چپتر 431: زمان

سیلوی ایندرات

«کیو...؟»

لبخندی کج و لرزان گوشه لبهای آرتور نقش بست. «خوش برگشتی، سیلو.»

دوباره پلک زدم، و آرتور پیرمردی بود با رگههایی از خاکستری در موهای بلوند گندمیاش و شیارهای عمیقی که پوستش را چروکیده کرده بود. ناخواسته خودم را عقب کشیدم و انگشتانم را روی لبهایم فشردم.

این تصویر بیش از حد پیر از پیوندم مکث کرد، دستی که به سمتم دراز کرده بود کمی عقب کشیده شد، فقط چند سانتیمتر، و ابروهایش در هم گره خورد. پلک زدم و آن تصویر محو شد. آرتور، آرتور واقعی، روبهرویم ایستاده بود—نه، شناور بود—و نگاه طلایی و مایعمانندش مثل آفتاب داغ تابستان روی پوستم حس میشد.

تردیدش از بین رفت و به جلو خم شد، بازوهای قدرتمندش را دورم حلقه کرد و مرا به آغوش کشید.

چشمانم را بستم و نفس لرزانی بیرون دادم. حس تسکین آرتور وجودم را فرا گرفت، خالص، گرم و به سختی به دست آمده. لحظات بسیار زیادی بود که بازگشتم در یک قدمیاش قرار داشت و بعد شرایط آن را از چنگش درآورده بود، زمان و انرژی زیادی که روی سنگ حاوی ذات من متمرکز شده بود. در پس این تسکین، رگهای از پشیمانی حس میشد—ناچیز اما تلخ—از اینکه اینقدر طول کشیده یا اصلاً کار به اینجا کشیده بود. و اضطراب... ترس، وزنی که برای در هم شکستن هر فرد ضعیفتری کافی بود، برای خفه کردن زندگی در هر کس دیگری.

ذهنم هنوز داشت خودش را بازیابی میکرد و همانطور که همدیگر را در آغوش گرفته بودیم، مرز بین خودم و پیوندم را گم کردم. «بابا... واقعاً خودتی. میترسیدم یه رویا باشی.»

مفهوم زمان تقریباً از هم پاشیده بود. شناور در آن مکان عجیب و اتری، فقط ما دو نفر، آغوشمان ممکن بود تنها کوتاهترین تماس بوده باشد یا به اندازه یک عمر دیگر طول کشیده باشد. ناامیدانه به آن ارتباط چنگ زدم، به حضور آرتور نیاز داشتم تا مرا در آن لحظه از زمان و مکان لنگر کند.

صدایی—که متعلق به آرتور نبود—از میان خلأ گفت: «خب... سلام.»

چشمانم ناگهان باز شد و با ناباوری به موجود عجیبی که کنار آرتور شناور بود خیره شدم.

شبیه یک گرگ بود، با این تفاوت که به نظر میرسید خزش از خالصترین سایهها رشد کرده و حلقهای سوزان از شعلههای اتری دور گردنش پیچیده بود. با چشمانی روشن که در تاریکی زیر یک جفت شاخ صاف و عقیقمانند میدرخشیدند، مرا برانداز میکرد.

دستم را بالا بردم و شاخهایی که از سرم بیرون زده بود را لمس کردم، و بیدلیل احساس استرس کردم. اما نه، این کاملاً درست نبود. من استرس نداشتم، گیج شده بودم. آن موجود استرس داشت، اما احساساتش مثل احساسات آرتور به من نفوذ میکرد. سعی کردم ارتباط برقرار کنم، اما دیواری بین ذهنهایمان وجود داشت.

«سیلوی، سلام—میدونی، راستش دقیقاً نمیدونم باید چی صدات کنم. مثلاً، ما خواهر برادریم؟ خواهر برادر ناتنی؟ تو مامانمی؟ خالم؟ میدونی، خاله سیلوی یهجورایی...»

با لبخندی که داشت روی لبم مینشست گفتم: «سلام، رجیس.» نامش از ذهن آرتور به من الهام شده بود.

ناگهان، خاطراتی گذرا و افکاری از هم گسیخته مثل جرقههای الکتریکی پشت چشمانم پریدند. خیلی زیاد بود و هر جرقه با درد مبهمی شبیه فرو رفتن یک سوزن همراه میشد.

چشمانم را بستم و انگشتانم را روی شقیقههایم فشردم. «آرتور—افکارت—من نمیتونم...»

موجی از هشدار در زیر تمام احساسات متناقض دیگرم جریان یافت و سپس آن سیلاب متوقف شد. نفس عمیقی کشیدم تا خودم را آرام کنم، و حس تسکین، درد باقیمانده را شست و برد.

آرتور گفت: «سیلوی، متاسفم، باید حواسم میبود.» و حس کردم کمی به عقب شناور شد.

سرم را تکان دادم. «تقصیر تو نیست...» آرام چشمانم را دوباره باز کردم. نگاهم با نگاه رجیس تلاقی کرد، که به نظر میرسید جا خورده، انگار خودش کاری کرده بود که به من آسیب برساند. «ذهن من در حال حاضر... پر از یه طوفان خروشانه. افکار خودم پراکنده و از هم گسیختهست و... خیلی زیاده. اما از دیدنت خوشحالم، رجیس.»

گرگ پاهای جلوییاش را خم کرد و سرش را در نوعی تعظیم گرگمانند، معلق و ناشیانه پایین آورد. با دیدن این صحنه نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم، که باعث شد رجیس هم بخندد.

در سکوتی که پس از آن حاکم شد، آرتور گفت: «متفاوت به نظر میرسی.»

این حرف باعث شد احساس ناراحتی کنم، اما یک لحظه طول کشید تا دلیلش را بفهمم. ما برای مدت طولانی از هم دور بودیم، اما برای من، نبرد با نیکو و کادل در دیکاتن هم متعلق به چند لحظه پیش بود و هم یک عمر پیش، و من عادت نداشتم که آرتور افکار و احساساتش را اینقدر کامل از من پنهان کند.

چشمانم را بستم و به سمت ذهنش رفتم. مانع را حس کردم، و سپس یک سوال. به آن فشار آوردم و کنار رفت، و خودش را دور من شکل داد. کاملاً نشکست، اما برایم جا باز کرد. خودم را از دریچه چشمان آرتور دیدم.

موهای بلوندم روی شانههایم ریخته بود. شاخهای سیاه از میان موهایم بیرون زده بودند، و به سمت پایین و بیرون امتداد داشتند. چشمانم زرد روشن و جواهرگونه بود، در چهرهای که کمی زاویهدارتر و کمی مسنتر شده بود. لباسی سیاه از فلسهای ظریف و براق به تن داشتم که نور بنفش این قلمرو را به خود میگرفت و بازتاب میداد، و باعث میشد به نظر برسد بدنم در خلأ محو شده است.

چشمانم را باز کردم و گفتم: «بزرگتر به نظر میرسم. درست مثل تو. اما خب، یه عمر صبر کردم تا برگردم.»

آرتور پرسید: «منظورت چیه؟» نگرانی چهرهاش هرچند از دور، اما با احساسات خودم هم در میآمیخت. «سیلوی، اون موقع چیکار کردی؟ کجا بودی؟»

گفتم: «زمان.» و بعد سرم را تکان دادم، چون مطمئن نبودم چقدر از چیزهایی که به یاد میآوردم واقعیت داشت. «وقت هست تا هر چیزی که میدونم رو بهت بگم.» دوباره به اطراف نگاه کردم و با محو شدن غبار بازگشتم، کنجکاوتر شدم. «ما کجاییم؟»

آرتور با جدیت گفت: «اگه اسمی داشته باشه، من نمیدونم. من به عنوان قلمرو اتر بهش فکر میکنم. جنها رلیکتومز خودشون رو درونش ساختن.»

با صحبت کردن او، دانش مربوط به معنای این کلمات از افکار آرتور تجلی یافت، اما این فقط باعث شد بیشتر گیج شوم.

با تکان دادن سرم گفتم: «انگار تو هم خیلی چیزها برای گفتن داری.» همانطور که حرف میزدم، متوجه ناراحتی در ریههایم شدم، انگار داشتم زیر یک پتوی سنگین نفس میکشیدم.

«سیلو؟»

با نوعی کنجکاوی بیتفاوت متوجه شدم که هیچ مانایی اینجا وجود ندارد. من این کمبود مانا را به شکل سوزشی تجربه میکردم که به آرامی از سینهام به بیرون گسترش مییافت. خطرناک نبود—حداقل هنوز نه—اما آزاردهنده بود و بیشتر مرا گیج میکرد.

آرتور در حالی که نگرانیاش بیشتر میشد گفت: «باید بریم. این مکان برای آسوراها امن نیست. میتونیم بعداً توی...»

به او اطمینان دادم: «نه، من خوبم.» و روی چیزی که از طریق ارتباط نیمهمحافظتشده بین ذهنهایمان پریده بود تمرکز کردم. «چیز دیگهای هست که اینجا میخوای، مگه نه؟»

«من...» آرتور پشت گردنش را مالید، دیدن این صحنه حس گرمی در سینهام ایجاد کرد. «نه، واقعاً، نمیخوام بیشتر از حد نیاز اینجا نگهت دارم.»

نتوانستم جلوی لبخندم را در برابر تلاش ضعیفش برای دروغ گفتن بگیرم. «سد ذهنیت... خیلی ناشیانه شده، آرتور.»

او با شرمساری در حالی که به رجیس اشاره میکرد گفت: «اون رو مقصر بدون.»

«اووه، هی، من فقط دارم اینجا شناور میچرخم. من چیکار کردم؟»

دستم را دراز کردم و نوک انگشتانم را به سینه آرتور زدم. در حالی که رشتههای افکار نیمهشکلگرفتهای که در طول ارتباط ذهنیمان جریان داشت را کنار هم میچیدم، گفتم: «هستهات... واقعاً تغییر کردی، مگه نه؟»

کمکم، آرتور افکارش را به رویم باز کرد و حقیقت آنچه برایش رخ داده بود را به من نشان داد. این ارتباط مثل قبل مرا تحتفشار قرار نداد، چون آرتور هنوز مانعی بینمان نگه داشته بود، اما آنقدر بود که بتوانم خاطراتی که از آن عبور میکرد را درک کنم: هستهاش که شکسته بود؛ بازسازی آن با اتر؛ آن تله، که آنقدر انرژی به درونش وارد کرده بود تا هستهاش ترک خورده بود...

«سیلوی، من فقط خوشحالم که بالاخره برگشتی. هیچ چیز دیگهای مهم نیست. حتی نمیدونم میتونم یه لایه دیگه دور هستهام شکل بدم یا نه، اما اون مشکل یه روز دیگهست. در حال حاضر...»

«آرتور، وقتی سنگینی دنیاها رو روی شونههات متعادل میکنی، همه چیز مهمه.» درد سینهام را پس زدم و خودم را برای انجام هر کاری که لازم بود آماده کردم. «تو برای برگردوندن من خیلی سخت تلاش کردی، اما الان من اینجام و هیچجا نمیرم. اگه موندن توی این مکان فقط برای مدت کمی بیشتر بهت کمک میکنه تا مقابل پدر و پدربزرگم بایستی، پس باید این کار رو انجام بدی.»

وقتی ناراحتی آرتور فوراً تسکین نیافت، اضافه کردم: «خواهش میکنم، این به من کمک میکنه تا درک کنم. خیلی از چیزهایی که بهم نشون دادی به شدت غیرواقعی به نظر میرسه.»

رجیس در حالی که مثل یک سگ خیس خودش را میتکاند گفت: «واو، این حجم زیادی از احساسات متناقض از هر دو طرفه. یکم زمان میبره تا بهش عادت کنم.»

آرتور برای لحظهای به رجیس نگاه کرد، سپس چشمانش را بست و ذهنش را آرام کرد. «تو اولویت من برای اومدن به اینجا بودی، سیلو، اما اگه بتونم از این فرصت برای افزایش قدرتم هم استفاده کنم...»

نیازی به توضیح نیست، این را ذهنی گفتم.

لبخند شرمگینی به من زد و مرا برای یک آغوش سریع دیگر به سمت خودش کشید. «ممنونم، سیلو. ببخشید که تا الان نگفتم، اما خوشحالم که برگشتی.»

با شوخی گفتم: «وقتی فکر میکنم بدون من چیکار میکردی به خودم میلرزم.» و سد ذهنی خودم را تقویت کردم تا افکارم به ذهن آرتور نشت نکند. من باید برای او قوی میبودم، مثل همیشه. من محافظ او بودم. با وجود حسی که این مکان به من میداد—انگار آب گرمی در یک وان سوراخ بودم که به آرامی سرد میشد و تخلیه میگشت—این قدم بعدی برای آرتور ضروری به نظر میرسید.

من یک عمر برای او صبر کرده بودم. میتوانستم مدت کوتاهی دیگر هم صبر کنم.

آرتور چشمانش را بست و اتر شروع به حرکت کرد. من چند قدم به عقب شناور شدم تا به او فضای تمرکز بدهم.

رجیس از کنار او رفت و در میان خلأ شنا کرد تا به کنار من رسید. میشد گفت مشتاق بود چیزی بگوید، اما به نظر میرسید دارد شجاعتش را جمع میکند. گرگ سایهای هم از نظر ظاهری و هم از نظر حسی شبیه هیچ موجودی که تا به حال دیده بودم نبود، همزمان بیگانه و آشنا، راحت و متخاصم بود.

وقتی به او نگاه کردم، برای اولین بار متوجه چیز دیگری شدم. در فاصلهای دور در زیر پایمان، چیزی شبیه به یک سیاهچال آزادانه در خلأ شناور بود. دیوارهای ضخیم و نیمهشفافی از خاک و سنگ آن را احاطه کرده بود، اما میتوانستم راهروهای تاریک درونش را ببینم.

رجیس در حالی که به پایین نگاه میکرد گفت: «رلیکتومز. یهجورایی مثل خونهست. فکر کنم بشه گفت من اونجا به دنیا اومدم. نه دقیقاً همونجا، فقط، میدونی.» برای لحظهای ساکت شد، تقریباً خجالتزده، و بعد گفت: «هی، فقط میخواستم بگم، کینهای که به دل نداری، درسته؟ مثلاً، من "جایگزین سیلوی" یا همچین چیزی نیستم. اون، میدونی...»

«جای خالی من رو تو زندگیش با پیوند بستن با یه موجود سخنگو، تغییرشکلدهنده و استفادهکننده از اتر پر نکرد؟»

رجیس با تردید جواب داد: «آه، دقیقاً. من دقیقاً بعد از اینکه تو متلاشی شدی و اینجور چیزها، از آکلوریت توی دستش به دنیا اومدم.»

با لبخند کوچکی جواب دادم: «هیچ کینهای به دل ندارم. خوشحالم که تو رو داشت. اون میتونه... خب، سخته بگم اگه تنها میموند چه اتفاقی میافتاد، اما احتمالاً چیز خوبی نمیشد.»

آرتور در حالی که یک چشمش را باز کرد تا دزدکی به ما نگاه کند، گفت: «میدونید که میتونم صداتون رو بشنوم. ببخشید که حرفتون رو قطع میکنم، اما به رجیس نیاز دارم. اینجا اتر بیحد و مرزی وجود داره، اما مهار کردن مقدار کافی از اون بدون اینکه آرتیفکت جین اون رو به زور وارد بدنم کنه، سخت خواهد بود.»

رجیس چشمانش را برایم در کاسه چرخاند. «ارباب صدا میکنه...»

دستم را جلوی دهانم گرفتم و ریز خندیدم. فرم گرگ سایهای ناپدید شد، برای لحظهای به یک توده انرژی شاخدار کوچک تبدیل شد و سپس در سینه آرتور فرو رفت. آرتور قبل از اینکه دوباره چشمش را ببندد، لبخندی خسته اما مهربان به من زد.

با دقت تماشا کردم و سعی کردم اتفاقاتی که میافتاد را دنبال کنم، هرچند چندان موفق نبودم. نادیده گرفتن خود هسته اتر غیرممکن بود، مثل یک ستاره زیر جناغ سینه آرتور میسوخت، اما حواس من هنوز کاملاً هماهنگ نشده بودند. این فضای خالی عجیب، نبود مانا در آن و حضور کوبنده اتر، همه باعث میشدند بینایی، شنوایی، لامسه و حواس ظریفتر هسته مانای من گیج شوند.

میدانستم که این کار به صبر نیاز دارد. بدن و ذهن من هنوز در حال بازسازی بودند.

حتی در همان نگاه گذرای کوتاهی که از خاطرات آرتور دریافت کرده بودم، چیزهای زیادی برای هضم کردن وجود داشت. درست همانطور که من از جانم مایه گذاشته بودم تا آرتور را نجات دهم، او هم برگشته بود و تمام وجودش را در من ریخته بود تا مرا برگرداند. این مراقبت، محافظت و عشق او بود که به من کمک کرد تا اولین بار هم از تخم بیرون بیایم. اما حتی قبل از آن، من روح او را راهنمایی کرده بودم...

چهرهام در هم رفت و دوباره شقیقههایم را مالیدم. فکر کردن بیش از حد به پارادوکس تناسخ او و بازگشت خودم به تخم دردناک بود، روح من که تقسیم شده و در طول زمان پراکنده شده بود، مانند برگهای پاییزی که به نوبه خود پناه میدهند و رشد جدید زیر خود را بارور میکنند...

نالهای از دهانم فرار کرد و مجبور شدم لبم را گاز بگیرم تا از شدت درد فریاد نکشم. آرتور با چشمان بسته و ذهنی که عمیقاً در مدیتیشن فرو رفته بود، بیخبر بود، اما حضور صرف او همچنان لنگرگاهی بود که با آن خودم را به واقعیت گره میزدم. ناهماهنگی بین روح و بدن من در حال افزایش بود، و نگران بودم که بدون او دوباره در نیستی حل شوم.

چشمانم را محکم بستم، آنقدر محکم که رنگها و شکلهای عجیبی پشت پلکهایم شکوفا شدند. زانوهایم را در سینهام جمع کردم و دستانم را دورشان حلقه کردم، خودم را به شکل یک گلوله درآوردم و امیدوار بودم که درد از بین برود.

صدایی شبیه صدای خودم در سرم گفت: «حتی زمان هم در برابر سرنوشت سر خم میکند. به زودی این را خواهی فهمید.»

با کشیدن یک نفس خسخسدار، احساس کردم که هوشیاری از من دور میشود. اما چه میشد اگر یکی یا هر دوی ما از هم دور میشدیم؟ یا یک تهدید پنهان ضعف ما را حس میکرد و حمله میکرد؟ باید هوشیار میماندم.

با غرش، راه خود را به سوی بیداری چنگ زدم و از تسلیم شدن امتناع کردم. نمیتوانستم، نه اینجا، در حالی که آرتور آنقدر عمیق در درون خود فرو رفته بود که تقریباً بیحس بود. نه الان، درست بعد از بازگشت.

سعی کردم ذهنم را آرام کنم، اما طوفانی که در جمجمهام برپا بود فقط قدرتش بیشتر میشد و به نظر میرسید شدت دردی را که از هستهام پخش میشد، افزایش میداد. تصاویری سریعتر از آنچه بتوانم درک کنم از جلوی چشمانم گذشتند، تمام زندگیام در یک توالی سریع پخش میشد، اما خط زمانی به هم ریخته بود و تصاویر از همهجا بیرون کشیده میشدند.

در حال تمرین با پدربزرگم، کزس ایندرات، در افیوتوس بودم.

در دشتهای هیولا در حال شکار بودم در حالی که آرتور به عنوان ماجراجوی نقابدار، نوت، در سیاهچالها کاوش میکرد.

در حال باختن نبرد به ریتاینر، اوتو، بودم، در حالی که دهها نیزه سیاه او از قبل فلسهایم را سوراخ کرده بودند.

بدون جسم، در حال تماشای تمرین گری برای پادشاه شدن بودم.

من و آرتور در حال پرواز بودیم، بالا، آنقدر بالا که انگار میتوانستم دمم را تکان دهم و ستارهها را لمس کنم، دنیای زیر پایمان توسط ابرها پنهان شده بود. هر دو نیشخند میزدیم، خوشحال بودیم.

آتش اژدهایم را در برابر آتش روح کادل قرار میدادم در حالی که اراده مادرم آرتور را از درون میبلعید.

با درماندگی نگاه میکردم، در حالی که آرتور برای پدرش سوگواری میکرد...

خامی و تلخی آن خاطره مرا به زمان حال پرتاب کرد.

به شدت نفسنفس میزدم، اما درد جمجمهام در حال فروکش کردن بود و با بدنی خشک و دردناک شروع به باز کردن خودم کردم. سوزش هستهام در بیشتر بدنم گسترش یافته بود، انگار که برای اکسیژن گرسنگی میکشیدم، با این تفاوت که به مانا نیاز داشتم.

چشمانم باز شدند، تار و بیتمرکز، و چهره آرتور را نشان دادند که تنها چند اینچ با صورت من فاصله داشت. دستانش روی بازوهایم بود و به آرامی سعی میکرد مرا تکان دهد تا بیدار شوم. او از ترس رنگ پریده بود.

«...وی. سیلوی!»

با صدای گرفتهای که به سختی شنیده میشد گفتم: «خوبم.» قبل از ادامه دادن گلویم را صاف کردم. «من خوبم، آرتور. هستهات، آیا تو...»

چشمان طلایی آرتور در چشمان من جستجو کرد. «هستهام ترک خورده. هنوز دارم سعی میکنم با اتری که من و رجیس جمع کردیم، اون رو تو یک لایه سوم مهار کنم. این بار... خیلی سختتر بود. متأسفم. متوجه نشدم چقدر گذشته.»

سرم را تکان دادم و از او دور شدم، سعی کردم چهرهای بیتفاوت به خود بگیرم اما شکست خوردم. میلرزیدم و مورمورهای ریزی روی تمام پوست برهنهام ظاهر شده بود. «من هم مطمئن نیستم چقدر گذشته. شاید چند روز.»

چهرهاش در هم رفت، اما من شوک یک درک مشترک را احساس کردم و او لبخندی اطمینانبخش به من زد. «زمان اینجا سریعتر میگذره. حتی اگه چند روز گذشته باشه، تو دنیای واقعی فقط یکی دو روز گذشته. با این حال متأسفم. نباید میموندیم. فکر نمیکردم اینقدر طول بکشه. کارم تقریباً تموم شده.»

خوشحال شدم که یک ثانیه بعد چشمانش بسته شد، چون لرزشم شدیدتر شد. دستانم را دور خودم حلقه کردم، اما فایدهای نداشت. در عوض، سعی کردم روند نهایی ایجاد این لایه سوم در اطراف هسته اتر آرتور را دنبال کنم، حرکت اتر را در درون او احساس میکردم که با شکل دادن او سفت میشد. گیج بودم و حواسم کند شده بود، اما در مقطعی مانع بین ذهن من و آرتور فرو ریخته بود و میتوانستم در امتداد افکار او حرکت کنم.

این روند برای او طاقتفرسا بود. این کار شامل کشیدن مقادیر باورنکردنی اتر، بسیار بیشتر از آنچه هستهاش میتوانست تحمل کند، و پر کردن تدریجی و بیش از حد این اندام تا زمانی که شروع به پاره شدن کند، بود. سپس، به یکباره، اتر جمعآوری شده برای مهر و موم کردن و نگه داشتن هسته در کنار هم استفاده میشد و یک لایه سخت شده در اطراف آن تشکیل میداد. این لایه جدید فقط با مهر و موم شدن در ترکهای ایجاد شده توسط فرآیند شکستگی ساخته میشد، در غیر این صورت اتر به سادگی پراکنده میشد.

در ذهن آرتور لحظهای را دیدم که فرآیند کامل شد. هر دو همزمان چشمانمان را باز کردیم.

او بلافاصله به سمت من پرواز کرد و دستم را گرفت. «بیا. بیا از اینجا ببرمت بیرون.»

ما به سرعت در میان فضای خالی پایین رفتیم تا اینکه به سیاهچال شناور رسیدیم، در حالی که رجیس پشت سر ما میآمد. از بیرون، میتوانستم تا حدی از میان سنگ و خاک ببینم، گویی که غیرمادی یا نیمهشفاف است، اما وقتی آرتور یک انفجار متراکم از اتر را آزاد کرد، ثابت شد که بسیار واقعی است. سنگها خرد شدند و به هر طرف پرتاب شدند، در حالی که آرتور سوراخی در دیوار بیرونی ایجاد کرد و راه را به درون سیاهچال باز کرد.

ما در برابر هجوم هوا، مانا و اتر به داخل شکاف پرواز کردیم. بدن گرسنه من به طور غریزی واکنش نشان داد و هر مانایی را که میتوانست جذب کرد، اما آنقدر نبود که مرا سرپا نگه دارد.

درون سیاهچال، روی سکویی فرود آمدیم که یک انتهای اتاقی غارمانند را اشغال کرده بود. یک تونل قوسی شکل از طرف دیگر، در آن سوی گودالی به عرض حداقل صد فوت، به آن باز میشد. چیز عظیم و در هم لولندهای درون گودال حرکت میکرد. میتوانستم احساس کنم که دستش را به سوی ما دراز میکند.

اما آرتور هیچ توجهی به سیاهچال، گودال و هیولا نکرد. او رو به پورتال بود و یک کره فلزی در دستش ظاهر شده بود. با یک لمس از هم جدا شد. «طاقت بیار، سیلو. فقط یه دقیقه دیگه از اینجا میریم بیرون.»

او از آن وسیله استفاده کرد تا مقصدی که پورتال ما را به آن میبرد تغییر دهد.

رجیس در حالی که صدایش در افکارم عجیب به نظر میرسید، گفت: «به ذهنم رسید که وقتی به پیش موردین برگردیم باید کلی توضیح بدیم. منهای یک آلدیر اما به علاوه یک سیلوی. امیدوارم ققنوسها با دیدن یک اژدها شروع به پرریزی نکنن.»

با گیجی پرسیدم: «موردین؟ شاهزاده گمشده؟ من تو افیوتوس یکم دربارهاش یاد گرفتم. اون زندهست؟»

رجیس با بالا انداختن شانههایش جواب داد: «خب، وقتی ترکش کردیم که زنده بود.» و سپس دوباره در بدن آرتور ذوب شد. «ظاهراً خدا میدونه چقدر وقته که تو دشتهای هیولا زندانی شده و از پدربزرگ کزس مخفی شده.»

پورتال تغییر کرد و تصویر شبحواری از یک غار پر از گیاه را در طرف دیگر نشان داد. مرد بزرگی در اتاق حضور داشت. به نظر میرسید در حال انجام حرکات یک فرم تمرینی است، اما من فقط برای یک لحظه او را دیدم قبل از اینکه آرتور دستم را بگیرد و مرا با خود به داخل پورتال بکشد.

نفسم برید.

بدنم به حضور ناگهانی این همه مانا واکنش شدیدی نشان داد و من به طور غریزی شروع به بلعیدن آن کردم، هستهام با ولع آن را سریعتر از آنچه رگهایم حتی میتوانستند جذب کنند، طلب میکرد.

صدایی پرطنین، یک «هاه!» گوشخراش سر داد و من به سختی تلاش کردم تا با دقت بیشتری به مرد نگاه کنم.

نه، یک مرد نبود، یک آسورا بود، یا حداقل نیمه آسورا. او هیکلی قدرتمند با شانههایی پهن و سینهای ستبر داشت. مانند بدنش، صورتش نیز پهن بود، اما رگهای از لطافت جوانی نیز در آن دیده میشد. موهایش او را به عنوان یک ققنوس نشان میداد، اما من هرگز موجودی با چشمانی عجیبتر از این ندیده بودم: یکی به رنگ نارنجی آهن داغ، و دیگری به رنگ آبی خنک آسمانی.

او در حالی که صدایش هنوز خیلی بلند بود گفت: «میدونستم برمیگردی.» او ضربهای به شانه آرتور زد و به طرز عجیبی پیوند من به سمت دیوار پرتاب نشد. «با وجود ظاهر شکننده و رفتار سردت، جهنمی در قلبت وجود داره که به اندازه هر آتش ققنوسی داغ میسوزه، و من میدونستم که از نبرد پیش رویت روی برنمیگردونی.»

آرتور اعتراف کرد: «بیشتر از حد انتظار طول کشید.» او به شکلی غیرعادی معذب بود. «و... آلدیر برنمیگرده.»

نیمهققنوس—چول، این نام را در افکار آرتور شنیدم—غمگین به نظر میرسید. «آه. پس به خاطر کاری که با سرزمینهای الفی شما کرد، باهاش وارد یک نبرد باشکوه شدی؟ حتماً نبرد سختی بوده که دو ماه طول کشیده.»

آرتور خشکش زد. «منظورت چیه، دو ماه؟»

چول به دیوار اشاره کرد، جایی که دهها علامت روی سنگ حک شده بود. «از وقتی رفتی هر روز اینجا تمرین کردم و منتظر بازگشتت بودم تا بتونیم مبارزه رو به سمت آگرونا ببریم. برای هر روز یک خط کشیدم.» او با افتخار به آرتور لبخند زد. «من آمادهام تا با تو سفر کنم، آرتور لیوین.»

اما آرتور گوش نمیداد. رنگ از صورتش پریده بود و در حالی که به خانوادهاش، دیکاتن، ارتش آلاکریاییهای خلع سلاح شده در دشتهای هیولا و جنگ فکر میکرد، افکارش سریعتر از آنکه بتوانم همگام شوم، در حال چرخش بودند...

رجیس شکل گرفت و از سایه آرتور بیرون آمد. در حالی که شعلههای یالش کمنور میشد، ابروهایش را بالا داد. «خب، این یکم بیشتر از چیزیه که انتظار داشتیم...»