چپتر 432: تاخیر طولانی

«غیرممکنه.»

به علامتهای روی دیوار خیره شدم. چول اشتباه میکرد. باید اشتباه میکرد. نمیتوانستم بپذیرم که اینقدر طولانی غایب بودهام. برایم فقط چند ساعت گذشته بود.

چول بیتفاوت شانهای بالا انداخت، بعد یکی از بازوهای عضلانیاش را بالای سرش برد تا کش و قوسی به خودش بدهد و گفت: «باید باشه، چون همینقدر گذشته.»

با تحکم پرسیدم و تو صورت جنگجوی نیمهآسورایی رفتم: «اما وضعیت جنگ چی شده؟ آگرونا...»

چول غروغری کرد و رویش را برگرداند. «بهتره با موردین حرف بزنی. بیا. بهت نشون میدم.»

دندانهایم را به هم ساییدم و دنبالش راه افتادم. سیلوی و رجیس هم پشت سرم قدم برمیداشتند و هر کدام شدت متفاوتی از گیجی و ناراحتی را منتقل میکردند.

رجیس در ذهنم پرسید: «خیلی زوده که سعی کنیم حدس بزنیم تو این مدت چه اتفاق کوفتیای افتاده؟»

با عصبانیت جواب دادم: «آره.»

سیلوی در ذهنم گفت: «من گذر زمان رو فقط به شکل یه درد فزاینده تو خون و استخونام حس میکردم، چون مانام تخلیه شده بود. دلم میخواد بگم امکان نداره ماهها گذشته باشه... چون باید تو زمان خیلی کمتری از بیآبی تلف میشدم... اما...»

رجیس به او جواب داد: «وقتی بهت سر زدیم حسابی از حال رفته بودی. ممکنه تو یه جور حالت سکون یا همچین چیزی بوده باشی؟»

سیلوی مکثی کرد و در حالی که دنبال کلمات میگشت، گفت: «ذهن من... فکر کنم هنوز داشتم از اثرات اون تخم... یا سنگ... یا هر چی که بود، بازیابی میشدم. مغز گوشت و خونی من به سختی میتونست با خاطرات متناقضی که بین مرگ و بازگشتم تجربه کرده بودم، ترکیب بشه. ممکنه مانا و اتری که برای زنده کردنم به اون تخم تزریق شده بود، من رو تو اون مکان زنده نگه داشته باشه، اما واقعاً هیچ ایدهای ندارم.»

رجیس گفت: «عالیه، خیلی هم عالی. فقط من اینطور حس میکنم یا چول داره خیلی ناشیانه یه چیزی رو مخفی میکنه؟»

با تندی گفتم: «کافیه.» جریان پچپچهای ذهنیشان داشت آخرین رشتههای اعصابم را پاره میکرد. «لطفاً، فقط... کافیه.»

ردی از رنجشی که هر دو از سرزنش من حس کرده بودند، از طریق ارتباط ذهنیمان نفوذ کرد و من بهسرعت سد ذهنیام را بالا بردم تا راهشان را ببندم. افکار خودم مثل یک وزوز ضعیف و بیمعنی بود. فقط به پشت چول خیره شدم و او را در میان سیاهچالی که حالا به پناهگاه آسوراهای شورشی تبدیل شده بود، دنبال کردم.

چول کاملاً ناگهانی گفت: «تو فرق کردی. انرژیت... به نظر قویتر از قبل میای. حضورت مثل یه ساعده که روی گلوم فشار میاره.»

به پشت سرش اخم کردم؛ اصلاً حوصله گپ زدن نداشتم. در آن عجله برای بیرون آوردن سیلوی از خلأ و بعد فهمیدن غیبت طولانیمان، حتی یک لحظه هم فرصت نکرده بودم تمرکزم را به درون و به سمت هستهام معطوف کنم؛ هستهای که با شکلگیری لایه سوم اتر به دور بقایای هسته مانای اصلیام، دوباره قدرتمندتر شده بود.

به نظر میرسید چول از سکوتم متوجه منظورم شد. دیگر سوالی نپرسید و ما بدون توجه از هارت گذشتیم، تا اینکه بوی غلیظ گیاهان بیگانه دوباره حواسم را سر جایش آورد.

حدود دوازده آسورا داخل بیشه بودند و زیر شاخههای دراز درختان چوبزغالی پرسه میزدند. ورود ما باعث همهمهای شد. از حالتهای شوک، ناراحتی و حتی خشمی که به سمت سیلوی روانه میشد، مشخص بود که این آسوراهای پناهنده از نژاد ققنوس، از حضور یک اژدها در میان خودشان اصلاً خوشحال نیستند.

رجیس که ظاهراً نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد، در ذهنم گفت: «گفته بودم که.»

برایم عجیب بود که واکنششان اینقدر شدید است. آنها صدها سال در هارت زندگی کرده بودند و از دسیسههای کزس در امان بودند. سیلوی هیچ تهدیدی برایشان محسوب نمیشد.

اما فقط چند ثانیه فرصت داشتم تا به این موضوع فکر کنم، چون توجهم فوراً به موردین جلب شد. ققنوس قدبلند با دستهایی که پشتش گره کرده بود، به آرامی بین تنه دو درخت چوبزغالی قدم میزد و ردای طلاییاش روی چمنها کشیده میشد.

چول را دور زدم و قدمهایم را تندتر کردم. بعضی از ققنوسهای دیگر شروع به رفتن کردند. آنهایی که ماندند، مضطرب و مراقب بودند. شکی نداشتم که اگر به هر نحوی با موردین خصومتی نشان میدادم، بدون هیچ سوالی برای دفاع از او میپریدند.

موردین با حس کردن نزدیک شدنم چرخید، ابروهایش در هم گره خورد و لبهایش را روی هم فشرد. «آرتور لیوین، بالاخره پیش ما برگشتی...»

بدون اینکه اهمیتی به بیادبیام بدهم، گفتم: «باید بدونم اون بیرون چه خبره. چول میگه دو ماه گذشته. اگه این حقیقت داره، دیکاتن امنه؟ آگرونا دوباره حمله کرده؟»

موردین دستش را به نشانه صلح بالا آورد و بعد به نیمکتی در همان نزدیکی اشاره کرد. «چیزهای زیادی هست که باید بهت بگم. شاید اگه ما...»

حرفش را قطع کردم و صدای تیزم به طرز ناخوشایندی در بیشه آرام پیچید: «نه! فقط بهم بگو.»

موردین با وقاری بیتکلف و تقریباً معمولی نگاهم کرد. بعد، با لبخندی کوچک، دوباره به نیمکت اشاره کرد و به آن سمت راه افتاد.

سیلوی پیشنهاد داد: «آرتور، شاید اگه دست از بحث کردن برداری و اینقدر درخواست نکنی، سریعتر به جواب برسی؟»

چشمانم را بستم و به زور نفس عمیقی کشیدم و گذاشتم هوا ریههایم را پر کند. وقتی نفسم را بیرون دادم، تصور کردم که بخشی از خشم و وحشتم را با خود میبرد. وقتی این کار هم کمکی نکرد، به سمت نیمکت رفتم و با حالتی خشک کنار موردین نشستم.

موردین بلافاصله گفت: «آگرونا دوباره به دیکاتن حمله نکرده.» پاهایش را روی هم انداخت و قبل از ادامه دادن، جایش را روی نیمکت راحتتر کرد. «بخشی از اون به این دلیله که هنوز درگیر مدیریت امور آلاکریاست. اما دلیل دیگهاش اژدهایان هستن.»

تمام بدنم منقبض شد. «منظورت چیه؟»

انگشتان موردین روی پشتی نیمکت ضرب گرفت. فقط یک بار بود و بعد صدا و حرکت متوقف شد، اما همین کافی بود تا بیقراریاش را لو بدهد. «کمتر از یک هفته بعد از اینکه تو و آلدیر از پورتال عبور کردید، شکافی تو آسمونِ دشتهای هیولا باز شد. در واقع نه چندان دور از اینجا. اژدهایان شروع به بیرون ریختن کردن.»

از جا پریدم. «کزس... اژدهایان... اونا...»

«اونا به سرعت تو سراسر قاره پخش شدن. به نظر میرسه مردم تو با آغوش باز ازشون استقبال کردن. اژدهایان تو خطوط ساحلی و آسمون گشت میزنن، اما تو بزرگترین شهرهاتون هم مستقر شدن. به عنوان مشاور و محافظ، یا حداقل خودشون اینطور ادعا میکنن.»

تپشهای دردناک قلبم کمی آرام شد. «به کسی حمله نکردن؟»

موردین سرش را تکان داد و بعد با دست اشاره کرد که دوباره بنشینم. «به نظر میرسه کزس به قولش برای کمک به محافظت از قارهتون عمل کرده. هرچند...» صدایش قطع شد و جملهاش را تمام نکرد، اما چشمان شعلهورش روی چشمانم ثابت ماند.

دوباره آرام نشستم. «اژدهایان تو هر شهر بزرگ. فکر میکنی اونا همونقدر که محافظن، تهدید هم هستن.»

با فکر کردن به این موضوع، نبوغ فریبکارانه نقشه کزس برایم روشن شد. تهدید به خشونت مستقیم هرگز نیازی نبود چیزی بیشتر از یک احتمال ضمنی باشد، اما این اشغالگری به او اجازه میداد تا با تهدید به خارج کردن نیروهایش، امنیت دیکاتن را به طور غیرمستقیم به یک سلاح تبدیل کند. کدام رهبر... پادشاه، مشاور یا لنس... میتوانست مردم را متقاعد کند که بدون حضور اژدهایان امنیت بیشتری خواهند داشت؟

با خودم فکر کردم: «آیا حتی منم همچین سرمایه سیاسیای دارم؟»

چهره موردین در هم رفته بود. «کزس باستانیه و این بازی رو قبلاً بارها تو افیوتوس انجام داده، اونم با خطراتی خیلی بزرگتر از الان. یا حداقل تا جایی که به اون مربوط میشه، قضیه اینطوریه.»

نگاهی به بیشه انداختم. رجیس و سیلوی همان نزدیکی ایستاده بودند و روند مکالمه را تماشا میکردند. سیلوی اخمی متفکرانه بر چهره داشت و میتوانستم بفهمم که دارد به دوران آموزشش در افیوتوس فکر میکند. از طرف دیگر، رجیس هیچ نگرانیای از ظاهر شدن اژدهایان نداشت.

وقتی حس کرد دارم ذهنش را کاوش میکنم، سرش را کمی کج کرد و به چشمانم خیره شد. «کل هدف از متحد شدن با اون روانیِ قادر مطلق این بود که زمان بخریم، درسته؟ تا با لیست بلندبالای عوضیهای خدامانندمون یکی یکی روبرو بشیم؟ این کار بهمون اجازه میده همین کار رو بکنیم. تا زمانی که توافقت با کزس پابرجاست، اژدهایانِ تو دیکاتن قرار نیست علیه ما یا مردم اقدامی کنن.»

پرسیدم: «خبری از خانوادهام داری؟» و نتوانستم احساس گناهم را از اینکه ماهها بدون هیچ خبری رهایشان کرده بودم، پنهان کنم.

موردین لبخند غمگینی زد و سرش را کمی تکان داد. «با اینکه اژدهایان ممکنه متحدین تو باشن، اما حداقل تا زمانی که کزس بر اونا حکومت میکنه، همچنان با قاطعیت دشمنان من هستن. حتی فهمیدن همین اطلاعات کمی هم که از اتفاقات بیرون از هارت به دست آوردم، کار سختی بوده.»

آهم را فرو بردم و دوباره ایستادم. «پس متأسفانه باید فوراً اینجا رو ترک کنم. همین الانش هم خیلی خیلی طولانی دور بودم.»

موردین همانجا که بود ماند و از روی نیمکت به من نگاه کرد. «شاید اوضاع به اون شدتی که فکر میکنی اضطراری نباشه. اگه نصیحت من رو میپذیری، پیشنهاد میکنم قبل از اینکه به قول معروف خودت رو تو دهن اژدها بندازی، خودت رو کاملتر آماده کنی.»

رجیس با تمام جذابیت و درایت همیشگیاش پرسید: «گوش کن، اینطوری نیست که الیِ کوچولو از انگشتای پاش روی دهانه یه آتشفشان فعال آویزون باشه و برگشتن سریع به ویلدوریال تنها راه نجاتش باشه، درسته؟ احتمالاً باید اول بفهمیم چه خبره.»

سیلوی در حالی که نگاهی کلافه به رجیس میانداخت، اضافه کرد: «با اینکه لزوماً با نحوه بیانش موافق نیستم، اما رجیس راست میگه. اگه اژدهایان کنترل دیکاتن رو در دست داشته باشن، این موضوع برای همه ما خیلی خطرناکه.»

استدلالهایشان برایم قانعکننده نبود، اما میدانستم راه دیگری هم برای اطمینان از امنیت خانوادهام وجود دارد. به جایگاهم برگشتم و آرتیفکت بینایی را بیرون آوردم. «یک لحظه ببخشید، موردین. میخوام حرفات رو بشنوم، اما باید مطمئن بشم.»

کریستال سفید شیریرنگ را در دست گرفتم و آن را با اتر آغشته کردم. با برخورد پیچکهای اتر به اترِ خودم، دیدم تغییر کرد و روی سطح کریستال متمرکز شد. همانطور که قبلاً بارها این کار را کرده بودم، به الی فکر کردم و حواسم از طریق آرتیفکت و در میان مایلها فاصلهای که بینمان بود کشیده شد. وقتی هجوم حرکت متوقف شد، داشتم از بالا به او نگاه میکردم. او روی یک صندلی چوبی لم داده بود، پایش را روی دسته صندلی انداخته بود و چهرهاش به شدت بیحوصله به نظر میرسید.

آزمایشگاه گیدئون را در اطرافش تشخیص دادم و وقتی به مخترع پیر فکر کردم، زاویه دید کمی تغییر کرد و گیدئون و امیلی هر دو نمایان شدند. آنها داشتند حرف میزدند و از الی سوالاتی میپرسیدند. به نظر نمیرسید در هیچ خطری باشند...

یک دقیقه دیگر هم تماشا کردم اما چیزی تغییر نکرد. امیلی یا گیدئون چیزی میگفتند که نمیتوانستم بشنوم و بعد الی پاسخی بیصدا میداد. با کمی تلاش بیشتر میتوانستم لبخوانی کنم، اما همین که میدانستم الی در امان است کافی بود. دیدن او در چنین حالت آرام... و حتی بیحوصلهای... بهم اطمینان داد که حال مادرم هم خوب است.

از آرتیفکت بیرون آمدم و آن را به رون بُعدیام برگرداندم.

به موردین که در طول تمرکزم روی تصویر دوردستی که آرتیفکت ارائه میداد، نگاهش را به اطراف چرخانده بود، گفتم: «ممنون از صبرت.»

«آلدیر کجاست؟»

سرم را بالا آوردم و متوجه شدم که رن کاین در زمانی که روی کریستال متمرکز بودم، ظاهر شده است.

مکثی کردم و نگاهم را روی تمام آسوراهایی که در حال گوش دادن بودند چرخاندم. «اون...»

آلدیر حق داشت. مرگ او سرمایهای بود که میتوانستم هم برای مردم دیکاتن و هم کزس خرج کنم. حالا با حضور اژدهایان در دیکاتن، به هر مزیتی که میتوانستم به دست بیاورم نیاز داشتم.

از درون رون بُعدیام، شمشیر رپیر نقرهای را که آلدیر سیلورلایت نامیده بود بیرون آوردم و با نگاهی قاطع اما جدی به رن گفتم: «جنایات اون علیه دیکاتن نمیتونست بدون مجازات بمونه.»

موردین و رن هر دو به تیغه خیره شدند و برای لحظهای خشکشان زد.

تایتان با عصبانیت تف کرد، دستانش را بالا برد و به من غره رفت: «ای پستترِ نادون! آلدیر دشمن تو نبود. تو هیچ ایدهای نداری که اون برای ترک افیوتوس از چه چیزهایی گذشت. اگه فکر میکنی کزس به خاطر انجام کارهای کثیفش بهت پاداش میده، احمقتر از اونی هستی که فکر میکردم. اگه میدونستم آموزش دادنت ما رو به اینجا میرسونه، میذاشتم تو همون دهانه آتشفشان سماق بمکی.»

بیشتر از هر چیز دیگری که رن گفت، این بخش آخرش سوزش داشت. سیلورلایت دوباره ناپدید شد و من با تمام قد ایستادم. «میلیونها صدای الفی دیگه هرگز تو جنگلهای اجدادشون طنینانداز نمیشه، چون آلدیر هم اون صداها و هم جنگلها رو نابود کرد. اگه فکر میکنی آلدیر فقط به خاطر این مرد که کزس یه دست نوازش به پشتم بکشه، پس شما آسوراها حتی از ما به اصطلاح پستترها هم نادونترید.»

نگاه غضبناک رن میتوانست گرانیت را خرد کند. «پس تو میتونی ظالمی رو که دستور چنین جنایتی رو داده ببخشی، اما سربازی رو که مجبور به انجامش شده نه؟ تو واقعاً یه زمانی پادشاه بودی، مگه نه؟»

جواب دادم و کلماتم به سختی و سردی لبه یک چاقو بود: «ضرورت رو با بخشش اشتباه نگیر.»

رن پوزخند تمسخرآمیزی زد، اما اگر حرف دیگری هم داشت، پیش خودش نگه داشت.

موردین گلویش را صاف کرد. «قضاوت درباره کاری که انجام شده در جایگاه من نیست. افیوتوس برای مرگ یه جنگجوی بزرگ عزاداری میکنه، اما ممکنه مردم تو هم مرگش رو به عنوان اجرای عدالت جشن بگیرن. کاریه که شده.» نگاهش به سمت سیلوی چرخید. «به نظر میرسه تو هدفت موفق شدی.»

با خودم فکر کردم: «به لطف آلدیر.» و فداکاریاش را در سکوت پذیرفتم، حتی اگه نمیتوانستم آن را بلند به زبان بیاورم.

سیلوی یک قدم به جلو برداشت و سرش را در تعظیمی کوتاه خم کرد. «لرد موردین از قبیله اسکلپیوس. از اینکه به پیوندم کمک کردید ممنونم.»

ابروهای موردین بالا رفت و درک حالت چهرهاش در حالی که به او نگاه میکرد، دشوار بود. «لیدی سیلوی از قبیله ایندرات. میراث تو برای من شناختهشدهست. نیمهاژدها، نیمهباسیلیسک، که توسط یه انسان بزرگ شده. کیمیایی از تناقضات. برام سواله که وفاداری تو به کدوم سمته؟»

سیلوی چانهاش را بالا گرفت و من متورم شدن آتش درونیِ ارادهاش را حس کردم. «با آرتور، همونطور که همیشه بوده. دیکاتن خونه منه و مردمش، مردم من. و دشمناش...» در حالی که به چشمان ققنوس باستانی خیره شده بود و هر هجای کلماتش را با دقت و تیزی ادا میکرد، ادامه داد: «دشمنای من هستن.»

موردین متفکرانه هومی کرد. «با این حال تو همیشه نه به دو سمت، بلکه به سه سمت مختلف کشیده میشی. هر دو جناح آسوراها سعی میکنن از تو برای منافع خودشون استفاده کنن و تو رو بازی بدن. آرتور همین الانش هم تو معاملاتش با پدربزرگت روی لبه خطر راه میره. بازگشت تو این وضعیت رو پیچیدهتر هم میکنه.»

حرکت کردم تا کنار پیوندم بایستم و دستم را روی شانهاش گذاشتم. رجیس جلو آمد و در سمت دیگرم ایستاد. «کلمات هشدارآمیزت دارن بیشتر شبیه به تهدید میشن.»

موردین گفت: «حتی خوابش رو هم نمیبینم. تو شبیه مردی نیستی که به راحتی تو تله بیفته، اما در برابر نیرویی مثل آگرونا، هیچکس از وسوسه در امان نیست.»

نگاهش انگار ذهنم را میشکافت و خاطرهای را بیرون میکشید؛ اینکه چطور به آگرونا التماس کرده بودم تا معاملهاش را بپذیرد: امنیت خانوادهام در ازای کنارهگیریام از جنگ.

در حالی که نگاهش را جواب میدادم، حالت چهرهام سرد و بیروح شد. «من شکستهایی رو پشت سر گذاشتم و بزرگتر شدم، اما برخلاف اونایی که ترجیح میدن سرشون رو زیر برف قایم کنن، به جنگیدن ادامه میدم.»

موردین دستش را تکان داد و با خندهای خردمندانه به بحثمان پایان داد. «قصد ندارم بهتون بگم چیکار کنید. سرنوشت این دنیا تو دستای شماست، نه من. اما من لرد ایندرات رو خوب میشناسم، همینطور آگرونا رو. هر دوشون بازگشت بانو سیلوی رو فرصتی برای ضربه زدن به اون یکی میبینن، حالا چه بخوان ازش به عنوان سلاح استفاده کنن چه شیلد. نباید بذاری هیچکدوم از این کارها رو بکنن.»

گفتم: «نمیذاریم،» و قبل از اینکه دستم را پایین بیندازم، شانه سیلوی را فشردم.

صدای چول مثل شلیک توپ غرید و باعث شد چند ققنوس که آن اطراف بودند از جا بپرند. «خوبه! پس وقت رفتنه؟»

رو به نیمهآسورا کردم و لبخندی عذرخواهانه زدم. «متأسفانه حضور اژدهایان باعث میشه همراهی تو با ما خطرناک بشه. من...»

رن با لحنی نیشدار گفت: «قبلاً بهش فکر کردیم، مگه نه؟ یه آرتیفکت ساختم که امضای مانای منحصربهفرد چول رو مخفی میکنه تا فقط مثل یه انسان کودنِ دیگه به نظر برسه.»

پرسیدم: «به این زودی؟»

رن کاین پوزخندی زد و گفت: «به این زودی؟ دو ماه گذشته، پسر.»

چول سینهاش را ستبر کرد و مچبندی معمولی از جنس فلزی کدر را بالا گرفت. «با اینکه ترجیح میدم نیزهای باشم که تو سینه دشمنامون فرو میره، اما فعلاً نقاب گمنامی به چهره میزنم.»

رلمهارت را فعال کردم و با دقت بیشتری براندازش کردم. امضای مانایش قدرتمند بود اما نشانی از غیرانسانی بودن نداشت. «نمیتونستی چشماش رو هم درست کنی؟»

چول دستبهسینه ایستاد و به همه کس و همه چیز چشمغره رفت. «چشمای من خراب نیستن که بخوای درستشون کنی.»

«پس همین باید کافی باشه.» دستم را به سمت موردین دراز کردم.

او ایستاد، دستم را گرفت و محکم فشرد. «بدون جلب توجه نگهبانهای جدید دیکاتن نمیتونید زیاد دور بشید. یه خروجی فرعی هست که قبل از رسیدن به سطح زمین، شما رو تا فاصله زیادی از هارت دور میکنه. راه رو بهتون نشون میدم. تو مسیر میتونم اون اطلاعات مختصری رو که از حضور اژدهایان تو قارهتون دارم، بهتون بگم.»

به رن گفتم: «پس خدانگهدار،» و دستم را به سمت او هم دراز کردم. «من احساساتت رو درک میکنم و به خاطر خشمت ازت کینه به دل نمیگیرم. اما ترجیح میدم با خوبی از هم جدا بشیم.»

با ناباوری نگاهم کرد و پرسید: «جدا بشیم؟ منم باهاتون میام. من با آلدیر همراه نشدم که فقط قایم بشم.» نگاهش به سمت موردین چرخید. «قصد توهین نداشتم.»

موردین لبخند ملایمی زد و گفت: «بیایید، از این طرف. چند ساعتی پیادهروی تو تونلهایی داریم که بهندرت ازشون استفاده میشه.»

وقتی به انتهای تونل طولانی و زمخت نزدیک شدیم، ریشههای ضخیم درختان کمکم سقف و دیوارها را پوشاندند. نوعی لانه در میان ریشهها کنده شده بود که تونلهای متعدد دیگری هم به آن ختم میشد. درست در جایی که باید درخت بالای سرمان قرار میداشت، تنها یک کنده توخالی باقی مانده بود. سنگها و چوبهای باقیمانده سیاه و سوخته به نظر میرسیدند.

موردین در حالی که زیر دهانه خروجی ایستاده بود، گفت: «قبلاً یه ویرم ققنوس اینجا لانه داشت، اما چند سال پیش ناپدید شد. حتی از همینجا هم میتونم حضور اژدهایان رو حس کنم. میتونید سعی کنید امضاهای ماناتون رو مخفی کنید، اما بعید میدونم بتونید کل مسیر تا دارف رو یواشکی برید.»

چول با صدایی چنان بم که باعث شد گرد و خاک از میان ریشههای بالای سرمان پایین بریزد، گفت: «یواشکی رفتن مال ضعیفها و اوناییه که چیزی برای مخفی کردن دارن.»

رجیس با پوزخندی گفت: «تو دقیقاً همون چیزی هستی که ما باید مخفیاش کنیم، نابغه.»

رن چشمانش را چرخاند و چول در حالی که از روی خجالت اخم کرده بود، پشت سرش را خاراند.

گفتم: «اینا سربازای کزس هستن. ظاهراً متحدای من محسوب میشن. تلاش برای مخفی شدن ازشون میتونه حتی بیشتر از پیداشدن ناگهانیِ من بعد از دو ماه، شکبرانگیز باشه.»

موردین سر تکان داد و تأیید کرد: «البته اینکه چطور پیش برید به خودتون بستگی داره.» او دست چول را در مشت گرفت و روی قلبش گذاشت. «اجازه نده احساساتت کنترل رو از دستت خارج کنن. اگه واقعاً میخوای برای مادرت عدالت رو برقرار کنی، به زمان و صبر نیاز داری. بذار همراهان جدیدت تو این مسیر راهنماییت کنن.»

چول با جدیت گفت: «یعنی بذارم من رو در برابر بدترین خواستههای ناگهانی خودم محافظت کنن؟ میفهمم.»

«پس خدانگهدار. امیدوارم وقتی همه این ماجراها تموم شد، دوباره پیش ما برگردید.» سپس رو به من کرد و افزود: «من مراقبت از یکی از افرادم رو به تو میسپارم، آرتور لیوین. این وظیفه یا اعتمادی نیست که بهسادگی به کسی واگذار کنم.»

گفتم: «خداحافظ، موردین،» و سپس از درون کنده سوخته بیرون پریدم و روی زمین جنگل فرود آمدم. بقیه هم پشت سرم به پرواز درآمدند.

گفتم: «امضاهای ماناتون رو مخفی کنید،» و سپس راهم را از میان بوتههای انبوه پیش گرفتم.

درختان عظیم و پربرگی که مانند برجهای نگهبانی سر به فلک کشیده بودند، ما را احاطه کرده و آسمانِ نیمروز را پوشانده بودند. رلمهارت را فعال نگه داشتم تا امضای مانای هیولاهای مانای خطرناکی که در عمیقترین بخشهای دشتهای هیولا پرسه میزدند را حس کنم. هیچ هیولای مانایی در هیچکدام از دو قاره وجود نداشت که بتواند برای این گروه تهدیدی محسوب شود، اما نمیخواستم با درگیر شدن و کشتن هیولاهایی که احتمالاً سر راهمان سبز میشدند، وقتمان تلف شود یا حواسمان پرت شود.

بعد از حدود بیست دقیقه، چول غرغرکنان گفت: «با این سرعت، قبل از اینکه به جایی برسیم جنگ تموم میشه. قراره کل راه رو پیاده بریم؟»

به آرامی جواب دادم: «نه. همینقدر باید به اندازه کافی دور شده باشیم.»

من هم مثل بقیه، هاله اتری که همیشه از درونم ساطع میشد را سرکوب کرده بودم و با این کار، خودم را از دید اژدهایانی که قادر به حس کردن اتر بودند، مخفی نگه میداشتم. درست مانند مشتی که باز شود، کنترلم را رها کردم و امضای اتر من مانند یک فانوس دریایی به بیرون ساطع شد. با اراده خودم آن را به بیرون هل دادم تا مطمئن شوم که حضورم حس میشود.

رن و چول نمیتوانستند اتر را حس کنند، اما فشار آن را کاملاً احساس میکردند. رن با نگاهی مردد پرسید: «داری چیکار میکنی؟»

غرشی همچون رعد، هوا را شکافت. شاخههای درختان در هم شکستند و پاهای سنگین و چنگالدار، کف جنگل را خرد کرده و خراشیدند. با هر قدم، زمین به لرزه درمیآمد.

چول نیشخندی زد و با اعتمادبهنفس جلوتر از بقیه ایستاد. سلاح عظیمی در مشتش ظاهر شد؛ چیزی شبیه به یک گوی آهنی زمخت در انتهای یک دسته بلند. از میان ترکهای روی گوی، نوری نارنجیرنگ ساطع میشد، گویی هسته آن از مواد مذاب بود. سرِ سلاح به پهنای شانههای من بود. احتمالاً یک تن وزن داشت، اما چول آن را بدون هیچ زحمتی در دست گرفته بود.

هیولای دوپای غولپیکر و وحشتناکی در میدان دیدمان ظاهر شد. آروارههای عظیم و کشیدهاش کاملاً باز بود و سه چشم ریز در هر طرف جمجمه تختش، از هیجان شکار گشاد شده بودند. من را به یاد تمساحهای زمین میانداخت که روی پاهای عقبشان ایستاده باشند، با این تفاوت که بازوهایش پوشیده از عضلات درهمتنیده بود، به چنگالهایی تیز و برنده ختم میشد و بیش از بیست فوت قد داشت.

چول با فریاد جنگیِ مشتاقانهای خودش را به سمت هیولا پرتاب کرد و سلاحش را محکم روی سر آن فرود آورد.

سد مانای محافظ طبیعی این هیولای رتبه S زیر فشار ضربه در هم شکست. شعلههای نارنجی درخشانی از ترکهای سرِ سلاح زبانه کشیدند و پوست ضخیم و چرمی، استخوانهای سختِ سنگمانند و گوشت هیولا را به خمیر تبدیل کردند.

چول با ظرافتی که از جثه بزرگش بعید به نظر میرسید، روی زمین فرود آمد. جسد هیولای مانا با شدت بسیار بیشتری به زمین برخورد کرد و موج شوکی در سراسر جنگل به راه انداخت. چند امضای مانای قدرتمند دیگر که در حال نزدیک شدن به موقعیت ما بودند، متوقف شدند و سپس به آرامی پراکنده شدند.

چول نفس عمیقی کشید و گفت: «آه، حس کردن حرارت سوزان نبرد که مثل شراب عسل تو رگهام جریان پیدا میکنه... حیف که این وناتور خیلی جوان بود. اگه کاملاً بالغ بود، شاید نبردمون ارزش تعریف کردن پیدا میکرد!»

سیلوی در حالی که به تنها تکه آسمانِ بازی که از میان شاخوبرگهای انبوه درختان پیدا بود نگاه میکرد، گفت: «دارن میان.»

رن در حالی که انگشتان خاکیاش را میان موهای درهمریختهاش میکشید، گفت: «بهتره تو یه موقعیت برابرتر باهاشون روبرو بشیم.»

با حرکت دستش، مانای عنصر زمین شروع به متراکم شدن کرد؛ از زمین بالا کشیده شد تا به شکل سنگی سخت درآید. در عرض چند ثانیه، کشتیای به شکل یک کشتی بادبانی، در میان شاخههای درختان غولپیکر شناور شد. این کشتی از سنگ ساخته شده بود، اما بافتهای آن چنان ظریف شکل گرفته بودند که تقریباً نمیشد آن را از چوب و پارچه تشخیص داد.

سیلوی دستش را دورم حلقه کرد و با پرواز از روی نردههای کشتی، هر دویمان را روی عرشه فرود آورد. بقیه هم به دنبالمان آمدند و کشتی از میان شاخهها به سمت بالا حرکت کرد.

رجیس نفس عمیقی کشید و با خوشحالی آن را بیرون داد. «این عالیه. همیشه دلم میخواست یه دزد دریایی بشم. یه چشمبند میتونه استایلِ شرورانه و جذابم رو کاملتر کنه، مگه نه؟»

چول با چهرهای که از روی گیجی در هم رفته بود، پرسید: «دزد دریایی دیگه چیه؟»

دستانم را روی نردهها تکیه دادم و به سمت غرب، به کوهستان بزرگ در دوردست خیره شدم. بیابان پهناور دارف در آن سوی کوهستان قرار داشت و در زیر آن، خانوادهام و تمام کسانی که به من امید بسته بودند، پنهان شده بودند. با این حال، از همین حالا میتوانستم امواج دوردست اما خفهکننده نیروی پادشاه را که از چند اژدها ساطع میشد، احساس کنم.

به رن گفتم: «کشتی رو به حرکت دربیار، اما آروم؛ جوری که انگار دنبال چیزی میگردیم.» کشتی روی تاج درختان به پرواز درآمد و مسیرش را به سمت غرب در پیش گرفت.

چول در حالی که به سمت نزدیکترین امضای مانا خیره شده بود، با جدیت گفت: «اگه خواستی حمله کنیم، باید یه علامتی بهمون بدی. مثلاً میتونی داد بزنی 'حمله'.»

در حالی که تمام تمرکزم روی اژدهایان دوردست بود، گفتم: «در نظر میگیرمش.»

سیلوی کنارم ایستاد. در طرز ایستادنش خشکی و تنشی بود که به آن عادت نداشتم. حالت خوبه؟ در ذهنش پرسیدم.

«فقط دارم به حرفهای موردین فکر میکنم. این اژدهایان با یه نگاه میفهمن من چی هستم، حتی اگه ندونن کی هستم. اصلاً نمیتونم پیشبینی کنم که چه... چه...» سیلوی چهره در هم کشید و چشمانش را محکم بست. صورتش را برگرداند و با ایجاد یک سپر ذهنی، ارتباط تلهپاتی بینمان را قطع کرد.

«سیلو، چی شـ...»

سرش را تکان داد و پلکهایش دوباره از هم باز شدند. «هیچی. فقط یه جور پسلرزه ناشی از زنده شدنمه.» و سپس مستقیم به سمتی که دو امضای مانا از آن ساطع میشد، خیره ماند.

چون نمیدانستم چطور باید دلداریاش دهم، من هم نگاهم را به روبهرو دوختم. یکی از امضاها که از سمت شمال میآمد، به شکل نقطه کوچکی در افق پدیدار شد. دومی کمی دورتر بود و از سمت کوهستانهای شمال غربی پرواز میکرد. سومی هم از سمت ساحل در جنوب غربی نزدیک میشد.

اولین اژدهایی که به ما رسید، اژدهایی بزرگ با فلسهای زمردین بود که نصف کشتی ما اندازه داشت. وقتی به فاصله صد فوتی ما رسید، چرخید تا همراستا با ما پرواز کند و با چشمان زرد و درخشانش عرشه را از نظر گذراند. نگاهش روی سیلوی قفل شد؛ ابتدا چشمانش را ریز کرد، گویی نمیتوانست به آنچه میبیند اعتماد کند، و سپس چشمانش از تعجب گرد شد.

اژدهای دوم که کمی بزرگتر از اولی بود و فلسهای سفید مرواریدیاش زیر نور خورشید میدرخشید، دورمان چرخید تا در ارتفاعی بالاتر و پشت سرمان پرواز کند. جثه عظیمش مانع تابش خورشید شد و عرشه را در سایه فرو برد.

سومی موجودی چابک با فلسهای زرشکی تیره بود که انگار نور خورشید را میبلعیدند؛ حتی با وجود بال زدنهایش، هیچ درخشش یا بازتابی نداشت. صورتش که آروارههای آن به قدری بزرگ بود که میتوانست حتی چول را درسته ببلعد، پوشیده از جای زخمهای نبرد بود و پارگی کهنهای در لبه بال راستش دیده میشد. او با چرخشی تند در سمت چپ کشتی ما قرار گرفت، به طوری که حالا اژدهایان ما را محاصره کرده بودند.

اژدهای سبز به حرف آمد. مانا در کلماتش جریان داشت تا صدایش به راحتی از میان فاصله و سروصدای باد به گوش ما برسد. «آرتور لیوین. ما تا حالا همدیگه رو ندیدیم، اما از روی توصیفات میشناسمت. لرد ایندرات از اینکه بفهمه زندهای خوشحال میشه. غیبت طولانیات باعث... نگرانی شده بود.»

اژدهای سرخ بالهایش را کج کرد تا به کشتی نزدیکتر شود و غرید: «کجا بودی؟» چشمان بزرگ اخراییرنگش یکبهیک ما را برانداز کرد و در نهایت روی سیلوی متوقف شد. «یه اژدها، یه تایتان و دو تا انسان تو این عمق از دشتهای هیولا چیکار میکنن؟»

سیلوی سرش را کج کرد و در حالی که با نگاهی از بالا به پایین به اژدهای سرخ خیره شده بود، توانست همزمان هم آزرده و هم بیتفاوت به نظر برسد. «بعید میدونم این همون استقبالی باشه که پدربزرگم برای بازگشتم انتظار داشت.» برخلاف وقار ظاهریاش، وقتی برای دفاع از خودمان نام کزس را به زبان آورد، احساس ناراحتی و انزجار شدیدی را از طریق ارتباط ذهنیمان حس کردم. «باید مراقب باشی که اون نگاه کینهتوزانهات رو به سمت کی نشونه میگیری.»

چشمان اژدهای سرخ از تعجب گرد شد و خودش را عقب کشید. «بانو سیلوی ایندرات؟»

هر سه اژدها نگاههای ناباوری بین خود رد و بدل کردند. اژدهای سفید بود که به حرف آمد و صدایش از شدت احساسات میلرزید. «بانو، شما باید فوراً با من بیایید. من شما رو به شکافی که این دنیا رو به افیوتوس متصل میکنه راهنمایی میکنم. لرد ایندرات...»

سیلوی با صدایی که لحن دستوری قاطعی داشت، گفت: «کافیه. در حال حاضر وظایف من اینجا تو دیکاتنه. اگه میخوای به لرد ایندرات اطلاع بدی، مختاری، اما من باهاتون نمیام.»

اژدهای سفید از این حرف جا خورد و با لحنی آزرده و ترسان گفت: «بانو، خواستهی لرد ایندرات اینه که...»

سیلوی موج ملموسی از مانا را آزاد کرد تا نارضایتیاش را نشان دهد و بار دیگر حرف اژدهای سفید را قطع کرد.

اژدها با عجله گفت: «نریا از خاندان مایاستال اطاعت میکنه.» سپس رو به دو اژدهای دیگر کرد و گفت: «بانو سیلوی رو تا مقصدشون اسکورت کنید.»

اژدهای سفید چرخید و با سرعت به سمت شرق، به اعماق دشتهای هیولا پرواز کرد.

تازه آن موقع بود که حرکت نامحسوس مانا را از آن جهت احساس کردم؛ انگار نسیم ملایمی مانا را به سمت غرب و روی دشتهای هیولا میوزاند. از رن که تا آن لحظه در سکوت همهچیز را تماشا کرده و مستقیماً با اژدهایان همکلام نشده بود، پرسیدم: «اون چیه؟»

او به آرامی گفت: «لرد ایندرات راهِ بین دنیاها رو باز کرده. افیوتوس حالا در برابر جهانِ وسیعتر بیدفاع و آشکاره.»

سیلوی به اژدهای سبز و سرخ دستور داد: «شما دو تا، کمی فاصله بگیرید. مگه دارید زندانی اسکورت میکنید؟»

اژدهای سبز با احترام سر تکان داد و سپس فاصله گرفت تا در چند صد فوتیِ سمت راستِ ما پرواز کند. اژدهای سرخ کمی تردید کرد، سیلوی را با دقت برانداز کرد و سپس نگاهش به من افتاد و چهرهاش در هم رفت. او بسیار کندتر از همراهش فاصله گرفت.

کشتی ما سرعت گرفت و مسیرش را اصلاح کرد تا مستقیماً به سمت کوهستان بزرگ پرواز کنیم.

در دوردست، اژدهایان بیشتری به چشم میخوردند که بر فراز کوهستان و مرز بین دشتهای هیولا و زمینهای بایر النوار در حال پرواز بودند.

سپری از بال، آتش و چنگال.

رجیس با پوزخندی در ذهنم جواب داد: «یه سپر... یا یه زندان.» و سپس با صدای بلند گفت: «بذارید ببینیم کدومشه.»