چپتر 435: همراهان

کئرا گفت: «تنها چیزی که با اطمینان میتونم بگم اینه که سهز-کلار سقوط کرد، اما سریس فرار کرد. این اطلاعات رو لایرا دراید قبل از رسیدن اژدهایان داده بود و ممکنه مال هفتهها پیش باشه.»

الی در حالی که به اون تکه فلز چکشخوردهی سنگین که تا حدودی شبیه سندان آهنگری بود اشاره میکرد، پرسید: «اما با این میتونیم بریم هر جایی، درسته؟»

کئرا تایید کرد: «تقریباً هر جایی، آره.» انگشت اشارهاش رو روی لبهاش زد و به تمپوس وارپ که از ریثها به دست آورده بودم فکر کرد. «اما این فقط زمانی به دردمون میخوره که بدونیم داریم کجا میریم.»

چول در حالی که آرنجهاش رو روی میز گذاشته بود و به جلو خم میشد، گفت: «چرا مستقیم نریم سراغ اصل کاری؟» چشم نارنجیش با آتیشی درونی میدرخشید. «میگی میتونیم با این بریم هر جایی؟ پس میتونیم مستقیماً به اگرونا حمله کنیم.»

کئرا تکرار کرد: «تقریباً هر جایی. تایگرین کائولوم یه دژ غیرقابل نفوذه که با جادو و تکنولوژی وریترا محافظت میشه.»

سیلوی اضافه کرد: «پدربزرگ من یه ارتش کامل از آسوراها رو برای ترور اگرونا فرستاد و اونا شکست خوردن. ما نمیدونیم چطور یا چرا. تا زمانی که نفهمیم، رویارویی مستقیم با اگرونا خیلی خطرناکه، مخصوصاً توی مقر قدرتش.»

سکوت دور میز حکمفرما شد و تنها صدایی که میاومد، صدای بو بود که توی یه گوشه نشسته بود و با سروصدا خودش رو تمیز میکرد. یه روز از رسیدنمون به ویلدوریال میگذشت. کئرا، چول، الی، سیلوی، رجیس و من دور یه میز بزرگ نشسته بودیم و تمپوس وارپ بینمون قرار داشت. ما اعماق موسسه ارثبورن، توی اتاقی بودیم که در برابر صدا و مانا محافظت میشد، بنابراین حتی واجراکور هم اگه میخواست جاسوسیمون رو بکنه، کار سختی در پیش داشت.

با فکر کردن به حرفهاش، به کئرا اشاره کردم. «اما لایرا دراید ممکنه بیشتر بدونه. من اونقدر به واجراکور اعتماد ندارم که برای گرفتن اطلاعات برم سراغش، اما منطقیه که لایرا حواسش به آلاکریا بوده باشه. اگه تلاشهای سریس به هر نحوی علنی شده باشه، شاید بتونیم بفهمیم از کجا باید شروع کنیم.»

کئرا در حالی که لحنش کمی تلخ شده بود، گفت: «واجراکور به زندانی کردن اون هم فکر کرده بود. یه روز که داشت برای گرفتن اطلاعات بهم فشار میآورد، داشت به این موضوع فکر میکرد و سعی داشت از آزادیِ ادامهدار اون علیه من استفاده کنه. ظاهراً سفر کردن رو براش ممنوع کرده و تهدید کرده بود که اگه اطاعت نکنه، اردوگاههای آلاکریاییها و خود آلاکریاییهای توش رو میسوزونه. میدونم که لایرا یه سری اطلاعات بهش داده، چون بعدش از من برای تاییدشون استفاده کرد، اما نمیتونم مطمئن باشم که فقط نمیخواسته من رو بیشتر بازی بده.»

چول از پشت میز بلند شد و بهمون پشت کرد. «آلاکریاییهای بیشتر؟ ما مرز بین دوست و دشمن رو خیلی قاطی کردیم.»

رجیس با طعنه گفت: «مراقب باش ای مرد دانا، داری خیلی شبیه واجراکور حرف میزنی.»

چول لحظهای طولانی به رجیس خیره شد، انگار داشت این فکر رو تو سرش میچرخوند، بعد به صندلیش برگشت. «انگار حق با توئه.»

صدای در زدن از درهای سنگی دولنگهای که به اتاق باز میشدن اومد و باعث شد بو غرش آرومی بکنه.

با فعال کردن رلمهارت، امضاهای مانای کسانی که پشت در بودن رو بررسی کردم، بعد در رو باز کردم و به گیدئون و رن کاین اجازه ورود دادم. میکا هم درست پشت سرشون داشت میاومد و در رو برای اون هم باز نگه داشتم. رن بلافاصله روی صندلیای که همزمان با نشستنش از زمین بیرون اومد، ولو شد، در حالی که گیدئون جایی برای نشستن دور میز پیدا کرد.

میکا با اخمی که روی صورتش نقش بسته بود، به دیوار پشتی تکیه داد. اون یونیفرم لنس رو کنار گذاشته بود و به جاش یه زره سادهی دورفی و یه شنل خز سنگین پوشیده بود که به هیکلش اضافه میکرد و جثهی بچگانهاش رو میپوشوند. یه جواهر سیاه از توی کاسهی چشم چپش میدرخشید.

از اتاق بیرون رفتم و در رو پشت سرم بستم تا مطمئن بشم که مهر و موم دستنخورده باقی میمونه، و منتظر موندم تا بقیه هم بهمون ملحق بشن.

وارای نفر بعدی بود که رسید. چند کلمهی مودبانه با هم رد و بدل کردیم و گذاشتم وارد اتاق جلسه بشه.

مادرم وقتی از نبش راهرو پیچید به شدت مضطرب به نظر میرسید، اما با دیدن من خیالش راحت شد. من رو توی آغوشش کشید، گونهام رو بوسید و بعد با دقت توی چشمهام نگاه کرد. «آرتور، قضیه چیه؟ من برای این یواشکی کار کردنها ساخته نشدم.»

نتونستم جلوی لبخندم رو بگیرم. «تو از ماجراجو بودن، پزشک خط مقدم جنگ بودن و مادر من بودن جون سالم به در بردی.»

چشمهاش رو چرخوند و به شوخی ضربهای بهم زد. «فکر کنم حق با توئه. عجیبه که تا الان همهی موهام سفید نشدن و نریختن.» این رو در حالی گفت که تار موی سفیدی رو از بین موهای خرماییرنگش میکشید.

«قبل از اینکه بری تو...» چیزی رو از رون بُعدیم بیرون آوردم و به سمتش گرفتم. «خیلی به این موضوع فکر کردم و میخوام این پیش تو باشه.»

با احتیاط سنگ سفید شیریرنگ رو از کف دستم برداشت و چرخوندش تا به وجههای مختلفش نگاه کنه. «این چیه؟»

پرسیدم: «اون انگشتری که وینسنت هلسی وقتی ماجراجویی رو شروع کردم بهت داد یادت میآد؟ یه جورایی شبیه همونه، با این تفاوت که... خب، اگه بتونی ازش استفاده کنی، میتونی من یا الی رو چک کنی و دقیقاً ببینی داریم چیکار میکنیم. با خودم فکر کردم... نمیخواستم مجبور باشی نگرانمون بشی. البته مگه اینکه روشنش کنی و ببینی هیولاهای اتریِ عصبانی دارن تیکهتیکهام میکنن.»

با این شوخیم رنگ از رخسار مادرم پرید و سنگ رو دوباره به سمتم فشار داد. «شاید بهتر باشه که...»

در حالی که پشت گردنم رو میمالیدم، گفتم: «ببخشید. راستش اگه پیشت نگهش داری خیلی خیالم راحتتر میشه. منم به هر حال فقط تونستم ازش برای دیدن تو و الی استفاده کنم، و اگه الی با من باشه...»

آهی کشید و با هر دو دستش گرفتش. «باشه، باید چیکار کنم؟»

از اونجایی که برای فعال کردنش از اتر استفاده کرده بودم، کمی به این موضوع فکر کرده بودم. با اینکه بعد از هر بار استفاده زمان میبرد تا دوباره شارژ بشه، اما اتر خودش رو جذب میکرد، بنابراین فقط مسئلهی فعال کردنش بود. «فقط یه موج از جادوی شفابخشت رو واردش کن. وقتی ذهنت رو لمس کرد، به الی فکر کن.»

«الان باید...؟»

سرم رو تکون دادم و مامان چشمهاش رو بست و رلیک رو شارژ کرد. تماشا کردم که چطور جادوی شفابخشش با ویووم موجود در فضا تعامل کرد و اون رو به سمت رلیک کشید، و بعد شاخکهای اتر در واکنش به سمتش دراز شدن.

به آرومی گفت: «اوه.» ارتباط قطع شد و چشمهاش رو باز کرد. «میتونستم ببینمش که داره با چول حرف میزنه.» نگاهش به سمت درهای بسته پرید. «توی اون اتاق. اوه، ممنونم.» دوباره من رو بغل کرد.

توضیح دادم: «چند روز طول میکشه تا دوباره بشه ازش استفاده کرد، پس نمیتونی قدم به قدم ما رو تماشا کنی.»

در حالی که به سنگ خیره شده بود و مدام توی دستهاش میچرخوندش، جواب داد: «احتمالاً اینطوری بهتره.» لبخند کوچیکی روی لبهاش نقش بست. «مطمئن نیستم اونقدر قوی باشم که بتونم در برابر وسوسهی چک کردنتون هر پنج ثانیه یه بار مقاومت کنم، و کارهای خیلی زیادی هم برای انجام دادن دارم که بخوام خودم رو غرق این آرتیفکت کنم.»

پشت سرش، آخرین مهمانها وارد راهرو شدن. برای ویریون و بایرون دست تکون داد و بعد گذاشتم وارد اتاق جلسه بشه.

ویریون دستهاش رو روی شونههام گذاشت و سرتاپام رو برانداز کرد. الف پیر از نظر فیزیکی تغییری نکرده بود، اما مشخص بود که اتفاقات چند سال اخیر، شور و نشاطی رو که زمانی به وفور داشت ازش گرفته. «عجیبه. بعضی وقتا، وقتی مدتی میگذره و نمیبینمت، تقریباً انتظار دارم همون پسر شونزده ساله رو ببینم که منتظرمه.» لبخندش محو شد و به گونهام دست کشید. «بعد این موها، این چشمها و این صورت رو میبینم و با خودم فکر میکنم که آیا واقعاً این خودتی.»

با اینکه دلم راضی نبود، سر به سرش گذاشتم: «برام احساساتی نشو بابابزرگ. چیزای... زیادی هست که باید در جریانشون قرار بگیری.»

زیر لب گفت: «بچهپررو.» و با هم وارد اتاق شدیم. توی صدای کوبیده شدن و بسته شدن در سنگین، یه حس پایان شوم وجود داشت.

نگاهم روی تکتک افراد حاضر چرخید، تمام کسانی که بیشتر از همه بهشون اعتماد داشتم، حتی در برابر قدرت فریبکارانه و اقتدار کزس ایندرات. «از همگی ممنونم که اومدین. زیاد طول نمیکشه.» لحظهای وقت گذاشتم تا برای کسانی که همدیگه رو نمیشناختن، همه رو معرفی کنم.

وقتی این کار تموم شد، گفتم: «خبرهایی دارم و درخواستی.» بدون اینکه بخوام زیاد قضیه رو تشریفاتی کنم، سیلورلایت، شمشیر آلدیر رو از رون بُعدیم بیرون آوردم و بالا گرفتم. «این سلاح متعلق به آسورای پانتئون، آلدیر بود.»

واکنشها آنی بود. وارای و میکا نگاه محتاطانهای با هم رد و بدل کردن، در حالی که بدن ویریون خشک شد و فکش رو قفل کرد.

«آلدیر همون آسورایی بود که مسئول نابودی النوار بود. اون جنایت حالا مجازات شده. آلدیر دیگه هرگز به هیچ انسان، الف یا دورفی آسیب نمیرسونه و من سلاحش رو به عنوان مدرک با خودم دارم.»

در حالی که به چشمهای ویریون خیره شده بودم، دور میز چرخیدم تا اینکه درست روبهروش ایستادم. با احتیاط، شمشیر نقرهای رو با هر دو دستم به سمتش گرفتم. با انگشتانی لرزان، دستش رو به سمتش دراز کرد.

دستش طوری از فلز جامد عبور کرد که انگار انعکاسی روی آب بود. موجهایی روی نقره افتاد و با هر موج، شمشیر بیشتر حل شد تا اینکه چیزی جز نور باقی نموند. قبل از اینکه بتونم واکنشی نشون بدم، نور توی یه نقطه متراکم شد، مثل یه ستارهی نقرهای، و بعد در سراسر اتاق درخشید و به پرواز دراومد.

از کنار صورت رن رد شد و بعد به سمت وارای رفت، اما درست قبل از اینکه به سینهاش برخورد کنه تغییر مسیر داد. بایرون وقتی نور مماس با فرق سرش رد شد، خودش رو عقب کشید و بعد نور به سمت میکا شلیک شد.

در نهایت، با چنان سرعتی که حتی من هم وقت نکردم دخالت کنم، به استخوان سینهی الی برخورد کرد. خواهرم به عقب پرتاب شد و بدنش محکم به بو خورد. بو همون لحظه که ستاره شروع به چرخیدن کرده بود به سمتش دویده بود و هیکل گندهاش مثل یه بالشتک براش عمل کرد.

مادرم نفسش رو تو سینه حبس کرد و لنسها سلاحها و طلسمهاشون رو آماده کردن. بایرون نیزهی قرمز تاسی رو به سمت خواهرم گرفته بود، انگار میترسید که اون حمله کنه.

الی با یه دستش استخوان سینهاش رو میمالید و بیشتر شوکه به نظر میرسید تا اینکه درد داشته باشه. توی دست دیگهاش، نور نقرهای داشت به شکل یه چوبدستی بلند و خمیده درمیاومد.

مادرم در حالی که از قبل داشت یه طلسم شفابخش رو هدایت میکرد، پرسید: «الی، حالت خوبه؟»

الی در حالی که هنوز داشت خودش رو چک میکرد تا مطمئن بشه حرفش درسته، گفت: «آ-آره، فقط... جا خوردم.»

رن با سرزنش به بایرون گفت: «اوه، اونو بذار کنار.» بایرون هم در عوض نگاهی بیاعتماد به تایتان انداخت. «مگه اینکه قصد داشته باشی با بچهی لیوین و سلاح جدیدش مبارزه تمرینی بکنی.»

توجهم رو به رن جلب کردم که چهرهای سرگرم اما همچنان کلافه داشت. «چی؟»

«سیلورلایت به هر دلیلی این دختر رو انتخاب کرده. سلاح یه آسورا باهاش پیوند میخوره. بعضی وقتا هیچ ارباب دیگهای رو قبول نمیکنه، بعضی وقتای دیگه آسورای در حال مرگ ممکنه آزادش کنه تا دست جدیدی برای حملش پیدا بشه. یه پیوند ضعیف میتونه توسط یه روح به اندازهی کافی قوی شکسته بشه.» همونطور که این رو میگفت، به نیزهی قرمزی که هنوز تو مشتهای بایرون فشرده میشد اشاره کرد.

تمرکز میکا روی چوبدستی خمیده موند. «خب که چی، حالا داریم سلاحهای آسورایی رو میدیم دست بچهها؟»

مامان به میکا اخم کرد اما چیزی نگفت.

چول در حالی که خم میشد تا چوبدستی رو از نزدیک بررسی کنه، پرید وسط حرفشون و گفت: «به نظر من که زیاد شبیه سلاح نیست.»

الی جواب داد: «این یه کمانه.»

بو بوش کرد و من فهمیدم که حق با الیه. چیزی که با یه چوبدستی خمیده اشتباه گرفته بودم، بدنهی یه کمان بدون زه بود.

رن در حالی که نگاه سنگینش رو به خواهرم دوخته بود، نتیجهگیری کرد: «در این مورد، سیلورلایت ذاتاً همیشه انعطافپذیر بوده. اون النور جوان رو برای به دست گرفتنش انتخاب کرده و با این کار، به شکلی دراومده که بیشترین کاربرد رو داشته باشه. باید افتخار کنی که چنین سلاحی تو رو لایق دونسته.»

چشمهای الی مثل ماه کامل گرد شده بودن و از اونجایی که درخشش نقرهای آرتیفکت آسورایی رو منعکس میکردن، تقریباً به همون رنگ دراومده بودن. این دقیقاً چیزی نبود که من قصدش رو داشتم، اما نمیتونستم تظاهر کنم که از داشتن چنین سلاح قدرتمندی توسط اون خوشحال نیستم. «اما زهی نداره.»

رن با بیتفاوتی شونه بالا انداخت. «گفتم سیلورلایت تو رو لایق میدونه. اما در مورد آماده بودن...»

بو غُرغُری کرد، انگار که با قضاوت سیلورلایت مخالف بود، و بعد به گوشهی خودش برگشت. سیلوی موقع رد شدنش، برای دلداری ضربهی آرومی به پشتش زد.

توجهم رو به ویریون برگردوندم، چون هنوز خبرهام تموم نشده بود. نگاهش غایب بود، به سمت کمان درخشان دوخته شده بود اما روش تمرکز نداشت.

«حالتون خوبه؟»

«تو عدالت رو برقرار کردی آرتور، و من به خاطرش ازت ممنونم.» خندهی صداداری کرد، اما بیشتر شبیه یه هقهق بود. «با این حال، خیلی پوچ به نظر میرسه.»

ابروهام از روی گیجی تو هم رفت. «ببخشید، متوجه نمیشم.»

به آرومی جواب داد: «میدونم که برای اینکه مردم دیکاتن متحد بمونن، این کار باید انجام میشد، اما شاید واقعاً دلم نمیخواست آلدیر که زمانی براش احترام زیادی قائل بودم، بمیره. آیا یه مرگ واقعاً میتونه جبران میلیونها نفر رو بکنه؟»

اون لحظه آرزو کردم کاش میتونستم حقیقتِ اتفاقی که افتاده بود رو بهش بگم، اما میدونستم این کار فقط ارزش چیزی رو که ممکن بود از فداکاری آلدیر به دست بیاد، پایین میآورد. «شاید این درست باشه که عدالت هرگز نمیتونه به مرگ ختم بشه، وگرنه تبدیل به انتقام میشه. در اون صورت، شاید این همون عدالت واقعی باشه که مردم شما... مردم ما بهش نیاز دارن.»

آب دهنم رو به سختی قورت دادم، سرم رو تکون دادم و شیء دیگهای رو بیرون آوردم. جعبهی کوچیک رو روی میز گذاشتم و به سمت ویریون هلش دادم. اون رو با ظرافت برداشت و درش رو طوری باز کرد که انگار میترسید بشکنه. ابروهای پرپشتش تو هم رفت و خطوط خشنِ اون احساسات سنگین، جاشون رو به یه کنجکاوی ساده دادن.

توضیح دادم: «این خاک از کوه ژئولوس توی افیوتوس اومده. بهم گفتن که میتونه هر جایی گیاه پرورش بده... حتی جایی که با تکنیک جهانخوار نابود شده باشه.»

ویریون با یه انگشت لرزان دستش رو به سمت خاک دراز کرد، اما لمسش نکرد. وقتی دوباره نگاهمون به هم گره خورد، یه نیاز واضح و مستأصلانه تو چشمهاش خونده میشد. «واقعاً؟»

سیلوی روی صندلیش جابهجا شد. «توصیفش برای کسی که افیوتوس رو ندیده سخته، اما طبق تاریخ آسوراها، خاک کوه ژئولوس زندگی رو توی کل قلمرو گسترش داده.»

صورت ویریون به سمت میز بود و قطره اشکی از روی بینیش چکید و روی سنگ پاشید. بایرون دستش رو روی پشت ویریون گذاشت و با درماندگی به پایین نگاه کرد.

وقتی ویریون بالاخره سرش رو بلند کرد، چشمهاش قرمز بودن اما اشکی توشون نبود. قبل از حرف زدن مجبور شد گلوش رو صاف کنه. «همینه، زندگی به جای مرگ، که ممکنه برای الفها امید بیاره، همونطور که این امید رو... که مدتها چیز دور و دستنیافتنیای بود... به قلب من آورد. ممنونم.»

«خوبه. خب، پس.» مکث کردم و دنبال کلماتی گشتم که سعی داشتم بگم.

رن دور میز چرخیده بود و داشت در گوش الی زمزمه میکرد. خواهرم با تمام تمرکزش روی عصای توی دستهایش کار میکرد، اما به نظر نمیرسید عصا واکنشی نشان دهد. آه بلندی کشید و بعد با دستپاچگی و خجالت دستش را روی دهانش کوبید.

ادامه دادم: «دلیل دیگهای هم هست که از همهتون خواستم اینجا باشین. به عنوان بخشی از توافقم با کزس، اون اژدهایانی رو به دیکاتن فرستاده تا از مردم در برابر اگرونا محافظت کنن. هرچند، وقتی پای آسوراها در میون باشه، اوضاع هیچوقت به این سادگی نیست.»

وارای اولین نفری بود که جواب داد: «نگرانی که اژدهایان حمایت عمومی رو به جای رهبران خودمون، مثل تو، به نفع کزس تغییر بدن.»

گذاشتم سوالم کمی جا بیفتد و مکث کردم، نمیخواستم با توجه به شرایط بالقوه وخیم، حرف اشتباهی بزنم. «من هیچوقت نخواستم حاکم دیکاتن بشم، نه به عنوان پادشاه، نه نایبالسلطنه یا هر چیز دیگهای. اما اگه اژدهایان نفوذ کافی روی شهروندان پیدا کنن، کزس از این موضوع علیه ما استفاده میکنه. شاید مردم الان متوجه نشن، اما تفاوت خیلی کمی بین زندگی تحت حکومت کزس و اگرونا وجود داره.»

در حالی که حرف میزدم، همه سر تکان میدادند. انتظار هیچ مخالفتی نداشتم، اما باز هم خوشحال بودم که غافلگیر نشدم. «دیکاتن فقط به امید نیاز نداره، بلکه به قدرت هم نیاز داره. ما باید انسانها، دورفها و الفها رو توانمند کنیم تا تنها انتخابشون این نباشه که در برابر هر قدرت برتری که اون رو شر کمتری میبینن، سر تعظیم فرود بیارن. به همین دلیله که رن کاین چهارم...» به رن که هنوز کنار الی ایستاده بود اشاره کردم. «قراره از طرف من کار کنه تا مطمئن بشیم که قادر به انجام این کار هستیم. ازتون میخوام هر کمکی که اون و گیدئون نیاز دارن بهشون بکنین.»

بایرون پرسید: «چطور کمکشون کنیم؟» این اولین کلماتی بود که از زمان رسیدنش به زبان میآورد.

بدون اینکه آنها را درگیر جزئیات اضافی کنم، بخشی از کارهایی که گیدئون و رن قصد انجامش را داشتند توضیح دادم، و همچنین گفتم که انتظار دارم کزس در این مرحله جدید از جنگ چطور پیش برود. سوالات متعددی مطرح شد، اما بعد از چند دقیقه شروع کردم به ارجاع دادن این سوالات به رن، به امید اینکه نوعی ارتباط و هماهنگی بین گروهها شکل بگیرد.

وقتی تبادل نظرها کمی فروکش کرد، ویریون گفت: «ما هر کاری از دستمون بربیاد انجام میدیم. اژدهایان تا الان به سختی من رو به رسمیت شناختن، اما الفها هنوز هم در حال حاضر من رو به عنوان رهبر واقعیشون میبینن. البته اونایی از ما که باقی موندن.»

میکا از دیوار فاصله گرفت و به سمت میز قدم برداشت. آرنجهایش را روی میز گذاشت و به جلو خم شد، نگاه پولادینش بین من و رن در گردش بود. «اگه داریم تلاش میکنیم تا مطمئن بشیم این اژدهایان همهمون رو برده خودشون نمیکنن، پس میدونی که منم هستم.»

وارای چیزی نگفت، اما نیازی هم به این کار نداشت.

ایستادم و بقیه هم همین کار را کردند. «ما فورا راه میافتیم. اگه واجراکور یا بقیه اومدن دنبالم، نیازی نیست مخفی کنین که کجا رفتم. تمام تلاشتون رو بکنین تا روابط خوبی با اژدهایان داشته باشین. تمرکزشون رو روی من نگه دارین، و اگه میتونین از جلب توجه به سمت خودتون دوری کنین.»

درها را باز کردم و ویریون اول از همه بیرون رفت، در حالی که جعبه را محکم با هر دو دستش چسبیده بود. سر تکان دادن کوچکی و لبخندی دور از ذهن تحویلم داد؛ حالتی که باعث میشد دقیقاً به همان اندازهای که سن داشت، پیر به نظر برسد.

بایرون درست پشت سرش بیرون رفت. «این دفعه دیگه یه سال طولش نده، باشه؟»

«فقط یکی دو ماه.»

بایرون به شوخی من اخم کرد. «خداحافظ، آرتور.»

پشت سر او، میکا شنلش را مرتب کرد و شستهایش را در کمربندش گیر داد. «فقط برو کاری که لازمه رو انجام بده، باشه؟ من اینجا حواسم به اوضاع هست.»

وارای فقط برای یک لحظه دستش را روی بازویم گذاشت و بعد به دنبال بقیه لنسها بیرون رفت.

گیدئون در حالی که با قدمهای محکم رد میشد و به سختی نگاهم میکرد، غرغر کرد: «نمیر بچه، چون این کار به شدت دردسرساز میشه.»

صندلی رن از زمین جدا شده بود و در پی گیدئون شناور بود و رن روی آن لم داده بود. به جای اینکه موقع رفتن من را خطاب قرار دهد، روی خواهرم تمرکز کرد. «با اون سلاح زیادهروی نکن. فقط به خاطر اینکه تو رو انتخاب کرده، به این معنی نیست که اگه بیش از حد از وجودت مایه بذاری، تو رو نمیسوزونه.»

زبانم را گاز گرفتم و جلوی تمایلم برای اضافه کردن هشدارهای بیشتر را گرفتم.

به جز کسانی که با من میآمدند، فقط مادرم آنجا مانده بود؛ دستش را دور کمر الی حلقه کرده بود و به وضوح هر لحظه مضطربتر میشد.

از آنجا که میدانستم باید سریع حرکت کنیم، از قبل به تمام آمادگیهای لازم برای یک سفر طولانی رسیدگی کرده بودم که با خیال راحت در رون ابعادیام ذخیره شده بودند.

بدون اتلاف وقت، تمپوس وارپ را فعال کردم. آرتیفکت درخشش گرمی از خود ساطع کرد و پورتالی مات را کنار میز باز کرد که مانند لکهای نفتی در هوا معلق بود. «رجیس، تو اول برو.» رجیس بدون تردید به داخل پورتال پرید.

چول منتظر نماند تا من نفر بعدی را بفرستم. در عوض، با صدای بلندی اعلام کرد: «مانند نیزههای جنگ، من و سگ دودی مسیر رو برای رفقامون پاکسازی میکنیم،» و بعد او هم رفت. کئرا و سیلوی با عجله پشت سرش وارد شدند. وقتی نوبت الی شد، مامان او را محکم در آغوش گرفت و یک قدم به عقب برداشت. الی قبل از اینکه با قدمهای سبک وارد پورتال شود، دو شستش را به نشانه تایید برایم بالا برد و بو هم درست پشت سرش به داخل غلتید.

در حالی که یک دستم را دورش انداختم و سریع او را در آغوش کشیدم، به مادرم گفتم: «نمیتونم بگم چقدر طول میکشه تا برگردیم.»

او با لبخندی که کاملاً برایم قانعکننده نبود، گفت: «خب، حداقل اون سنگه رو دارم.»

با دیدن حالت چهرهاش پوزخندم را پنهان کردم و گفتم: «گوی تعقیب از راه دور. خداحافظ مامان. و مراقب خودت باش.»

«تو هم همینطور، آرتور.» برای آخرین بار من را محکم فشرد و بعد یک قدم به عقب برداشت. صاف ایستاد و در حالی که با اطمینان نگاهم میکرد، حالت مصمم چهرهاش را حفظ کرد. همین کافی بود تا من را به جلو سوق دهد، حتی با وجود اینکه از تنها گذاشتن دوبارهاش متنفر بودم.

تمپوس وارپ را به داخل رون ابعادیام کشیدم و از پورتال عبور کردم.

انتقال بینقص بود. از داخل تالار زیرزمینی در ویلدوریال قدم به بیرون و زیر نور درخشان خورشید گذاشتم. نسیم خنکی از سمت شمال میوزید و بوی خاکستر را با خود میآورد. زیر پاهایمان یک مسیر سنگفرش شده و صاف قرار داشت. ما به اولین اردوگاه از سری اردوگاههایی رسیده بودیم که در امتداد مرز بین برهوت النوار و دشتهای هیولا قرار داشتند.

در حالی که به محیط اطرافمان نگاه میکردم، پورتال پشت سرم محو شد. ساختمانهای ساده و مربعیشکلی در ردیفهای نامنظم در امتداد مسیر بنا شده بودند. آنها قهوهای مایل به خاکستری بودند و حدس میزدم آجرهایی که آنها را شکل دادهاند از خاکستر ساخته شده باشند.

تعداد زیادی از آلاکریاییها با احتیاط ما را تماشا میکردند. بیشترشان تونیک و شلوارهای سادهای به تن داشتند و تقریباً همگی از هر کاری که آن روز صبح انجام داده بودند، پوشیده از خاکستر بودند. بلافاصله از اینکه بدون زرههای سیاه و قرمز یا خالکوبیهای رونیشان که با افتخار به نمایش میگذاشتند چقدر عادی به نظر میرسیدند، جا خوردم. آنها میتوانستند کشاورزان یا معدنچیانی از هر روستایی در ساپین باشند.

در حالی که جمعیت را از نظر میگذراندم، اعلام کردم: «ما دنبال لایرا از هایبلاد دراید میگردیم.»

بسیاری از آلاکریاییها با اطرافیان خود نگاهی رد و بدل کردند و چند نفری بین خودشان پچپچ کردند؛ کلماتشان آنقدر آرام بود که نمیتوانستم متوجه شوم.

مردی طاس با ریشی کمپشت و تکهتکه و لکهای تیره روی گونهاش، بیلی را که حمل میکرد در زمین فرو کرد. «لیدی لایرا به زودی میاد اینجا. اون هر روز گشت میزنه تا مطمئن بشه همهچیز مرتبه و همه اونچه رو که نیاز دارن در اختیار دارن.» تلخی خاصی در صدایش بود که به نظر نمیرسید هدفش لایرا باشد.

با تعجب پرسیدم: «اون هر روز به همه اردوگاهها سر میزنه؟»

مرد در حالی که به چشمانم نگاه میکرد و روی زمین تف میانداخت، گفت: «برخلاف کسی که ما رو فرستاد اینجا تا به سختی توی این برهوت زنده بمونیم.»

زنی میانسال با نگاهی ترسیده به من، او را سرزنش کرد: «تورن!» و بعد گفت: «ببخشیدش، نایبالسلطنه. ما قدردان کاری که برای ما کردین هستیم! اما همه نمیتونن به راحتی از زندگی یه سرباز به یه شکارچی یا کشاورز تغییر وضعیت بدن.»

به سمت آلاکریایی که او را تورن صدا زده بود قدم برداشتم، حالت چهرهام آرام اما جدی بود. «ناامیدیت رو درک میکنم، اما مطمئنم میتونی با من موافق باشی که این خیلی بهتر از موندن توی یه سلول زندان یا ته یه قبر کمعمقه.» نگاهم محیط اطراف را جارو کرد و نشانههای زندگی و جامعه را در این سرزمینِ زمانی متروک بررسی کرد. «این واقعیت که شما اینجا تونستین شانس بقا برای خودتون بسازین، اونم تحت راهنمایی تنها رهبر آلاکریایی که نشون داده به فکر رفاه شماست، به من میگه که تصمیم درستی گرفتم.»

مرد به زمین خیره شد. «بله، خب، گمونم وقتی اینطوری میگین حق با شماست.» او بدون هیچ کلمه دیگری دور شد، در حالی که شانههایش قوز کرده بود و بیلش را مثل یک نیزه در دست داشت.

صدایی شیرین و رسا گفت: «اینجا چه خبره... نایبالسلطنه لیوین!» برگشتم و ریتاینر سابق، لایرا دراید را دیدم که با اعتماد به نفس در امتداد مسیر به سمت ما قدم برمیداشت. موهای قرمز آتشینش روی شانههایش ریخته بود و تضاد شدیدی با لباسهای ساده و روستایی که به تن داشت ایجاد میکرد. «آه، و لیدی کئرا هم همینطور. اعتراف میکنم، نگران بودم وقتی توی چنگال اون هیولا، واجراکور، گیر افتاده بودین.»

کئرا در حالی که لبخند کوچکی به زن آلاکریایی میزد، گفت: «ریتاینر لایرا، ما در واقع اومدیم اینجا تا دنبال شما بگردیم.»

جمعیت اطرافمان متفرق شد و آلاکریاییها به سراغ وظایفشان رفتند. لایرا اشاره کرد که دنبالش برویم. بین ردیفهای ساختمانها قدم زدیم. بیشترشان گلدانهای پر از گیاهان دارویی در جلویشان داشتند و دیدم که دو چاه آب هم حفر شده بود. همهچیز هدفمند بود و هیچچیز جنبه تزئینی نداشت.

و تمام اینها، همهچیز، بیرنگ بود. حتی زمین که هیچ علفی در آن نمیرویید، فقط سایه تیرهتری از خاکستری در برابر مسیر سنگفرش روشنتر بود. در سمت راست ما، افق با سرسبزی دشتهای هیولا تیره میشد. ردیفهایی از زمینهای کشاورزیِ کرتبندی شده، منظره را میشکافتند. دهها آلاکریایی سخت مشغول کار بودند؛ خاک و آب میکشیدند، به محصولات رسیدگی میکردند و با ترکیبی از کار فیزیکی و جادویی، کرتهای جدیدی میساختند. فراتر از آنها، چند جادوگر رو به دشتهای هیولا نگهبانی میدادند.

در سمت دیگر روستا، افق شمالی به سادگی در سرابِ حاصل از گرمای بالای تپههای خاکستری محو میشد.

لایرا در حالی که مسیر نگاهم را دنبال میکرد، با لحنی متفکرانه گفت: «منظره چندان جالبی نیست، مگه نه؟ با این حال، ما اینجا خیلی خوب عمل کردیم. یه جور... آرامش خاصی توش هست.»

گریهای تیز و کشدار ناگهان سکوت روستایی را شکست و یک لحظه طول کشید تا صدا را تشخیص دهم.

سیلوی یک لحظه قبل از من به این نتیجه رسید و گفت: «یه نوزاد.»

لایرا لبخند زد و موهای روشنش را از صورتش کنار زد. «اولین نوزادمون. یه بچه آلاکریایی که توی خاک دیکاتن به دنیا اومده. این دقیقاً اون رو تبدیل به چی میکنه، نایبالسلطنه؟»

نمیدانستم، اما لایرا من را از زحمت تقلا برای پیدا کردن جواب نجات داد. «حضور ما منبع پایداری از هیولاهای مانای خوراکی رو از دشتهای هیولا بیرون میکشه، و ما چند گاو ماه پیدا کردیم که باید به اندازه کافی به سمت جنوب بوده باشن وقتی که... و ما تونستیم چند محصول رو با بذرهایی که اون زن، هلن شارد، فرستاده بود شروع کنیم. بله، با توجه به شرایط، میتونم بگم به همون خوبی که میشد امید داشت عمل کردیم.»

لایرا به سمت جنوب چرخید و ما را از سکونتگاه دور کرد و به سمت حاشیه جنگلی برد که مرز پایان برهوت النوار و آغاز دشتهای هیولا را مشخص میکرد. دستههایی از علفهای زرد اینجا و آنجا روییده بودند و سپس چند درخت زنده و پراکنده در میان بقایای سیاه بسیاری از درختان مرده به چشم میخورد. تا زمانی که به فاصله چند صد فوتی جنگلهای انبوهتر نرسیدیم، او متوقف نشد؛ جایی که زیر شاخههای دراز یک درخت رو به مرگ ایستاد.

او در حالی که دستهایش را روی کمرش گذاشته بود، گفت: «با خودت یه گروه همراه آوردی. النور، عذر میخوام که زودتر نگفتم، اما البته که از دیدنت خوشحالم. و رجیس، گمونم تو هم همینطور. اما این بقیه کی هستن؟»

«من چول هستم.» او دستهایش را روی سینهاش صلیب کرد و با نگاهی از بالا به پایین به لایرا خیره شد. «نمیتونم بگم از ملاقات با یه آلاکریایی خوشحالم، اما آرتور تو رو یه متحد میدونه، پس منم باید همین کار رو بکنم.»

ادامه دادم: «و این پیوند منه، لیدی سیلوی از قبیله ایندرات.»

«ایندرات...» چشمان لایرا در حالی که به سیلوی خیره شده بود، گشاد شد. «وای خدای من، من...» او نگاهی بین ما رد و بدل کرد؛ شاید این تنها باری بود که میدیدم او برای پیدا کردن کلمات به مشکل خورده است. «خب، زمانه عجیبی شده. اما البته که از ملاقات با شما خوشوقتم، لیدی سیلوی.»

سیلوی گفت: «فقط سیلوی. من در حال حاضر به همون اندازهای یه ایندرات هستم که چول هست.»

چول خرناسی کشید و رویش را برگرداند.

لایرا با خندهای کوتاه، آرام شد. «خب، برای چی اینجایین؟»

در سکوتی که پس از آن حاکم شد، کئرا گفت: «ریتاینر لایرا، ما باید بدونیم چه بلایی سر سایت سریس اومده.»

لایرا لبش را گاز گرفت و اخم کرد. «تعجب نمیکنم که نشنیده باشین. هر چیزی که بتونم رو بهتون میگم.»

با فعال کردن یک آرتیفکت ابعادی، طومار بزرگ پوستی را بیرون آورد. خاکستر بین ما به سمت بالا و بیرون منبسط شد و یک میز را شکل داد. او طومار را پهن کرد تا نقشهای از آلاکریا نمایان شود. نقشه پر از یادداشت بود. چند تکه کاغذ پوستی دیگر هم از آرتیفکت ابعادی ظاهر شد و او آنها را با دقت در اطراف نقشه قرار داد.

متوجه شدیم که لگاسی، شیلد اطراف سهز-کلار را در هم شکسته و سریس را در تنگنا قرار داده بود. با این حال، همانطور که از او انتظار میرفت، برای سسیلیا آماده بود و این رویارویی را برای تمام قاره پخش کرده بود تا همه ببینند.

لایرا در حالی که صدایش پر از شگفتی بود، توضیح داد: «اما بعد، و این واقعاً یه نبوغ خالص بود، نیروهای اون به رلیکتومز حمله کردن و طبقه دوم رو به دست گرفتن، و یه جوری پورتالهای صعود رو مسدود کردن و جلوی ورود هر کس دیگهای رو گرفتن.»

کئرا در حالی که دستش را روی دهانش گذاشته بود، نفسنفسزنان گفت: «نه. اون حدس زده بود که همچین چیزی ممکنه، اما هیچوقت فکر نمیکردم...»

لایرا طوماری را بالا گرفت که آن را به عنوان آرتیفکتی برای انتقال پیام در فواصل طولانی میشناختم. «دقیقاً. منابع من مال چند هفته پیش هستن، اما از زمانی که چند هفته پیش برای اولین بار اونجا رو تصرف کرد، هیچ خبری از رلیکتومز نشده. اگه من ذرهای فرمانروای عالی رو بشناسم، فکر میکنم احتمالاً فقط داره صبر میکنه تا اون از پا در بیاد. طبقه دوم هیچ محصول یا صنعتی نداره. مهم نیست چقدر خوب آماده شده باشه، اون نمیتونه شورشش رو برای همیشه توی رلیکتومز رهبری کنه.»

در حالی که سیلوی سعی میکرد متوجه تمام حرفهایی که زده میشد بشود، احساس کردم گیجی او از طریق پیوندمان بالا میجوشد. رجیس پیشقدم شد تا جاهای خالی را برای او پر کند، در حالی که من روی لایرا تمرکز کردم.

به بقیه گفتم: «ما باید بریم آلاکریا و تایید کنیم که چیزی تغییر نکرده. اگه اون هنوز توی رلیکتومز پنهان شده باشه، ممکنه من تنها کسی باشم که بتونه بهش برسه؛ واقعیتی که بدون شک توی نقشهاش نقش داشته.»

لایرا با احتیاط گفت: «به نظر میرسه سایت سریس قصد داشته رلیکتومز رو اشغال کنه تا شما برای حمایت ازش از راه برسین، نایبالسلطنه، اما ماهها از اون زمان گذشته. اون بدون شک برای تاخیرها و اتفاقات پیشبینینشده برنامهریزی کرده، اما قطعاً حتی اون هم به تهِ منابعش رسیده.»