چپتر 433: احترام و ارادت

صدای یکنواخت کشتی هواییِ مانا که سینهی آسمان را میشکافت، مثل یک نویز پسزمینهی آرامبخش بود. پایین تخت کابین کشتی، جایی که سیلوی دراز کشیده بود، نشستم. بیرون از کابین، فشاری که از دو اژدهای باقیمانده ساطع میشد، مدام حضورشان را یادآوری میکرد. اژدهای سوم بعد از گفتگویی کوتاه با بقیه رفته بود، و فقط میتوانستم حدس بزنم که یا رفته تا به ویندسام گزارش بدهد یا مستقیماً به خود کزس ایندرات.

سیلوی روی تخت سنگی جابهجا شد، اما نتوانست حالت راحتی پیدا کند. گفت: «لازم نیست نگرانم باشی. فقط به زمان بیشتری نیاز دارم تا بعد از برگشتنم، خودم رو پیدا کنم. این موجهای خستگی و درد... مطمئنم میگذرن. بدن و ذهنم فقط باید خودشون رو بازیابی کنن و اتفاقات رو پردازش کنن، همین.»

گفتم: «سیلوی...» و بعد حرفم را خوردم، چون نمیدانستم چیزی که در ذهن دارم را چطور باید بپرسم. «من مدام چیزهایی میبینم؛ جرقههایی از خاطرات که از طریق ارتباط ذهنیمون منتقل میشن، خاطراتی از زندگیام... زندگی گری. اما چیزهایی که میبینم با عقل جور درنمیان، چون با اینکه اون اتفاقات برای من افتادن، اما خاطرات خودم نیستن. چطور...»

فکر میکردم سالها پیش با کل قضیهی تناسخ کنار اومدهام. اما هر بار که چیز جدیدی دربارهی نحوهی اومدنم به این دنیا میفهمیدم، درک و فهمم از ماجرا پیچیدهتر میشد.

سیلوی روی آرنجهایش نیمخیز شد و گفت: «فکر نکنم بتونم با کلمات توضیحش بدم. اما میتونم بهت اجازهی ورود بدم. همین الان هم به سختی دارم اون خاطرات رو حفظ میکنم. فقط بخشی از من اونجا بود؛ همون بخشی که از طریق پورتال در حال فروپاشیای که توی دنیای ما شکافته بودی، توی زمان و مکان کشیده شد. در حالی که بقیهی وجودم به دنبال تو به رلیکتومز اومد و تبدیل شد به اون... تخم سنگی.»

دلم نمیخواست فشار اضافهای به او وارد کنم، اما میل به فهمیدنِ حقیقت، بر ترسم و حتی بر حس همدردیام غلبه کرد. «اگه فکر میکنی توانش رو داری.»

پیوندم لبخندی زد، چشمانش را بست و دوباره دراز کشید. «ذهنت رو کاملاً به روم باز کن.»

همان کاری را کردم که خواسته بود.

داشتم آن لحظات آخر را دوباره از نو زندگی میکردم؛ از دریچهی چشمان خودش میدیدم که چطور خودش را برایم فدا کرد، و بعد انرژیِ پراکندهی وجودش از هم گسست. خاطرات تار و مبهم بودند، اما زندگیِ قبلیِ خودم را که جلوی چشمانم نقش میبست، میشناختم. داشتم آن را از زاویهی دید سیلوی تماشا میکردم؛ کسی که در تمام آن مدت در کنارم مانده بود، درست تا لحظهای که...

درک کردنش سخت بود.

«نیکو سور فکر میکرد طلسم اشتباه عمل کرده. فکر میکرد اگرونا وریترا محاسباتش رو اشتباه انجام داده و من رو به زمان و مکان اشتباهی آورده، اما... کار تو بود. تو طلسمش رو مختل کردی... تو باعث شدی من یه لیوین بشم.»

از جا بلند شدم و در حالی که دستهایم را روی صورتم میکشیدم، سعی کردم از چیزی که دیده بودم سر در بیاورم. اما از بین دهها سوالی که در ذهن داشتم، یکی از آنها خودش را به جلو هل داد و تقریباً ناخودآگاه آن را به زبان آوردم: «اون نوزاد... وقتی بدنش رو تسخیر کردم، کشتمش؟ پسرِ... آلیس لیوین رو؟»

سیلوی دستهایش را دور خودش حلقه کرده بود و کمی میلرزید. ارتباط ذهنیِ بینمان قطع شد. او در خودش جمع شد و دستهایش را دور زانوهایش گره زد. «نه، آرتور. هیچ روح دیگهای اونجا نبود. اون بدن... فکر میکنم سرنوشت این بود که به تو برسه.»

جلو رفتم، کنارش نشستم و بازویش را مالش دادم تا گرم شود. توی آن خاطره چیزی واضح نبود و مطمئن هم نبودم که سیلوی واقعاً بتواند چنین چیزی را با قطعیت بداند، اما بیشتر از این به او فشار نیاوردم. «ممنون که اون خاطرات رو بهم نشون دادی.»

سرش را تکان داد، در حالی که بدن لاغر و نحیفش حالا با شدت بیشتری میلرزید.

پتویی از بین وسایلی که در رون ابعادیام ذخیره کرده بودم بیرون کشیدم و رویش انداختم. در عرض چند لحظه خوابش برد. چون نمیدانستم چه کار دیگری باید بکنم، دوباره به پایین تخت برگشتم.

صدای رجیس از روی عرشهی کشتی، جایی که همراه با چول حواسش به اژدهایانِ همراهمان بود، در ذهنم طنینانداز شد: «هضم کردنِ این همه اطلاعات واقعاً سخته.»

همین چند وقت پیش بود که مادرم با این سوال که آیا من واقعاً پسرش هستم یا نه، دستوپنجه نرم میکرد. این موضوع قبلاً هیچوقت برای خودم جای سوال نداشت، اما حالا که میدانستم این سیلوی بوده که من را درون بدنِ آن نوزاد خاص قرار داده، نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و به این فکر نکنم که این حقیقت، چه معنایی برای رابطهام با خانوادهام دارد.

سوالی که از سیلوی پرسیده بودم، تنها یکی از دهها سوالی بود که مثل ریگی در نعل اسب، توی مغزم گیر کرده بود. برای درک اینکه چرا زندگیام به این نقطه رسیده، به جوابهای خیلی بیشتری نیاز داشتم. سیلوی از کجا میدانست که باید روحم را به بدنِ کدام نوزاد منتقل کند؟

میدانستم که هرچقدر هم با خودم کلنجار بروم، به جواب این سوالات نمیرسم؛ پس تمام تلاشم را کردم تا دیگر به آنها فکر نکنم. در عوض، کیاستون را که از آخرین ویرانه به دست آورده بودم، بیرون آوردم. در مدت زمانی به این کوتاهی، اتفاقات خیلی زیادی افتاده بود—البته اگر این حقیقت را که نزدیک به دو ماه در یک چشمبههمزدن گذشته بود، نادیده بگیریم—به همین دلیل از وقتی که با آن از رلیکتومز برگشته بودم، اصلاً فرصت نکرده بودم به این کیاستون فکر کنم.

چهارزانو نشستم و مکعب کوچک را روی پاهایم گذاشتم و به سطح تیره و ماتش خیره شدم. هر دو کیاستون قبلی که به من کمک کرده بودند تا به ترتیب بینشی از مرثیه آروآ و رلمهارت به دست بیاورم، معماهای سخت و زمانبری برای حل کردن پیش رویم گذاشته بودند. با اینکه ذهنم آشفته بود، اما وقتی آماده شدم تا اتر را به درون این عتیقهی مکعبیشکل تزریق کنم، موجی از هیجان را در وجودم احساس کردم.

اما تنها چند لحظه بعد، وقتی از نظر ذهنی از کیاستون پس زده شدم، هیجانم فروکش کرد. با بهت به آن خیره شدم و بعد سعی کردم برای بار دوم اتر را به درونش تزریق کنم. آگاهیام به داخلش کشیده شد، درست مثل کیاستونهای قبلی، اما بعد... هیچ. فقط به دنیای واقعی برگشتم. اصلاً نمیتوانستم به قلمروی درونیِ کیاستون دسترسی پیدا کنم.

رلمهارت را فعال کردم و به مکعب سنگی خیره شدم. هم مانا و هم اتر به آن چسبیده بودند، اما این حقیقت به تنهایی هیچ چیزی را دربارهی سازوکار درونیِ کیاستون فاش نمیکرد و هیچ سرنخی هم نمیداد که برای فعال کردنش باید چه کار کنم.

دلم نمیخواست به این زودی تسلیم شوم، اما از اینکه اینقدر سریع به بنبست خورده بودم، به شدت کلافه بودم. به تلاشم برای تعامل با کیاستون ادامه دادم؛ اترِ بیشتر—و بعد کمتری—به درونش فرستادم، اتر را به شکلهای خاصی درآوردم و حتی از اتر برای دستکاریِ مانای اطرافش استفاده کردم، اما هیچکدام از این کارها کمکی نکرد تا وارد قلمروی درونیاش بشوم؛ جایی که امیدوار بودم بتوانم بینشِ یک گادرون جدید را به دست بیاورم.

با احساس شکست، بالاخره عتیقه را کنار گذاشتم. همان موقع رجیس خبر داد که از کوهستان عبور کردهایم و حالا داریم از روی صحرا پرواز میکنیم. روی عرشه به بقیه ملحق شدم و تپههای شنی و صخرههای سنگی را که با سرعت از زیر پایمان میگذشتند، تماشا کردم.

چول سلاحش را بیرون کشیده بود و داشت به آرامی یکسری تکنیکهای رزمیِ هماهنگ را تمرین میکرد. چشمانش بسته بود، اما احتمالاً سنگینیِ نگاهم را حس کرد که گفت: «ترجیح میدادم با تو مبارزهی تمرینی داشته باشم، اما رن کاین حق داشت نگران باشه که نیروی برخورد ما ممکنه این سازهی احضارشدهاش رو متلاشی کنه.»

با حواسپرتی گفتم: «به زودی دشمنهای واقعیِ زیادی برای جنگیدن پیدا میشن.»

چول با صدای بلندی خندید. «من قصد ندارم با نیروهای اگرونا وریترا بجنگم، برادرِ انتقامجوی من. من اونها رو در هم میشکنم.»

سرم را تکان دادم و لبخند محوی روی لبهایم نشست. کمی از تنشم کاسته شد و سرگرمِ گفتگویی معمولی با رجیس و چول شدم. اما خیلی زود، به مقصدمان نزدیک شدیم و چیزی که در آنجا انتظارمان را میکشید، دوباره چنگالهایش را در افکارم فرو برد.

شکافی روی زمین را به رن کاین نشان دادم—یکی از چندین ورودیِ سطحی به تونلهای دورفها که اطراف ویلدوریال را احاطه کرده بودند—و شروع به فرود آمدن به سمت شنها کردیم. وقتی رفتم تا سیلوی را بیاورم بیدار شده بود، و در عرض چند دقیقه، همگی روی سنگهای داغِ لبهی یک درهی کوچک ایستاده بودیم.

هر دو اژدها نیز فرود آمدند و به فرم انسانیشان تغییر شکل دادند. اژدهای سبز تبدیل شد به مردی قدبلند با موهای بلوند و زرهی تیره که اگر نور در زاویهی خاصی به آن میتابید، هالهای زمردین از خود ساطع میکرد. فرم انسانیِ اژدهای قرمز کوتاهتر و لاغراندامتر بود. موها و رداهای پرکلاغیاش تضاد شدیدی با پوست رنگپریدهاش داشتند، اما چشمان اخراییرنگ و اخمهای درهمرفتهاش تغییری نکرده بود.

آسورای بلوند با لحنی خشک و رسمی گفت: «بیاین، نگهبان واجراکور منتظرتونه.» او جلوتر از بقیه به سمت دره حرکت کرد و همتایش به انتهای گروهمان رفت.

رن کاین کشتی را از بین برد و اجازه داد مثل شن متلاشی شده و فرو بریزد، سپس درست پشت سرِ اژدهای اول به راه افتاد.

چول در حالی که چشمانش را بسته و صورتش را رو به خورشید گرفته بود، گفت: «آه، کاش میتونستیم قبل از اینکه دوباره بریم زیرِ زمین، یه کم بیشتر زیر نگاه گرم خورشید بایستیم.» لبخند عریضی روی لبهایش بود.

من چیزی نگفتم؛ آنقدر مضطرب بودم که حوصلهی حرف زدن نداشتم.

داخل ورودیِ تونل که در سایههای دره پنهان شده بود، گروهی از نگهبانها به استقبالمان آمدند. دورفها در برابر اژدهایان تعظیم کردند و بدون اینکه حتی دقت کنند چه کسانی همراهشان هستند، بدون هیچ مشکلی به ما اجازهی عبور دادند.

در مسیر رسیدن به ویلدوریال، از چندین ایست بازرسیِ دیگر هم عبور کردیم. بعد از سومین مانع، جایی که اژدها قبل از اجازهی عبور با نگهبانها رمزِ عبوری را رد و بدل کرد، موضوع را با راهنمایمان در میان گذاشتم.

در حالی که با سرعت به راهمان ادامه میدادیم، توضیح داد: «نگهبان برای افزایش امنیت این شهر کارهای زیادی انجام داده. چندین تونل قدیمی رو تخریب کرده و پستهای نگهبانیِ متعددی ساخته؛ همچنین یه سیستم رمز عبور هم ایجاد کرده تا مطمئن بشه جاسوسها و طرفداران آلاکریایی نمیتونن آزادانه توی دارف رفتوآمد کنن.»

متوجه لحن سرزنشآمیزش شدم؛ انگار میخواست بگوید انجام نشدنِ این کارها در گذشته، دلیلِ این است که چرا الان تا این حد به حضور اژدهایان نیاز است.

وقتی رسیدیم، آخرین دروازهی ورودی به ویلدوریال از قبل باز بود و جمعیت کوچکی در آن سوی دروازه انتظارمان را میکشیدند.

قبل از هر کس دیگری، النور لیوین و مادرم را دیدم.

با عجله از میان گروه سربازان، مشاوران و لردها گذشتم و خودم را در آغوش گرم مادرم رها کردم. به آرامی گفتم: «متاسفم. همه چیز رو برات توضیح میدم، اما اصلاً قصد نداشتم اینقدر طولانی و بدون خبر دادن غیبم بزنه. برای من فقط چند روز گذشته.»

مادرم لبخندی زد که به نظرم کمی خشک آمد. «اشکالی نداره، آرتور، لازم نیست...»

الی با عصبانیت گفت: «احمق!» و مشت محکمی به بازویم کوبید. «باورم نمیشه که تو... سیلوی!»

با دیدن او، تمام عصبانیت الی دود شد و به هوا رفت. از کنارم رد شد و خودش را روی پیوندم انداخت. دستهایش را دور سیلوی حلقه کرد و او را محکم در آغوش فشرد، در حالی که اشک روی گونههایش سرازیر شده بود. با صدایی که از شدت بغض و هقهق میلرزید، جیغ کشید: «تو... تو زندهای!»

سیلوی آرام به پشت الی زد. «آره هستم، هرچند اگه همینطوری به له کردنم ادامه بدی و نذاری نفس بکشم، شاید خیلی زنده نمونم.» سیلوی در حالی که سرش را به سر خواهرم تکیه داده بود، از روی شانهی الی به من لبخند درخشانی زد.

حس عمیقِ در خانه بودن تمام وجودم را فرا گرفت؛ حسی که با تجربهی همزمانِ احساسات خودم و سیلوی، قدرتش دوچندان شده بود. اما این لحظهی زیبا بلافاصله خراب شد، وقتی که داگلون سیلورشیل، لردِ یکی از قدرتمندترین قبیلههای دورفها، خودش را بین من و خانوادهام انداخت.

«اهم. عذر میخوام ژنرال آرتور، اما من به همراه این لردهای محترم، از طرف نگهبان واجراکور فرستاده شدیم تا به شما خوشامد بگیم.» او با کمی تاخیر و در حالی که مضطرب به نظر میرسید، به دو اژدهایی که اسکورتمان میکردند تعظیم کرد و بعد ادامه داد: «ایشون در... منتظر شمان.»

بقیهی حرفهای داگلون را نشنیدم، چون تمام توجهم به وارای اوره جلب شده بود که او هم همراه با گروه دورفها و خانوادهام منتظر ایستاده بود. مدتی میشد که این لنسِ انسان را ندیده بودم؛ کسی که وقتش را صرف پاکسازیِ شهرهای ساپین از بقایای نیروهای آلاکریایی کرده بود. با اینکه موهای سفیدش حالا کوتاه شده بود، اما به نظر میرسید از سالها پیش که برای اولین بار او را در آکادمی زایروس دیدم، هیچ تغییری نکرده است.

با دقت به من زل زده بود و نگاهش مثل اشعهای یخی بود که باعث شد مو بر تنم سیخ شود.

از کنار داگلون که هنوز داشت حرف میزد و از این بیتوجهیام با عصبانیت به تتهپته افتاده بود، رد شدم و پرسیدم: «چیزی شده؟»

وارای به نشانهی سلام، سرش را کمی تکان داد. «خوش برگشتی. زمانِ... نامناسبی رو برای غیب شدنت انتخاب کردی.» رگهای از سرزنش در صدایش موج میزد، اما زیر لایهای از خونسردیِ یخی همیشگیاش پنهان شده بود.

گفتم: «خودم میدونم.» و نگاه پرمعنایی به لردهای دورف انداختم که همگی با نارضایتی به من خیره شده بودند. متوجه شدم که کارنلیان ارثبورن، پدر میکا ارثبورن، در میانشان نیست.

وارای ادامه داد: «موقعیتی پیش اومده که فکر کردم میخوای فوراً در جریانش قرار بگیری.»

داگلون گلویش را صاف کرد. «شاید بهتر باشه اجازه بدیم نگهبان واجر...»

وارای حرفش را برید: «لرد سیلورشیل. نه اژدهایان و نه شورای لردهای شما، هیچکدوم صلاحیت این رو ندارن که به لنسها دستور بدن.»

مشتهای داگلون گره خورد و صورتش از عصبانیت سرخ شد. به ما پشت کرد و با عجله شروع به پچپچ کردن با بقیهی لردهای دورفِ حاضر در آنجا کرد.

آسورای مو مشکی جلو آمد و نگاهی غضبآلود به وارای انداخت. «آرتور لیوین قراره مستقیماً پیش واجراکور اسکورت بشه. تو حق دخالت نداری، لنس.» بازویم را گرفت و سعی کرد من را به دنبال خودش بکشد.

پاهایم را محکم روی زمین میخکوب کردم و باعث شدم اژدها در میانهی قدم برداشتنش به عقب کشیده شود. یک بار دیگر من را کشید، اما بیحرکت سر جایم ایستادم. اتر و خشم زیر پوستم میجوشیدند؛ کنترلشده، اما کاملاً محسوس.

سرم را چرخاندم و با نگاهی به اژدها خیره شدم که باعث شد سر جایش خشکش بزند. «مگه قبلاً این موضوع رو روشن نکرده بودیم؟»

چشمان آسورای مو مشکی باریک شد. «منظورت چـ...»

آسورای بلوند وسط حرفش پرید و دست رفیقش را از روی شانهام جدا کرد. «ما که نداریم یه زندانی رو اسکورت میکنیم. اما مهمه که شما...»

با لحنی رسمی گفتم: «به نظر میرسه مسائل مهمتری وجود دارن که به توجه من نیاز دارن.» و لبخند سرد و مودبانهای به آنها زدم. «اگه مایلید، رسیدنِ من رو بهش اطلاع بدین.»

دو اژدها نگاه نامطمئنی بین خودشان رد و بدل کردند و بعد رن کاین قدم پیش گذاشت. «من به جای آرتور همراهیتون میکنم.» و بعد از گوشهی لبش زمزمه کرد: «و سعی میکنم نذارم اوضاع از اینی که هست بدتر بشه.»

آسورای بلوند بعد از یک لحظه تردید، چرخید و با سرعت به راه افتاد. همراهِ مو مشکیاش لحظهای مکث کرد و نگاه مشکوکش را بین من و رن کاین چرخاند، سپس او هم چرخید و به دنبالش رفت. رن کاین آه عمیقی کشید و پشت سرشان به راه افتاد.

چشمان قهوهای تیره وارای پیش از اینکه به من برگردند، روی آسوراها مکث کردند. «قبل از رفتنت، یه زن آلاکریایی از طریق یه نوع آرتیفکت تلپورت وارد شهر شد. ادعا میکرد تو رو میشناسه. بهم گفتن که تو...»

«آرتیفکت تلپورت؟»

خاطرهی خروج عجولانهام از ویلدوریال مثل صاعقه به ذهنم خطور کرد. داگلون چیزی درباره «اون آلاکریایی» گفته بود و من فکر کرده بودم منظورش لایرا دراید است.

«این آلاکریایی، موهاش چه رنگیه؟»

وارای در حالی که ابروهایش را نامحسوس بالا میبرد، جواب داد: «آبی.»

فحشی را زیر لب قورت دادم. «من رو ببر پیشش.»

داگلون که این مکالمه را از کنار تماشا میکرد، مضطرب به نظر میرسید. «اما ژنرال آرتور، ژنرال وارای، شما واقعاً باید...»

وارای با لحنی سرد گفت: «راحت باشید و به کاخ برگردید، لرد سیلورشیل، کار شما اینجا تموم شده.»

کوتولهها با یک «هوم» دستهجمعی واکنش نشان دادند و پیش از اینکه دور شوند، به من اجازه دادند بالاخره توجهم را به خانوادهام برگردانم.

الی کنار سیلوی ایستاده بود، هر دو دستش را دور کمر او حلقه کرده و سرش را روی شانهاش گذاشته بود. «پس همهمون میریم تا کئرا رو نجات بدیم؟ عالیه! بزن بریم.» او شروع به جدا شدن از سیلوی کرد.

گیجی از اینکه الی چطور میدانست کئرا کیست، به سرعت جای خود را به نگرانی داد؛ فکر حضور خانوادهام در صورت درگیری با یک اژدهای عصبانی آزاردهنده بود.

دهانم باز شد تا با عجله بهانهای بتراشم که پیوندم حرفم را قطع کرد.

«النور، به نظر میرسه اوضاع قراره شلوغ بشه. دلم میخواد قبل از اینکه دوباره مجبور بشیم با عجله بریم، کمی وقت با تو و آلیس بگذرونم. میتونی نشونم بدی کجا زندگی میکنید؟»

الی نگاهی بین سیلوی و طبقات بالایی شهر رد و بدل کرد، در حالی که مردد به نظر میرسید.

«من هیچ علاقهای ندارم بهت کمک کنم تا به آلاکریاییها خدمت کنی، فقط برای مبارزه باهاشون روبروشون میشم.» چول طوری به من خیره شد که انگار فقط با شناختن یک آلاکریایی به او توهین کردهام. «مدتی این شهر کوتولهها رو میگردم.»

«نه، تو باید پیش...»

رجیس در حالی که دور شدن سریع چول را تماشا میکرد که به سمت طبقات پایینتر میرفت و نگاه خیره هر کسی که از کنارش میگذشت را به خود جلب میکرد، گفت: «و رفت.»

سیلوی در حالی که نمیتوانست جلوی سوالی شدن لحن صدایش را در انتهای جملهاش بگیرد، گفت: «مطمئنم حالش خوب میمونه؟»

رجیس، بیخیال مثل همیشه، فوراً چول را فراموش کرد و به مادرم سقلمهای زد. «خب، من دو ماه رو تو یه فضای خالیِ هیچوپوچ شناور بودم و دارم از گشنگی میمیرم. لطف میکنید یه غذای خونگی برام درست کنید، مامان لیوین؟»

مامان سر رجیس را خاراند. «فکر کنم. البته تو اصلاً نیازی به غذا خوردن داری؟»

رجیس خم شد تا مادرم را روی پشتش سوار کند. او از روی غافلگیری جیغی کشید و برای پیدا کردن جایی برای گرفتن تقلا کرد، چرا که جرئت نمیکرد دستانش را در یال آتشین او فرو ببرد.

«چیزای زیادی نیستن که بهشون نیاز داشته باشم، اما چیزای خیلی زیادی هستن که دلم میخواد!» رجیس در بزرگراه منحنی شکل یورتمه رفت و مادرم را با خود برد.

الی با کمی اخم و غنچه کردن لبهایش گفت: «حداقل اگه پیوندت پیشم باشه، میدونم که نمیتونی دوباره غیبت بزنه.» و اجازه داد سیلوی او را با خود ببرد.

سیلوی در حالی که در امتداد بزرگراه پایین میرفت، به من یادآوری کرد: «فراموش نکن که اصلاً اژدهایان برای چی تو دیکاتن هستن. این واجراکور قراره تو رو امتحان کنه. ظاهراً این روش ماست. اما اون فراتر از دستوراتی که پدربزرگم بهش داده عمل نمیکنه.»

تو ذهنم جواب دادم: حواسم به رفتارم هست. و به سمت وارای چرخیدم که در تمام طول این گفتگو با همان بیاحساسی ظاهری همیشگیاش نگاه میکرد. «حالا، شاید بتونی من رو ببری پیشش.»

ما به زندان نرفتیم، بلکه مستقیماً به سمت کاخ سلطنتی کوتولهها، تالار لودنهولد، ادامه مسیر دادیم؛ قلعهای عظیم که در بالاترین سطح غار درون دیوارها تراشیده شده بود.

تقریباً به کاخ رسیده بودیم که وارای به حرف آمد. «به دستور لنس میکا با اون زن آلاکریایی رفتار خوبی شد، هرچند برای حفظ امنیت زندانی بود. اون یکی، لایرا، تونست هویت زندانی رو تایید کنه اما هیچ اطلاعی از رابطه شما نداشت. متاسفانه وقتی اژدهایان رسیدن، اوضاع تغییر کرد.»

پرسیدم: «منظورت چیه؟» و حرارت در صورتم بالا رفت.

«وقتی واجراکور متوجه حضورش تو زندانها شد، دستور داد اون رو به یه سلول بازداشتگاه تو کاخ منتقل کنن. فکر میکرد میتونه ازش درباره نقشههای اگرونا اطلاعات بیرون بکشه. میکا، بایرون و من سعی کردیم منصرفش کنیم و تشویقش کردیم صبر کنه تا تو برگردی و هویتش رو تایید کنی، اما...»

آهی کشیدم: «احمقِ لجباز. اون یه متحدـه.»

«شاید متحد تو باشه، اما متحد اژدهایان نیست.» وارای پیش از اینکه ما را به داخل لودنهولد هدایت کند، ایستاد. «باید بدونی، آرتور... به نظر میرسه اژدهایان دارن تلاش میکنن تا موقعیتت رو تضعیف کنن. ممکنه از حضورت استقبال خوبی نشه.»

به او اطمینان دادم: «تنها اژدهایی که باید نگرانش باشم کزس ایندراتـه. تا زمانی که توافقمون پابرجاست، اون بقیه سربازاش رو تو قلاده نگه میداره. فعلاً، اگه حضور اژدهایان باعث میشه اگرونا دوباره حمله نکنه، بذار هر چقدر میخوان تحقیرم کنن.»

وارای برای لحظهای با دقت به من نگاه کرد، سپس سر تکان داد و به راهش ادامه داد.

به محض ورود به محوطه کاخ با سرعت حرکت کردیم. میتوانستم هاله طاقتفرسای امضای مانای واجراکور را احساس کنم که هوای داخل قلعه را سنگین کرده بود. برخلاف دفعات متعدد قبلی که به لودنهولد آمده بودم، سالن ورودی خالی بود. کسانی که قبلاً در میان دیوارهای تراشیدهشدهاش پناه گرفته بودند، احتمالاً زمانی که اژدهایان آنجا را تصرف کردند، نقل مکان کرده بودند.

وارای مرا از میان چندین تونل عبور داد که هر کدام باریکتر، کوتاهتر و تاریکتر از قبلی بودند، تا اینکه به یک در آهنی سنگین رسیدیم که راه را مسدود کرده بود. وارای در زد. صفحهای در سطح چشم یک کوتوله که تقریباً همسطح استخوان سینه وارای میشد، به کنار لغزید.

«آه، ژنرال وارای، ما انتظار نداشتیم کسی... اوه! و ژنرال آرتور، میبینم که دوباره از مرگ برگشتید. آیا، امم، نگهبان میدونه شما اینجایید؟»

وارای دستور داد: «در رو باز کن، توروییر.»

چشمان کوتوله که پیش از آن با سوءظن تنگ شده بود، حالا گشاد شد. پنجره با صدای تقتق گوشخراشی بسته شد. زمزمهی گفتگوی بین نگهبانان توسط در ضخیم خفه میشد. پس از چند ثانیه کلافهکننده، صدای کنار کشیده شدن یک میله سنگین را شنیدم، و سپس یکی دیگر، و در نهایت صدای جرنگجرنگ یک زنجیر، و در به سمت داخل چرخید.

توروییر در درگاه باز ایستاده بود. او حتی برای یک کوتوله هم تنومند بود و پوست آفتابسوختهاش جای زخم نبردهای زیادی را بر خود داشت. موهای قرمز روشنش با گذشت سن به رنگ قرمز-خاکستریِ خاکسترگونهای محو شده بود، اما چشمانش هنوز مثل سنگ چخماق تیز بود، هرچند گوشههایشان با ناراحتی آشکاری چروک خورده بود. «ژنرال، همونطور که به خوبی میدونید ما دستورات اکیدی داریم که... ژنرال!»

با آگاهی کامل از اینکه او قصد ندارد جلوی مرا بگیرد، از کنار نگهبان رد شدم. کوتوله دوم قدمی به عقب برداشت و به طرز فزایندهای عصبی به نظر میرسید.

اتاق بیشتر از هشت در ده فوت نبود و به جز یک میز کوچک و دو صندلی، خالی بود. دو در آهنی سنگین دیگر در دیوار روبروی ورودی اتاق تعبیه شده بود. هم درها و هم دیوارهای اطرافشان با رونهایی حکاکی شده بودند تا از حمله جادویی به آنها جلوگیری شود.

توروییر با بیمیلی گفت: «ژنرال، من باید اصرار کنم که...»

بدون توجه به او، به در سمت راست نزدیک شدم و پنجره دید را کنار زدم و به تاریکی آنسوی آن خیره شدم. سلول باریک و تاریک خالی بود. وقتی به سمت چپ حرکت کردم، خودم را برای بدترین حالت آماده کردم. وقتی پنجره کنار رفت، پرتو نوری کمرنگ روی پیکر درازکشیدهی زنی با لباسهای پاره و ژولیده افتاد. چشمانش باز شد و به سمت نور چرخید و با رنگی سرخ درخشید.

دستگیره در را گرفتم و کشیدم. ردیف پیچ و مهرههایی که در را محکم کرده بودند ناله کردند و خم شدند، اما این سنگتراشی دیوار بود که اول تسلیم شد و با پاشیدن گرد و غبار سنگ از هم پاشید. در با شدت باز شد، لولاها کنده شدند و در داخل دیوار فرو رفت.

وارای از پشت سرم گفت: «توروییر، بولگار، شما مرخصید. وقتی اون برسه من کارتون رو پوشش میدم.»

نیازی نبود برگردم تا بدانم آنها اطاعت کردهاند، چرا که صدای قدمهای سنگین چکمهها و جرنگجرنگ زرههایشان در راهرو و دور از سلول زندان محو شد.

کئرا با دستپاچگی به سمت دیوار عقب رفت، اما به انتهای طول زنجیری رسید که غل و زنجیرهای سرکوبکننده مانایش را به زمین میبست. او با صدایی که از کمآبی و عدم استفاده خشدار شده بود پرسید: «گـ-گری؟»

با عجله به کنارش رفتم، زنجیرها را گرفتم و آنها را از غل و زنجیرها جدا کردم. سپس، با دقت برای اینکه در این فرآیند به او آسیبی نرسانم، دستبندها را باز کردم و مچ دستهایش را آزاد کردم.

بدون هیچ حرفی، کمک کردم تا از روی زمین بلند شود و به آرامی او را به بیرون از سلول هدایت کردم.

«گری...» کئرا به صورتم نگاه میکرد و چنان با دقت در چشمانم جستجو میکرد که انگار سعی داشت مطمئن شود واقعی هستم. دستانش را دورم حلقه کرد و مرا در آغوشی لرزان کشید.

سپس مرا به عقب هل داد، با اقتداری که یادآور مربیاش، سایت سریس وریترا بود به من خیره شد و سیلی محکمی به گونهام زد. «چطور جرئت میکنی من رو برای... برای...» دستهایش را با کلافگی بالا برد. «هر چقدر که گذشته! کجا بودی؟ سریس... اون حالش خوبه؟»

در حالی که کلافگی، احساس گناه و ناامیدی در درونم میجوشید، گفتم: «من هنوز هیچی نمیدونم. ده دقیقه پیش تازه فهمیدم اینجایی و مستقیم اومدم اینجا. تو تو ویلدوریال چیکار میکنی؟ تو دیکاتن؟ سریس باید بهتر میدونست، اون...»

کئرا گفت: «اون من رو برای کمک گرفتن پیش تو فرستاد.» نگاهش از روی صورتم لغزید در حالی که برای تمرکز کردن تقلا میکرد. «اوضاع اونطور که باید خوب پیش نمیرفت، اون میخواست...» چهره کئرا در هم رفت. «به شاخهای وریترا قسم، چه بلایی سرش اومده؟ خیلی وقت گذشته.»

او را صاف نگه داشتم و کمی خم شدم تا بتوانم در چشمانش نگاه کنم. دوباره گفتم: «متأسفم، کئرا.» خشم از ترکیب دیگر احساساتم شروع به شکوفا شدن کرد. «این اژدهایان...»

فشار خشمگینانهای چنان ناگهانی ایجاد شد که کلمات در گلویم گیر کردند. کئرا که از زندانی بودن طولانیمدتش ضعیف شده بود، در آغوشم افتاد و وارای مجبور شد با تکیه به دیوار خودش را ثابت نگه دارد، در حالی که پاهایش میلرزید.

اتر عضلاتم را پر کرد، مرا تقویت و ثابت نگه داشت تا وقتی اژدها به انتهای راهرو رسید، من مثل یک مجسمه بیحرکت و استوار ایستاده باشم.

واجراکور که در فرم انساننمای خود ظاهر شده بود، همقد من بود، اما هیکلی لاغر و منعطف داشت که قدرت آسوراییاش را پنهان میکرد. موهای سیاه و مواجش روی شانههایش ریخته بود و چشمانی به رنگ یاس بنفش در طول راهرو با چشمان من تلاقی کرد. او ناگهان ایستاد و حالت چهرهاش از خشم به تعجب تغییر کرد. او تقریباً بلافاصله این حالت را پنهان کرد، اما نه آنقدر سریع که من آن را نبینم.

واجراکور ردای گشادش را که از ابریشم کوارتز رز بریده شده و با نخ بنفش ملایمی همرنگ چشمانش گلدوزی شده بود، مرتب کرد، چانهاش را بالا گرفت و با قدمهایی کنترلشدهتر به جلو آمد. «آرتور لیوین. هفتهها از قارهای که التماس میکردی ازش محافظت کنیم غایب بودی، و با این حال اولین کاری که بعد از برگشتن انجام میدی کمک به دشمنه. خودت رو توضیح بده.»

«دنیا سایه آشفتهای از رنگ خاکستریه، جایی که دشمنان میتونن متحد باشن و متحدان...» گذاشتم مکثی کوتاه کلماتم را قطع کند، در حالی که نگاه واجراکور را نگه داشته بودم. «میتونن دشمن باشن.»

با کمک به کئرا برای اینکه صاف بایستد، یک قدم فاصله گرفتم. او قوی بود و حتی زیر بار سنگین حضور اژدها، خودش را مجبور کرد تا با تمام قد بایستد. با عبور از وارای، به واجراکور نزدیک شدم، حالت چهرهام را به یک لبخند رسمی تغییر دادم و دستم را دراز کردم. «قبل از اینکه وارد چیزی بشیم که فقط میتونم فرض کنم یه بحث داغ خواهد بود، چطوره کمی ادب و احترام نشون بدیم، چون به نظر میرسه قراره خیلی زیاد همدیگه رو ببینیم.»

واجراکور هیچ حرکتی برای گرفتن دستم نکرد. «هیچ بحثی در کار نخواهد بود، مخصوصاً با یه موجود پست که وانمود میکنه اتر رو میفهمه.»

«با این حال به نظر میرسه کزس خیلی به چیزایی که وانمود میکنم میدونم علاقهمنده.»

«وقتی دربارهاش صحبت میکنی، باید با احترام این کار رو بکنی. اون لرد ایندراتـه.»

«پس به عنوان احترام به لرد ایندراتِ تو، این بار از رفتار غیرقابلقبولت با دوستم میگذرم، با این فرض که از روی جهالت بوده.» کمی نزدیکتر رفتم، بیش از حد نزدیک که مؤدبانه باشد. «چون اگه قرار بود باور کنم که نگهبانان لرد ایندرات دوستان و متحدان من رو گروگان میگیرن و برای گرفتن اطلاعات شکنجهشون میدن، اونوقت به مشکل برمیخوردیم.»

واجراکور نفس عمیقی کشید و به نظر رسید با این کار متورم شد و راهرو را کاملاً مسدود کرد. «ویندسام درباره تو خیلی چیزا بهم گفته، آرتور لیوین، اما ظاهراً هر چقدر هم تلاش کرده نتونسته عمق غرور و تکبرت رو کاملاً بیان کنه. تو در این مورد همتراز من نیستی، نه در جایگاه سیاسی و قطعاً نه در قدرت خام. کار من هنوز با اون یکی تموم نشده، و تو قدرت این رو نداری که اون رو ازم بگیری.»

لبخند زدم و دندانهایم را نشان دادم. «هیچکدوم از ما نمیدونه این حرف درسته یا نه، اما فقط یکی از ما حاضره این رو بفهمه. هر دومون میدونیم چه اتفاقی برات میافته، حتی اگه باهام بجنگی و شکستم بدی. تو اینجایی چون کزس دانشی رو میخواد که من دارم. آیا این اعتماد به نفس بیاساست تا ایستادن مقابل ارباب خودت هم کشیده میشه؟»

ظاهر پر از اعتماد به نفسش ترک برداشت، فقط کمی، در حالی که سایهای از شک از روی صورتش عبور کرد. «چه بیاحترامی بزرگی به اژدهایانی که اینجان تا شما رو از دست دشمنی که قبلاً شکستتون داده نجات بدن.»

کئرا در حالی که کلمه را از لای دندانهایش بیرون میکشید، پرسید: «احترام؟» او به آرامی خودش را بالا کشید تا بتواند صاف بایستد و واجراکور را خطاب قرار داد. «این همون چیزیه که اینجا به من نشون دادی، هیولا؟»

«هیولا؟ تو کثافت خون اگرونا وریترا رو تو رگهات حمل میکنی و به من میگی هیولا؟» او خندید. «تو حتی نمیتونی ببینی که چه موجود منحرفی هستی، لسوران.»

سرم را کج کردم و چشمانم را برای اژدها تنگ کردم. «با اینکه از بحث کوچیکمون لذت بردم، کارهای بهتری برای انجام دادن دارم، پس اجازه بده به روشی صحبت کنم که شاید بهتر متوجه بشی: اگه میخوای متحد من باشی، میری کنار. سر راهم بایست و من تو رو به عنوان یه دشمن در نظر میگیرم.»

چشمان یاسی واجراکور از خشم درخشید، اما او کنار رفت و به نظر میرسید با این کار کوچکتر شد. او با پوزخند تمسخرآمیزی گفت: «دنیا واقعاً از سایههای خاکستری ساخته شده.»

یکی از بازوهای کئرا را دور شانهام انداختم تا از او حمایت کنم و او را در امتداد تونل هدایت کردم. «شما اژدهایان زود میگیرید.» وارای مثل یک سایه پشت سر ما حرکت کرد.

اژدها از پشت سرم گفت: «لرد ایندرات درباره دلیل این خصومت غیرضروریت بسیار کنجکاو خواهد شد. من فوراً اون رو از بازگشتت... و طرز برخوردت... مطلع میکنم.»

«سلامم رو بهش برسون.»