چپتر 436: پنهان

جیغ یک کودک گفتگوی ما را قطع کرد و باعث شد لایرا مکث کند.

همگی منقبض شدیم و در حالی که انتظار داشتم وارد فاز دفاعی شوم، به دنبال منبع صدا گشتم. لحظهای بعد، خیالم راحت شد و نفسی را که در سینه حبس کرده بودم، بیرون دادم.

چندین بچه که سنشان از حدود هشت سال تا اوایل نوجوانی متغیر بود، در میان قطعات زمینهای کشاورزی مرتفع به دنبال هم میدویدند. دختری که جلوتر از همه بود، با یک توپ چرمی سنگین در آغوشش با تمام سرعت میدوید، در حالی که بقیه تقلا میکردند آن را از او بقاپند.

پسری که کمی درشتتر بود، بازویش را گرفت و دختر سعی کرد توپ را برای دختر دیگری پرتاب کند. با این حال، توپ خیلی سنگین بود و چند فوت جلوتر به زمین افتاد. غلتید و در مسیر بچه دیگری قرار گرفت که او هم تصادفاً با لگد محکمی به آن ضربه زد و توپ را به سمت ما فرستاد.

الی با گیجی پرسید: «چرا اینجا بچه هست؟»

لایرا با نگاهی غرق در افکار به بازی بچهها خیره شد. «خیلی از خانوادههای آلاکریایی در جاهایی مثل زایروس و اتستین ساکن شده بودن. بیشترشون خانوادههای سربازان رده بالا هستن. اونا جای دیگهای برای رفتن ندارن.»

توپ غلتید و جلوی پایم ایستاد. بچهها از دنبال کردن آن دست کشیدند و در حالی که با استرس به من خیره شده بودند، فاصلهشان را حفظ کردند. با نوک پایم توپ را به هوا انداختم و بعد با یک لگد آن را از بالای سرشان به عقب فرستادم تا در هوا پرواز کند. صدای خنده دستهجمعی بچهها بلند شد و دوباره به دنبالش دویدند.

وقتی برگشتم، لایرا با دقت در حال برانداز کردن من بود.

او گفت: «اگه دارین به آلاکریا میرین، یه درخواستی ازتون دارم.» دستهای از طومارهای لولهشده و پوستپارههای تاشده از حلقه ابعادیاش ظاهر شد. «بعضی از مردمِ اینجا برای خاندانهاشون در آلاکریا نامه نوشتن، اما من هیچ فرصت دیگهای برای فرستادن اونا نداشتم.»

چول پوزخند زد: «حالا قراره پستچی بشیم؟ نامهرسان برای دشمن؟»

کئرا در حالی که جلو میرفت تا دستهی نامهها را از لایرا بگیرد، گفت: «البته که اونا رو میبریم.» و نگاهی پرسشگرانه به من انداخت.

با لحنی خنثی گفتم: «حداقل بردنشون به آلاکریا نباید مشکلی داشته باشه.» هرچند درونم بیشتر با چول موافق بودم تا کئرا.

لایرا خندهای زلال و شیرین سر داد و من هم نتوانستم جلوی خندهی کوتاهم را بگیرم. «ازتون نمیخوام خونه به خونه برین و تحویلشون بدین، نایبالسلطنه. اما ممنونم. کمکتون در این زمینه، هرچند ممکنه براتون پیشپاافتاده به نظر برسه، واقعاً جای قدردانی داره.»

کئرا برای لحظهای طولانی نامهها را با دقت در دست فشرد و سپس آنها را به درون حلقه ابعادیاش فرستاد. «پس، مقصدی در ذهن داریم؟»

الی در جواب با استرس وول خورد و پرسید: «جایی تو آلاکریا هست که توش در امان باشیم؟» و زیر لب اضافه کرد: «باورم نمیشه دارم میرم به یه قاره دیگه.»

«آره، میدونم از کجا شروع کنم. لایرا، این دور و بر جایی هست که از دید روستا پنهان باشه؟ ترجیح میدم با فعال کردن یه پورتال به آلاکریا درست جلوی چشمشون، مردمت رو ناراحت نکنم.»

لایرا موافقت کرد و ما را به سمت بیشهزاری کوچک اما سرسبز در فاصلهای کمی دورتر از روستا راهنمایی کرد. آنقدر انبوه بود که ما را از چشمهای کنجکاو پنهان کند.

تمپوس وارپ را بیرون آوردم، آن را روی زمین در میان علفهای زرد گذاشتم و فعالش کردم؛ با استفاده از اتر، مانا را به شکل لازم درآوردم. تمپوس وارپ در سایهی شاخههای پهن درختان درخشید و پورتالی در کنارش ظاهر شد.

این بار کئرا اول رفت. نمیتوانستم کاملاً مطمئن باشم چه چیزی در آن طرف منتظرمان است و میخواستم چهرهای آشنا از پورتال بیرون برود.

بقیه هم به سرعت به دنبالش رفتند.

دستم را به سمت ریتاینر دراز کردم و گفتم: «ممنون، لایرا.»

او دستم را گرفت. «اوضاع داره به نقطه اوجش میرسه، نایبالسلطنه. دست خودم نیست، اما حس میکنم اگرونا دیگه دست از صبر کردن برداشته. اون هیچ کاری رو بدون برنامه انجام نمیده، و حتی اگه ذات آسوراییش گاهی باعث بشه در لحظه بیتفاوت به نظر برسه، باور ندارم هیچکدوم از اتفاقاتی که افتاده خارج از خواستههای اون باشه. حتی شکستش اینجا تو دیکاتن.»

دستم را یک بار دیگر محکم فشردم و قبل از رها کردنش گفتم: «به خاطر خودمونم که شده، امیدوارم اشتباه کنی.»

همانطور که تمپوس وارپ را برمیداشتم، نگاهم به دوردست خیره ماند. آنسوی درختان، هنوز هم میتوانستم صدای بازی بچهها و فریاد کارگران را بشنوم که با صدای بوقمانند و محزون یک گاو ماه همراه میشد. به سربازانی فکر کردم که ماهیت طلسمهای تهاجمیشان را برای شخم زدن و آبیاری زمینهای کشاورزی تغییر میدادند، به گروههای جنگی سازمانیافتهای که به جای ویران کردن، برای ساختن خانهها با هم همکاری میکردند.

فهمیدم که افراد ضعیفتر ممکن بود اینجا از گرسنگی بمیرند، یا اجازه دهند وضعیتشان چنان وخیم شود که چارهای جز حمله مجدد نبینند، اما آلاکریاییها شکوفا شده بودند.

چه کسی میتوانست حدس بزند زنی که زمانی مسئول پخش کردن دروغهای شرورانه اگرونا در این قاره بود، حالا همان کسی باشد که کنارم ایستاده و زندگیاش را وقف بهبود وضعیت کسانی کرده که اگرونا تنها به چشم گوشت دم توپ به آنها نگاه میکرد؟

با دیدن احتمال روزهای بهتر در افق پس از اینهمه مدت جنگ، قدم به درون پورتال گذاشتم.

در نوری لرزان احاطه شدم که لحظهای طول کشید تا به شکلهای منسجمی درآید و من در مقصدم ظاهر شدم. پیش از آنکه بتوانم اشکال را تشخیص دهم، صداهایی بیجسم به ذهنم رسوخ کردند؛ چندین صدای مختلف که بیشترشان در حال فریاد زدن بودند.

وقتی رنگهای تار معنا پیدا کردند، متوجه شدم که با دیواری از طلسمهای دفاعی روبهرو هستم. یک عمارت آجری دو طبقه که با چندین شیلد باد، آتش، یخ و پنلهای شفاف مانا پنهان شده بود و خود عمارت نیز در محاصرهی تپههای سبز و مزارع طلایی قرار داشت. پورتال ما را درست در وسط یک حیاط به دقت نگهداریشده پیاده کرده بود و چول پایش را روی بستری از پیازهای گل نارنگیرنگ گذاشته بود.

او سلاحش را نیز بیرون کشیده بود و با اخم به جادوگران مقابل نگاه میکرد. رجیس جلوی او پریده بود تا چول را از پریدن به سمت آلاکریاییها منصرف کند، در حالی که الی، سیلورلایت را مانند یک چوبدستی در دست گرفته و پشت بو پناه گرفته بود. کئرا با دستانی که بالای سرش برده بود، جلو رفته بود و حالا با آرامش سعی داشت اوضاع را آرام کند.

«ما تهدید نیستیم، فقط آروم باشین. اسم من کئرا از هایبلاد دنوار هست. لطفاً، فقط...»

یکی از شیلدها محو شد و زن جوانی از میان خط دفاعی بیرون آمد. موهای نارنجیاش که در نوک به زردی میگرایید، چهرهی ناباور و چشمان فندقی روشنش را قاب گرفته بود. «پروفسور گری؟»

در حالی که به آرامی جلوتر از بقیه قدم برمیداشتم، گفتم: «لطفاً به دوستام حمله نکن، برایار. این کار اوضاع رو برای همهمون خیلی معذبکننده میکنه.»

یکی پس از دیگری، شیلدهای دیگر سوسو زدند و ناپدید شدند و چندین جادوگر جوان را نشان دادند که همگی در سنین مدرسه بودند. تنها کسی که فوراً شناختم، ادم، تحتتکفل دارین بود. چشمان تیره پسرک با دیدن من به طرز کارتونیوار گشاد شده بود و چهرهاش به لبخندی پهن باز شد. در اطراف او، بقیه جادوگران جوان با هیجان شروع به پچپچ کردند و برای تأیید حرفی که برایار به تازگی زده بود، به ادم نگاه میکردند.

درِ جلویی عمارت با صدای بلندی باز شد و دارین در حالی که باد از قبل دور مشتهایش میچرخید، به زیر نور خورشید دوید. با دیدن من، ناگهان ایستاد، حالت چهرهاش به شوک خالص، سپس تسکین و در نهایت به لبخندی تقریباً به پهنای لبخند ادم تبدیل شد.

او با این حرفش خندهای نامطمئن از جمعیت نوجوانان گرفت: «گری! ای احمقِ اصلاحناپذیر، وقتی زنگ خطر محیطی به صدا دراومد نزدیک بود خودم رو خیس کنم. به نام وریترا، اینجا چیکار میکنی؟»

در حالی که میگذاشتم نگاهم روی مدافعان عمارت بچرخد، جواب دادم: «منم میتونستم همین سوال رو ازت بپرسم. ظاهراً برنامهت گسترش پیدا کرده.»

لبخندش محو شد و او هم نگاهی به آنها انداخت. «از وقتی که به آکادمی مرکزی رفتی خیلی چیزا عوض شده. چرا تو و دوستات نمییاین داخل؟ میتونی بهم بگی چه دردسری رو به درِ خونهم آوردی و منم همین کار رو میکنم.»

جادوگران جوان کنار رفتند و به ما اجازه دادند به عمارت نزدیک شویم. سیلوی در سمت چپم همقدم شد در حالی که الی به سمت راستم آمد. شنیدم که او به بو زمزمه کرد تا در حیاط بماند. خرس نگهبان غرولندی کرد اما همان کاری را کرد که او خواسته بود. کئرا و رجیس درست جلوتر از من راه میرفتند.

با نگاهی به عقب به چول که از پشت با دقت مراقب آلاکریاییها بود، گفتم: «ممنون که خویشتنداری نشون دادی.»

او تنها به اندازه یک قدم با چشمانم تلاقی کرد و سپس دوباره به تماشای بچههای آلاکریایی پرداخت. «فرمان حمله صادر نشده بود.»

در داخل سالن ورودی، چهرههای جوان بیشتری از درگاهها و از بالای نردههای پاگرد طبقه دوم به پایین سرک میکشیدند.

«استاد اوردین، چی... پروفسور گری!» آفین، با موهای تیرهاش که بلندتر از آخرین باری بود که او را در ویکتوریاد دیده بودم، راه یکی از راهروها را بسته بود.

پشت سر او، چندین بچه بسیار کوچکتر در حالی که همزمان سعی میکردند ببینند چه اتفاقی میافتد، تقلا میکردند پشت او پنهان شوند؛ از جمله دختر کوچکی به نام پنکا که آخرین باری که اینجا بودم او را دیده بودم.

با دیدن آفین که بیشتر غافلگیرم کرده بود، پرسیدم: «همهی بچههای کلاس من اینجان؟»

لبهای دارین به لبخندی زورکی باز شد که به چشمانش نرسید.

برایار از درگاه پشت گروه من گفت: «مارکوس همین دور و براست. خاندانش اونقدر باهوش بودن که قبل از اینکه اوضاع واقعاً به گند کشیده بشه، از آکادمی بیارنش بیرون.»

دارین با لحنی که کمی سرزنشآمیز بود گفت: «برایار، حرف دهنت رو بفهم.»

میخواستم سوالات بیشتری بپرسم اما احساس کردم بهتر است این کار را در خلوت انجام دهم، و به همین دلیل به دنبال دارین به اعماق عمارت رفتم. ردی از بچهها با فاصله به دنبالمان میآمدند و طوری پشت سرمان میخزیدند که انگار متوجه صدای دهها جفت پای کوچک نمیشدیم. برایار با جسارت بیشتری ما را دنبال میکرد و طوری رفتار میکرد که انگار یکی از ماست و کاملاً قصد داشت به هر گفتگویی که پس از ورودمان شکل میگرفت، بپیوندد.

سیلوی با دقت به هر سلاح یا اثر هنری که به دیوار آویزان بود نگاه میکرد. او در حالی که در افکارش غرق بود گفت: «به نظر نمیاد آلاکریا تفاوت چندانی با دیکاتن داشته باشه.»

دارین ما را به همان اتاق نشیمنی برد که او و آلاریک برنامهشان برای آکادمی مرکزی را برایم فاش کرده بودند. من و همراهانم وارد اتاق شدیم، اما دارین جلوی برایار را در درگاه گرفت.

او دست به سینه ایستاد و چانهاش را با لجاجت بالا گرفت، اما دارین فقط کافی بود یک ابرو برایش بالا بیندازد. برایار وا داد، موهایش را با کلافگی عقب انداخت و بر سر بقیه بچهها فریاد زد که به وظایفشان برگردند و آنها را از آنجا دور کرد.

اتاق کوچک و به زیبایی چیدهشده، برای همهی ما جای تنگی بود. رجیس که این را حس کرده بود، غیرمادی شد و در هستهام ناپدید گشت. چول به سمت پنجره رفت و در حالی که پشتش به بقیه ما بود، به بیرون خیره شد. کئرا که هنوز نشانههای خستگی از درگیری طولانیاش با واجراکور در او دیده میشد، روی یک صندلی مخملی راحت نشست. الی هم همین کار را کرد، هرچند بسیار خشکتر نشسته بود و دستانش را روی زانوهایش گذاشته بود در حالی که سیلورلایت روی پاهایش میدرخشید.

سیلوی در کنارم ماند و چشمان تیزبینش با دقت دارین را زیر نظر داشت.

طوری نیست. میتونیم بهش اعتماد کنیم.

«شاید، اما حس نمیکنی چقدر استرس داره؟ اوضاع براش خوب پیش نرفته.»

دست به سینه، به قسمت خالیای از دیوار تکیه دادم که یکی از معدود جاهایی بود که با قفسههای کتاب یا کابینتهای نوشیدنی پوشانده نشده بود. «خب، قضیه این همه بچه چیه؟»

دارین آهی کشید و روی صندلی ولو شد. سرش به آرامی در اتاق چرخید و به تکتک همراهانم نگاه کرد، و تا زمانی که چشمانش با چشمانم تلاقی نکرد، پاسخی نداد. «جنگ داخلی، گری. بعضیهاشون اخیراً یتیم شدن، بقیه هم مخفی شدن تا به جنگ فرستاده نشن. تأثیر تو رو هم نمیشه دستکم گرفت. بهم گفتن که خیلی از شاگردات به خاطر تو، خاندانهاشون رو قانع کردن که تو جنگ شرکت نکنن.»

کئرا پرید وسط حرفش و توجه دارین را جلب کرد: «که به نوعی، دلیل حضور ما در اینجاست.»

دارین در حالی که نگاهش روی شاخهای او ثابت مانده بود، گفت: «بانو کئرا، از دیدن دوبارهتون خوشبختم.»

با حرکتی که به نظر غیرعمدی میآمد، دست کئرا به سمت شاخهایش رفت، تقریباً انگار فراموش کرده بود که آنها قابل مشاهدهاند. «بعضی از ما مدتهاست که داریم تو این جنگ داخلی میجنگیم. مثل سایت سریس. ما دنبال خبری از اون هستیم. چیزی هست که بتونین بهمون بگین؟»

فک دارین منقبض شد و سپس شل شد. ناگهان ایستاد، به سمت قفسه کوتاهی که شامل بطریها و لیوانها بود رفت و برای خودش نوشیدنی ریخت، سپس آن را با یک جرعه سریع سر کشید. «پدر و مادرِ نصف این بچهها با اون تو رلیکتومز گیر افتادن. نیروهای تحت فرمان سایت دراگوت وریترا هفتههاست که بدون وقفه به پورتالهای سطح دوم حمله میکنن.»

«آلاریک چند نفر رو بین اون سربازا نفوذ داده که بهمون اطلاعات میدن، هرچند که اصلاً نیازی هم نیست. صنعت سطح اول اصلاً کند نشده، حتی با وجود اینکه صعودها اساساً متوقف شدن. تنها چیزی که میدونم اینه که نیروهای مهاجم هر روز بیشتر مطمئن میشن که به زودی قراره به سطح دوم نفوذ کنن.»

کئرا نگاهی به من انداخت، در حالی که اضطرارش کاملاً مشهود بود. «پس نباید صبر کنیم، گری... ببخشید، آرتور. باید فوراً بریم.»

با گفتن نام من، ابروهای دارین بالا پرید. «پس، حقیقت داره. تو دیکاتنی هستی، همونطور که شایعات میگن؟»

الی با حالت تدافعی پرسید: «مگه چه اشکالی داره؟» و در حالی که با استرس به دارین نگاه میکرد، سیلورلایت را محکم در دست فشرد.

دارین به ناراحتی الی با لبخندی گرم پاسخ داد. «هیچی، واقعاً، من فقط... متأسفم، گری... آرتور... ما رو به هم معرفی نکرده. من دارین هستم، صعودکننده سابق و سرپرست فعلی بچههای وحشتزده. من تو بیشتر از یه مخمصه خطرناک بهش کمک کردم و امیدوارم که اون اینجاست تا لطقم رو جبران کنه.»

الی در حالی که با خجالت به زانوهایش نگاه میکرد، گفت: «اوه.»

بدون اینکه جزئیات زیادی به او بدهم، به سرعت همه را به جز کئرا که از قبل با او آشنا بود، معرفی کردم.

اعتراف کردم: «به نظر میرسه که باید فوراً راه بیفتیم، اما... برای بخش بعدی یه مشکلی وجود داره.» از دیوار جدا شدم و با چشمان پیوندم تلاقی کردم.

او با اخمی در هم کشیده گفت: «من نمیتونم وارد رلیکتومز بشم.»

الی داوطلب شد و مرا غافلگیر کرد: «اگه این چیزیه که میخوای، من با سیلوی میمونم.»

«نمیخوام کسی رو جا بذارم، اما چارهای نداریم. اگه من، کئرا و رجیس تنها بریم، سریعتر میشه.» رو به دارین پرسیدم: «بقیه میتونن اینجا بمونن؟ سیلوی و چول میتونن تو سرگرم نگه داشتن بچههای تحتتکفلت کمک بزرگی باشن.»

چول در حالی که اخم کرده بود، از پنجره رو برگرداند. «من یه مخفیگاه رو با یکی دیگه عوض نکردم.»

تازه میخواستم جواب دهم که چیزی توجهم را جلب کرد. رلمهارت دیدم را در دریایی از رنگها غرق کرد و به من اجازه داد طلسم با ویژگی باد همراه با انحراف صوتی را ببینم که در حال تغییر دادن محافظتِ اعمالشده روی در بود.

دارین که متوجه نگاهم شده بود، با قدمهای بلند به سمت در رفت و آن را باز کرد. چند نفر از دانشآموزان بزرگتر روی زمین افتادند. پشت سر آنها، آفن و برایار حداقل اینقدر شعور داشتند که وانمود کنند متأسفاند.

دارین سرش را تکان داد و با سرزنش گفت: «واقعاً که. شماها چی هستین، یه مشت حیوون وحشی؟»

پسر جوانی در حالی که روی زانوهایش بود گفت: «پدر و مادر من تو رلیکتومز هستن. میخوام بدونم چه خبره.»

برایار که مثل همیشه جسور بود، زیر نگاه خیره و دستهجمعی گروه من خم به ابرو نیاورد و گفت: «اگه پروفسور گری میخواد به سایت سریس وریترا کمک کنه، به کمک نیاز داره. ما میتونیم بجنگیم—»

دارین به آرامی گفت: «که دقیقاً همون کاریه که شما رو فرستادن اینجا تا انجامش ندین، درسته؟» آن موقع بود که دیدم چقدر به شاگردهایش اهمیت میدهد، چرا که مهربانیاش در برابر سرکشی برایار فقط بیشتر میشد. «حالا برین، همهتون.»

با بسته شدن در و برقراری دوبارهی محافظت آن، گفتگوی ما برای مدتی ادامه یافت. دارین کاملاً مایل بود که اجازه دهد همراهانم پیش او بمانند، هرچند خودشان چندان از اینکه جا بمانند راضی نبودند، مخصوصاً چول.

با این حال در نهایت، این رلیکتومز بود که مسیرمان را تعیین کرد.

قطبنما را بیرون آوردم، دو نیمهاش را از هم جدا کردم و بخش صعود را فعال کردم. همانطور که بارها دیده بودم، کریستال درونش متلاشی شد و پورتالی کدر روی نیمکره شکل گرفت. اما بلافاصله فهمیدم که یک جای کار میلنگد.

خود پورتال اعوجاج داشت و نوری که از آن بیرون میزد به شکلی غیرطبیعی خم میشد. به سرعت کنار رفتم تا پرتوهای چنگزنندهی این نور غلیظ به من برخورد نکند، و تازه آن موقع بود که چشمم به پیوندم افتاد.

سیلوی طوری به پورتال خیره شده بود که انگار در خلسه فرو رفته باشد، و تقریباً به نظر میرسید که خود پورتال دارد به سمت او دست دراز میکند.

پرسیدم: «حالت خوبه؟» انگشتانم از شدت میل به بستن پورتال میلرزیدند.

سیلوی سر تکان داد، دستش به آرامی بالا آمد و به سمت نوری دراز شد که همزمان داشت به سوی او میآمد. «خوبم، فقط... یه جور همآوایی بین من و پورتال حس میشه...»

متوجه شدم که رگههای محوی در اتر محیطی موج میزدند و سیلوی را به پورتال صعود متصل میکردند.

با لحنی هشدارآمیز گفتم: «سیلوی.» وحشتی مبهم و ناشناخته سینهام را فشرد.

مکثی کرد و طوری به من نگاه کرد که انگار اجازه میخواست. «حسِ... خوبی داره.»

مشتهایم را گره کردم و جلوی میلم برای عقب کشیدن او را گرفتم. سعی کردم منطقی به قضیه نگاه کنم، اما هیچ مبنایی برای تصمیمگیری نداشتم. پورتال باید خیلی راحت او را پس میزد، مثل اتفاقی که برای تاسی و آلدیر افتاده بود، اما وضعیت سیلوی ممکن بود فرق داشته باشد. از طرف دیگر، شاید قطبنما به شکل متفاوتی عمل میکرد، اما هیچ راهی نداشتم که بفهمم این موضوع خوب است یا بد.

در نهایت تنها کاری که از دستم برمیآمد این بود که به او اعتماد کنم. سرم را تکان دادم. نوک انگشتانش لبههای بیضیِ کدر را لمس کرد، قدم به داخل آن گذاشت و در رلیکتومز ناپدید شد.

رجیس در ذهنم گفت: «عجب بساطی شد» و پشت سر او به داخل پورتال پرید.

با قاطعیت گفتم: «نقشه عوض شد. چول، باهاش برو.»

چول نیشخندی زد، سلاحش را احضار کرد و به داخل پرید. کئرا با چهرهای مصمم به دنبالش رفت.

الی با دقت نگاهم میکرد و مشخص بود هنوز مطمئن نیست که آیا او هم میآید یا نه. سرم را تکان دادم و با دست او را به سمت پورتال راهنمایی کردم. صدای تقِ ضعیفی به گوش رسید و بو کنارش ظاهر شد؛ هیکل درشتش یک میز عسلی را واژگون کرد. الی قبل از اینکه قدم به درون پورتال بگذارد گفت: «اوه، ببخشید» و بو هم به فاصلهی کمی پشت سرش رفت.

به دارین توضیح دادم: «بعد از اینکه من برم، هیچکس دیگهای نمیتونه وارد پورتال بشه، اما نذار کسی به این آرتیفکت دست بزنه.»

دارین در حالی که میز واژگونشده را سر جایش میگذاشت، به من اطمینان داد: «تو این اتاق قفل میشه. هیچکس وارد نمیشه، اینو میتونم بهت قول بدم. اصلاً میدونی داری خودت رو قاطی چه دردسری میکنی؟»

«مطمئنم چیز خوشایندی نیست.» از آنجا که نمیخواستم همراهانم بیشتر از این بدون من در رلیکتومز بمانند، از پورتال گذشتم.

و قدم گذاشتم به درونِ... چیزی غیرقابل توصیف.

فشار بنفشِ خشمگینی بدنم را سر جایش قفل کرد. طوفانی نامرئی زبانه میکشید و به نظر میرسید نبضم قطع و وصل میشود؛ قلبم به شدت میتپید و لحظهای بعد کاملاً از حرکت میایستاد. نمیتوانستم واضح ببینم، بشنوم یا فکر کنم. حتی مطمئن نبودم که به رلیکتومز رسیدهام یا نه.

صدای رجیس از میان فشار خردکنندهی اتر به گوشم رسید؛ صدایی که پر از اعوجاج و بریدهبریده بود: «کار سیلویه...»

همراه با صدایش، جرقهای از یک خاطره در ذهنم نقش بست: رجیس که در سمت دیگر پورتال ظاهر میشود. سیلوی که بدنش سفت شده و طوری به زمین میافتد که انگار دچار تشنج شده است. رجیس نیم قدم به سمت او برمیدارد. سپس، انفجاری از اتر رخ میدهد و رجیس را چنان فشرده میکند که تبدیل به چیزی بیش از یک تودهی مهآلودِ گرفتار در قیر غلیظِ اتری نمیشود.

با فعال کردن رلمهارت، حضور بقیه را حس کردم. آنها آنجا بودند، بیحرکت و خشکشده، اما به جز این، به نظر نمیرسید آسیبی دیده باشند.

تا جایی که میتوانستم قدرت خودم را جمع کردم و آن را به بیرون فشار دادم؛ سعی کردم در حالی که با دقت از میان همراهانم عبور میکردم، راه خود را از میان این مانع باز کنم. ذرهذره، اترِ مخالف کنار رفت و توانستم سانتیمتر به سانتیمتر به جلو حرکت کنم. یک قدم، سپس قدمی دیگر، عمیقتر در این باتلاقِ اتری، تا اینکه...

پای راستم به منبع این هرجومرج برخورد کرد.

به آرامی خم شدم—چرا که اکنون باید مراقب میبودم و فقط به اندازهای اتر به بیرون ساطع میکردم که دوباره سر جایم قفل نشوم—و دستم را به سمت سیلوی دراز کردم.

هوای بینمان پاک شد و مه ارغوانیرنگ با نیروی متقابل من کنار رفت.

سیلوی روی زمین افتاده بود؛ چشمانش باز بود اما آنقدر به عقب چرخیده بود که فقط سفیدیشان دیده میشد. بدنش سفت و بیحرکت بود. شانههایش را گرفتم و به آرامی تکانش دادم. وقتی واکنشی نشان نداد، محکمتر تکانش دادم.

هیچ واکنشی نشان نداد.

«سیلوی!»

سیلو، صدامو میشنوی؟

جوابی نداد.

هزاران فکر از سرم گذشت. نمیتوانستم مطمئن باشم که این اتر توسط او و در قالب نوعی طلسم یا تشعشع کنترل میشود، یا اینکه خود رلیکتومز این پدیده را ایجاد کرده است. او بیهوش بود، اما حسوحالِ این اتر شبیه به او بود؛ هیچکدام از اینها منطقی به نظر نمیرسید. با خودم فکر کردم: شاید یه مکانیسم دفاعیه؟ که با نوعی واکنش از طرف رلیکتومز فعال شده.

تلاش برای دفع این طوفان اتری خیلی خطرناک بود. ممکن بود الی یا کئرا در میان این نیروهای متضاد تکهتکه شوند. میتوانستم سعی کنم آن را متوقف کنم، اما بدون درک اینکه چه اتفاقی در حال رخ دادن است یا چرا، میترسیدم که به هر شکلی مانع سیلوی شوم.

با این حال، میدانستم که باید کاری بکنم.

حواسم را گسترش دادم. این کار نیاز به تلاش زیادی داشت، چرا که باید اتر خودم را به بیرون ساطع میکردم تا مانند کرمهایی که در خاک نقب میزنند، از میان اثرات این طلسم راهی به بیرون باز کنم. سعی کردم لبههای این ابر اتری را پیدا کنم.

با چیزی که کشف کردم، نبضم تندتر شد.

طوفان داشت به سمت بیرون گسترش مییافت و با جذب اتر محیطیِ این زون، مدام قویتر میشد. سیلوی هسته اتر نداشت و در نتیجه اترِ تصفیهشدهای از خودش نداشت که بتواند از آن استفاده کند. او هم مانند تمام اژدهایان، تنها میتوانست بر اتر اطرافش تأثیر بگذارد. اگر میتوانستم اتر را به سمت داخل برگردانم و به نوعی آن را مهار کنم، میتوانستم بدون قطع کردن ارتباطش با اتر، جلوی تأثیر طلسم او بر بقیهمان را بگیرم.

اما تقریباً بلافاصله متوجه مشکلی در این کار شدم.

اگر تمام انرژیام را صرف مهار طلسم ناخودآگاه سیلوی میکردم، دیگر نمیتوانستم به بقیه در پاکسازی این زون کمک کنم. از طرفی سیلوی هم هیچ راه طبیعیای برای مهار این حجم از اتر نداشت؛ او مثل من توانایی جذب و ذخیرهی اتر را نداشت.

با این وجود، من راهی داشتم تا بدون نیاز به تمرکز مداوم، اتر را در خارج از بدنم دستکاری کنم.

ارتباطم با زره رلیک را حس کردم و سعی کردم آن را بدون اینکه روی بدنم احضار شود، ظاهر کنم. فلسهای سیاه روی پوستم پدیدار شدند. دندانهایم را روی هم فشردم و سعی کردم آن را به صورت فیزیکی از تنم درآورم، اما برخلاف زرههای معمولی، هیچ راهی برای این کار وجود نداشت.

رجیس در ذهنم گفت: «شاید اگه میتونستم تکون بخورم، میتونستم کمک کنم.»

اگه فقط بتونیم... آره، ممکنه جواب بده. بذار ببینم چی کار میتونم بکنم.

کنار سیلوی زانو زدم و دریچههای هستهام را کاملاً باز کردم. سعی نکردم اتری را که از درونم فوران میکرد کنترل کنم، فقط اجازه دادم در محیط پخش شود. اترِ من در میان آن ابر اتری پخش شد؛ هیچ اختلالی در طلسم ایجاد نکرد، بلکه با اتر محیطی که این تشعشعات را شکل داده بود، در هم آمیخت.

میتوانستم لبههای در حال گسترشِ این ابر و تراکم اتر محیطی را حس کنم. سعی کردم خروجیام را با میزان اتری که تحت تأثیر طلسم بود، برابر کنم. این کار یک دقیقهای طول کشید. وقتی حس کردم دو نیرو تقریباً در تعادل هستند، کنترل را به دست گرفتم.

هر ذرهی بنفش از اتر تصفیهشدهی من، به ذرهای از طلسم سیلوی گره خورد. نمیتوانستم انتظار داشته باشم که هر ذره را به صورت جداگانه کنترل کنم، اما اتر به نیت من پاسخ داد و واکنش مناسبی نشان داد.

رجیس را درون طوفان پیدا کردم، اتر اطرافش را آرام کردم و سپس نوعی تونل بینمان باز کردم. او فوراً به سمتم آمد؛ از میان ابر بیرون پرید و وارد هستهام شد.

او در حالی که از نظر ذهنی اثرات طلسم را از خودش میتکاند، غرولند کرد: «اصلاً داره چه غلطی میکنه؟»

وقت نداریم. بعداً بهت میگم.

اساس ایدهی ما همان روشی بود که من و رجیس قبلاً استفاده کرده بودیم؛ زمانی که با هدایت قدرت ترکیبیمان به درون اترِ من، یک شمشیر احضارشده را به تخریب آغشته کردم. ابتدا، رجیس در حالی که حالت غیرمادیاش را حفظ کرده بود، به درون خود زره جریان یافت. سپس من زره را رها کردم. رجیس درون آن ماند و اجازه داد بین حالتهای مختلف اتری کشیده شود.

زره محو شد و آن هم حالت غیرمادی به خود گرفت، اما کاملاً ناپدید نشد. جنها هر طور که این رلیک را ساخته بودند، هرگز پیشبینی نکرده بودند که فرم اتریِ دیگری را هم با خود همراه کند، به همین دلیل زره بین دو حالت گیر کرد و متوقف شد.

وقتی رجیس به سمت سیلوی پرواز کرد، زرهِ سایهمانند هم با او کشیده شد. او درون سیلوی ناپدید شد و من رشتهی ارتباطی بین خودم و زره را کشیدم تا دوباره آن را فیزیکی کنم. یا بهتر است بگویم، سعی کردم این کار را بکنم.

اما در عوض، جوهر سایهمانندِ زرهِ نیمهاحضارشده مثل یک پیراهن ابریشمی پاره شد. با لعنت فرستادن، اترِ خودم را بیرون فرستادم و سعی کردم زره را بگیرم؛ درست شبیه به روشی که مانا را با اتر دستکاری میکردم. در حالی که من سعی میکردم زره را یکپارچه نگه دارم، رجیس آن را میکشید تا دور سیلوی قرارش دهد.

چشمانم را بستم و تنها یک فکر را در ذهنم متمرکز کردم: از اون محافظت کن.

اجازه دادم تمام افکار دیگر محو شوند و تمام تمرکزم را روی زره و همین ایدهی ساده گذاشتم.

به نظر میرسید زمان متوقف شده است.

زره با حرکاتی سریع و لرزان شروع به شکلگیری کرد؛ منقبض شد تا اندازهی بدن سیلوی شود و همزمان در اطراف او به حالت مادی و سخت خود درآمد. نفسی را که نمیدانستم حبس کردهام، بیرون دادم.

ذهنم دوباره به سمت اتری رفت که در محیط رها کرده بودم؛ اتری که هر ذرهاش با ذرات طلسم سیلوی پیوند خورده بود.

اتر محیطی با من مقابله میکرد و سعی داشت همان شکلی را حفظ کند که ارادهی سیلوی به آن تحمیل کرده بود. اما همانطور که تجسم جن توضیح داده بود، هستهام به من این برتری را میداد که کنترل بسیار دقیقتر و پیوند بسیار قویتری با اتر تصفیهشده داشته باشم. بر نفوذ سیلوی غلبه کردم.

دامنهی تأثیر طلسم به سمت داخل و به سوی خود سیلوی عقب رانده شد. با محو شدنِ مهِ ارغوانی و کدر از هوا، میتوانستم کوچک شدن لبههای طوفان را حس کنم. ذرهذره، تمام آن انرژی با استفاده از زره رلیک به عنوان یک پوسته، درون سیلوی مهار شد.

ناگهان فریاد جنگیِ مورمورکنندهای درست کنارم طنینانداز شد. چول به عقب پرید، سلاحش را آماده نگه داشت و سرش را در جستجوی دشمن به این طرف و آن طرف چرخاند.

صدای عق زدنِ شخص دیگری آمد و درست به موقع برگشتم تا ببینم خواهرم در فاصلهی نه چندان دوری از جایی که سیلوی افتاده بود، روی زمین بالا میآورد. کئرا دستش را دور او حلقه کرد، موهای الی را از روی صورتش کنار زد و کلمات آرام و تسلیبخشی را زیر لب زمزمه کرد.

رجیس در حالی که از بدن سیلوی بیرون میآمد، در ذهنم گفت: «ها، جواب داد. اصلاً انتظارش رو نداشتم.» او به فرم فیزیکیاش درآمده بود و یالِ آتشی را که دور گردنش شعلهور بود، تکان داد.

صورت سیلوی را در دستانم گرفتم و با استفاده از رلمهارت به دنبال هرگونه نشانهای از جراحت، پسزدن مانا یا آسیب جادویی گشتم، اما به نظر میرسید از نظر فیزیکی آسیبی ندیده است. حالا که طلسم مهار شده بود، کاملاً مشخص بود که این تأثیرات از طرف خود سیلوی ساطع میشده و حملهای از طرف رلیکتومز نبوده است.

به بقیه توضیح دادم: «زره داره بیشترِ کار رو انجام میده، اما من باید تمرکزم رو روش حفظ کنم تا نذارم طلسمش دوباره آزاد بشه.»

چول در حالی که با اعتمادبهنفس به اطراف نگاه میکرد، پرسید: «پَه، اینجا چی میتونه منو تهدید کنه؟»

نگاهم ردِ نگاه او را دنبال کرد و برای اولین بار، محیط اطرافمان را به طور کامل از نظر گذراندم.

ما روی تکهی باریکی از یک زمین صاف و بایر در وسط یک جنگل فرود آمده بودیم. به جز جایی که ایستاده بودیم، بقیهی درختان از درون آبی آرام و زلال بیرون زده بودند. ریشههای غولپیکری گهگاه مانند بزرگراههایی پرپیچوخم از سطح آب بیرون زده و تصویر شاخههای بالای سرشان را تداعی میکردند.

هیچ آسمانی وجود نداشت، تنها گیاهانی بودند که بیوقفه به سمت بالا رشد میکردند؛ شاخههایی به پهنای بزرگراهها که چنان در هم تنیده شده بودند که این تصور را ایجاد میکردند که سایبان این جنگل هیچ آغاز و پایانی ندارد. با وجود نبود خورشید یا آسمان، جنگل با نوری سرد و بدون منبع روشن شده بود.

الی در حالی که دهانش را پاک میکرد و به سختی سعی داشت صاف بایستد، با صدایی ضعیف پرسید: «سیلوی... حالش خوبه؟» بو نالهای کرد و با پیشانی پهنش به او سقلمه زد. «چرا این شکلی شده؟»

سیلوی هنوز خشکش زده بود و چشمانش به عقب چرخیده بود. دوباره سعی کردم تکانش دهم و بعد او را به حالت نشسته درآوردم. عضلاتش آنقدر منقبض بودند که حرکت دادنش سخت بود. «هی، سیلو... سیلوی؟»

وقتی پاسخی نداد، چشمانم را بستم و صدایم را مستقیماً به درون ذهنش فرستادم: سیلوی، صدامو میشنوی؟

ارتباط همیشگیام با ذهن او قطع شده بود. افکارم به هیچچیز نمیرسیدند.

بقیه در سکوت منتظر نمانده بودند تا من دستور بدهم. کئرا از قبل مچبند آرتیفکتی را که از گنجینهی اسپیربیکها برداشته بود، فعال کرده بود. چندین میخ نقرهای به بیرون پرواز کردند؛ بعضی به سمت شاخههای بالا رفتند و بعضی دیگر مماس با سطح آب به حرکت درآمدند.

چول از روی زمین پریده بود روی ریشهای در همان نزدیکی که پانزده فوت بالاتر از سطح آب قرار داشت. او در حالی که یک دستش را به درختی هماندازهی آسمانخراشهای زمینِ قدیم گرفته بود، محیط اطرافمان را زیر نظر گرفت.

در حالی که سیلوی را بلند میکردم و با احتیاط روی پشت پهن بو میگذاشتم، گفتم: «باید حرکت کنیم تا به پورتال خروجی برسیم. شاید این حالت فقط موقتی باشه، یا شاید لازم باشه اونو از رلیکتومز بیرون ببریم، نمیدونم. در هر صورت، دلم نمیخواد بیشتر از حد لازم اینجا بمونیم.»

الی پرید و پشت سیلوی نشست تا او را سر جایش نگه دارد. با نگاهی مصمم به من خیره شد و گفت: «ما حواسمون بهش هست، آرتور.»

کئرا به آرامی گفت: «گری.» چشمانش به سرعت باز و بسته میشد و تمام تمرکزش روی اطلاعاتی بود که از پهپادهایش دریافت میکرد. «ما تنها نیستیم.»