سمت داخل چرخاندند و تماشا کردند. چند فرد عالیرتبهی دیگر به من پیوستند - آنوالد از نیمد بلاد تورپور، هارلو از هایبلاد ادوین که هر دو جادوگر عالیرتبهی جناحهای مربوطه خود در انجمن صعودکنندگان در ادگارد و نیرمالا بودند، و همچنین هایلرد فراست و نوهاش انولا - اما آنها ساکت ماندند و فقط تماشا کردند و منتظر ماندند.

در عرض چند دقیقه، یکی از پورتالها تغییر کرد. کش آمد، لحظهای صاف شد، موجها از بین رفتند و چهرهای درون آن ظاهر شد.

دراگوت، در حالی که هیکل پهنش تمام پورتال را پر کرده بود، از میان بمباران مانا با چهرهای درهمکشیده و عصبی اخم کرد، اما تقریباً بهمحض اینکه ظاهر شد، دوباره ناپدید گشت. یک دقیقه گذشت و او دوباره ظاهر شد؛ چنان با سرعت در پورتالی دیگر سوسو زد و محو شد که اگر پلک میزدید او را از دست میدادید.

او تلاشهای بیهودهاش را با هر پورتال بهنوبت تکرار کرد، اما پورتالها بر اثر بمباران مانا بیثبات شده بودند و ارتباطی بهاندازهی کافی قوی برای تکمیل انتقال را حفظ نمیکردند. بهمحض اینکه او به سطح دوم میرسید، دوباره به سطح اول کشیده میشد.

تا زمانی که آرتیفکتهای من سر جایشان بودند و توسط مانای باقیماندهی اورلیث تغذیه میشدند، هیچ راهی برای عبور از پورتالها وجود نداشت.

دیگران نیز شروع به ظاهر شدن کردند، چند نفر همزمان در قاب هر پورتال. تنها پس از یک دقیقه، موجی که روی سطح یکی از پورتالها در حال حرکت بود، درست در لحظهی ظاهر شدن یک مرد از روی او گذشت و پوست سمت راست صورتش را کند. او در یک لحظه دوباره ناپدید شد و تلاشها برای نفوذ به پورتالها بهطور ناگهانی متوقف شد.

صدای تشویق و شادی به رهبری انولا از هایبلاد فراست به هوا برخاست.

پس از آن برای مدتی کنار پورتالها ماندم، به تمام کسانی که برای گزارش دادن میآمدند تبریک میگفتم و در صورت لزوم دستوراتی میدادم. صف آرامی از هایلردها از میان متحدان هایبلاد من، زمانی که مطمئن شدند درگیری تمام شده و پورتالها غیرفعال گشتهاند، از راه رسیدند تا با همان مشت حرفهای کلیشهای ابراز قدردانی کنند و در عین حال با چربزبانی به دنبال اطمینان از این بودند که من واقعاً میدانم دارم چهکار میکنم.

سرانجام خبر رسید که آخرین پلتفرم دریافتکننده نیز نابود شده است، که باعث میشد استفاده از تمپوس وارپ یا پورتال اختصاصی برای رسیدن به ما برای هر کسی غیرممکن شود. نقشهی من موفقیتآمیز بود.

صورتم را به سمت آسمانِ بدون خورشید چرخاندم و از گرمایی که روی پوستم میانداخت لذت بردم. بخش زیادی از این ماههای اخیر در زیرزمین، در آزمایشگاهها یا پناهگاهها سپری شده بود؛ ایستادن زیر آسمان باز احساس خوبی داشت، حتی اگر ساختهای از جادو بود.

تعداد انگشتشماری از ایمبوئرها به همراه ده گروه جنگی پیش تجهیزات ماندند تا اطمینان حاصل کنند که هیچکس دست به هیچ نوع خرابکاری نمیزند. در نهایت، فقط این نگهبانان، خودم و سیوریتِ صبور در حیاط ماندیم؛ صعودکنندگان و هایبلادها به سراغ وظایف دیگرشان رفته بودند یا برای جشن و استراحت به املاک و مسافرخانههای خود بازگشته بودند.

سیوریت روی پای دردناکش جابهجا شد، مشخص بود که احساس ناراحتی میکند. منتظر ماندم تا سکوت بینمان را بشکند. او بالاخره با صدایی آرام پرسید: «در این مورد مطمئن هستید؟»

شروع به راه رفتن کردم و به او اشاره کردم که دنبالم بیاید. ما در امتداد خیابان عریض مرکزی حرکت کردیم که بدون وقفه تا پورتال صعود اصلی به سمت بقیهی رلیکتومز ادامه داشت. مردم از پنجرهی مغازهها و بالکن مسافرخانهها عبور ما را تماشا میکردند، در حالی که مطمئن نبودند چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

البته ما نتوانسته بودیم تضمین کنیم که فقط حامیان من در این منطقه حضور داشته باشند. افراد من بهترین کاری را که میتوانستند انجام داده بودند؛ انجمن صعودکنندگان عمداً جریان رفتوآمد را کند کرده بود، در حالی که هایبلادها شایعاتی پخش میکردند تا کسانی را که وابسته به ما نبودند تشویق به ترک منطقه کنند، حتی اگر موقتی باشد. اما بسیاری از مردمی که در این منطقه زندگی میکردند، کسانی که در اقتصادی که پیرامون صعودها شکل گرفته بود خدمت میکردند، نسبت به تلاشهای ما علیه آگرونا خنثی یا حتی بیخبر بودند.

میدونستم که بعضیهاشون در نهایت کاملاً باهامون دشمن میشن.

سیوریت ادامه داد: «چیزهای زیادی اینجا خارج از کنترل ماست.» توجهش مدام جلب میشد و از روی عادت، مراقب هرگونه تهدید احتمالی بود. «راههایی که ممکنه اوضاع خراب بشه و ما هنوز حتی بهشون فکر هم نکردیم.»

جواب دادم: «میدونم.» اگه این حرف رو کس دیگهای میزد، بهش اطمینان میدادم که تمام متغیرها در نظر گرفته شدن و هر لایه از نقشه طوری طراحی شده که بینقص باشه، اما سیوریت همونقدر که من میفهمیدم با چی روبهرو هستیم، این رو درک میکرد. «شاید اگه ده سال دیگه برای برنامهریزی وقت داشتیم، میتونستیم این ترفند رو بینقص اجرا کنیم. اما این یه جنگه، سیوریت. و وقتی داری با خدایان میجنگی، زمان به نفعت نیست.»

«همهچیز به همین ختم میشه، مگه نه؟ زمان...» سیوریت مکث کرد و من ایستادم تا بهش نگاه کنم. «تا کی میتونیم انرژی آرتیفکت اختلال رو تامین کنیم؟ کئرا کِی با آرتور برمیگرده؟ آیا میتونیم بیشتر از زمانی که طول میکشه تا اگرونا راهی برای نفوذ پیدا کنه، مقاومت کنیم؟»

بهش یادآوری نکردم که تا همین الان چه کارهایی کردیم؛ اینکه نیمی از سهز-کلار رو تصرف کردیم، از ارتشهای اگرونا جاخالی دادیم، لگاسیِ دستآموزش رو تحقیر کردیم، یکی از فرمانروایان خاندان وریترا رو کشتیم و حالا هم دسترسیاش رو به خود رلیکتومز مسدود کردیم. در عوض، گذاشتم ترسهاش رو بیرون بریزه.

«توی این چند دهه ریسکهای زیادی کردیم، سریس، اما این... خیلی شبیه اینه که خودمون رو تو یه گوشه گیر انداختیم و هیچ راه فراری نداریم.» سیوریت نفس عمیقی کشید و بعد اضافه کرد: «عذر میخوام. من بهت شک ندارم، من...»

دستم رو بالا آوردم و او ساکت شد. «یادت باشه، ما سعی نداریم تو این جنگ پیروز بشیم. فقط میخوایم در برابر یه ظالم بایستیم. اما فکر نمیکنم این آخرین ایستادگی ما باشه. ایمان داشته باش.»

پرسید: «به آرتور؟» ابروهاش در نمایشی نادر از استیصال واقعی در هم گره خورد.

«به انسانیت. به سرنوشت. به من. یکیش رو انتخاب کن.» لبخندی زدم و با شیطنت دستم رو روی صورتش کشیدم، انگار که میتونستم اخمش رو پاک کنم. «همه به ایمان نیاز دارن. این "خدایان"، آسوراها، برای حفظ کنترلشون روی کسانی که بهشون میگن پستتر، به همین ایمان تکیه میکنن. و مردم هم بهش نیاز دارن؛ اونا باید به چیزی باور داشته باشن. اگه واقعاً میخوایم تسلط اگرونا رو روی اونا بشکنیم، باید جای دیگهای رو بهشون بدیم تا ایمانشون رو اونجا قرار بدن، حتی اگه فقط برای یه مدت کوتاه باشه. فقط برای اینکه بتونیم اونها رو به دنیای جدیدی که در حال ساختنش هستیم، انتقال بدیم.»

سیوریت در حالی که احساسات از چهرهاش محو میشد، پرسید: «و اگه تو این راه بمیریم چی؟»

«اونوقت با افتخار میمیریم.»

سسیلیا

کجام؟ با خودم فکر کردم و از چیزی که زیرم در حال حرکت بود، عقب کشیدم.

بستری از تاکها و ریشههای در هم تنیده روی یه کف سنگی خالی پیچ و تاب میخورد، من رو به اینطرف و اونطرف هل میداد و باعث میشد معدهام به هم بپیچه. چشمهام گرد شد وقتی مسیر تاکها رو دنبال کردم: اونا بدون هیچ ابتدا یا انتهایی روی کف، دیوارها و سقف رشد کرده بودن و کاملاً من رو احاطه کرده بودن. و همونطور که میلولیدن، دورم تنگتر میشدن.

فقط مسیر روبهرو باز بود، هرچند اون مسیر هم لحظه به لحظه داشت باریکتر میشد. شروع کردم به دست و پا زدن روی تاکها، اما دستها و پاهام مدام به داخل اون کف زنده کشیده میشدن و هر بار تاکها به سمتم چنگ میانداختن و تهدید میکردن که من رو میگیرن و دیگه ول نمیکنن.

تمام درکم از زمان رو از دست دادم؛ اول با دست و پا با عجله حرکت کردم، بعد روی زانوهام و در نهایت مثل یه کرم روی شکمم به جلو خزیدم. تاکها و ریشهها داشتن من رو له میکردن، خفهام میکردن و قلبم به سینهام میکوبید، در حالی که ریههام برای نفس کشیدن تقلا میکردن. ناگهان مطمئن شدم که قراره همونجا بمیرم و توسط تاکها خفه بشم.

نور سبز زمردی از جایی در جلو تابید. با ناامیدی خودم رو به سمتش کشیدم، در حالی که حالا توسط یه مشت سبز غولپیکر کاملاً به زمین فشرده شده بودم. هر سانتیمتر حرکت به جلو اونقدر تلاش و انرژی میطلبید که مطمئن بودم بهش نمیرسم. و نرسیدم، حداقل نه چندان دور. یه تاک دور مچ پام پیچید، یکی دیگه دور بازوی راستم و بعد یه تاک سیاه پوشیده از خار به سمت گلوم اومد.

دستی از درون نور بیرون اومد. قدرت ظریفش آشنا به نظر میرسید؛ حس میکردم دارم تو آینه نگاه میکنم. با قدرتی دیوانهوار چنگش زدم.

در مقابل، اون دست نوعی نیروی آروم و توقفناپذیر داشت که من رو یاد اگرونا میانداخت. اون اطمینان خالص و تزلزلناپذیر. باید دستم رو خرد میکرد، اما در عوض از میون تاکها کشیده شدم تا اینکه روی تکهای از چمنهای گرمشده با نور خورشید سر خوردم.

اون دست من رو روی پاهام ایستاند.

به آرومی، در حالی که به دلیلی از نگاه کردن میترسیدم، نگاهم اون بازوی باریک رو تا قوس زیبای یه شانه و پوست صاف و بینقص گردنی که نیمی از اون زیر موهای نقرهای-خاکستری پنهان شده بود، دنبال کرد. در نهایت، با اون چشمهای فیروزهای روبهرو شدم.

تسیا ارالیث. ظرف من.

پرسیدم: «چـ... چه اتفاقی داره میافته؟» از ضعف صدای خودم کلافه شده بودم. احساس میکردم مثل یه بچه نالان جلوش ایستادم، اما اون زن الف تو این فضای باز، در قلب طوفانی از تاکها و ریشههای خفهکننده، کاملاً راحت بود. «ما کجاییم؟»

به سادگی جواب داد: «توی ذهن تو. داری خواب میبینی و ناخودآگاهت داره سعی میکنه چیزی رو که درون ما در حال رخ دادنه، منتقل کنه.»

یه حلقه سبز تیره و مارمانند به من برخورد کرد و من با اضطراب قدمی به سمت مرکز فضای باز برداشتم. برای اینکه به دیوارهای متحرک برخورد نکنم، مجبور بودم تو فاصلهای کمتر از یه دست با تسیا بایستم. طرهای از موهای قهوهای خاکآلود رو از روی صورتم کنار زدم، در حالی که نمیدونستم چی بگم.

در حالی که نگاهی متفکرانه و غمگین به اطراف میانداخت، ادامه داد: «این نگهبان الدر ووده. بدن ما هسته ماناش رو جذب کرد. همگامسازی... من هرگز نمیدونستم.» با شگفتی سرش رو تکون داد. «وقتی هسته حل شد، اراده هیولای نگهبان الدر وود آزاد شد. همونطور که فکر میکنم من هم آزاد شدم.» شونهای بالا انداخت، انگار که این نکته دوم براش اهمیت زیادی نداشت. «اراده مهارنشده داره از مانایی که حالا درون بدنمون همگامسازی شده تغذیه میکنه. داره ما رو از هم میدره.»

با دندانقروچه گفتم: «بدن من.» کلمه "ما" هر بار که اون رو به زبون میآورد، مثل خنجری تو ذهنم فرو میرفت.

لبخندی بیروح روی لبههای لبش نقش بست، اما نمیتونستم نیت پشت حالت چهرهاش رو بخونم. حتی در همون حین که داشتیم حرف میزدیم، فضای بازی که توش ایستاده بودیم داشت کوچیکتر میشد. هر چند ثانیه یک بار، تپشی مثل یه ضربان قلب کند از درونشون عبور میکرد و با هر تپش، رشد میکردن.

سعی کردم چشمهام رو ببندم تا تمرکز کنم، اما نتونستم. به یاد آوردم: یه خواب. «چطور متوقفش کنم؟»

وقتی جواب داد، آتشی سرد تو چشمهای الف بود. «تو کنترلش میکنی. فقط...» مکث کرد و به پیچک یه تاک برگدار که کنار صورتم باز میشد، نگاه کرد. «نمیتونی. اراده هیولای نگهبان الدر وود فقط مانا نیست که بتونی روش مسلط بشی. نیاز به زمان، تمرکز و کمی شانس داره. ما زمان نداریم. این بدن تا یک ساعت دیگه میمیره.»

دندونهام رو به هم ساییدم و با تهدید به سمتش قدم برداشتم. وقتی با سرگرمی و ترحم به من نگاه کرد، ناگهان احساس کردم مثل بچهای هستم که دستش رو برای یه بزرگسال مشت کرده. و از این حس متنفر بودم. در حالی که تقلا میکردم حواسم رو جمع کنم و تسلیم ناامیدی نشم، غریدم: «پس تو هم میمیری. فکر نمیکنم تو...» کلمات تو گلوم گیر کرد، چون یادم اومد وقتی گری تو ویکتوریاد بهم حمله کرد، چطور برای کنترل بدنم باهام گلاویز شده بود.

اعتراف کرد: «من نمیخوام بمیرم.» در حالی که تاکها میتپیدن و رشد میکردن، روی زانوهاش نشست و به عقب تکیه داد و راحت میون گیاهان در حال پیچ و تاب نشست. به جای اینکه از بالا بهش نگاه کنم، متوجه شدم که من هم نشستهام، با وجود اینکه آگاهانه تلاشی برای این کار نکرده بودم. «اما حاضرم این کار رو بکنم. ما دشمنان جنگی هستیم، سسیلیا. اگه تو جبهههای مخالف میدان نبرد با هم روبهرو میشدیم، آماده بودم تا جونم رو برای شکست دادنت فدا کنم. اینجا، اگه میتونستم جونم رو با جون تو معاوضه کنم، ارزشش رو نداشت؟»

شروع کردم: «اینطور نیست...» بعد دوباره مکث کردم و در حالی که برای پیدا کردن کلمات تقلا میکردم، لبم رو جویدم.

از نظر استراتژیک، حق با اون بود. اون هیچکس نبود، فقط ظرفی برای تناسخ من بود، در حالی که من لگاسی بودم. اگه اینجا خودش رو فدا میکرد تا من رو نابود کنه...

با زمزمهای خشن التماس کردم و دستهام رو به سمت دستهاش دراز کردم: «خواهش میکنم... زندگی من ازم دزدیده شد، همهاش به خاطر یه اتفاق تو تولدم، چیزی که نمیتونستم کنترلش کنم. من هرگز هیچکدوم از اینا رو نخواستم. فقط میخوام زندگیم رو پس بگیرم. میتونی این رو درک کنی، مگه نه؟» فکری به ذهنم رسید و شروع کردم به تندتر حرف زدن. «در نهایت، اگرونا من رو به دنیای خودم برمیگردونه؛ من و نیکو رو. تو... وقتی من رفتم، تو میتونی این بدن رو پس بگیری! قول میدم. اگرونا رو مجبور میکنم...»

تسیا خنده کوچیک و آهنگینی سر داد، بعد دهانش رو پوشوند و با ترکیبی تهوعآور از شادی و ترحم به من نگاه کرد. «خدای من، تو حتی طنز تلخ ماجرا رو نمیبینی، مگه نه؟»

صاف نشستم و به الف چشمغره رفتم. «تو هیچی نمیفهمی. اصلاً نمیدونی من چی کشیدم.»

ابروهاش بالا رفت و سرگرمیِ توی لبخندش محو شد و فقط غم باقی موند. «هیچ کاری که تا حالا کردی... هیچ فکری که تا حالا داشتی... برای من راز نیست.»

آب دهنم رو به سختی قورت دادم، در حالی که نمیتونستم وحشت سرد و ناامیدکنندهای رو که ناگهان سینهام رو چنگ زده بود، توضیح بدم.

«حالا که... همهچیز رو میدونم، خیلی چیزها در مورد آرتور منطقی به نظر میرسه.» تاکی به ضخامت بازوی من، مثل یه آغوش دور کمر تسیا پیچید و اون گلی طلایی ازش چید و همونطور که حرف میزد، اون رو بین انگشتهاش چرخوند. «بلوغش، اعتماد به نفسش، حتی تو بچگی... و من فکر میکردم تو هم همینطور باشی، چون دو بار زندگی کردی، اما...»

به چشمهام خیره شد و نگاهش رو نگه داشت. «تو یه بچهای. رشدنکرده.» خواستم با تندی جوابش رو بدم، اما اون به حرف زدن ادامه داد. «تو دو تا زندگی نداشتی. حتی یکی هم نداشتی. برای همینه که نمیتونی ببینی داره باهات چه کار میشه. البته که میدونی. اما نمیبینی.»

دست به دامن مانام شدم؛ هیچچیزی بیشتر از این نمیخواستم که روح این الف رو از ذهنم بسوزونم و پاک کنم، اما جادوی من از بین رفته بود. بیدفاع و خالی بودم. این بدترین کابوسم بود که به حقیقت پیوسته بود.

تو ناامیدیم، متوجه تاکی که داشت دور بازوی راستم میپیچید نشدم. وقتی بالاخره فهمیدم چه اتفاقی داره میافته، خودم رو عقب کشیدم، اما اون من رو محکم نگه داشت. بعد تمام بدنم رو فرا گرفتن؛ این پیچکهای سبز روشن که با گلهای زرشکی شکوفه میدادن، دستها و پاهام رو میخکوب کردن و دور گلوم پیچیدن...

و تسیا فقط با اون غم دوردست تماشا میکرد. میخواستم بهش لعنت بفرستم، بهش التماس کنم، اما هیچ کاری نمیتونستم بکنم. فلج شده بودم. نگهبان الدر وود داشت جونم رو میگرفت، هم تو خواب و هم بیرون از اون. داشتم میمردم.

نمیتونستم باورش کنم. خیلی بیهدف و خالی از معنی به نظر میرسید. حداقل مرگم روی زمین انتخاب خودم بود. تنها راهی که میتونستم کنترل رو به دست بگیرم. اما این... این...

از خواب پریدم.

اتاق تاریک بود و تو نور ملایم و لرزان یه مشعل روشن، سایهها شبیه تاکهایی بودن که از دیوارها بالا میرفتن. ازشون عقب کشیدم و بدنم سوخت. از شدت درد نفسنفس زدم و در حالی که چهرهای روم سایه انداخته بود، دستی با پوست مرمرین موهام رو نوازش کرد.

شدت ترسناکی تو نحوه بررسی کردن اگرونا وجود داشت، اما نمیتونستم احساس پشت نگاهش رو درک کنم.

سعی کردم بپرسم: «چی...؟» اما گلوم خشک بود و عضلات گردنم هنوز از جایی که تاکها خفهام کرده بودن درد میکرد... با این تفاوت که اون فقط یه خواب بود. فقط یه خواب.

اگرونا سرم رو نوازش کرد و با لحنی آروم و تسکیندهنده گفت: «هیس، سسیلِ عزیزم. بدنت برای تحمل همگامسازی و همزمان آزاد شدن اراده هیولا خیلی تقلا کرد، اما تو بدترین قسمتش رو پشت سر گذاشتی.» در حالی که با انگشتهای نامرئی مانا من رو لمس میکرد، ذهنم رو ماساژ میداد تا آروم بشم. «به خودت شک نکن. تو فوقالعاده عمل کردی.»

مثل گربهای که برای نوازش شدن التماس میکنه، خودم رو به کاوش ذهنیِ قدرتش سپردم. درک این واقعیت حالم رو به هم میزد، اما برای مقاومت کردن بیش از حد ضعیف و خسته بودم. در عوض، نگاهم تو اتاق چرخید و متوجه شدم که ما تنها نیستیم. چند جادوگر دیگه دور میز ایستاده بودن یا تو سایهها پرسه میزدن. ما تو یه آزمایشگاه یا نوعی کارگاه افسونگران بودیم، اما من اونجا رو نمیشناختم.

«کی... کجا...؟» دوباره، افکار و صدام قبل از اینکه بتونم یه فکر کامل بسازم، از بین رفتن.

اگرونا دستش رو تکون داد و جادوگران دیگه به سرعت شروع به خروج از تنها درِ اتاق کردن. «ما داشتیم تلاش میکردیم تا بدنت رو سر پا نگه داریم، در حالی که تو برای کنترل مانای درونت میجنگیدی.»

اخم کردم و سعی کردم خوابم رو به یاد بیارم؛ حس از هم دریده شدن بدنم توسط اراده نگهبان الدر وود، حرفهایی که تسیا زده بود، اما حالا همهچیز داشت با هم تار و محو میشد. با این حال، نمیتونستم این حس رو که یه جای کار میلنگه، از خودم دور کنم.

در حالی که ناپدید شدن آخرین جادوگر رو مثل لبههای پارهپارهی خوابم تماشا میکردم، گفتم: «تو یه چیزی رو به من نمیگی.»

حالت چهره اگرونا نرم شد و طوری از بالا به من نگاه کرد که فکر میکردم یه پدر باید به دخترش نگاه کنه. «تو گیج شدی، سسیل، و جای تعجب هم نداره. نیاز به زمان داری تا استراحت کنی و بهبود پیدا کنی.»

نمیتونستم باهاش بحث کنم، نه الان، نه در مورد این موضوع.

چیزی درونم تکون خورد. حضور آگاهیِ اون رو درست زیر سطح احساس کردم؛ در حال تماشا، در حال انتظار، و همزمان کنجکاو و محتاط. نگهبان الدر وود هم اونجا بود که حالا رام شده بود. ذهن تسیا مثل یه میگرنِ در حال شکلگیری به ذهن من فشار میآورد، اما اراده هیولا سنگین تو معدهام نشسته بود و باعث میشد دلم بخواد بالا بیارم.

چرا نذاشتی من رو بکشه؟ پرسیدم، در حالی که مطمئن نبودم آیا روح بیجسم تسیا اصلاً میتونه جواب بده یا نه.

مکث طولانیای به وجود اومد و فکر کردم شاید نمیتونه، یا نمیخواد، جوابم رو بده. بعد صداش تو سرم پیچید، واضح و روشن مثل یه زنگوله نقرهای: «من یه قولی دادم که باید بهش عمل کنم.»

آب دهنم رو به سختی قورت دادم اما نمیتونستم به همین راحتی ازش بگذرم. وقتی قبلاً برای کنترل تقلا میکردی، سعی داشتی ما رو به کشتن بدی. اون موقع این قول کجا بود؟

جوابی نداد.

اگرونا گفت: «بیا دیگه، بذار ببریمت تو اتاقت.» حرفش باعث شد از جا بپرم. تقریباً فراموش کرده بودم که اونجاست. «کاری که تو انجام دادی فوقالعادهست، شاهکاری که هیچ موجود پست دیگهای تو یه مدت خیلی خیلی طولانی نتونسته انجام بده. و به زودی، بهت این فرصت داده میشه تا امتحان کنی که چقدر قدرتمند شدی.»

با سردرد و معدهای که به هم میپیچید، اجازه دادم کمکم کنن تا از روی میز بلند بشم؛ میزی که تازه اون موقع متوجه شدم پوشیده از رونهای غیرقابل خوندنه. چند بار پلک زدم و سعی کردم دوباره بخونمشون، اما شبیه هیچچیزی نبودن که تا به حال دیده بودم. با نگاه کردن بهشون مورمورم میشد. دوباره با خودم فکر کردم: یه جای کار میلنگه. لحن اگرونا، رونها، خوابها...

به طور نامحسوسی، مقداری از مانای باقیمونده تو میزِ حکاکیشده با رون رو بیرون کشیدم و اون رو موظف کردم تا خاطره اون رونها و هدفشون رو حفظ کنه. هیچ هستهای برای هدایت مانا نداشتم، اما به نظر میرسید نیازی هم بهش ندارم.

مانا به همون راحتیِ خون تو رگهام، درونم جریان پیدا کرد. به طور غریزی، به عضلاتم تزریق شد و به بدن لرزانم قدرت بخشید. به شکلی ازش آگاه بودم که هرگز قبلاً نبودم، انگار حواسم مستقیماً به درون فضا امتداد پیدا کرده بود و هوا، دیوارها، کف، و حتی میزی رو که روش بیدار شده بودم، در بر میگرفت. همهچیز رو طوری حس میکردم که انگار بخشی از وجودم بودن.

اگرونا در حالی که لبخند گرمی به لب داشت، دستش رو دراز کرد.

از کنارش گذشتم و در حالی که ذهن و افکارم رو محکم در مانا میپیچیدم، از دستش دوری کردم.

درست مثل حامیِ من، رونهای رمزگشایینشده هم سنگینی زیادی روی ذهنم داشتن و نیت واقعیشون هم زیر یه ظاهر فریبنده پنهان شده بود.