چپتر 434: پیمانِ شکل‌گرفته

با هر قدمی که برمیداشتیم، حضور واجراکور کمرنگتر میشد و در همین حین، قدرت کئرا ذرهذره برمیگشت. تونلهای تنگ جایشان را به تالارهای وسیع و پرنقشونگار دادند و در نهایت، به فضای باز غار اصلی ویلدوریال رسیدیم. از روی پلههای قصر، تمام کلانشهر زیرزمینی پیش رویمان گسترده شده بود.

وارای با حالتی نامطمئن نگاهم کرد، مشخص بود که داشت به نحوهی برخورد من با اژدها شک میکرد. «میرم مطمئن بشم که توروییر و بولگار به اندازهی کافی از این وضعیت دور موندن، بعدش باید به وظایف خودم برسم. مدت زیادی تو شهر میمونی؟»

نگاهی به کئرا انداختم. «احتمالاً نه.»

با اخم کوچکی که روی پیشانیاش نشسته بود، گفت: «مراقب باش، آرتور. با اینکه قارهمون رو پس گرفتیم، ولی دست خودم نیست، حس میکنم دیکاتن هیچوقت به اندازهی الان تو خطر نبوده.»

خندهی بیروحی کردم. «اون ضربالمثله در مورد از چاله دراومدن و افتادن تو چاه چی بود؟»

وارای با لحنی تاریک گفت: «فقط تو این مورد، افتادیم تو آتیش اژدها.» دستش را به سمت کئرا دراز کرد. وقتی کئرا دستش را گرفت، وارای چیزی را در کف دست او فشرد. «وقتی شنیدم آرتور داره به شهر نزدیک میشه، این رو برداشتم. میدونم فقط دارم چیزی که مال خودته رو بهت برمیگردونم، اما میخوام بدونی اگه آرتور بهت اعتماد داره، منم بهت اعتماد دارم.» سپس پاهایش از زمین فاصله گرفت و به سمت فضای باز غار پرواز کرد.

کئرا حلقهای پرنقشونگار را وارد انگشتش کرد و در حالی که با اضطراب بیقراری میکرد، نگاهش به سمت من چرخید. «من... ممنونم که اومدی. و بابت اینکه بهت ضربه زدم معذرت میخوام، من...»

دستم را به نشانهی بیاهمیت بودن موضوع تکان دادم. «حقم بدتر از اینا بود. تو هیچوقت نباید اون چیزا رو تحمل میکردی، هیچکدومش رو.»

سکوت بینمان حاکم شد و من با معذب بودن شروع به راه رفتن کردم، در حالی که سعی میکردم به این فکر کنم که دیگر چه بگویم. مجبور شده بودم آلاکریا را بدون هیچ توضیح یا خداحافظیای ترک کنم؛ آخرین باری که او را دیدم، هنوز فکر میکرد من صعودکننده گری هستم. اگر به خاطر دروغهایم از من متنفر بود سرزنشش نمیکردم، اما خودم را با این واقعیت تسلی میدادم که سریس حقیقت را میدانست و با این حال کئرا را فرستاده بود تا پیدایم کند.

بعد از چند دقیقه، فقط برای شکستن سکوت معذبکننده گفتم: «مادرم یه گسیلکنندهست... یه درمانگر. میتونه زخمهات رو درمان کنه.»

کئرا با لحن محکمی گفت: «زخمهای من مهم نیستن.» سپس دهانش بسته شد و نگاهش را دزدید.

از گوشهی چشم نگاهش کردم و گفتم: «متأسفم. هم برای این اتفاق، هم برای اینکه در مورد هویتم بهت دروغ گفتم.»

بدون اینکه نگاهم کند، با لحنی بیروح گفت: «فکر کنم اینجوری بیحساب میشیم.»

یک گشت از نگهبانان دورف ایستادند تا ما را تماشا کنند، در حالی که با اضطراب دستشان روی سلاحهایشان بود. حواسم به آنها بود تا اینکه از کنارشان گذشتیم و آنها دوباره به راهپیماییشان ادامه دادند.

«کجا بودی؟»

«رلیکتومز تو بعدی ساخته شده که کاملاً از اتر تشکیل شده. منطقهها یه جورایی... تو این اقیانوس عظیم اتری شناورن و از همهچیز جدا هستن. من از اون اتر استفاده کردم تا پیوند قدیمیام، سیلوی رو برگردونم، همونی که...»

«همونی که خودش رو برات فدا کرد؟ و موفق شدی؟ منظورم اینه که برش گردوندی.»

«آره.» برای ادامه دادن تردید کردم و حواسم را به درون هسته اتر خودم معطوف کردم.

تکههای شکستهی هسته مانا اولیهام هنوز درون یک سد جامد از اتر، در ساختاری تقریباً کریستالی به هم جوش خورده بودند. هسته وقتی که برای اولین بار آن را ساختم، رنگ ارغوانی تیرهای به خود گرفته بود، اما با هر لایهی بعدی تاریکتر شده بود. حالا، هستهی سهلایه یک کرهی بنفش درخشان بود که تاریک و سنگین در قفسهی سینهام قرار داشت. هر لایه پالایش بیشتری برای اتر ذخیرهشده فراهم میکرد و اجازه میداد اتر بیشتری به داخل کشیده شده و درون هسته ذخیره شود.

وقتی برای اولین بار هسته اتر را ساختم، به سختی میتوانستم اتر کافی برای یک انفجار اتری متراکم کنم. تمرین و پالایش قابلتوجهی برای هسته لازم بود تا حتی امکان دو یا سه انفجار فراهم شود، اما اضافه کردن لایهی دوم، ظرفیتم را در یک لحظه به صورت تصاعدی افزایش داده بود.

هنوز وقت نکرده بودم آزمایش کنم که هستهام—و در نتیجه خودم—الان قادر به انجام چه کارهایی هستیم، اما حس متفاوتی داشت، قدرتمندتر بود، مثل یک خورشید مینیاتوری که در سینهام گیر افتاده باشد.

با لحنی مردد ادامه دادم و توضیح دادم که چه کردهام و چرا. «متأسفانه، چون از دنیا جدا شده بودیم، هیچکدوممون نمیتونستیم گذر زمان رو حس کنیم.»

کئرا با صدایی بهتزده پرسید: «یعنی دو ماه رو صرف مدیتیشن و جمعآوری اتر کردی؟ گری، این... دیوانهواره.»

با خجالت پشت گردنم را مالیدم. «راستش، احتمالاً بیشتر از این حرفا بوده، چون به نظر میرسه زمان تو رلیکتومز سریعتر میگذره.»

کئرا سرش را تکان داد. «درسته. تا جایی که تو میدونی میتونست شش ماه باشه...» آهی طولانی و خسته کشید. «ممکن بود اصلاً برنگردی.»

با صدای کسی که نامم را فریاد میزد حرفمان قطع شد و متوجه شدم داریم از یکی از بازارهای کوچکی که در طول مسیر اصلی پخش شده بودند میگذریم. یک دختر جوان الف به سمتم دوید، گل خشکی را در دستم فشرد و سپس در حالی که ریزریز میخندید، با سرعت دور شد. بیشتر کسانی که از کنارشان گذشته بودیم فقط به ما خیره میشدند، اما تمرکزشان همیشه روی کئرا بود.

من به شاخهایی که مثل تاج دور سرش پیچیده بودند عادت کرده بودم، اما برای مردم این قاره، آن شاخها او را شبیه یک دشمن میکرد.

در حالی که از مسیر اصلی و پرپیچوخم به سمت دروازههای موسسه ارثبورن میپیچیدم، پرسیدم: «چرا سریس تو رو به دیکاتن فرستاد؟ اونم بدون گردنبندت که شاخهات رو پنهان کنی؟»

«گفت که به زودی تو آلاکریا بهت نیاز داره... یعنی نیاز داشت. اما اون مال...»

حرفش را کامل کردم: «دو ماه پیش بود.»

کئرا در حالی که کلماتش زهرآگین و سرد بود ادامه داد: «تو راه رسیدن به تمپوس وارپ بهم حمله شد. یکی از متحدان سریس، که یه شاگرد دیگه بود، بهش خیانت کرد. نزدیک بود دستگیر بشم، و فقط تونستم از دست سایت دراگوت وریترا فرار کنم. احتمالاً گردنبند رو تو طول مبارزه گم کردم.»

بهآرامی گفتم و گذاشتم کلمهام در هوا معلق بماند: «پس... دوستم هادریگ مرده؟»

کئرا خندهای جاخورده کرد. «اوه خدای من. اصلاً به این موضوع فکر نکرده بودم.» لبخند لحظهایاش محو شد. حلقههای تیرهای زیر چشمانش بود و عملاً میتوانستم ببینم که چطور برای باز نگه داشتنشان به خودش فشار میآورد. «شاید حق با تو بود. سریس نباید من رو میفرستاد اینجا. تو حتی آلاکریایی هم نیستی. با اتفاقاتی که برای مردم و... خانوادهت افتاده، تو هیچ دینی به ما نداری. اگه میدونستم...»

در طول راه همچنان وزن کئرا را تحمل میکردم و تکیهگاهش بودم، اما حالا خودش را از من جدا کرد. وقتی دوباره حرف زد، حالتی از تسلیم در صدایش بود. «تو نبردهای خودت رو برای جنگیدن داری، الان این رو میفهمم. اگه فقط بتونی کمکم کنی برگردم آلاکریا، من...»

بهآرامی ساعدش را گرفتم و ایستادم. او هم ایستاد، در حالی که چشمان قرمزش پر از سوال بود.

«تو اون منطقهی همگرایی، اولین باری که واقعاً هم رو دیدیم، من تازه داشتم میفهمیدم چه خبره. وقتی فهمیدم همهتون آلاکریایی هستید، آماده بودم همهتون رو همونجا ول کنم تا بمیرید. شماها دشمن بودید و فکر میکردم همهتون باید هیولاهای شرور و مریضی باشید. فکر کردن به این موضوع برام راحتتر بود.» نفس عمیقی کشیدم. «کئرا، تو حقیقت این جنگ رو به من نشون دادی. تو و آلاریک، ست و مایلا، و هر کسی که دیدم فقط داشت سعی میکرد تو قارهای که زیر سایهی آگرونا تاریک شده، به زندگیش ادامه بده. شما دشمن من نیستید. اون ظالمان آسورایی که میخوان این دنیا رو به زمین بازی کوچیک و بیرحمانهی خودشون تبدیل کنن، یا بدتر از اون، دنیای ما رو به خاکستر تبدیل کنن... اونا دشمنان ما هستن.»

لحظهای به من خیره شد، سپس سرش را کمی تکان داد. «چیزی هم هست که تو رو بترسونه؟»

سرم را پایین انداختم، ناگهان احساس شرم کردم. «من وحشتزدهم، کئرا. از اینکه به اندازهی کافی قوی، باهوش یا منطقی نباشم. اما بیشتر از همه از باختن میترسم. همین الانش هم افراد زیادی طوری بهم نگاه میکنن که انگار یه جور خدام. من فقط نیاز دارم که تو... دوستم باشی.»

چشمانش برای لحظهای طولانی در چشمانم جستجو کرد، لبهایش کمی جمع شد و سپس آهی طولانی و ملودراماتیک کشید. «باشه، باشه. و من اینجا کاملاً آماده بودم تا اولین معبد گری، کسی که در میان ما قدم میزند رو تأسیس کنم.»

پوزخندی زدم اما در حالی که به راه افتادیم نتوانستم لبخندم را پنهان کنم. «خوشحالم که با وجود این همه اتفاق، تونستی حس شوخطبعیت رو حفظ کنی.»

خندهی کئرا روی لبهایش خشک شد و چهرهاش در هم رفت. «ایدهی اژدها از شکنجه، فقط یه کم بدتر از چیزی بود که هر بچهی آلاکریایی وقتی آموزش برای آزمونهاش رو شروع میکنه باهاش روبهرو میشه.» اما هر قدمی که برمیداشت سنگین بود و میدانستم که بیشتر از چیزی که نشان میدهد، درد میکشد.

حس سرگرمیام در درونم پژمرده شد.

دیگر حرفی نزدیم تا اینکه به در سادهای رسیدیم که به خانهی مادر و خواهرم در ویلدوریال ختم میشد، یک سوئیت کوچک از اتاقهایی در داخل خود موسسه ارثبورن. قبل از اینکه بتوانم در بزنم، در باز شد. سیلوی لبخند زد و کنار ایستاد و با دست اشاره کرد که داخل شویم.

با لحن سبکی گفت: «خواهرت من رو به شک انداخته بود که نکنه میخوای غیبت بزنه. فکر کنم نقشه کشیده خودش رو بهت غل و زنجیر کنه تا دیگه نتونی جا بذاریش.»

الی از آن طرف اتاق با خشم فریاد زد: «سیلوی! قرار بود این یه راز بمونه.»

راه را به داخل باز کردم و الی را در آغوشی محکم گرفتم. در حالی که او را به خودم میفشردم پرسیدم: «این یعنی دیگه از دستم عصبانی نیستی؟»

در حالی که تقلا میکرد تا خودش را آزاد کند، نفسنفسزنان گفت: «خشمگینم. اوه، سلام لیدی کئرا، خوشحالم که برادر کلهخرم تونست شما رو از اونجا بیاره بیرون.»

با اخم شروع به رها کردنش کردم. «چیزی رو از دست دادم؟ تو چطور...»

ناگهان، الی خودش را با خشکی از چنگم بیرون کشید. لباسهایش را مرتب کرد و به پشت سر من نگاه کرد. نگاهش را دنبال کردم و به چول رسیدم که در چارچوب در، پشت سر من و کئرا ظاهر شده بود. ابروهایم بالا پرید.

الی از کنارم گذشت و دستش را به سمت دورگهی آسورا دراز کرد و گفت: «اوم، سلام.» دست چول، دست الی را در خود بلعید. «ما قبلاً با هم آشنا نشدیم. من النور لیوین هستم.»

چول در حالی که اتاق نشیمن کوچک را از نظر میگذراند، مؤدبانه گفت: «چول.»

الی در حالی که به گویهای نارنجی و آبی چشمانش خیره شده بود، اضافه کرد: «چشمای خیلی قشنگی داری.»

چول نگاهش را دزدید و دست الی را رها کرد. «اونا مثل پرچمهای جنگی هستن که با افتخار به دنیا نشون میدن من از نژاد ققنوس و جن هستم. دشمنای ما باید با دیدنشون به لرزه بیفتن.»

الی یک قدم به عقب برداشت و با لبخندی معذبکننده گفت: «اوم، البته.» چند قدم دیگر به عقب رفت، سپس چرخید و به سمت آشپزخانه رفت. «مامان، آرتور با مهمونای بیشتری اومده!»

رجیس که به پهلو روی زمین دراز کشیده بود و شکمش باد کرده بود، غلتی زد و روی پاهایش ایستاد تا تعظیم کوچکی به کئرا بکند. «بانوی من. خوشحالم که میبینم شاخهاتون رو پذیرفتید. این سهگانه بالاخره دوباره دور هم جمع شدن.»

سیلوی با لبخندی نامطمئن از طاق آشپزخانه ظاهر شد، در حالی که حالتش چیزی بین سرگرمی و معذب بودن بود. «اون داره چی... اوه، واقعاً که! رجیس! بیادب نباش.»

درست زمانی که داشتم از تمام تصمیمات زندگیام پشیمان میشدم، مادرم ظاهر شد. بوسهای روی گونهام زد، انگار میخواست به من اطمینان دهد که همهچیز واقعاً درست خواهد شد، اما با دیدن کئرا خشکش زد. «اوه، عزیزم، خودت رو ببین!» او با سرعت از اتاق گذشت و به کنار کئرا رفت، دستش را دور دختر آلاکریایی که جا خورده بود انداخت و سپس به من چشمغره رفت. «آرتور لیوین! چطور جرئت میکنی این زن جوان رو با این وضعیت تو شهر اینور و اونور بکشونی؟»

دهانم را باز کردم تا در برابر این اتهام ناعادلانه از خودم دفاع کنم، اما در مورد این انگیزهی ناگهانی تجدید نظر کردم و گذاشتم دهانم بهآرامی بسته شود.

مامان در حالی که کئرا را به سمت راهرویی که به اتاقخوابها و حمام وصل میشد راهنمایی میکرد، گفت: «بیا، بیا بریم تمیزت کنیم و زخمهات رو ببندیم.»

«اوه، من حالم خوبه خانم لیوین، جدی میگم، نیازی نیست...»

«بهم بگو آلیس، عزیزم، یادت رفت؟»

کئرا نگاه نامطمئنی به من انداخت، اما من فقط توانستم همان نگاه را به او برگردانم تا اینکه مامان او را به عمق اتاقها برد. زنجیرهای از زمزمههای نگران به دنبالشان روانه شد.

«شما چطور...»

الی با لحنی خودمانی گفت: «اوه، وقتی کئرا تازه رسیده بود، مامان رو صدا زدن تا زخمهاش رو درمان کنه. وقتی شنیدم که ظاهراً تو رو میشناسه، رفتم ببینم راسته یا نه. اون، آه، خیلی باحاله.» چیزی در نگاه الی، وقتی که کلمهی «باحال» را کش میداد، باعث شد با معذب بودن به خودم بپیچم.

چول پرید وسط حرف و گفت: «چه خانواده سرگرمکنندهای داری.» او به سمت مبل رفت و بهآرامی رویش نشست و مقاومتش را امتحان کرد تا مطمئن شود وزنش را تحمل میکند. وقتی مبل فرو نریخت، با رضایت سر تکان داد. «من تو این شهر گشتی زدم و به این نتیجه رسیدم که به اندازه کافی دیدمش. همه بهم زل میزنن و هیچ دشمنی هم برای له کردن وجود نداره. مگر اینکه اژدهایان رو حساب کنی که تا جایی که فهمیدم فعلاً خط قرمزمون هستن. پس، کی کشتن باسیلیسکها رو شروع میکنیم؟»

الی از آشپزخانه برگشت و به چارچوب در تکیه داد. «پس، همهتون قطعاً میخواین برین آلاکریا؟»

رجیس در حالی که مینشست و جدی به نظر میرسید، گفت: «اولین کارمون نجات دادن سریسه. البته اگه چیزی از اون شورش کوچیکش برای نجات دادن باقی مونده باشه.»

«میریم، اما نمیتونیم همینطوری بیگدار به آب بزنیم. کئرا به استراحت نیاز داره و ما هم باید برنامههامون رو مرتب کنیم.» مکثی کردم و نزدیک شدن هاله قدرتمندی را که به سمتمان میآمد، زیر نظر گرفتم. «هنوز چیزهای زیادی هست که باید هضمشون کنم. تا وقتی مطمئن نشم که یکسری کارها روی غلتک افتاده، نمیتونم با خیال راحت این قاره رو ترک کنم.»

سیلوی با لحنی متفکرانه گفت: «پدربزرگم از اینکه من رو فوراً پیشش نبردی، حسابی از کوره در میره.»

در حالی که از قبل به سمت در میرفتم، شانهای بالا انداختم و از روی شانه گفتم: «فکر نمیکنم تلاش برای شیرین کردن خودمون پیش کزس، تو هیچ موقعیتی استراتژی برندهای باشه.»

در را باز کردم و درست در همان لحظهای که رن کاین روی صندلی سنگیاش در هوا شناور بود و از پیچ راهرو میگذشت، به بیرون نگاه کردم. تایتان همیشه چهرهای داشت که ترکیبی از کلافگی و ناامیدی بود، اما حالا هر دو حس در چهرهاش موج میزد.

با درک حال و هوای رن کاین گفتم: «آره، دیدار من با نگهبان شهر هم دقیقاً همین حس رو بهم داد.»

او با تندی جواب داد: «بازم از اینکه مجبور باشی یه بچه احمق از نژادهای پستتر رو آموزش بدی، لذتبخشتره.» و تخت شناورش را که بیشتر عرض راهرو را اشغال کرده بود، متوقف کرد. چشمانش را ریز کرد. «میبینم که فکری تو سرته. چه نقشهای داری؟»

چول پشت سرم ظاهر شد. یکی از مشتهای بزرگش را به نشانه احترام به سینهاش کوبید. «ارشد رن کاین، چهارمین نفر از نام شما، به اقامتگاه عجیب و خفهکننده خاندان لیوین خوش اومدین. مطمئنم اینجا چیزهای زیادی برای شکایت کردن پیدا میکنین.»

رن در حالی که بیشتر به پشتی تختش تکیه میداد، جواب داد: «شکایت کردن روشیه که باهاش کارام رو پیش میبرم.»

چول ادامه داد: «اگه واقعاً میخواستی کمک کنی، برای در هم شکستن وریترا به ما ملحق میشدی. آلدیر میگفت تو میتونی یه ارتش کامل از گولمها رو همزمان کنترل کنی. این توانایی وقتی با نیروهای آگرونا روبهرو بشیم، خیلی به کارمون میاد.»

رن با لحنی که احساسات در آن به طرز عجیبی خام و واقعی بود، جواب داد: «اگه آرتور اینقدر مشتاق کمک در مبارزه بود، شاید نباید یکی از بزرگترین جنگجویان افیوتوس رو اعدام میکرد.»

بهآرامی جواب دادم: «من این کار رو نکردم.» ادامه دادن این دروغ برای موردین و جمعی از ققنوسها یک چیز بود، اما دروغ گفتن به رن کاملاً فرق داشت؛ مخصوصاً با توجه به چیزی که میخواستم از او بخواهم. «آلدیر خودش انتخاب کرد که تو اون مکان تبعید بشه. این پیشنهاد خودش بود که از مرگش استفاده کنم تا هم از طرف کزس و هم مردم دیکاتن اعتبار به دست بیارم.»

«چی—»

رن حرف خودش را قطع کرد و با عصبانیت به من خیره شد. «داستانت از گُه خرس تایتان هم بیشتر بو میده. چرا آلدیر باید همچین کاری بکنه؟» آسورا قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، نفسش را با حرص بیرون داد و گفت: «آه، اون پانتئون لعنتی و حس شرافتش. معلومه که این کار رو کرده.» او با چهرهای ناامیدانه سر تا پایم را برانداز کرد. «من احمق بودم که باور کردم تو تونستی یه جوری آلدیر رو بکشی.»

در حالی که یکی از ابروهایم را کمی بالا برده بودم، گفتم: «ممنون. متأسفم که مجبور شدم بهت دروغ بگم، رن. مطمئن نبودم که بتونم به همه تو هارت اعتماد کنم.»

چول در حالی که بازوهای عظیمش را روی سینه پهن خود گره میزد، فریاد زد: «باه! خانواده من خیلی وقته که یه جا نشستن. در هر صورت هیچکدومشون دخالت نمیکردن. اونا خودشون رو از دنیا جدا میدونن. و شاید هم باشن، چون اینطور بار اومدن؛ دیگه تو افیوتوس جایی ندارن اما اینجا هم جا نمیفتن. هارت انگار تو زمان قفل شده. از وقتی که آخرین نفر از جینها محو شد...»

صدای چول ضعیف شد، سپس خروپفمانندی کرد و به سمت اتاقهای خانوادهام برگشت.

پرسیدم: «گوش کن رن، باید باهات صحبت کنم. با من میای؟» از اینکه سوءتفاهم بینمان را برطرف کرده بودم خوشحال بودم، چرا که حالا میتوانستم حرف دلم را راحتتر بزنم.

ابروهای ژولیده رن بالا رفت و در صندلیاش به جلو خم شد. «پس واقعاً فکری تو سرته. باشه، راه بیفت.»

فکری کاوشگرانه برای رجیس و سیلوی فرستادم.

رجیس مستقیماً در ذهنم نالهای کرد که برایم کمی چندشآور بود. «خیلی پُرم، ممکنه یه جاییم پاره شده باشه. همینجا که هستم میمونم، ممنون.»

سیلوی در ذهنش گفت: «میخوام بیشتر با الی صحبت کنم. مشتاقم درباره فرمطلسمش بیشتر بدونم.»

در حالی که رن را به اعماق راهروهای پرپیچوخم مؤسسه میبردم، در ذهنم گفتم: «زود برمیگردم.»

زیاد دور نشده بودیم که صدای خِرخِر حیوانی باعث شد متوقف شوم. یک هیولای مانای پشمالو و غولپیکر در امتداد راهرو به سمتمان میآمد؛ آنقدر عریض بود که تقریباً تمام پهنای راهرو را اشغال کرده بود.

در حالی که کنار میرفتم تا خرس نگهبان رد شود، گفتم: «بو، داشتم فکر میکردم کجا بودی.»

او قبل از اینکه متوقف شود تا رن را بو بکشد، خرناس و غُرغُری کرد. رن تختش را کوچک کرد تا راه را باز کند.

رن در حالی که با نگاهی ارزیابانه به بو خیره شده بود، گفت: «احتمالاً این همون هدیه ویندسام به خواهرته. به نظر میاد خوب بهش رسیدگی شده. پیوند قویایه برای یه انسان نوجوان.»

بو نفسش را با شدت بیرون داد که باعث شد موهای رن به عقب برود، سپس در امتداد راهرو به راهش ادامه داد و با هر قدم، هیکل بزرگش به این طرف و آن طرف تاب میخورد.

به حرفی که رن زده بود فکر کردم. فراموش کردن اینکه ویندسام بو را به الی هدیه داده بود، کار راحتی بود. از آن زمان خیلی چیزها تغییر کرده بود و سخت بود تصور کنم که ویندسام زمانی چیزی غیر از دشمنم بوده باشد.

یک دقیقه بعد، در حالی که از راهروهای پایینی مؤسسه ارثبورن پایین میرفتیم، رن پرسید: «خب دقیقاً نقشهت چیه؟»

قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، باید در موردش فکر میکردم. انتظار داشتم مدتی را صرف بررسی پویایی قدرت جدید اژدهایانی کنم که در سراسر دیکاتن مستقر شده بودند. هشدار موردین هنوز در ذهنم تازه بود و باید مطمئن میشدم که مردم این قاره در امان هستند. با این حال، پیدا کردن کئرا در ویلدوریال اولویتهایم را تغییر داده بود.

«باید بدونم تو آلاکریا چه خبره.»

رن در حالی که با نوک موهای ژولیدهاش بازی میکرد و متفکرانه اخم کرده بود، گفت: «پس خودت میری. اما اینجا تو دیکاتن به چشم و گوش نیاز داری. به کی اعتماد داری؟»

این سؤال هم نیاز به کمی تفکر داشت. «ویریون ارالیث. اون قبلاً با آسوراها سر و کار داشته؛ حتی آلدیر هم نتونست اون رو بترسونه. و بقیه لنسها. راستش رو بخوای، ما به عنوان یه گروه تو طول جنگ خیلی خودخواه و ناکارآمد بودیم، اما دیدم که بایرون و میکا چقدر تغییر کردن. نمیتونم تصور کنم هیچکدومشون مطیع آسورایی مثل واجراکور بشن.»

رن با لحنی که تمسخر از آن میبارید، پرسید: «همین؟ انتظار بیشتری ازت داشتم.»

«تو شرایطی که کمتر وخیم باشه، میگفتم افراد زیاد دیگهای هستن که بهشون اعتماد دارم. اما با در نظر گرفتن اینکه با کی روبهرو هستیم...» حرفم را نیمهکاره رها کردم و سپس ادامه دادم: «به ذهن تو نیاز دارم، رن. فکر نمیکنم بدون تو بتونم این کار رو انجام بدم.»

«جالبه. ادامه بده.»

«به محض اینکه تو رو با تیم جدیدت آشنا کنم.»

چند دقیقه بعد، از درِ یکی از چندین آزمایشگاه زیرزمینی داخل مؤسسه ارثبورن وارد شدیم. اتاقی که واردش شدیم نسبت به آخرین باری که دیده بودم، نامرتبتر بود و دستههایی از کاغذهای پوستی روی هر سطحی پخش شده بود. چندین میز و قفسه دیگر به آنجا آورده شده بود و طیف وسیعی از نمودارهای دستکشیده دیوارها را پوشانده بود. حتی نمیتوانستم هضم این همه اطلاعات را شروع کنم.

امیلی واتسکن در حالی که موهای فر خود را به شکل گوجهای نامرتب در پشت سرش بسته بود، از روی کارش سر بلند کرد و چشمانش آنقدر گشاد شد که تقریباً عینک گرد و ضخیمش را پوشاند. «آرتور!»

فریاد او بلافاصله با صدای برخورد یکی از اعضای بدن به یک چیز سخت همراه شد که به دنبال آن ناسزایی از روی درد و سپس یک انفجار به گوش رسید. کاغذهای پوستی به همه جا پرتاب شدند و آزمایشگاه شروع به پر شدن از دود کرد.

شخصی از میان غبار بیرون آمد در حالی که ابروهایش دود میکرد. کاغذهای پوستیِ در حال سوختن در اطرافش میباریدند. «خب، مایه عذاب من اینجاست. این بار کجا غیبت زد؟ سرزمین خدایان؟ یه قاره سوم مخفی پر از لیموهای جادویی سخنگو؟»

امیلی با ناله گفت: «اَه، این سومین باریه که اون یادداشتها رو رونویسی میکنم!»

چیزی شروع به تولید صدای وزوز خشمگینی کرد و دود به یک گوشه کشیده شد. اتاق به سرعت پاک شد و متوجه شدم که یک آرتیفکت در گوشه اتاق تمام دود را به داخل خود کشیده است. امیلی کنار آرتیفکت ایستاده بود و با مانا به آن نیرو میبخشید. او در حالی که دستش پر از لکههای تیره بود، دست تکان داد. «به دل نگیر، آرتور. اون از دیدنت خوشحاله. در واقع، اون عملاً از غیبتت پریشون شده بود، چون اون—»

گیدئون با تندی گفت: «اوه، ساکت شو واتسکن.» و با اخم به شاگردش نگاه کرد. «به هر حال، حالا که برگشتی، چند تا چیز هست که باید در موردشون بحث کنیم. اما اول از همه، این کیه؟» او با بدگمانی به رن نگاه کرد.

رن در حال بررسی یکی از نمودارهای نزدیکش بود. «ها، این بدترین چیزی نیست که دیدم. تو استفاده از مانا یکم ابتداییه، اما خودِ ایده تقریباً هوشمندانهست.»

«گیدئون، این رن کاین چهارمه. اون—»

گیدئون با لحنی نیشدار حرفم را قطع کرد: «معلومه که یه آسوراست. منظورت از ابتدایی چیه؟»

من بین آنها ایستادم. «وقت ندارم برای اینکه شما دو تا بخواین اندازه بشرهاتون رو با هم مقایسه کنین هدر بدم. اژدهایان اصلاً تو کارتون دخالتی کردن؟»

گیدئون توانست همزمان چهرهای توهینشده و از خودراضی به خود بگیرد. «نه، من هدف اصلیمون رو مخفی نگه داشتم و از سلاحهای آغشته به نمک آتشین به عنوان پوشش استفاده کردم. خود ویندسام برای بررسی اومد، چون من رو از زمان جنگ میشناخت، اما قبل از اینکه سلاحها رو بیاهمیت تلقی کنه و من رو به حال خودم بذاره، به زور یه نگاه بهشون انداخت. فکر نمیکنم این اژدهایان شما احترام زیادی برای ما نژادهای پستتر قائل باشن.»

«سلاحها؟» رن از نمودارها رو برگرداند و واقعاً علاقهمند به نظر میرسید. «قضیه این چیه پس؟»

من چیزهایی را که تا الان توسعه داده بودیم توضیح دادم. گیدئون هر از گاهی جزئیات فنی را اضافه میکرد و امیلی هم هر جا که لازم بود، حرف هر دوی ما را اصلاح میکرد. «اما ورود اژدهایان این موضوع رو حتی حیاتیتر کرده. قدرتمند کردن جادوگرهامون مهمه، اما اونا فقط یک درصد از جمعیت دیکاتن رو تشکیل میدن. سلاحها به تنهایی کافی نیستن، واقعاً نیستن.»

در حالی که حتی هنگام تلاش برای توضیح دادنش داشتم به آن فکر میکردم، ایدهام را مطرح کردم. دیگران فقط برای پرسیدن سؤال یا اشاره به یک تناقض در حالی که من حول هدفم میچرخیدم، حرفم را قطع میکردند، اما سردرگمی و شکوتردید آنها به سرعت به علاقه و سپس، اگر جرئت کنم بگویم، حتی به هیجان تبدیل شد.

رن پس از اینکه کل ایده مطرح شد، گفت: «این هرگز به یه فردِ بدون جادو از نژادهای پستتر اجازه نمیده در برابر یه جنگجوی خاندان ایندرات بایسته. اما دیکاتن رو کمتر به کزسِ پیر وابسته میکنه.»

حرفش را کامل کردم: «و کمتر در معرض تهدیدهای اون برای رها کردن ما قرار میده. از پسش برمیای؟ البته باید از واجراکور و بقیه اژدهایان مخفی بمونه.»

رن و گیدئون نگاهی رد و بدل کردند که لرزی از وحشت خالص را به ستون فقراتم انداخت، زیرا به این فکر کردم که با آشنا کردن این دو نفر با یکدیگر، چه بلایی سر دنیا آوردهام.

چهره امیلی نیز بازتابی از احساسات خودم بود و او بیصدا لب زد: «چیکار کردی؟»

رن با از خودراضی بودن گفت: «من از قبل از اینکه این قاره اسمی داشته باشه، سلاح میساختم. تولهسگهایی مثل واجراکور و بقیه این بچهاژدهایان من رو نمیترسونن.»

گیدئون خندهای تمسخرآمیز کرد. «به نظر میاد یه دستیار توانا برام آوردی، پسر. مطمئنم از پسش برمیایم. یا اینکه تو این مسیر نصف ویلدوریال رو منفجر میکنیم. حالا، واقعاً باید در مورد—»

در حالی که به سمت در عقب میرفتم، حرفش را قطع کردم: «الان وقت ندارم. وقتی برگشتم.»

گیدئون در حالی که دستهایش را در هوا تکان میداد، غرولند کرد: «تو که همین الان برگشتی.»

امیلی از آن طرف اتاق در حالی که به آرامی دست تکان میداد، گفت: «خب، پس خداحافظ.»

دستم را به نشانه خداحافظی بالا بردم، سپس وارد راهرو شدم و با عجله به سمت اتاقهای مادرم برگشتم. با وجود فوریت تمام کارهایی که باید انجام میشد، احساس آرامش میکردم. میتوانستم همه چیز را که مانند تخته نبرد فرمانروایان در مقابلم چیده شده بود ببینم و حداقل برای این لحظه، میدانستم حرکت بعدی چیست.